Vào đêm khuya, sau khi xem vở opera xong, La Đức Tứ Thế trở về cung điện.

Cách đây không lâu, bốn cột quyền năng đã xâm lược London và phá hủy một góc của cung điện; khu vực này cho đến nay vẫn chưa được sửa chữa xong. Dù sao thì đây cũng là cung điện hoàng gia, việc sử dụng vật liệu và tiến hành công tác phục hồi đều cần được xem xét một cách kỹ lưỡng.

Sau sự kiện đó, giáo hội đã siết chặt quản lý cung điện hơn nữa. Ngoài hai giám mục đang đóng quân tại đó, họ còn bổ sung thêm ba giám mục nữa; thậm chí cả Liêu Vũ Đại giáo hoàng cũng được cử đến để bảo vệ an ninh của nhà vua.

Trong lòng người dân, mặc dù hoàng gia không thể đại diện cho Vương quốc Windsor, nhưng ít ra họ cũng là biểu tượng của một di sản hàng nghìn năm tuổi. Nếu nhà vua bị tấn công, điều đó có khác gì việc Vương quốc Windsor bị tổn thương không?

Giáo hội cử Liêu Vũ Đại giáo hoàng đến không phải để theo dõi nhà vua, mà là để bảo vệ hoàng gia. Giáo hội không tin rằng hoàng gia sẽ phản bội họ; việc phản bội giáo hội chính là phản bội thần linh, và Tam Nữ Thần Số Phận lại chính là “lá chắn” bảo vệ cho Vương quốc Windsor.

Vì lý do đó, về mặt tình cảm lẫn lý trí, La Đức Tứ Thế đều nên ủng hộ giáo hội một cách kiên định!

Trong phòng ngủ, nữ hoàng Madonna đang ôm một con mèo lông xoăn vằn đen trắng ngồi trên ban công, thưởng thức rượu vang đỏ. Khi thấy La Đức Tứ Thế trở về, cô ấy không đứng dậy chào đón, mà tiếp tục vuốt ve con mèo đang nằm trên đầu gối mình, đồng thời ngước nhìn cái móng vuốt của mặt trăng lơ lửng trong sương mù.

Madonna nữ hoàng là mẹ ruột của Thái tử Tra Nhĩ Tư, Thái tử Shukri và Thái tử Anh Đức Lu; bà xuất thân từ gia tộc quý tộc lâu đời But của Văn Xa.

Đây là một cuộc hôn nhân chính trị điển hình. Địa lý của Vương quốc Windsor rất phức tạp, được chia thành các khu vực Tây đảo, Đông đảo, và Đông đảo lại được chia thành Bắc, Nam, Tây. Hai nghìn năm trước, Đông đảo được chia thành ba phần: phía nam do gia tộc London Văn Xa dẫn đầu, phía tây do gia tộc Howard dẫn đầu, còn phía bắc thuộc về gia tộc But.

Gia tộc Howard có mối quan hệ thân thiết nhất với gia tộc Văn Xa; người đầu tiên lãnh đạo gia tộc Howard xuất thân từ chính gia tộc Văn Xa. Gia tộc Howard luôn phục tùng Vương quốc Windsor ở phía nam mà không hề dùng vũ lực.

Gia tộc But ở phía bắc thì khác hẳn; họ luôn có mâu thuẫn với gia tộc Văn Xa ở phía nam, thường xuyên xảy ra xung đột. Chỉ khi Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận đến đây và trở thành tôn giáo chính thức của gia tộc Văn Xa, họ mới sử dụng biện pháp kết hôn để làm dịu căng thẳng với gia tộc But.

Sau một hai trăm năm, dòng dõi của gia tộc But ở phía bắc ngày càng suy yếu; dù tìm kiếm kỹ lưỡng trong các gia phả, họ cũng không tìm thấy ai là người thừa kế trực tiếp. Trong khi đó, gia tộc Văn Xa ở phía nam lại phát triển mạnh mẽ và đã kết hôn với gia tộc But trong nhiều năm, do đó có mối quan hệ huyết thống với họ.

Vì không còn lựa chọn nào khác, gia tộc But buộc phải chọn một hoàng tử của gia tộc Văn Xa có mối quan hệ huyết thống với mình để lên ngôi vua. Tuy nhiên, chưa đầy nửa năm sau, vị vua già của gia tộc Văn Xa đã tuyên bố từ bỏ ngai vàng, và người thừa kế ngai vàng chính là vị hoàng tử đã từng đến gia tộc But để lên ngôi!

Dưới sự thúc đẩy của Giáo hội, vị vua mới này tiếp nhận hai quyền lực lớn, và từ đó danh hiệu của ông được gọi là “Đức Vua Thân Mến của Nam Britannia và Biên Giới Bắc Thiêng Liêng”. Quyền lực vua chúa đã được chuyển giao một cách êm đẹp, và từ đó hòn đảo Đông trở thành lãnh thổ của một vị vua duy nhất. Kể từ đó, tất cả các vị vua của gia tộc Văn Xa đều bắt đầu nhắm đến hòn đảo Tây bên cạnh, muốn sáp nhập nó vào lãnh thổ của mình.

Gia tộc Vương quốc Windsor đã thành công trong việc này; nhờ sự nỗ lực của nhiều thế hệ vua chúa, họ đã sử dụng vũ lực để đánh bại hòn đảo Tây. Tuy nhiên, hòn đảo Tây không hề chịu thần phục họ, đặc biệt là gia tộc quý tộc mạnh mẽ nhất ở đó – gia tộc Silardin – luôn liên tục chống đối các mệnh lệnh của gia tộc Văn Xa.

Gia tộc Văn Xa đã nhiều lần cố gắng loại bỏ gia tộc Silardin, nhưng các quý tộc ở hòn đảo Tây đã đoàn kết với nhau; bất kỳ ai dám đụng đến họ đều sẽ gây ra cuộc nổi dậy lớn. Sau hai lần đàn áp các cuộc nổi dậy này, gia tộc Văn Xa cuối cùng nhận ra rằng họ không thể chinh phục hòn đảo Tây trong thời gian ngắn. Vì vậy, họ quyết định thay đổi tình hình thông qua các cải cách. Nhưng đúng lúc đó, hòn đảo Tây xuất hiện một nhà lãnh đạo mạnh mẽ – O’Neal Silardin.

Dưới sự lãnh đạo của O’Neal Silardin, hòn đảo Tây một lần nữa đoàn kết lại, chống lại sự kiểm soát của hòn đảo Đông, và còn nhận được sự hỗ trợ từ đất nước được coi là cường quốc hàng hải số một thờ

Đảo Đông và đảo Tây đã bắt đầu cuộc chiến tranh triệt để. Một lượng lớn quân đội trang bị đầy đủ đã vượt qua Belfast để tiến vào lãnh thổ đảo Tây, tiến công mạnh mẽ và liên tục chiếm giữ nhiều thành phố lớn. Họ tiếp tục di chuyển về phía nam và cuối cùng đã tiêu diệt gia tộc Silardin cùng các lực lượng nổi dậy, hoàn toàn chiếm giữ đảo Tây.

Tuy nhiên, do chính sách “đất đai trở thành đống đổ nát” mà nhà vua Văn Xa áp dụng trong cơn giận dữ sau chiến tranh, đảo Tây sau chiến tranh trở nên hoang tàn: nhiều khu đô thị bị biến thành tro tàn, vô số lương thực bị đốt cháy, hàng loạt đất đai trở thành vùng đất không người ở, và dân thường phải chịu những tổn thất nặng nề về sinh mạng.

Mặc dù nhà vua Văn Xa đã chinh phục được đảo Tây, nhưng điều này lại càng làm gia tăng sự xung đột giữa đảo Đông và đảo Tây.

Năm 1845, một nạn đói khủng khiếp chưa từng có đã bùng nổ trên đảo Tây. Các loại cây trồng chủ yếu trên đảo này là khoai tây, nhưng dịch bệnh đã làm cho sản lượng khoai tây giảm sút đáng kể, khiến chúng không thể sử dụng được. Đảo Tây buộc phải cầu viện nhà vua Văn Xa, nhưng họ không hề quan tâm đến tình hình của họ, thậm chí còn vui mừng trước nỗi đau của người dân, để mặc nạn đói lan rộng.

Chỉ trong vòng 5 năm ngắn ngủi, dân số đảo Tây đã giảm đi một phần tư.

5 năm sau, vào năm 1850, nạn đói lại tái diễn. Lần này, nhà vua Văn Xa vẫn không hề giúp đỡ gì. Cuối cùng, nạn đói kéo dài suốt 9 năm, cướp đi sinh mạng của gần một nửa dân số đảo Tây.

Có lẽ hạt giống của hận thù đã được gieo rắc từ lâu, và chỉ đến lúc đó nó mới bắt đầu phát triển một cách điên cuồng. Là một trong những người đã trải qua nạn đói khủng khiếp đó, cha mẹ của Ma Vĩ đã chết đói. Anh vẫn nhớ rõ những ký ức đau đớn đó. Nếu không phải được Gia tộc Clawley cứu giúp, có lẽ anh cũng đã chết trên một ngôi mộ tập thể nào đó.

Giới quý tộc và người dân đảo Tây đều khao khát lật đổ sự cai trị của nhà vua Văn Xa. Nhiều người không đồng tình với Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận và cho rằng Giáo hội này chính là kẻ đồng minh của nhà vua Văn Xa. Đây cũng là một trong những lý do khiến Ma Vĩ quyết định đến đảo Tây để thành lập tổ chức Đạo Chân Lý.

Còn về Hoàng tử thứ tư Arthur, quan điểm của ông hoàn toàn trái ngược với nhà vua Văn Xa. Ông được điều đến đảo Tây – nơi nghèo khó – và đã nỗ lực cải thiện tình hình kinh tế, giúp nền kinh tế gần như sụp đổ sau

Sự khôn ngoan của Arthur đã làm giảm bớt những oán giận mà mọi người dành cho xuất thân của ông. Khi biết ông định làm gì, các quý tộc ở Đảo Tây đều sẵn lòng theo đuổi và tuyên thệ trung thành với ông.

Là hoàng tử không được yêu mến nhất, khi Arthur được phái đến Đảo Tây, nữ hoàng Madonna chẳng hề phản đối lệnh của vua, cô chẳng nói một lời nào cả.

Arthur không coi điều này là gì to tát; ông chưa bao giờ xem Madonna là mẹ mình. Mẹ duy nhất của ông chỉ có một người thôi.

Ngay cả La Đức Tứ Thế, ông cũng không công nhận là mẹ mình.

Trở về phòng, La Đức Tứ Thế cởi bỏ áo khoác, không hề nhìn về phía nữ hoàng đang ngồi uống rượu trên ban công, rồi nằm xuống giường, quay lưng lại và nhắm mắt lại.

Để ổn định chính quyền, cứ vài mươi năm một lần, một vị vua thuộc dòng Văn Xa sẽ kết hôn với con gái của gia tộc But. Đây là những cuộc hôn nhân chính trị thông thường; gia tộc But đã hòa nhập hoàn toàn vào hoàng gia Văn Xa. Thậm chí, vua của Vương quốc Windsor đôi khi còn là cháu trai của người đứng đầu gia tộc But.

Ông nội của La Đức Tứ Thế cũng đã kết hôn với con gái của gia tộc But; bây giờ đến lượt anh ta rồi. Nhưng anh ta không yêu Madonna, và Madonna cũng không yêu anh ta. Trước mặt mọi người, hai người vẫn phải giả vờ yêu thương nhau, còn riêng tư thì không cần phải giữ khuôn mẫu đó nữa.

Uống xong rượu, Madonna nữ hoàng đặt chiếc ly xuống, nhấc con mèo lông vằn đang nằm trên đùi mình lên và đặt nó vào cái chuồng trong phòng. Mọi hành động của Madonna nữ hoàng đều đại diện cho hoàng gia Văn Xa và gia tộc But; cô không thể sống như một người phụ nữ bình thường để tìm niềm vui hay xua tan nỗi cô đơn. Vì vậy, Madonna nữ hoàng đã nuôi một con mèo tên là Rex.

Khi đêm đã khuya, vua và Madonna nữ hoàng đều đã đi ngủ, còn Rex thì trở nên năng động hơn. Nó chạy qua chạy lại trong phòng với chiếc đồ chơi trong miệng, những bàn chân mềm mại của nó không tạo ra tiếng động nào khi di chuyển trên thảm. Đôi khi nó nhảy lên chiếc chuồng, đôi khi nhảy lên giường, ngửi mái tóc của Madonna nữ hoàng, và đôi khi nó lại dừng lại bên cửa sổ, ngước nhìn mặt trăng.

Vào cùng lúc đó, trên mái cung điện…

“Bos, tối nay thôi không làm nữa đi…”

Thứ Sáu ngồi dựa vào mép hiên nhà, nhìn xuống các vệ sĩ cung điện đang đi tuần tra bên dưới, trong lòng không khỏi lo lắng.

Phải biết rằng nơi họ đang ở chính là cung điện – một nơi quan trọng bậc nhất; vua cũng đang sống ở đây! Nếu bị phát hiện, chắc chắn họ sẽ bị đóng đinh trên thập tự giá mà!

Cảnh Thứ Sáu phải chịu đựng đau khổ ư? Chỉ nghĩ đến hình ảnh đó, cả người Thứ Sáu đã run rẩy.

“Bos, thôi gọi Xiao Mei đi đi… Nó mạnh hơn tôi nhiều lắm.”

Chú mèo mập mạp đứng sau lưng Thứ Sáu liếc nhìn và nói: “Để vợ mình thực hiện nhiệm vụ thay mình… Thật là một con mèo có trách nhiệm đấy.”

“Hay là gọi anh em Xiao Hei đi? Hoặc ít ra là Scar Face, Big Spot cũng được!” Thứ Sáu vẫn còn muốn thử xem.

“Tôi bảo bạn đi, bạn phải đi.” Chú mèo mập mạp nâng chân lên và nói một cách lạnh lùng: “Nếu bạn không muốn mất mặt, tôi sẽ giúp bạn mất mặt thay.”

“Đừng, đừng…!”

Thứ Sáu hoảng sợ: “Được rồi, tôi đi! Tôi đi mà!”

“Đừng nói nhiều nữa! Chỉ là bắt một con mèo nhà thôi mà, cần gì phải làm mấy trò này!”

Chú mèo mập mạp đá Thứ Sáu một cái, khiến cậu ta rơi xuống từ hiên nhà. Nhờ có phước lành của nữ thần, Thứ Sáu không hề bị thương; cậu ta lộn vòng trong không trung 180 độ, rồi hạ cánh xuống đất, lắc đầu và lao nhanh vào bụi cây.

Không lâu sau, tiếng meo kêu vang lên từ trong bụi cây.

Trong phòng ngủ của vua, chú mèo có bộ lông vằn hổ tên Rex đang ngồi trước cửa sổ, bỗng nhiên tai nó dựng đứng lên, như thể đã nghe thấy tiếng kêu của đồng loại; nó vội vàng đi lại trong phòng, tìm kiếm lối ra.

Tiếng meo kêu ở sân càng lúc càng lớn; Rex càng trở nên lo lắng hơn. Cuối cùng, nó nhảy lên, bám vào tay nắm cửa, và dùng sức mạnh của mình để mở cửa ra.

“Kẹt…”

Ngay khi cửa vừa mở ra một khe hở, Rex đã lao ra ngoài, lướt qua hành lang tối tăm, tìm kiếm nguồn gốc của tiếng kêu đó.

Ánh trăng sáng bạc, ánh sáng và bóng tối xen kẽ nhau; Rex lướt qua hành lang giống như một mê cung, và cuối cùng đã đến sân, đúng lúc nghe thấy tiếng Thứ Sáu vang lên từ trong bụi cây:

“Mọi người ơi! Ý nghĩa của việc tồn tại của những con mèo là gì nhỉ? Tôi nghĩ, lý do con mèo nhà được gọi là con mèo nhà, chính là bởi vì chúng phải gánh vác những trách nhiệm mà những con mèo hoang không thể gánh vác được!”

“Chẳng hạn như làm vui lòng chủ nhân!”

Reks đi qua bụi rậm và đến một khoảng đất trống giữa các tán cây, thấy một con mèo màu xanh ngồi trên tảng đá, cổ nó đeo một chai thủy tinh, đang nói lải nhải; xung quanh có rất nhiều con mèo được nuôi trong cung điện tụ tập lại đây.

“Làm mèo nhà thực sự rất vất vả!” Thứ Sáu nói to: “Khi chủ nhân đi săn trở về nhà, đôi khi họ trở về tay không; lúc đó chúng ta phải làm gì? Tất nhiên là đón tiếp họ! Chúng ta phải thể hiện sức hấp dẫn của mình… Dù bình thường chúng ta là những con mèo lạnh lùng, nhưng lúc này chúng ta phải gác lại phẩm giá và kiêu hãnh để gần gũi với chủ nhân! Tại sao ư? Bởi vì chúng ta muốn an ủi tâm hồn yếu đuối của họ mà!”

“Miu!”

Những con mèo xung quanh đồng loạt vang lên tiếng kêu đồng ý; ngay cả Reks cũng không khỏi gật đầu.

“Chúng ta không chỉ cần an ủi những chủ nhân đang buồn bã, mà còn phải canh gác lãnh thổ khi chủ nhân vắng mặt, bảo vệ ngôi nhà và sẵn sàng đối đầu với những kẻ xâm nhập!” Thứ Sáu nói một cách quả quyết: “Điều này thậm chí có thể đe dọa tính mạng chúng ta đấy!”

“Miu!”

“Nhưng chủ nhân hoàn toàn không biết chúng ta đã hy sinh điều gì! Họ cứ nghĩ rằng chúng ta chỉ ở nhà ngủ suốt cả ngày mà thôi…”

“Miu!”

Những con mèo liên tục đồng tình, tiếng kêu của chúng càng lúc càng lớn; rõ ràng lời nói của Thứ Sáu đã chạm đến trái tim chúng.

Thấy lời nói của mình có sức thuyết phục mạnh mẽ đến thế, Thứ Sáu mỉm cười đắc thắng, nghĩ rằng Anh Chị Đen đã nói đúng: Những con mèo nhà này thật sự rất dễ bị lừa đảo!

Trước hết phải giành được sự đồng thuận, sau đó mới dùng tình cảm và lý lẽ để thuyết phục họ… Cho họ một cái đánh rồi lại đưa cho họ một miếng kẹo ngọt, dùng thức ăn để dụ dỗ họ…

Thứ Sáu hoàn toàn không nhận ra rằng ban đầu Anh Chị Đen cũng đã sử dụng chiến thuật tương tự với nó.

“Nhưng chúng ta có thể làm gì bây giờ đây?”

Thứ Sáu thở dài, tỏ vẻ buồn bã: “Những chủ nhân ngốc nghếch vẫn là những chủ nhân ngốc nghếch… Dù họ có ngu ngốc đến đâu, chúng ta vẫn phải chăm sóc họ!”

Những con mèo cũng cúi đầu xuống, trông rất bất lực.

“Nhưng…”

Giọng nói của Thứ Sáu khiến những con mèo lại ngẩng đầu lên: “Chúng ta, những con mèo, cũng cần được thư giãn! Chúng ta cũng cần nghỉ ngơi! Chúng ta không phải là nô lệ! Chúng ta là những con mèo có phẩm giá và cá tính riêng! Không phải

“Miu!!!”

“Khi chủ nhân ngủ, họ có thể gặp nguy hiểm bất cứ lúc nào! Chính chúng ta – những con mèo – sẽ canh giữ họ suốt đêm!”

“Miu!!!”

“Chúng ta cũng phải đứng dậy để bảo vệ họ!”

“Miu…?”

Đang muốn hét lên đồng tình, nhưng những con mèo bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn; chúng nghiêng đầu nhìn Ngày Thứ Sáu, và Ngày Thứ Sáu cũng nhận ra rằng mình đã làm sai: “Xin lỗi nhé, các bạn quá tuyệt vời rồi! Vạn tuế cho các bạn!”

“Miu!!!”

“Để khen thưởng các bạn, tôi đã chuẩn bị một thứ tuyệt vời cho các bạn.”

Khi thấy thời cơ đã đến, Ngày Thứ Sáu kéo sợi dây quanh cổ mình, lấy chiếc chai thủy tinh ra, cắn open nắp chai, rồi lăn chiếc chai xuống đất.

“Rù rù…”

Những viên bạc hà khô được đựng trong chai lập tức rơi xuống bãi cỏ; những con mèo lùi lại một bước, không dám tiến lại gần.

“Đây là thứ tuyệt vời đấy! Hít vào này, các bạn sẽ cảm thấy như đang bay bổng trên mây!”

Dưới sự dụ dỗ của Ngày Thứ Sáu, một số con mèo gan dạ tiến lên, ngửi thử những viên bạc hà đó… Bỗng nhiên, chúng co cứng toàn thân, mở to mắt ngạc nhiên, rồi nhanh chóng thả lỏng lại, ngã gục xuống đất, liên tục cọ vào những viên bạc hà đó, không thể ngừng lại được.

Con mèo đầu tiên thử những viên bạc hà đó chính là Rex; lúc này, nó hoàn toàn mất hết sự kiêu hãnh ban đầu, trở thành “nô lệ” của bạc hà.

Dưới sự dẫn đầu của nó, ngày càng nhiều con mèo cảm nhận được sức hấp dẫn của những viên bạc hà đó… Trong chốc lát, bãi cỏ đầy những con mèo ngã gục, giống như một “địa điểm sử dụng ma túy” lớn vậy.

“Hãy hít đi nào…” Ngày Thứ Sáu cười toe toét nhìn cảnh tượng này: “Ngày đầu tiên thì miễn phí nhé; nhưng sau này, các bạn sẽ phải trở thành thành viên của “Quân đội Mèo” mới có quyền mua những viên bạc hà này đấy!”