“Liviu, tại sao anh không nói gì cả?”

Khan Đại tổng giám mục Bô-lai nhìn về phía Liviu Đại giáo hoàng ngồi ở cuối hàng, luôn giữ im lặng. Giáo hoàng Ubli I đã bày tỏ sự ủng hộ dành cho Brandon; họ đã có được hai phiếu đồng ý. Mặc dù Ubli I là giáo hoàng, nhưng trong Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận, có ba nữ thần, và mỗi người đại diện cho một quan điểm khác nhau. Vì vậy, khi quyết định những vấn đề trọng đại, cả giáo hoàng lẫn ba vị nữ thần này đều có quyền lựa chọn.

Nếu Liviu Đại giáo hoàng cũng giống như mình, không đồng ý để Ma Vĩ trở thành nhà phân phối thuốc ma thuật của Giáo hội, thì khi số phiếu bằng nhau, vẫn còn cơ hội để thương lượng.

Liviu Đại giáo hoàng – người đầu đầy râu bạc, khuôn mặt đầy nếp nhăn như một con đại bàng – nghe thấy giọng nói của Khan Đại tổng giám mục Bô-lai, liền mở đôi mắt đục ngầu ra và liếc nhìn về phía Ma Vĩ ở phía dưới sân khấu, rồi nói một cách thờ ơ: “Nếu giáo hoàng muốn cho anh ta một cơ hội, thì cứ cho anh ta đi. Tôi không có ý kiến gì cả.”

“Gì cơ?!”

Khan Đại tổng giám mục Bô-lai không thể tin nổi: “Anh cũng ủng hộ Nicholas von Mansstein à?”

“Tôi không ủng hộ anh ta, mà là ủng hộ quyết định của giáo hoàng,” Liviu Đại giáo hoàng nói một cách vô cảm: “Giáo hội Nữ thần Định mệnh là giáo hội đa thần duy nhất trên Lục địa Trung tâm; việc xảy ra sự bất đồng trong những vấn đề quan trọng là điều khá dễ hiểu. Đối với một giáo hội, điều quan trọng nhất không phải là đã chọn ai, mà là liệu quyết định đó có thuyết phục được mọi người hay không. Việc để giáo hội rơi vào tình trạng bế tắc sẽ không mang lại lợi ích gì cho chúng ta cả, Khanberley.”

Khan Đại tổng giám mục Bô-lai cảm thấy xúc động và cúi đầu xuống, không còn tranh luận nữa. Có lẽ Liviu nói đúng… Với quy mô và sức mạnh của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận, ngay cả khi họ mắc sai lầm trong việc lựa chọn người phân phối thuốc ma thuật, họ vẫn có đủ khả năng để khắc phục tình huống. Ngược lại, nếu vì chuyện này mà mọi người đều không hài lòng, thậm chí xảy ra sự bất đồng và chia rẽ… Đó mới chính là nguy cơ thực sự đối với Giáo hội!

Nhận ra điều này, Khan Đại tổng giám mục Bô-lai không còn đưa ra bất kỳ ý kiến nào nữa. Ba người – Ubli, Brandon và Liviu – từng cùng nhau làm việc trong nhiều năm; với tư cách là người đến sau, ông ta còn có quyền lực gì để tranh luận nữa chứ?

Xét từ một khía cạnh nào đó, ba người Đại giáo hoàng là Ublie, Brandon và Leviu vẫn có sự ăn ý nhất định; vào những lúc quan trọng, họ luôn đứng về cùng một phe và hành động nhất trí chống lại kẻ thù.

Vị giáo hoàng trước đây đã chết một cách công bằng.

Sau một lúc chờ đợi, việc kiểm tra tài chính đã hoàn tất. Giám mục đại diện mang kết quả đến và đưa hồ sơ cho Ublie I, chờ đợi phán quyết cuối cùng.

“Các bằng chứng tài chính do ba bên tham gia đấu thầu nộp ra đều không có vấn đề gì, mọi thứ đều đúng sự thật… Ừm.”

Ublie I gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Vậy thì hãy bắt đầu cuộc bỏ phiếu đi. Thưa Ngài, Thủ tướng Winston, hai ngài cũng có quyền bỏ phiếu.”

La Đức Tứ Thế và Thủ tướng Winston đều ngạc nhiên; họ không ngờ rằng giáo hoàng sẽ cho phép họ tham gia vào việc này. Đây là việc lựa chọn nhà phân phối thuốc ma thuật cho giáo hội, và dù có liên quan đến Vương quốc hay không, thì mức độ liên quan cũng không lớn lắm. Theo lý thuyết, vua và thủ tướng nội các chỉ có mặt để theo dõi cuộc đấu thầu mà thôi, không có quyền bỏ phiếu thực sự.

“Trong vài ngày tới, giáo hội sẽ cùng nội các ban hành các quy định liên quan đến thuốc ma thuật. Ngành kinh doanh thuốc ma thuật này có mối liên hệ mật thiết với Vương quốc; đây không chỉ là vấn đề của giáo hội mà còn là vấn đề của toàn xã hội. Vì vậy, xin Ngài và Thủ tướng Winston đại diện cho Vương quốc và bỏ phiếu một cách quan trọng.”

“Được, tôi hiểu rồi.”

“Vậy thì bắt đầu thôi.” Ublie I nhìn quanh mọi người và nói: “Những ai ủng hộ Công ty Thuốc Ma Thuật Brecken, xin hãy giơ tay lên.”

“Hoa Mê Hoặc”

Dưới sân khấu, vị hoàng tử lớn nhìn thấy Ma Vĩ lấy ra một chậu hoa và cuối cùng cũng hiểu được ý định của hoàng tử thứ hai.

Khan Đại tổng giám mục Bô-lai đã từng cung cấp cho anh ta nhiều công thức thuốc ma thuật, trong đó có cả “Hoa Mê Hoặc”. Là một loại thuốc ma thuật cao cấp, việc chế tạo “Hoa Mê Hoặc” không quá khó, nhưng loại thuốc này lại vô cùng quý giá. Nếu không thiếu nguyên liệu then chốt – nước mắt người cá – thì hoàng tử lớn có lẽ sẽ chọn “Hoa Mê Hoặc” để tham gia đấu thầu.

Thực ra, điều khiến anh ta cảm thấy lo ngại không phải là “Hoa Mê Hoặc” mà Ma Vĩ đưa ra; xét về mặt chất lượng, “Hoa Mê Hoặc” của Ma Vĩ không hơn gì viên thuốc linh hồn mà anh ta sử dụng, về mặt tính thực tiễn cũng vậy. Nhưng vấn đề thực sự nằm ở nguyên liệu đằng sau “Hoa Mê Hoặc”.

**Nước mắt người cá!**

Người sở hữu những thứ như “máu thủy ngân”, “bánh mì khiến người ta buồn ngủ”, thậm chí là “nước mắt người cá” như Ma Vĩ này rõ ràng ẩn giấu rất nhiều bí mật tuyệt vời; có lẽ anh ta vẫn chưa công bố hết những gì mình có đâu.

Đối phó với kiểu người này thực sự rất khó khăn, bởi bạn không bao giờ biết được họ còn có thể lấy ra thứ gì nữa để làm bạn bất ngờ!

“Thật là khó đoán…”

Vương tử lớn Tra Nhĩ Tư thở dài, trong lòng cảm thấy lo lắng.

“Hoàng tử, xin hãy yên tâm, chúng ta chắc chắn sẽ chiến thắng,” Bá tước Brecken nói.

“Tại sao anh lại tin chúng ta sẽ thắng?”

“Rất đơn giản,” Bá tước Brecken cười và giải thích: “Hoàng tử, trước khi vị Giáo hoàng trước qua đời, Giáo hoàng Ubly I đã luôn ủng hộ ngài; ngay cả bây giờ khi ông ấy đã trở thành Giáo hoàng, chắc chắn ông ấy vẫn sẽ hỗ trợ ngài vào thời điểm thích hợp.”

“Thứ hai là Đại tổng giám mục Bô-lai… Ông ấy cũng ủng hộ ngài. Mặc dù Đại Giáo hoàng Lan Đăng ủng hộ Công ty Dược phẩm Manstein, nhưng chúng ta đã nắm trong tay hai phiếu bầu; Vương tử thứ ba chắc chắn sẽ bị loại, vì vậy rất có thể Đại giáo hoàng cũng sẽ bỏ phiếu cho ngài—dù sao thì ngài mới là người thừa kế hợp pháp của Vương quốc.”

“Còn Quốc vương và Thủ tướng thì càng không cần phải nói; ngài là Thái tử thứ nhất, và để đảm bảo sự ổn định của chính trường, Thủ tướng chắc chắn sẽ hết sức ủng hộ ngài. Quốc vương rất giỏi trong việc cân bằng quyền lực; Ngài sẽ theo quyết định của Giáo hoàng để bỏ phiếu… Nghĩa là, tổng cộng có 6 phiếu, và ngài đã giành được 4 phiếu rồi; chiến thắng là chắc chắn!”

Bá tước Brecken rất tự tin, như thể đã thấy trước cảnh Công ty Dược phẩm của mình giành chiến thắng… Nhưng Vương tử lớn Tra Nhĩ Tư vẫn tỏ vẻ lo lắng, tiếp tục hút xì gà trong im lặng.

Chính lúc đó, Hồng y trưởng trở lại; mọi người đang chờ đợi kết quả cuối cùng.

“Theo thỏa thuận chung giữa Giáo hội và Vương quốc, kết quả bỏ phiếu như sau…”

Hồng y trưởng ho khan một tiếng, rồi nói lớn: “Công ty Dược phẩm Idi: 0 phiếu; Công ty Dược phẩm Brecken: 0 phiếu; Công ty Dược phẩm Manstein: 6 phiếu!”

“Công ty Dược phẩm Manstein đã giành chiến thắng trong cuộc đấu thầu!”

“Làm sao có thể như vậy?!”

Hầu tước Brecken bỗng nhiên sững sờ; kết quả này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của ông. Cộng lại phiếu bầu từ La Đức Tứ Thế và Thủ tướng Winston, tổng cộng chỉ có 6 phiếu, trong khi công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein lại nhận được đúng 6 phiếu. Điều này có nghĩa là...

Tất cả mọi người, kể cả vua và Thủ tướng Winston, đều đã bỏ phiếu cho công ty Dược phẩm Ma thuật Manstein?! Vậy thì phía Đại tổng giám mục Bô-lai cũng không chọn họ à?

“Tuyệt vời!”

Hoàng tử thứ hai vui mừng đập mạnh vào bàn, đứng dậy và cười ha hả; áp lực trong lòng ông lập tức tan biến.

“Tôi có ý kiến khác.”

Hầu tước Brecken cũng đứng dậy, nhưng khi lời vừa ra khỏi miệng, ông bất ngờ nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của Hồng y trưởng và liền im lặng lại. Ông vừa nóng vội quá… Nhưng khi bình tĩnh lại, ông nhớ ra rằng những người tham gia bỏ phiếu đều là ai:

Giáo hoàng, ba vị Đại giáo hoàng, vua và Thủ tướng Nội các…

Những người này đều là những người nắm quyền lực tối cao! Là một hầu tước, dù có địa vị cao, ông cũng không có quyền nghi ngờ quyết định chung của Giáo hoàng và vua.

Chiến thắng trong cuộc đấu thầu, Ma Vĩ thở phào nhẹ nhõm; trái tim ông cuối cùng cũng yên bình trở lại. Mặc dù bề ngoài ông tỏ ra bình tĩnh, nhưng bên trong vẫn còn lo lắng… Việc sử dụng “Nước mắt Người cá” quả là một quyết định rất mạo hiểm, nhưng sự thật đã chứng minh rằng ông đã đặt cược đúng hướng.

“Thưa ông Nicholas, xin chúc mừng,” Giáo hoàng Ublis I đích thân đến bên cạnh Ma Vĩ và nói với nụ cười: “Sau khi ký kết hợp đồng, ông sẽ trở thành nhà phân phối dược phẩm duy nhất được Giáo hội chỉ định. Kho dược phẩm của Giáo hội sẽ mở cửa cho ông; ông có thể tự đặt giá cho các loại dược phẩm, và nếu có bất kỳ vấn đề gì, ông có thể liên hệ với ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng.”

Việc trở thành nhà phân phối được Giáo hội chỉ định mang lại nhiều lợi ích; một trong số đó chính là quyền kiểm soát việc nhập khẩu và xuất khẩu dược phẩm của Giáo hội. Nói cách khác, Ma Vĩ giờ đây đã nắm quyền kiểm soát hoạt động kinh doanh dược phẩm của Giáo hội… Nếu ông muốn Giáo hội kiếm tiền, thì Giáo hội mới có thể kiếm tiền được.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là ông có thể làm bất cứ điều gì mình muốn… Trên đầu Ma Vĩ luôn có ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đang theo dõi. Mặc dù ông có thể kiểm soát hoạt động kinh doanh dược phẩm, nhưng ông vẫn phải tuân theo sự giám sát của ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng. Chỉ cần có bất kỳ vấn đề nào xảy ra, hoạt đ

“Tôi thấy trong bản kế hoạch mà bạn nộp lên có ghi rằng bước tiếp theo bạn dự định sẽ cử đại diện đi đàm phán với các giáo hội lớn khác, phải không?” Giáo hoàng Ubuli I hỏi. “Bạn định cử ai đi?”

“Về việc này, tôi cần sự giúp đỡ của giáo hội,” Ma Vĩ trả lời. “Chỉ mình tôi thì rất khó thuyết phục được các giáo hội khác, vì vậy tôi cần ngài giáo hoàng giúp tôi kêu gọi trước, để tôi có thể triển khai các bước tiếp theo một cách thuận lợi.”

“Không vấn đề gì cả. Vậy sau đó thì sao?”

“Sau khi đã kêu gọi xong, tôi sẽ cử những nhân viên đáng tin cậy đến Vương quốc Friedrich, Poona Đế quốc Ba số một và Cộng hòa La Mã, đồng thời đến các nhà thờ chính của Thần giáo Phán Quyết, Tôn giáo Trí tuệ và Tôn giáo Thần Sự Phong Nguồn để thảo luận chi tiết về việc hợp tác,” Ma Vĩ nói từng câu một. “Dựa trên kinh nghiệm du lịch nhiều năm của tôi, không một quốc gia nào trên thế giới có thể hiểu hết bí mật của ma dược; hợp tác chung là xu hướng tất yếu. Chỉ bằng cách đó, chúng ta mới có thể biến những nguồn lực hạn chế thành những khả năng vô hạn!”

“Biến những nguồn lực hạn chế thành những khả năng vô hạn… Nói hay lắm!” Giáo hoàng Ubuli I không khỏi cảm thán. “Chúng ta có rất nhiều công thức ma dược, nhưng nhiều nguyên liệu vẫn chưa được thu thập đầy đủ. Tôi hy vọng rằng Công ty Ma Dược Mansstein sẽ có thể mua được những nguyên liệu ma dược đồng thời thu thập được cả các công thức ma dược do các giáo hội khác nắm giữ.”

“Nếu có cơ hội, tôi sẽ làm như vậy.”

“Cứ cố gắng hết sức đi. Về những vấn đề liên quan đến ma dược, tất cả đều được giao cho bạn.”

Giáo hoàng Ubuli I cầm quyền trượng, nụ cười hiền từ trên khuôn mặt ông tựa như một vị cha già đầy ân cần. Sau khi chỉ đạo vài chi tiết cuối cùng, ông cùng với Khan Đại tổng giám mục Bô-lai, Leviu Đại giáo hoàng cùng với vua và Thủ tướng Winston rời khỏi phòng họp. Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng ở lại để lo việc ký kết hợp đồng.

Lấy ra hai bản hợp đồng đã chuẩn bị sẵn, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng vừa điền thông tin vào hợp đồng vừa cười nói: “Tôi đã biết bạn sẽ làm được. Nicholas, bây giờ, chúng ta cuối cùng cũng đã kiểm soát được việc kinh doanh ma dược của giáo hội rồi!”

“Làm tốt lắm!” Hoàng tử thứ hai rất hào hứng; có thể nói, kể từ khi kết quả được công bố, anh ta chưa bao giờ bình tĩnh lại được. Anh ta liên tục quanh quẩn bên cạnh Ma Vĩ và thậm chí còn đi khoe khoang với Hoàng tử thứ nhất và Hoàng tử thứ ba; hai vị hoàng tử không muốn để ý đến anh ta và đi thật nhanh.

“Đây không phải là thành quả của riêng tôi một mình.”

Ma Vĩ cười mỉm; anh ta cũng rất hài lòng với kết quả này.

“Sau khi giành được hợp đồng thầu, chúng ta sẽ bận rộn lắm đấy,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói, ký tên vào hợp đồng và đóng dấu chức năng của giáo hội, sau đó đưa hợp đồng cho Ma Vĩ xem: “Trong đề xuất thầu, các bạn đã nói rằng dự định sẽ cử đại diện để giao tiếp với các giáo hội khác… Nhưng hiện tại, công ty Dược phẩm Ma thuật Mansstein có đủ đại diện như vậy sao?”

“Ý tôi là muốn thiết lập các chi nhánh công ty tại các Vương quốc khác, để thúc đẩy mạnh mẽ hoạt động kinh doanh dược phẩm ma thuật,” Ma Vĩ trả lời, cầm điếu xì gà mà Hoàng tử Thứ hai đưa cho, châm lửa nhưng không hút, chỉ cầm nó trên đầu ngón tay trong lúc xem hợp đồng: “Những vấn đề mà giáo hội chúng ta đang đối mặt, các giáo hội khác cũng đang gặp phải. Nếu muốn sản xuất dược phẩm ma thuật, việc thu thập nguyên liệu là điều kiện tiên quyết. Không có nguyên liệu, dù là những nhà thuốc giỏi đến đâu cũng chỉ có thể nhìn chằm chằm vào nồi lò mà thôi. Quá trình này sẽ không mất quá lâu; miễn là điều kiện phù hợp, các giáo hội khác cũng sẽ sớm hợp tác với chúng ta.”

“Tôi lo lắng sẽ có người cản trở chúng ta,” Hoàng tử Thứ hai nói với vẻ lo lắng: “Mặc dù các công ty dược phẩm ma thuật của Tra Nhĩ Tư và Anh Đức Lu không giành được hợp đồng thầu, nhưng họ vẫn sẽ cạnh tranh với chúng ta trên thị trường dược phẩm ma thuật. Tôi e rằng họ sẽ sớm cử đại diện đi đàm phán với các giáo hội khác.”

“Vì vậy, chúng ta phải hành động nhanh chóng. Kết quả tốt nhất là những đại diện mà chúng ta cử đi sẽ giành được hợp đồng; như vậy thì chúng ta sẽ không cần phải tự mình đi đâu cả.”

Hoàng tử Thứ hai ngập ngừng một lát, không hiểu rõ ý của Ma Vĩ: “Chúng ta tự mình đi? Ý anh là gì vậy?”

“Rất đơn giản thôi,” Ma Vĩ nhún vai: “Nếu những đại diện được cử đi để thiết lập chi nhánh không thể thiết lập được mối quan hệ hợp tác với các giáo hội khác, thì tôi – với tư cách là chủ tịch công ty – sẽ phải tự mình đi. Lúc đó, Ngài cũng nên đi cùng tôi.”

“Không được! Điều đó quá nguy hiểm!” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng lập tức phản đối: “Nicholas, Ngài và Hoàng tử Thứ hai tuyệt đối không được rời London cùng nhau. Thực ra, cả hai ngài đều nên ở lại đây! Hiện tại tình hình rất nhạy cảm, bên ngoài không yên bình… Cả hai ngài đều không biết phép thuật; nếu cùng nhau đi, tôi sợ sẽ gặp nguy hiểm!”

“Nói đúng lắm!” Hoàng tử thứ hai gật đầu mạnh mẽ, với vẻ nghiêm túc: “Tra Nhĩ Tư và Anh Đức Lu đều không phải là những người dễ mến chút nào; họ chỉ tỏ ra hiền lành bên ngoài, nhưng bí mật thì càng ngày càng tàn nhẫn! Năm xưa, mẹ của Arthur – Công nương Sophia – đã bị một mũi tên bắn trúng trong cung điện, và chính một trong số họ là người sai người thực hiện việc đó!”

“Công nương Sophia ư?”

Mí mắt Ma Vĩ giật mình, hỏi một cách ám chỉ: “Tôi có nghe người khác nói về chuyện này… Nghe nói rằng Công nương Sophia từng được Đức Vua sủng ái rất nhiều, nhưng sau đó bà lại qua đời một cách bất ngờ… Chẳng lẽ có điều gì khuất mặt đằng sau chuyện đó sao?”

Hoàng tử thứ hai, đã không còn e ngại Ma Vĩ nữa, trả lời: “Công nương Sophia đã bị ám sát! Mọi người đều biết chuyện này, nhưng ai cũng không dám nhắc đến nó! Tôi nghi ngờ là Tra Nhĩ Tư… Bởi vì lúc đó Anh Đức Lu còn quá nhỏ, không cần phải mạo hiểm để ám sát Công nương Sophia. Trong vụ ám sát Công nương Sophia, người hưởng lợi nhiều nhất chính là Tra Nhĩ Tư!”

Về vụ ám sát Công nương Sophia, hoàng tử thứ hai không biết nhiều thông tin; đây vẫn là một bí ẩn chưa được giải đáp. Kẻ sát nhân thực sự vẫn đang lẩn trốn ngoài vòng pháp luật; không có bằng chứng cụ thể, chỉ có thể suy đoán mà thôi.

Việc nhắc đến chuyện này không phải vì hoàng tử thứ hai quá quan tâm đến Arthur, mà là ông muốn dùng nó để chứng minh rằng Tra Nhĩ Tư thật sự là kẻ tàn nhẫn – ngay cả mẹ của em trai mình cũng không tha… Huống chi là Ma Vĩ, người không hề có mối quan hệ huyết thống với họ?

Một khi Ma Vĩ rời khỏi London, điều chờ đợi anh ta chắc chắn sẽ là những rắc rối lớn!