Ngoài dự luật về thuốc ma thuật, cuộc họp cũng đã thảo luận về việc thành lập Hiệp hội Giáo dục. Nhờ sự thúc đẩy của Thái tử và Vua, dự luật này đã được thông qua một cách suôn sẻ. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chức vụ chủ tịch chắc chắn sẽ thuộc về Arthur.

So với Hiệp hội Giáo dục, đa số các nghị sĩ quan tâm hơn đến nội dung cụ thể của dự luật về thuốc ma thuật giai đoạn đầu tiên. Bản dự thảo do nội các đưa ra đã bị các nghị sĩ bác bỏ sau cuộc bỏ phiếu, và nhiều điều khoản trong đó cần phải được sửa đổi.

Việc dự luật không được thông qua là điều hoàn toàn bình thường. Dù đây là chính sách do nội các đề xuất, nhưng dự luật về thuốc ma thuật liên quan đến quyền lợi của rất nhiều người, và những người này chính là những người soạn thảo dự luật đó. Khi hai yếu tố này kết hợp lại với nhau, thật khó để đạt được sự công bằng và minh bạch.

Việc bán thuốc ma thuật có lợi cho Vương quốc, nhưng không nhiều lắm. Đây là việc kinh doanh thuộc về giáo hội; Vương quốc chỉ có thể hưởng lợi một phần nhỏ mà thôi. Phần lớn quyền lực vẫn nằm trong tay giáo hội, và khi sự cân bằng quyền lực nghiêng về phía giáo hội, tiếng nói của Vương quốc chắc chắn sẽ bị suy yếu đáng kể.

Sau sự kiện này, Thủ tướng Winston cũng nhận ra rằng Quốc hội, thậm chí cả Vương quốc, đang dần trở thành con rối trong tay giáo hội. Họ bắt đầu can thiệp vào quá trình lập pháp… Nếu tình hình này tiếp diễn mãi, liệu Vua vẫn còn là Vua nữa không?

Sau khi cuộc họp kết thúc, Thủ tướng Winston vội vàng tìm đến La Đức Tứ Thế và tìm một căn phòng yên tĩnh để chia sẻ những lo lắng của mình.

“Thưa Ngài, Ngài cũng đã chứng kiến cảnh tượng tại cuộc họp rồi đấy. Hơn 80% các nghị sĩ đã chọn ủng hộ giáo hội, và hai vị Thái tử cũng đang ngày càng gần gũi hơn với giáo hội. Đây là một hiện tượng rất đáng lo ngại… Ảnh hưởng của giáo hội đối với các dự luật của Vương quốc đang ngày càng sâu rộng!”

La Đức Tứ Thế hút điếu xì gà, nhìn thẳng vào mắt Winston, sau một lúc mới nói: “Tôi hiểu… Nhưng đây là một sự thật không thể thay đổi được. Khi Thần linh xuất hiện, sức mạnh mà Vương quốc nắm giữ không thể sánh kịp với giáo hội. Nếu muốn duy trì sự ổn định của chính trị, chúng ta chỉ có thể nhượng bộ trước giáo hội.”

“Nhưng điều này không hề có lợi cho Vương quốc Windsor chút nào!” Winston nói lớn: “Giáo hội là giáo hội, Vương quốc là Vương quốc. Nếu giáo hội có thể thay thế được Vương quốc, thì cần gì đến Vua n

**Thưa Hoàng đế, chúng ta không thể ngồi yên chờ chết được!”**

“Winston, hãy cẩn thận với lời nói và hành động của mình.”

La Đức Tứ Thế nhìn không biểu cảm: “Ngài là Thủ tướng của Vương quốc, có những điều không nên được nói ra từ miệng ngài.”

“Chẳng lẽ Hoàng đế không hề cảm thấy bất mãn chút nào sao?” Winston kinh ngạc nhìn vị vua xa lạ trước mắt mình: “Quyền lực thuộc về Vương quốc đang bị Giáo hội chiếm đoạt! Nếu tiếp tục như này, chúng ta sẽ phải quỳ gối trước Giáo hội!”

La Đức Tứ Thế không nói gì, chỉ hút thuốc lá trong yên lặng, nhìn Winston chăm chú. Phòng im ắng trong một lúc lâu; cuối cùng, Winston không chịu nổi nữa, đứng dậy và bước về phía cửa. Đúng lúc anh ta đến cửa, bỗng nhiên có giọng nói vang lên phía sau: “Winston, lòng trung thành của ngài dành cho Vương quốc và dành cho tôi, tôi đã thấy rõ. Nhưng có lẽ ngài đang hiểu lầm tôi.”

“Thưa Hoàng đế?”

Winston quay đầu lại, đầy hoang mang: “Ý Ngài là gì?”

“Ngài thích xem kịch không?”

“Không thích,” Winston lắc đầu: “Tôi không hứng thú với kịch hay nghệ thuật.”

“Tôi thì rất thích. Thỉnh thoảng, tôi thường đến Nhà hát Hoàng gia Covent Garden để xem các buổi biểu diễn của cô Helen Sheffield – một nữ diễn viên xuất sắc,” La Đức Tứ Thế nói.

Việc La Đức Tứ Thế đột nhiên nhắc đến Nhà hát Hoàng gia Covent Garden và Helen Sheffield khiến Winston chú ý. Vị vua này không phải kiểu người nói lung tung; việc ông ấy nhắc đến kịch và Helen Sheffield chắc chắn có mục đích gì đó… Cụ thể là gì thì chỉ có thể biết sau này thôi.

Winston nhíu mày: “Helen Sheffield không phải là tình nhân của Tra Nhĩ Tư sao? Chẳng lẽ Hoàng đế…”

“Ngài lại hiểu lầm tôi rồi,” La Đức Tứ Thế thở ra một hơi khói: “Tôi chưa bao giờ gặp riêng cô Helen Sheffield, cũng không bao giờ phá vỡ khoảng cách tốt đẹp giữa khán giả và diễn viên… Tôi chỉ muốn giới thiệu cho ngài những vở kịch mà cô ấy tham gia biểu diễn thôi.”

“Hiểu rồi,” Winston gật đầu: “Tôi sẽ đến Nhà hát Hoàng gia Covent Garden để xem một buổi biểu diễn của cô Helen Sheffield.”

“Vậy thì tối nay đi.” La Đức Tứ Thế nói: “Tối nay lúc 7 giờ rưỡi, cô HelenNa sẽ biểu diễn vở kịch *Vua John* tại Nhà hát Hoàng gia Covent Garden. Tôi đã đặt chỗ sẵn ở phòng riêng số 1; đừng đến muộn nhé.”

Nghe đến tên vở kịch *Vua John*, má Winston không khỏi co giật một chút. Mặc dù anh ta không thích kịch hay nghệ thuật, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta hoàn toàn không biết gì về chúng, nhất là các tác phẩm của Shakespeare.

Nội dung câu chuyện trong *Vua John* không quá phức tạp; nó kể về cuộc đời của Vua John – vị vua bị lịch sử coi là người tồi tệ nhất, được mệnh danh là “vị vua vô năng” và nổi tiếng với những hành động ác ý. Ông không chỉ đàn áp người thừa kế ngai vàng mà còn chiếm đoạt tài sản của giáo hội, gây ra xung đột với Giáo triều, và cuối cùng bị mọi người bỏ rơi, bị các tu sĩ đầu độc chết.

Trong tình huống nhạy cảm này, việc La Đức Tứ Thế mời mình đi xem vở kịch *Vua John* rõ ràng mang ý nghĩa sâu sắc nào đó.

“Tôi sẽ đến đúng giờ.”

Sau khi cúi chào, Winston quay người rời khỏi phòng.

Lúc 7 giờ tối, khu trung tâm thành phố Westminster, Nhà hát Hoàng gia Covent Garden.

Trong làn sương đêm, những vị khách ăn mặc lộng lẫy bước vào nhà hát một cách thanh lịch. Nhà hát Hoàng gia Covent Garden lấp lánh ánh vàng; sáu cột đá trắng khổng lồ ở lối vào tạo nên vẻ uy nghiêm. Trên tấm biển lớn, có treo thông báo về buổi biểu diễn của HelenNa · Sheffield – chính là vở kịch *Vua John* tối nay.

Thông thường, chương trình biểu diễn tối nay do nhà hát quyết định, nhưng nếu có những vị khách giàu có muốn xem một vở kịch cụ thể, miễn là họ sẵn lòng chi trả một khoản tiền lớn, nhà hát sẽ sắp xếp cho họ.

Vở *Vua John* tối nay chính là do một nhà giàu bí ẩn tài trợ; mặc dù tên người đó chưa được tiết lộ, nhưng Thủ tướng Winston đã có vài đoán định về người đó.

Bên trong một chiếc xe ngựa kín đáo bên đường, Thủ tướng Winston nhìn qua khe rèm cửa, quan sát những vị khách bước vào nhà hát. Hầu hết họ đều thuộc tầng lớp thượng lưu; có vài người mà Winston còn nhớ tên.

Chẳng hạn, Felix von Manstein vừa bước xuống xe ngựa, không đi cùng bạn đời, mà một mình vào nhà hát để xem buổi biểu diễn tối nay. Winston đã nghe nói đôi chút về mối quan hệ giữa Felix và HelenNa, nhưng anh ta không hề ngạc nhiên.

Hải Liên Na là một nữ diễn viên xinh đẹp; điều này có thể được nhận ra ngay từ những tấm áp phích quảng cáo. Một người phụ nữ xinh đẹp như vậy, việc có rất nhiều người theo đuổi là điều hoàn toàn bình thường. Chuyện hai gia tộc quý tộc tranh giành lấy một người phụ nữ cũng không hề hiếm gặp chút nào.

Giới giải trí thật sự rất hỗn loạn, nhưng Winston cũng là một người trong giới đó, nên anh cũng không thể đưa ra bình luận gì cả.

Khán giả lần lượt bước vào rạp chiếu phim; chớp mắt đã đến 7 giờ 25 phút – buổi biểu diễn sắp bắt đầu. Số lượng khách vào rạp ngày càng ít đi. Winston, không muốn để lộ tung tích của mình, đã kịp thời bước vào rạp và theo sự dẫn dắt của nhân viên, đến phòng riêng số 1.

Đập! Đập!

“Mời vào.”

Bên trong phòng riêng, La Đức Tứ Thế đang ngồi một mình trên ghế, cầm trên tay một ly rượu vang đỏ. Bức rèm của phòng được kéo lại, nên người bên ngoài không thể nhìn thấy bên trong được.

“Ngươi không còn việc gì ở đây nữa.” La Đức Tứ Thế nói nhẹ.

Nhân viên đã dẫn Winston vào đó gật đầu, cúi đầu và lặng lẽ rời khỏi phòng, đóng cửa lại sau lưng mình. La Đức Tứ Thế chỉ vào một trong hai chiếc ghế trống bên cạnh và nói: “Ngồi xuống đi, Winston. Đừng ngại ngùng quá.”

Winston ngồi xuống, và La Đức Tứ Thế tự tay rót cho anh một ly rượu vang đỏ. Điều này khiến anh càng thêm bối rối: “Thưa Ngài, Ngài mời tôi đến đây, rốt cuộc Ngài muốn làm gì?”

“Xem kịch.”

“Nhưng đây là tài sản thuộc về Nam tước Brecken mà!” Winston nói. “Thông tin về việc Vua đến đây sẽ sớm lan truyền ra ngoài!”

“Dù họ biết thì cũng biết thôi… Tôi cũng không phải lần đầu tiên đến đây đâu.”

Đúng lúc Winston chuẩn bị hỏi thêm, cửa phòng bỗng nhiên bị mở ra. Một người đàn ông già mặc bộ vest đen, mái tóc bạc phơ, mũi cao và ánh mắt lạnh lùng bước vào phòng. Trước ánh mắt ngạc nhiên của Winston, người đàn ông đó ngồi xuống chiếc ghế trống cuối cùng.

“Winston, để tôi giới thiệu cho ngươi một người.” La Đức Tứ Thế nâng ly rượu lên và nói: “Đây là James Moréa, giáo sư khoa Toán tại Đại học Oxford… Còn đây là Winston Churchill, Thủ tướng Vương quốc.”

“Thủ tướng Winston thì không cần phải giới thiệu nữa… Ai mà không biết ông ấy chứ?”

Giáo sư James Moréa mỉm cười, ánh mắt lấp lánh: “Bệ hạ, đây là lần đầu tiên bệ hạ mời người ngoài đến gặp tôi.”

“Winston đã chứng minh lòng trung thành của mình với tôi; anh ta xứng đáng được tin tưởng.”

“Tôi tin vào sự đánh giá của bệ hạ.”

Hai người trò chuyện với nhau, rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên họ gặp nhau. Sau một khoảng lặng, Winston hỏi: “Bệ hạ, chuyện này thực sự là như thế nào?”

“Ồ, Winston, bài phát biểu của em chiều nay đã khiến tôi rất xúc động. Tôi nói rằng em có vài hiểu lầm về tôi… Điều đó không hề là lời nói suông đâu.” La Đức Tứ Thế nói: “Giáo sư James Moréa sẽ giúp chúng ta thoát khỏi sự kiểm soát của Giáo hội.”

“Một giáo sư toán học…”

Nói đến đó, Winston bỗng nhớ ra điều gì đó: “Bệ hạ, địa điểm họp này là Nhà hát Hoàng gia Covent Garden – nơi đây đều có những người theo dõi của Bá tước Brecken! Bệ hạ không sợ bị phát hiện sao?”

Dù La Đức Tứ Thế muốn làm gì đi nữa, việc gặp gỡ riêng tư như thế này không thể để ai phát hiện được; đó là quy luật cơ bản!

“Dù phòng bị có kỹ lưỡng đến đâu, vẫn sẽ tồn tại những kẽ hở… Và những kẽ hở thường xuất hiện ở những nơi ít người để ý.” La Đức Tứ Thế lắc ly rượu, nói một cách bình thản: “Vẫn còn rất nhiều người sẵn lòng trung thành với nhà vua. Một hoàng tử chỉ là hoàng tử mà thôi; trước khi trở thành nhà vua, sức ảnh hưởng của hoàng tử chưa bằng một nhà vua.”

Winston ngẩn người lại. Anh mới chỉ giữ chức Thủ tướng được vài năm, trong thời gian đó, anh đã có nhiều lần giao tiếp với La Đức Tứ Thế và tự cho mình hiểu rõ về nhà vua. Nhưng lần này, hành động của La Đức Tứ Thế hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của anh.

Giống như một người già vẫn luôn hiền lành, bỗng nhiên bỏ đi vẻ mặt hiền từ và lộ ra khuôn mặt hung ác đáng sợ bên trong…

“Giáo sư James Moréa là người mà tôi đã chọn để giúp đỡ mình… Nói thật ra, chính anh ấy là người tìm đến tôi trước.” La Đức Tứ Thế cười nói: “Cách đây hơn mười năm, anh ấy đã nói với tôi về sự xuất hiện của vị thần… Năm năm trước, anh ấy lại tiết lộ cho tôi ngày chính xác mà vị thần sẽ đến.”

“Gì cơ?!”

Winston sửng sốt đến mức không thể nói nên lời, anh nhìn chằm chằm vào James Moréa và không thể tin được: “Ngay cả Giáo hội cũng không biết ngày vị thần sẽ đến… Một giáo sư toán học? Làm ơn đừng nói với tôi rằng anh ấy đã tính toán ra được thông qua toán học… Loại lời dối trá ngu ngốc như vậy, chắc chắn không đứa tr

“James Moréa nói một cách bình tĩnh: ‘Toán học có thể làm được rất nhiều điều; tôi luôn tin rằng toán học và vật lý có thể giải thích những vấn đề liên quan đến thần học. Nhưng với trình độ hiện tại của giới toán học, việc giải thích về sự tồn tại của các vị thần vẫn chỉ là điều không thể xảy ra. Vì vậy, tôi không phải thông qua toán học mà biết được ngày các vị thần sẽ xuất hiện.’”

“Vậy thì anh biết thông tin đó từ đâu?”

“Thủ tướng đã nghe nói về Đảng Ngày Tận Thế chưa?”

“Tất nhiên,” Winston gật đầu. “Đảng Ngày Tận Thế chỉ là một nhóm người điên rồ, họ cuồng tín rằng ngày tận thế sắp đến. Nhóm này đã tồn tại suốt nhiều năm rồi… Cứ mỗi khi có khủng hoảng, lại luôn có những người tuyên bố rằng thế giới sắp diệt vong, nhưng kết quả thì sao? Thế giới vẫn tiếp tục vận hành bình thường, chẳng hề bị hủy diệt!”

“Đúng là Đảng Ngày Tận Thế gồm toàn những người điên rồ… Nhưng không phải tất cả họ đều vậy. Tôi nghĩ mình không phải là người điên rồ,” James Moréa nói. “Đảng Ngày Tận Thế đã tồn tại lâu hơn bất kỳ nền văn minh nào. Dù trông có vẻ lỏng lẻo, nhưng thực tế họ có một cơ cấu tổ chức chặt chẽ và đã sống sót trong những kẽ hở của xã hội cho đến ngày nay.”

Winston không tỏ ra ngượng ngùng, ông nhìn La Đức Tứ Thế một cái rồi hỏi tiếp: “Anh vẫn chưa trả lời câu hỏi làm thế nào mà anh biết được ngày cụ thể các vị thần sẽ xuất hiện.”

“Là do di sản truyền lại,” James Moréa đáp. “Những hoạt động của chúng tôi không hề xuất phát từ ý tưởng ngẫu nhiên, giống như những đoàn xiếc trên đường phố… Mà là dựa trên những lời tiên tri được truyền lại từ các nhà tiên tri cổ đại; trong đó có cả ngày cụ thể mà các vị thần sẽ xuất hiện.”

“Tiên tri về điều gì vậy?”

“Là những lời tiên tri về ngày tận thế. Hai nghìn năm trước, vị thần thiên sứ Nereida đã để lại một tấm bia đá, trên đó ghi lại những lời tiên tri của Ngài dành cho các thế hệ sau này… Ngày cụ thể mà các vị thần sẽ xuất hiện cũng được khắc trên tấm bia đó.”

Cảm thấy những lời này vẫn chưa đủ thuyết phục Winston, James Moréa tiếp tục nói: “Năm ngoái, nguyên nhân dẫn đến Trận Hải Chiến Pereia không phải là do hạm đội Saint Martil cướp bóc tàu thương mại của Vương quốc Bồ Bàng, mà là do hạm đội này vô tình đâm phải con tàu của Tôn giáo Trí tuệ trở về từ vùng biển Chết. Trên con tàu đó có nửa phần của tấm bia đá… Khi biết hạm đội Saint Martil đã chiếm đoạt tấm bia đó, phe Tôn giáo Trí tuệ đã tức giận và liên kết với hoàng gia để phát

Trận chiến trên biển Pereia đã kết thúc với thất bại của Vương quốc Windsor; Tôn giáo Trí tuệ đã giành lại tấm bia đá và giải mã được lời tiên tri trên đó. Những người do Đảng Ngày Tận Thế cài cắm bên trong Tôn giáo Trí tuệ đã truyền đạt nội dung trên tấm bia cho chúng ta, vì vậy chúng ta mới biết được ngày chính xác mà thần linh sẽ xuất hiện.

James Moréa nhìn chằm chằm vào đôi mắt tròn xoe của Winston và nói: “Đảng Ngày Tận Thế luôn ẩn mình trong xã hội loài người; dù là quốc gia nào, vùng đất nào, cũng đều có dấu vết hoạt động của họ. Chúng tôi không bao giờ can thiệp vào sự thịnh suy của các quốc gia con người, chỉ đợi đến khi thần linh phục hồi thì mới tập hợp lại.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì thần linh chính là nguồn gốc của mọi tai họa!”

James Moréa hét lớn, nhưng đúng lúc đó, giọng hát của Helena Sheffield đã lấn át tiếng nói của anh. Mọi thứ diễn ra một cách chuẩn xác đến từng khoảnh khắc, như thể đã được lên lịch trước:

“Nếu trên thế giới này không có thần linh, sẽ có bao nhiêu sinh mạng vô tội được cứu thoát? Loài người không cần đến thần linh! Con người hoàn toàn có thể thay thế họ và chiếm lấy ngai vàng của thần linh!”