Tình huống bất ngờ khi một người bị loại trước cả khi vòng đấu thứ hai bắt đầu là điều không ai có thể lường trước được.

Theo “thông tin nội bộ” mà Hoàng tử thứ hai nhận được, Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu dự kiến sẽ đầu tư 20 triệu bảng vàng; nếu con số này là chính xác, thì công ty Dược phẩm Ma thuật Idy vẫn còn cơ hội tiếp tục tham gia cuộc đấu giá. Nhưng kết quả lại hoàn toàn khác xa…

Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu đã tự cho mình thông minh hơn người, lén lút nâng mức giá lên thành 30 triệu bảng!

Cộng thêm tiền đặt cọc, ông ta đã sử dụng tổng cộng 35 triệu bảng vàng từ quân đội để thực hiện kế hoạch của mình. Hành động này chắc chắn đã vượt qua giới hạn cho phép của Vương quốc.

Mọi người đều biết rằng kinh doanh dược phẩm ma thuật mang lại lợi nhuận cực lớn; việc đầu tư 20 triệu bảng vàng hoàn toàn có thể được thu hồi trong thời gian ngắn. Nếu chỉ sử dụng 20 triệu bảng đó, với nguồn vốn dự phòng, việc duy trì hoạt động trong một năm cũng không thành vấn đề. Nhưng Anh Đức Lu đã lấy hết số tiền đó để đảm bảo chiến thắng trong cuộc đấu giá…

Vậy ai sẽ chi trả lương và chi phí mua sắm cho quân đội vào quý tới?

Đúng như dự đoán, sau khi vòng đấu giá kết thúc, khuôn mặt của La Đức Tứ Thế trở nên u ám như lòng nồi. Mặc dù ông ta im lặng, nhưng ai cũng có thể nhận ra sự tức giận ẩn chứa trong ánh mắt ông ta.

Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu không quan tâm đến tình hình diễn ra trên sân khấu, mà còn tự hào về mức giá mình đưa ra, thậm chí còn liếc nhìn Hoàng tử thứ nhất và Hoàng tử thứ hai một cách thách thức… Ông ta không hề nhận ra ánh mắt vui mừng trên khuôn mặt hai người anh trai mình.

“Một khi mức giá đã được nộp, sẽ không thể thay đổi được nữa.”

Giáo hoàng Phụ tá đặt ba tài liệu trở lại vali, rồi yêu cầu nữ tu đem chúng đến cho Giáo hoàng, Vua và những người khác đang ngồi trên sân khấu. Sau đó, ông nói với ba vị Hoàng tử: “Bây giờ, xin các ngài nộp bằng chứng về nguồn vốn và bản sao sổ sách kế toán của các công ty.”

Không cần Ma Vĩ phải nói gì, Tiffny ngồi bên cạnh đã lập tức mang bảng kế toán của công ty lên sân khấu. Các giám đốc tài chính của Hoàng tử thứ nhất và Hoàng tử thứ ba cũng đứng dậy và mang theo sổ sách kế toán của công ty mình.

Việc kiểm tra sổ sách, tất nhiên, cần có sự chứng nhận và bảo đảm từ ngân hàng. Vì vậy, Giáo hội đã mời các giám đốc tài chính của ba ngân hàng lớn là Ngân hàng Hoàng gia London, Ngân hàng Thames và Ngân hàng Trung ương Westminster tham gia quá trình kiểm tra nguồn vốn, nhằm đảm bảo rằng các bên tham gia đấu giá không

Đây cũng chính là giai đoạn được gọi là “kiểm tra nguồn vốn”. Chỉ cần số tiền và những con số được nêu trong hồ sơ dự thầu trùng khớp với nhau thì không có vấn đề gì cả. Việc kiểm tra nguồn vốn cần một khoảng thời gian; trong lúc chờ đợi, Đại giáo hoàng tuyên bố bước vào giai đoạn tiếp theo: “Các đơn vị tham gia dự thầu vui lòng nộp những loại thuốc ma thuật do công ty mình sản xuất để Giáo hội kiểm tra.”

Nguồn vốn quan trọng, nhưng ngoài nguồn vốn ra, Giáo hội còn cần xem xét năng lực sản xuất thuốc ma thuật của các đơn vị tham gia dự thầu. Mặc dù Giáo hội cũng nắm giữ công thức sản xuất thuốc ma thuật và có thể tự chế tạo chúng, nhưng ai cũng biết rằng sức lao động con người không thể so sánh được với máy móc. Vương quốc Windsor đã có thể vượt qua từ một quốc đảo nhỏ để trở thành đối thủ hàng đầu thế giới, chính nhờ vào công nghệ công nghiệp tiên tiến! Một khi hệ thống sản xuất công nghiệp được thiết lập, điều đó có nghĩa là chi phí sản xuất thuốc ma thuật sẽ giảm xuống; việc giảm chi phí sản xuất sẽ kéo theo việc giảm giá thành thuốc ma thuật, và giá thành thuốc ma thuật thấp hơn sẽ giúp Giáo hội mua được nhiều thuốc hơn với giá rẻ hơn, từ đó chiếm lĩnh thị trường lớn hơn!

Xét ở một khía cạnh nào đó, chất lượng sản xuất thuốc ma thuật còn quan trọng hơn cả nguồn vốn được chuẩn bị!

“Hãy nộp theo thứ tự nhé, Công ty Thuốc ma thuật Brecken, các bạn hãy bắt đầu trước.”

“Vâng, Đức Giáo hoàng kính mến.”

Theo chỉ thị của Hoàng tử lớn, Bá tước Brecken đứng dậy, bước lên sân khấu, đặt chiếc hộp mà ông mang theo lên bàn, lấy chìa khóa mở nó ra, và trước mắt mọi người,

ông lấy ra một chai thủy tinh, bên trong chai chứa đầy những viên thuốc màu đen nhỏ.

“Đây là sản phẩm mới của Công ty Thuốc ma thuật Brecken – Viên thuốc linh hồn!”

Bá tước Brecken giới thiệu lớn tiếng: “Uống một viên này, người sử dụng sẽ có thể vào trạng thái linh hồn thoát xác trong thời gian ngắn. Trong thời gian đó, linh hồn có thể nhập vào bất kỳ vật thể hay sinh vật nào; miễn là sức mạnh linh hồn của người bị nhập xác yếu hơn người uống viên thuốc này, họ sẽ có thể kiểm soát cơ thể của người đó!”

Trên sân khấu, La Đức Tứ Thế nghe xong lời giới thiệu của Bá tước Brecken liền gật đầu, rõ ràng là rất hài lòng với hiệu quả kỳ diệu của viên thuốc linh hồn này. Còn Giáo hoàng Ublis I và ba vị Đại giáo hoàng thì không có biểu cảm gì đặc biệt trên khuôn mặt; dù sao thì công thức sản xuất thuốc ma thuật mà Công ty Brecken sử dụng cũng chính là công thức do Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội cung cấp, vì vậy Giáo hội đã biết trước v

Những viên thuốc đen được nhét vào miệng, sau đó Đại giáo hoàng nhắm mắt lại; không lâu sau, cơ thể ông bỗng trở nên mềm nhũn. Hầu tước Brecken nhanh chóng đỡ lấy ông, giúp ông ngồi vững vàng trên ghế.

Linh hồn là thứ con mắt thường không thể nhìn thấy, nhưng chỉ cần tập trung sức mạnh ma thuật vào đôi mắt, người ta có thể nhìn thấy bóng dáng của linh hồn. Khi nắm lấy bàn tay nhỏ của cô con gái, Ma Vĩ, người ta có thể thấy linh hồn màu xanh lam của Đại giáo hoàng bay ra khỏi thân xác, lơ lửng trong không trung, quay hai vòng rồi đi vào cơ thể nữ tu đang đứng bên cạnh.

Thân thể nữ tu rung lên, đôi mắt long lanh bỗng trở nên vô hồn, cô đứng đó nhìn chằm chằm xuống mặt đất dưới chân mình, khoảng nửa phút sau mới tỉnh táo trở lại. Đôi mắt kia dần dần lấy lại ánh sáng, nhưng lần này, ánh mắt đã không còn trong sáng nữa, mà trở nên lạnh lùng hơn nhiều.

Nữ tu nhìn lại đôi tay mình, vận động các chi một chút rồi gật đầu nhẹ: “Không tồi, hiệu quả thực sự rất tốt, đây chắc chắn là loại thuốc ma thuật chất lượng cao.”

Hầu tước Brecken vội vàng đáp lại: “Cảm ơn lời khen ngợi, Đại giáo hoàng.”

“Thuốc ma thuật chất lượng càng cao, thời gian tác động càng lâu. Loại thuốc ‘phụ linh’ do công ty các ngài nghiên cứu và sản xuất, có thể duy trì tác dụng trong bao lâu?”

“Điều này cần phải dựa vào sức mạnh linh hồn của người bị nhập hồn để tính toán; rất khó để đưa ra một con số chính xác.”

Hầu tước Brecken suy nghĩ một chút rồi nói: “Nếu tính theo sức mạnh linh hồn của một người đàn ông trưởng thành bình thường, thì đối với một người mạnh mẽ như Đại giáo hoàng, nếu uống một viên thuốc ‘phụ linh’, linh hồn sẽ được duy trì trong 1 giờ; nếu uống hai viên thì 2 giờ, và cứ tiếp tục như vậy.”

“Ừm, cũng tạm ổn.”

Đại giáo hoàng không hỏi thêm gì nữa; linh hồn của ông trở lại cơ thể mình. Buổi thử nghiệm đã kết thúc, và những người có trách nhiệm đánh giá như Giáo hoàng Ubli I cùng ba vị Đại giáo hoàng và vua đều đã chứng kiến kết quả.

“Tiếp theo, Mansstein.”

“Ahem.”

Một tiếng ho nhẹ vang lên phía sau, làm gián đoạn lời nói của Đại giáo hoàng. Ông quay đầu lại và thấy Giáo hoàng đang vẫy tay gọi mình; ông vội vàng chạy đến và cúi đầu lắng nghe.

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

Đại giáo hoàng quay trở lại bục và thay đổi quyết định: “Tiếp theo, Công ty Thuốc Ma thuật Idi, xin mời đại diện đến đây.”

Hoàng tử thứ ba ngạc nhiên một chút, không hiểu tại sao lại để Ma Vĩ lên sân khấu trước mình, nhưng rõ ràng đây

“Các sản phẩm của công ty dược phẩm Idi đều là những loại thuốc tăng cường sức mạnh.”

Trước mặt mọi người, Hoàng tử thứ ba lấy ra một chai chất lỏng trong suốt, không hề có màu sắc gì, và khi lắc chai, có vài bong bóng nhỏ nổi lên trên mặt dung dịch: “Thuốc tăng cường sức mạnh có thể giúp người sử dụng nâng cao thể lực, các giác quan trong thời gian ngắn, đồng thời tăng cường hiệu quả của phép thuật.”

“Thuốc tăng cường sức mạnh… thuốc ma thuật cấp cao…”

Giáo hoàng đô đốc nở một nụ cười ngạc nhiên, vội vàng lấy chiếc chai lên để quan sát kỹ lưỡng: “Việc chế tạo thuốc tăng cường sức mạnh rất khó khăn, vượt xa so với các loại thuốc ma thuật cấp trung bình hay thấp; ngay cả trong số các loại thuốc ma thuật cấp cao, nó cũng chỉ xếp vào hàng trung bình. Giáo hội luôn gặp khó khăn trong việc sản xuất số lượng lớn. Vậy công ty dược phẩm Idi có thể sản xuất được bao nhiêu liều mỗi ngày?”

“Một gallon,” Hoàng tử thứ ba trả lời. “Quá trình chế tạo thuốc tăng cường sức mạnh yêu cầu nhiều công đoạn thủ công; công ty chúng tôi vẫn chưa thể áp dụng hóa công nghiệp trọn vẹn, vì vậy sản lượng chỉ đạt được một gallon mỗi ngày.”

Một gallon tương đương với 4546 mililit, và nếu tính theo liều lượng 1 ounce mỗi chai, thì đó là 162 chai.

Sản lượng này… vừa không nhiều, vừa không ít, thật sự hơi gây bối rối.

Nghe biết sản lượng chỉ là một gallon, Giáo hoàng đô đốc thốt lên “Ồ”, và sự hứng thú của ông dường như giảm đi đáng kể, bởi vì giáo hội cũng có thể sản xuất được khoảng một gallon thuốc tăng cường sức mạnh mỗi ngày; chỉ là chưa kịp tiến hành sản xuất hàng loạt mà thôi.

Tuy nhiên, cũng không thể làm gì được trong tình huống này. Như Hoàng tử thứ ba đã nói, càng là loại thuốc ma thuật cấp cao, quy trình chế tạo càng phức tạp; việc sản xuất thuốc tăng cường sức mạnh đòi hỏi nhiều công đoạn thủ công, và rất khó để tự động hóa.

Về mặt nguyên liệu, chúng cũng vô cùng đắt đỏ; khi nguyên liệu chính khan hiếm, giáo hội không thể sản xuất số lượng lớn. Đây cũng là một trong những lý do khiến thuốc tăng cường sức mạnh cho đến nay vẫn chưa được sử dụng rộng rãi bởi các chiến binh săn quái vật.

Chỉ khi giảm giá thành xuống thì mới có thể tận hưởng được nhiều lợi ích từ những loại thuốc ma thuật này.

Rõ ràng, dù là công ty dược phẩm của Hoàng tử cả hay Hoàng tử thứ ba, cả hai đều không thể sản xuất số lượng lớn thuốc ma thuật. Điều này cũng không thể trách họ, bởi vì công ty dược phẩm Mansstein cũng không thể làm được điều tương tự; những hạn chế về công nghệ đã ảnh hưởng đến hiệu quả sản xuất. Chỉ khi công nghệ đạt được bước đột phá thì

Máu thủy ngân đã trở thành thứ vô cùng hiếm có; lần này, để tham gia cuộc đấu giá, Ma Vĩ chắc chắn sẽ mang ra những thứ quý giá bí mật của mình!

“Đây là cái gì vậy?”

Giáo hoàng kinh tế nhìn chiếc vật hình trụ mà Ma Vĩ đặt lên bàn và hỏi một cách tò mò: “Có cần tắt đèn không?”

“Không cần đâu.” Ma Vĩ kéo bỏ tấm vải đen ra, lộ ra một chậu hoa; bên trong chậu, một bông hồng đang nở rất rực rỡ.

“Ha!”

Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu bật cười lớn; anh ta tưởng đó là thứ gì đó thú vị lắm đấy!

Sau một hồi xôn xao, hóa ra chỉ là một bông hồng thôi sao?

Không đúng…

Chẳng lẽ đây là một loại hoa ăn thịt người?

Nhưng hoa ăn thịt người cũng không phải là điều gì quá hiếm đâu!

Vương quốc Windsor cũng từng thấy loại này mà!

“Hmm…”

Giáo hoàng kinh tế cúi xuống quan sát kỹ lưỡng bông hồng và phát hiện ra một sợi chỉ màu sắc rực rỡ ở gốc cây. Anh ta bối rối và liên tục suy nghĩ về những đặc điểm tương tự.

Trên sân khấu, Đại tổng giám mục Bô-lai – người có đôi mắt tinh tường – cũng nhận ra điều gì đó đặc biệt về bông hồng; đôi mắt anh ta co lại và anh ta nói với vẻ ngạc nhiên: “Chẳng lẽ đây là….”

Đại Giáo hoàng Lan Đăng mỉm cười, tỏ ra rất bình tĩnh: “Ừm, có lẽ đây chính là Hoa Mê Luyến.”

“Làm sao bạn biết được?”

“Tôi đoán thôi… Có sai gì đâu?”

Giáo hoàng Ublis I không quan tâm đến việc hai người Đại giáo hoàng cãi vã với nhau, mà nói một cách nghiêm túc: “Hoa Mê Luyến… Hiện tại, Giáo hội hoàn toàn không thể chế tạo nó được, bởi vì thiếu nguyên liệu then chốt: Nước mắt của người cá!”

“Nếu Nicholas von Mansstein có thể chế tạo ra Hoa Mê Luyến, điều đó có nghĩa là anh ta đã nắm giữ được nguyên liệu ma thuật vô cùng quý giá này!”

“Thật sự quý giá à?” Vua La Đức Tứ Thế– người không hiểu rõ giá trị thực sự của nước mắt người cá – hỏi.

“Người cá là những sinh vật siêu nhiên và kiêu hãnh; chỉ khi chúng tự nguyện, bạn mới có thể nhận được một giọt nước mắt của chúng… Ngược lại, dù bạn dùng bất kỳ phương tiện tàn nhẫn nào để tra tấn chúng, chúng cũng sẽ không bao giờ rơi nước mắt!”

Giáo hoàng Ubuli I nói với vẻ nghiêm túc: “Nicholas von Mantsstein đã nhận được sự công nhận của người cá heo! Nói cách khác, ông ta có những kênh liên lạc để mua được nước mắt của người cá heo từ những con người đã được chúng công nhận!”

“Việc nhận được sự công nhận của người cá heo có phải là điều rất khó không?” La Đức Tứ Thế hỏi một cách băn khoăn.

“Không phải là vấn đề khó hay dễ… mà là giữa người cá heo và con người không hề có bất kỳ quan hệ lợi ích nào cả!” Ubuli I lắc đầu từ tốn: “Môi trường sống của chúng không cần sự giúp đỡ của con người; ngược lại, luôn có những kẻ lợi dụng chúng chỉ để lấy nước mắt của chúng. Theo các ghi chép cổ xưa, đã có người lừa dối tình cảm của người cá heo chỉ vì muốn có nước mắt của chúng… Kể từ đó, người cá heo đã không bao giờ tin tưởng con người nữa! Việc tự nguyện tiếp cận chúng là điều không thể mang lại nước mắt cho bạn đâu!”

Dù nước mắt của người cá heo rất quý giá, nhưng điều khiến Ubuli I quan tâm không phải là một giọt nước mắt nhỏ bé đó, mà là những kênh liên lạc đáng sợ đằng sau Ma Vĩ!

Ngay cả những người dân bình thường cũng biết rằng nước mắt của người cá heo quý giá đến mức nào!

Ma Vĩ lấy những thứ quý giá này từ đâu ra vậy?

Nếu ông ta có thể lấy được nước mắt của người cá heo, liệu những nguyên liệu quý hiếm khác dùng để chế tạo thuốc ma thuật có thể nằm trong tay ông ta không?

Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội nắm giữ rất nhiều công thức thuốc ma thuật, nhưng nhiều nguyên liệu trong số đó lại không có sẵn ở Vương quốc Windsor. Để có được chúng, chỉ có thể thông qua việc buôn bán thuốc ma thuật với các Vương quốc khác… Nhưng những nguyên liệu quý giá như vậy lại bị Giáo hội kiểm soát chặt chẽ; không phải ai cũng có thể dễ dàng lấy được chúng đâu.

Chính vì lý do này mà những kênh liên lạc của Ma Vĩ mới trở nên đặc biệt quý giá! Ông ta có thể vượt qua sự kiểm soát của Giáo hội để mua thuốc ma thuật!

“Từ máu thủy ngân đến nước mắt của người cá heo… Có vẻ như Nicholas còn nhiều thứ quý giá khác nữa.”

Ubuli I nhìn Ma Vĩ và nói một cách trầm ngâm: “Các vị, các ngài nghĩ sao?”

“Tôi đồng ý với lời nói của Đức Giáo hoàng.” Kan Đại tổng giám mục Bô-lai vuốt râu và nói: “Chắc chắn Nicholas von Mantsstein còn nhiều thứ quý giá khác chưa được tiết lộ… Người như vậy nắm giữ quá nhiều nguồn lực quý giá; nếu không sử dụng họ, chúng ta buộc phải loại bỏ họ… Những gì chúng ta không thể có được, người khác cũng không thể có được!”

“Ôi, ý cậu là gì vậy?” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nghe thấy lời nói không ổn liền vội vàng ngắt lời: “Người ta đã đi xa hàng ngàn dặm từ Vương quốc Friedrich đến đây, chỉ để kiếm tiền tại Vương quốc Windsor mà thôi. Cái này có gì sai đâu? Hơn nữa, Nicholas đã trở thành công dân hợp pháp của Vương quốc Windsor rồi! Hai ngày trước anh ta mới gia nhập giáo hội và trở thành tín đồ của Nữ thần Tài sản NamNhĩ Đức! Những người như vậy hoàn toàn xứng đáng được quan tâm và sử dụng một cách hiệu quả chứ! Sao lại bỗng nhiên nói đến việc loại bỏ họ ra khỏi đây?”

“Tôi nghi ngờ anh ta là gián điệp được các giáo hội khác cử đến!” Kan Đại tổng giám mục Bô-lai nói.

“Đồ nói bậy!” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng suýt nữa nhảy dựng lên khỏi ghế: “Chúng tôi đã điều tra kỹ lưỡng rồi, không hề có vấn đề gì cả! Anh ta hoàn toàn không nhận được phước lành từ thần linh! Tôi đã xác minh với Nữ thần NamNhĩ Đức rồi! Đây là vu cáo vô căn cứ!”

Kan Đại tổng giám mục Bô-lai cười lạnh: “Brandon, cậu có nghĩ kỹ không? Một thương nhân bình thường làm sao có thể có nhiều kênh thông tin đến thế, thậm chí còn có thể mua được nước mắt người cá nữa? Phía sau anh ta chắc chắn có những thế lực lớn hỗ trợ! Tôi nghi ngờ đó là Thần giáo Phán Quyết!”

“Đừng cãi nhau nữa!”

Uubly I không thể chịu đựng được nữa: “Dù Nicholas von Mansstein có phải là gián điệp của các giáo hội khác hay không thì cũng không quan trọng. Việc anh ta không nhận được phước lành từ thần linh là điều chắc chắn. Brandon, liệu anh ta có từng cung hiến lòng tin cho một vị thần nào đó không?”

“Không! Tôi có thể thề trước mặt Nữ thần NamNhĩ Đức, chắc chắn không có chuyện đó!”

“Nếu không cung hiến lòng tin cho thần linh và cũng không nhận được phước lành, điều đó chứng tỏ anh ta không tin tưởng vào thần linh một cách chân thành, hoặc niềm tin của anh ta không vững vàng. Những người như vậy hoàn toàn có giá trị để lôi kéo.”

Uubly I suy nghĩ một lát:

“Giáo hội cần anh ta, tôi sẵn lòng cho anh ta một cơ hội!”