Tại các ghế ngồi trong Thượng viện, Ma Vĩ ngồi ở khu vực dành cho giáo hội, ngay cạnh Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng; thậm chí nhiều giám mục cũng phải ngồi ngay dưới ông ta. Điều này không phải vì địa vị cao quý của ông ta trong giáo hội, mà bởi vì ông là người then chốt trong việc đưa ra dự luật về loại thuốc ma thuật giai đoạn đầu tiên; do đó, ông được sắp xếp ngồi ở đây để có thể trao đổi trực tiếp với Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng.

Chủ tịch Hạ viện, ông Lambert, đang trình bày những dự luật sẽ được thảo luận tại kỳ họp này. Với vai trò là người điều hành cuộc họp, ông cần đảm bảo trật tự, xác định rõ thứ tự thảo luận từng dự luật.

Những dự luật đầu tiên liên quan đến hệ thống tàu điện ngầm thành phố, y tế, thuế quan và nhiều lĩnh vực khác; tuy nhiên, những dự luật này không liên quan gì đến Ma Vĩ. Sau khi nghe một lúc, ông ta mất hứng thú và bắt đầu quan sát các nghị sĩ khác.

Giáo hoàng Ubuli I và Levi Đại giáo hoàng không tham dự kỳ họp này; trong khi đó, Khan Đại tổng giám mục Bô-lai lại có mặt, nhưng tâm trạng của ông ta rất tồi tệ, khuôn mặt nghiêm nghị như tượng đá. Hoàng tử lớn Tra Nhĩ Tư ngồi cạnh Bá tước Austin – người đứng đầu phe bảo thủ trong Thượng viện – và hai người đang trao đổi rất sôi nổi, thì thầm không ngừng.

Tổng cộng có 1100 nghị sĩ được quyền tham dự kỳ họp này, trong đó 650 người là nghị sĩ Hạ viện và 500 người là nghị sĩ Thượng viện. Trong số họ, có 382 nghị sĩ thuộc đảng bảo thủ, 327 nghị sĩ thuộc đảng tự do, 32 nghị sĩ thuộc đảng dân chủ, 182 người giữ thái độ trung lập, 37 người thuộc đảng Xứ Wales, 55 người thuộc đảng Dân tộc Quần đảo Tây, 3 người thuộc đảng Độc lập, và còn có đảng Thống nhất nữa.

Phe bảo thủ, với sự hậu thuẫn của các quý tộc lão thành, có sự phân bố đều giữa Hạ viện và Thượng viện. Ngược lại, phe ủng hộ Hoàng tử thứ hai, mặc dù số lượng ít hơn một chút, nhưng phần lớn là các nghị sĩ Hạ viện. Nếu xét về quyền lực, hai phe gần như ngang nhau; trong những năm gần đây, cả hai phe đều đã thông qua được những dự luật do mình đề xuất.

Bá tước Austin, người ngồi bên cạnh Hoàng tử lớn, không phải là lần đầu tiên Ma Vĩ gặp ông ta. Vài tháng trước, tại một bữa tiệc tại biệt thự, hai người đã có dịp gặp nhau; nhưng chỉ có duy nhất lần đó thôi. Không nói quá, với tư cách là lãnh đạo đảng bảo thủ, Bá tước Austin đóng vai trò quan trọng không kém gì Nam tước Brecken đối với Hoàng tử lớn Tra Nhĩ Tư. Nếu thiếu s

Người đứng đầu Đảng Tự do hỗ trợ Hoàng tử thứ hai chính là Nam tước Frederick – một người quen cũ của Ma Vĩ. Nhớ lại lúc bấy giờ, chính nhờ vào Stuart mà Ma Vĩ mới có thể nhanh chóng xây dựng được vị trí vững chắc tại London; chính vì nhận thấy địa vị cao quý của Nam tước Frederick mà Hoàng tử thứ hai đã chọn con gái ông ta làm vợ.

Điều bất ngờ là

Freyja cũng có mặt ở đó, không chỉ vậy, cô ấy còn ngồi ở chỗ ngồi của Đảng Dân chủ.

Nhìn thấy cảnh này, Ma Vĩ nhíu mày và hỏi: “Freyja ra sao vậy? Tại sao cô ấy lại ngồi ở đó?”

“Anh không biết à?”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng ngạc nhiên, rồi nói tiếp: “Công tước Lão Shewali là người đứng đầu và là người đảm nhận vai trò lãnh đạo Đảng Dân chủ trước đây; sau khi ông ấy qua đời, Andreas đã kế nhiệm vị trí đó, nhưng không lâu sau đó Andreas cũng qua đời. Với sự đồng thuận của toàn bộ thành viên Đảng Dân chủ, họ quyết định bổ nhiệm Freya Shewali làm người đứng đầu đảng.”

“Cô ấy là lãnh đạo Đảng Dân chủ ư?”

“Vâng, tôi nghĩ anh biết điều này mà.”

Không ai từng nói với Ma Vĩ rằng Freya là lãnh đạo Đảng Công nhân cả – Hoàng tử thứ hai không, Nam tước Frederick không, Stuart không, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng không.

Có vẻ như mọi người đều đã quên đi điều này; chỉ khi có người nhắc đến, họ mới buôn chuyện một hai câu thôi.

Vai trò lãnh đạo đảng phái không phải là chức vụ bình thường; những người giữ được vị trí này đều là những người có tầm ảnh hưởng lớn. Đảng Dân chủ, với triết lý về sự bình đẳng kinh tế, luôn theo đuổi việc xây dựng một xã hội văn minh hơn, hỗ trợ nông dân thông qua việc chia sẻ công nghệ, thiết lập mức lương tối thiểu, giảm bớt tình trạng lao động trẻ em và đảm bảo quyền bình đẳng cho phụ nữ.

Có thể nói, Đảng Dân chủ dưới sự lãnh đạo của Freya thực sự đã làm rất nhiều điều có lợi cho người lao động bình thường; đó cũng là lý do tại sao ban đầu Freya lại phản đối việc Ma Vĩ giảm giá chiếc gậy Hercules đó.

Tuy nhiên,

Đảng Dân chủ của Vương quốc Windsor chủ yếu gồm những người giàu có; họ chỉ dùng danh nghĩa dân chủ để thu hút các nghị sĩ xuất thân từ tầng lớp lao động, nhằm mục đích mở rộng quyền lực của mình.

Ý tưởng ban đầu của Đảng Dân chủ về mặt ý thức hệ khác hoàn toàn so với Đạo Chân Lý; con đường mà họ đi cũng khác biệt.

Cuộc đấu tranh chính trị của Vương quốc Windsor tiên tiến hơn nhiều so với Román Vương quốc Nô-f; có lẽ điều này liên quan đến những khẩu hiệu mà Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận hay hô hào… Thế nào là số phận?

Những điều đã được định sẵn thì chính là số phận!

Vì vậy, khi các đảng phái bắt đầu hình thành, giáo hội không hề can thiệp, mà chỉ quan sát những diễn biến xảy ra và để mọi việc tự nhiên diễn ra theo quy luật của nó.

Trước khi tiến hành cuộc cách mạng, tại Román Vương quốc Nô-f, hoàn toàn không có những đảng phái mới nổi như Đảng Dân chủ; chỉ có quyền lực nằm trong tay tầng lớp quý tộc Boyar mà thôi. Khi tư tưởng của Đạo Chân Lý Hội xuất hiện, nó đã gây ra một ảnh hưởng lớn đối với Román Vương quốc Nô-f.

Khác với Vương quốc Windsor, tư tưởng của Đạo Chân Lý Hội có những biến thể tương tự ở Vương quốc Windsor; ví dụ, các đạo luật mà Đảng Dân chủ đề xuất đều nhằm mang lại lợi ích cho người dân, kêu gọi Vương quốc nâng cao địa vị của phụ nữ, yêu cầu họ được hưởng những quyền lợi giống như nam giới.

Theo sự phát triển của lực lượng sản xuất, sự giải phóng của phụ nữ là điều không thể tránh khỏi. Ma Vĩ cũng đã bắt đầu lập kế hoạch thay đổi luật pháp từ nửa năm trước, nhằm nâng cao địa vị của phụ nữ. Ông dự định bắt đầu từ quyền thừa kế, cho phép phụ nữ được hưởng quyền thừa kế giống như nam giới, cho phép họ tham gia vào mọi lĩnh vực công việc và được tiếp cận giáo dục.

Những ý tưởng này cũng được Frea đang thực hiện. Là lãnh đạo của Đảng Dân chủ, bà liên tục đề xuất các dự luật nhằm thay đổi luật thừa kế, nhưng do số lượng thành viên của Đảng Dân chủ hiện tại còn ít, họ không có đủ ảnh hưởng để các dự luật được thông qua.

Đảng Dân chủ với chỉ 32 thành viên, không có vị trí cao trong Quốc hội và cũng không có nhiều ảnh hưởng; cả Hoàng tử Thứ nhất lẫn Hoàng tử Thứ hai đều không coi trọng Đảng Dân chủ.

Chỉ có Ma Vĩ là người hiểu rõ rằng Đảng Dân chủ do Frea lãnh đạo sẽ trở thành kẻ thù lớn của mình trong tương lai!

Không...

Có lẽ không phải là kẻ thù...

Ma Vĩ bỗng nghĩ rằng mình không cần phải coi Frea như một kẻ thù tưởng tượng. Mặc dù Đảng Dân chủ được thành lập từ những người giàu có và mục đích của họ là tranh đấu vì quyền lực, nhưng những đề xuất mà họ đưa ra thực sự mang lại lợi ích cho người dân. Nếu chỉ xét về nội dung các đề xuất mà không xét đến động cơ đằng sau chúng, thì Frea đã làm rất tốt.

Theo kế hoạch đã được đặt ra trước đó, sau khi giành được hợp đồng thầu, bước tiếp theo của Ma Vĩ sẽ là tham gia cuộc bầu cử nghị sĩ, trở thành nghị sĩ Hạ viện và bước vào lĩnh vực chính trị. Ông sẽ âm thầm liên kết với Hoàng tử Thứ tư Arthur để thành lập Đảng Công nhân

Nếu kế hoạch này thành công, Ma Vĩ sẽ có thể mang lại chân lý cho người dân của Vương quốc Windsor mà giáo hội không hề hay biết, ngay cả khi ông ấy không đứng dưới danh nghĩa của tổ chức Đạo Chân Lý.

Đây cũng là một bài học khác mà Ma Vĩ muốn truyền đạt cho Eunia: Giáo hội chỉ là phương tiện để truyền bá tư tưởng, chứ không phải toàn bộ nội dung của tư tưởng đó.

Nếu muốn thành lập Đảng Công nhân, thì chúng ta nên thu hút sự ủng hộ của Freya và Đảng Dân chủ; vì ban đầu, hai bên có cùng quan điểm và lợi ích, nên hoàn toàn có thể hợp tác được!

Trong lúc Ma Vĩ đang suy nghĩ, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng bỗng nhiên ngồi thẳng dậy và nói khẽ: “Đến lượt chúng ta rồi.”

Ngẩng đầu lên, họ thấy rằng dự luật liên quan đến ngành y đã được thảo luận xong; bước tiếp theo sẽ là việc thảo luận về dự luật về ma dược giai đoạn một.

Dự luật này do Nội các đề xuất; từ hai tháng trước, việc chuẩn bị dự luật ma dược giai đoạn một đã bắt đầu. Thủ tướng Winston bước lên sân khấu, lấy ra một tài liệu, cúi đầu chào nhà vua trước khi nói lớn: “Các vị nghị sĩ kính mến, nhằm nhấn mạnh tầm quan trọng của ma dược và sinh vật siêu nhiên, tôi xin thay mặt Nội các trình lên Quốc hội ‘Dự luật Kiểm soát Vật phẩm Phép thuật’.”

“Thứ nhất, ma dược và sinh vật siêu nhiên là tài sản vô cùng quan trọng của Vương quốc Windsor; vì vậy, chúng ta cần áp đặt thuế doanh nghiệp cao hơn đối với các công ty bán ma dược. Theo thỏa thuận giữa Nội các và Văn phòng Ngân sách Quốc hội, mức thuế này không nên thấp hơn 15%.”

“Để bảo vệ các doanh nghiệp trong nước, chúng ta cần áp đặt thêm thuế quan 18%, thuế khai báo 3,5% và thuế tem 2,5% đối với ma dược nhập khẩu.”

“Thứ hai, tất cả các cửa hàng bán sản phẩm liên quan đến ma dược đều phải nhận được giấy phép kinh doanh do giáo hội và Vương quốc cùng nhau cấp; đồng thời, Vương quốc và giáo hội sẽ kiểm tra các sản phẩm ma dược mà các công ty này bán ra. Đối với những sản phẩm có nguy cơ cao, chúng ta cần áp đặt các biện pháp hạn chế, coi chúng là ma dược kê đơn và chỉ được mua dưới sự hướng dẫn của bác sĩ ma dược.”

“Thứ ba, cần thiết lập cơ quan kiểm định ma dược và mở các chuyên ngành liên quan tại các trường đại học, cho phép người dân thông thường thi lấy chứng chỉ bác sĩ ma dược.”

“Thứ tư, các phương tiện vận chuyển hàng hóa ma dược phải được gắn biểu tượng cảnh báo về nguy hiểm.”

“Năm, việc trồng trọt các loại thuốc ma thuật phải được sự cho phép của các cơ quan liên quan và phải có giấy phép hợp lệ.”

“Sáu…”

Nghe Thủ tướng Winston đọc từng điều khoản trong dự luật, ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng không khỏi nhíu mày. Mặc dù ông đã biết trước rằng Vương quốc sẽ ban hành các quy định liên quan đến thuốc ma thuật, nhưng ông không ngờ rằng những điều khoản đó lại nghiêm ngặt đến thế.

Chỉ riêng số thuế phải nộp ở giai đoạn đầu tiên đã lên tới con số kinh hoàng là 39%, điều này đồng nghĩa với việc lợi nhuận của Công ty Thuốc Ma Thuật Manstein bị cắt giảm đáng kể!

Với mức thuế cao như vậy, ngoài lợi nhuận khổng lồ từ thuốc ma thuật ra, có lẽ La Đức Tứ Thế còn e ngại rằng Ma Vĩ là một gián điệp đến từ nước ngoài.

Việc áp đặt những khoản thuế cao như vậy chính là để ngăn chặn Ma Vĩ lén lút chuyển đi quá nhiều tiền, nhằm đảm bảo rằng ít nhất một nửa số vốn vẫn phải ở lại trong nước Vương quốc Windsor.

Quyền sở hữu cổ phần của Ma Vĩ trong Công ty Thuốc Ma Thuật Manstein chỉ chiếm 51%, và lợi nhuận thu được cũng chỉ vậy thôi. Những loại thuốc ma thuật nhập khẩu từ nước ngoài, sau khi phải nộp thuế nhập khẩu và thuế doanh nghiệp, khi đến tay Ma Vĩ, họ lại phải nộp thêm một khoản thuế liên bang nữa. Sau khi tính toán tất cả những khoản thuế này, lợi nhuận ban đầu là 100 bảng vàng có lẽ chỉ còn lại khoảng 30 bảng vàng thôi!

Với mức thuế cao như vậy, Ma Vĩ cảm thấy không thoải mái, và ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng vậy.

Là một quan chức tài chính của Giáo hội, nhiệm vụ hàng đầu của ông là mang lại lợi nhuận cho Giáo hội, và thuốc ma thuật chính là lĩnh vực then chốt giúp ông củng cố vị trí của mình trong tương lai; ông không thể sơ suất được.

Kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi Thủ tướng đọc xong, ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng mới đứng dậy và đưa ra phản đối đối với dự luật: “Mức thuế trong dự luật thuốc ma thuật quá cao! Với số thuế cao như vậy, các doanh nghiệp sẽ buộc phải tăng giá bán sản phẩm, và cuối cùng người chịu thiệt hại vẫn là người dân bình thường!”

“Có bao nhiêu người dân bình thường có khả năng mua những loại thuốc ma thuật đắt tiền như vậy?” Thủ tướng Winston nói trong khi hút xì gà: “Theo như tôi biết, giá một chai ‘Máu Thủy Ngân’ lên tới 50 bảng vàng! Một pound bánh mì ngủ cũng phải bán với giá 20 bảng vàng! Đây có phải là giá mà người dân bình thường có thể chi trả được không?”

“Giá của ‘Máu Thủy Ngân’ và bánh mì ngủ cao là bởi vì nguyên liệu để sản xuất chúng rất đắt đỏ!”

“Hơn nữa, những loại thuốc ma này cũng không phải được bán cho người dân bình thường chứ!” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói một cách quả quyết: “Những loại thuốc ma được bán cho người dân bình thường thì có cây gậy của Hercules – mỗi chai chỉ giá 4 shilling thôi! Và Manstein, với sự cân nhắc đến khả năng mua sắm của người dân, còn hợp tác với các ngân hàng để cung cấp các khoản vay nhỏ và dịch vụ bảo hiểm nữa!”

“Giống như việc ăn uống vậy; những nhà hàng cao cấp bán đồ đắt là vì họ sử dụng nguyên liệu chất lượng cao, trong khi những quán ăn nhỏ trên đường thì chỉ dùng nguyên liệu thông thường, nên giá cả tự nhiên sẽ rẻ hơn!”

“Mục đích ban đầu khi thành lập Công ty Thuốc Ma Manstein không phải là để kiếm tiền, mà là để cân bằng thị trường thuốc ma!”

Lời nói của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng khiến cả Ma Vĩ cũng cảm thấy hơi ngượng ngùng; thực ra, ông ta thành lập công ty thuốc ma cũng không phải vì muốn kiếm tiền, mà là muốn dùng công ty này để xâm nhập vào giới thượng lưu London. Kiếm tiền chỉ là mục đích thứ yếu mà thôi… Nhưng Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói ra điều đó một cách thoải mái, không hề e ngại, rõ ràng là một người rất giỏi trong việc thuyết phục người khác.

“Chúng tôi đã chuẩn bị bảng giá nguyên liệu sản xuất thuốc ma, mời mọi người xem qua.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng ánh mắt ra hiệu, và Ma Vĩ liền hiểu ý, mở chiếc vali cầm tay ra và đưa bảng giá do Dinno soạn thảo cho Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng. Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đọc nó trước mặt mọi người; mặc dù mọi người không hiểu hết nội dung, nhưng họ vẫn tỏ vẻ như đang suy nghĩ sâu sắc về nó.

Sau khi đọc xong, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng tiếp tục nói: “Tôi thừa nhận rằng có rất nhiều nguyên liệu sản xuất thuốc ma nguy hiểm, và về điều này, Giáo hội sẽ chịu trách nhiệm trong việc kiểm soát chặt chẽ các nguyên liệu đó. Nhưng xin mọi người hãy hiểu rằng, thuốc ma là công cụ hữu ích cho đất nước và người dân! Chúng ta nên tận dụng đặc tính của thuốc ma để đối phó với những sinh vật siêu nhiên nguy hiểm từ bên ngoài, chứ không phải thu thuế cao mà lại cất những thanh kiếm quý giá ấy vào kho mà không sử dụng!”

“Đúng vậy!”

Ngay sau khi anh ta nói xong, nhóm các nghị sĩ tôn giáo ủng hộ Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng lập tức vẫy khăn tay đang đặt trên đầu gối; Hoàng tử thứ hai gật đầu đồng ý, các nghị sĩ Đảng Tự do cũng lập tức vẫy khăn tay để ủng hộ ý kiến của ông. Ngay cả Freya, ngồi không xa đó, cũng lấy khăn tay lau trán mình.

Thấy Freya vẫy khăn tay lau trán, các nghị sĩ Đảng Dân chủ cũng lần lượt vẫy khăn tay để đáp lại. Sau một khoảng lưỡ

Trong chốc lát, toàn bộ hội trường nghị viện như phun trào trong tiếng vỗ tay và reo hò ủng hộ; tiếng vỗ tay dữ dội đến mức gần như làm “nhấc bổng” lên cái trần nhà. Nhìn thấy cảnh tượng này, Chủ tịch nghị viện Lambert lặng lẽ lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán mình; ngay cả Thủ tướng Winston – người đã đề xuất dự luật này – cũng trở nên nghiêm túc hẳn lên.

Hơn 80% các nghị sĩ đã quyết định ủng hộ Giáo hội, trong số đó còn có hai vị hoàng tử nữa… Điều này có nghĩa là gì?

Quyền lực của vua đang bị suy yếu!

Nội các cuối cùng cũng trở thành tôi tớ của Giáo hội.

Vua vẫn là vua, Giáo hội không hề bãi bỏ quyền lực của ông ta… Nhưng chiếc vương miện biểu tượng cho quyền lực thế tục giờ đây đã được đặt lên đầu Giáo hoàng. Quyền lực trong tay vua giờ đây giống như viên ngọc được gắn thêm vào chiếc vương miện ấy vậy… không còn thuộc về ông ta nữa.

La Đức Tứ Thế trông có vẻ u ám một chút, nhưng rất nhanh sau đó lại bình tĩnh trở lại. Anh ta nhẹ nhàng vỗ tay để mọi người yên lặng lại.

“Theo kết quả bỏ phiếu, dự luật về loại thuốc ma thuật giai đoạn đầu tiên sẽ không được thông qua. Winston, bạn nên tham khảo ý kiến của Giáo hội nhiều hơn nữa về nội dung của dự luật này.”

“Thưa Ngài… Làm sao ngay cả Ngài cũng…”

Winston nhìn vào La Đức Tứ Thế dường như đã hoàn toàn nhượng bộ, trong lòng thở dài một tiếng, giọng nói trở nên khàn đục khi anh ta nói:

“Tuân lệnh.”