Ngày 15 tháng 2, Cung điện Westminster.

“Hừ.”

Nhìn ngắm công trình hùng vĩ trước mặt, Hoàng tử thứ hai thở ra một làn khói, cầm chiếc xì gà trên miệng và nói một cách nghiêm túc: “Đi thôi, cuộc đấu giá sắp bắt đầu rồi.”

Địa điểm tổ chức cuộc đấu giá được chọn là Cung điện Westminster, đó chính là Tòa nhà Quốc hội của Vương quốc Windsor. Bên cạnh là Đồng hồ Big Ben và dòng sông Thames; tầm nhìn từ đây rất thoáng đãng và cảnh quan tuyệt đẹp. Hơn một nửa các chính sách quan trọng của Vương quốc Windsor đều được thảo luận và thông qua tại đây.

Ngoài Hoàng tử thứ hai và Ma Vĩ, những người tham gia cuộc họp đấu giá còn có Tiffany – người đứng đầu bộ phận tài chính của công ty Mansstein. Bà buộc phải mang theo báo cáo tài chính của công ty để tham dự cuộc họp. Còn Smith và Nam tước Frederick thì không cần thiết phải có mặt.

Lần đầu tiên đến Tòa nhà Quốc hội, Julia nhìn quanh môi trường lạ lẫm xung quanh với vẻ tò mò. Những nghị sĩ mặc vest và giày da đi lại tấp nập; một số trong họ cũng liếc nhìn cô. Trẻ em hiếm khi xuất hiện ở đây, nhưng khi nhìn thấy Ma Vĩ và Hoàng tử thứ hai, các nghị sĩ không còn ngạc nhiên nữa.

Các phóng viên từ các tờ báo lớn đã đổ xô đến đây, nhưng họ bị chặn lại ở cửa. Toàn bộ tầng lớp thượng lưu London đều đang theo dõi diễn biến tại Tòa nhà Quốc hội; một số người đợi kết quả tại nhà, trong khi những người khác không thể kiềm chế được và đã đến đây sớm hơn để thu thập thông tin từ nguồn đầu tiên.

“Vì tình hình đặc biệt, kết quả cuộc đấu giá sẽ được công bố sau khi cuộc đấu giá kết thúc, vì vậy không cần phải vội vàng rời khỏi đây.”

Trong lúc nhắc nhở như vậy, Hoàng tử thứ hai bắt đầu bước lên cầu thang dẫn đến hội trường ở tầng hai. Chỉ mới đi được vài bậc thang, anh nghe thấy tiếng ồn ào phía sau; quay đầu lại, anh thấy Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu cùng những người theo ông ta đã đến nơi.

Những ánh mắt nhìn nhau; Anh Đức Lu cau mặt, không chào hỏi Hoàng tử thứ hai hay Ma Vĩ và những người khác, rồi bước đi rất nhanh, tỏ ra rất lạnh lùng.

“Thật là không hề có chút lịch sự nào cả.”

Chưa kịp Hoàng tử thứ hai phàn nàn, giọng nói của Hoàng tử thứ nhất vang lên phía sau: “Shukri, ai là người không lịch sự chứ? Là Anh Đức Lu phải không?”

Hoàng tử thứ hai quay đầu lại, cười nhạo: “Tra Nhĩ Tư, đừng cố gắng dụ dỗ tôi đây; tôi chẳng nói gì cả.”

“Cậu quá nhạy cảm rồi.” Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư nói một cách vô cảm: “Tôi cũng thấy Anh Đức Lu thiếu lịch sự; dù sao chúng ta cũng là anh trai của hắn, về mặt tình cảm lẫn lý lẽ, hắn không nên phớt lờ chúng ta.”

Hoàng tử thứ hai khẽ cười khẩy: “Hắn luôn như vậy, nhờ vào sự yêu thích của cha mà coi thường chúng ta.”

“Đúng vậy.”

Sau khi thốt lên những lời đó, hoàng tử trưởng liếc nhìn Ma Vĩ và thấy cậu ấy đang cầm trên tay một vật hình trụ kỳ lạ được che bằng vải đen, không nhịn được mà hỏi: “Đó là cái gì vậy?”

“Không thể nói cho biết được.” Hoàng tử thứ hai vội vàng trả lời.

“Cậu không nghĩ rằng tôi vẫn có thể làm gì đó được chứ?” Hoàng tử trưởng thở dài: “Cuộc đấu giá sẽ bắt đầu trong nửa tiếng nữa; ngay cả khi tôi biết các bạn đang chuẩn bị điều gì, tôi cũng không thể tìm ra cách đối phó được. Đừng mang ác ý với tôi, Shukri… Cha chúng ta luôn dạy chúng ta phải yêu thương lẫn nhau, rằng tình ruột thịt quan trọng hơn mọi thứ… Cậu không hiểu sao?”

“Tất nhiên tôi hiểu.” Hoàng tử thứ hai cười lạnh: “Tra Nhĩ Tư ơi, anh trai tốt của tôi… Nếu anh thực sự quan tâm đến em trai mình, tại sao không rút lui khỏi cuộc đấu giá hôm nay?”

Hoàng tử trưởng không nói gì, chỉ cùng với Bá tước Brecken và Arthur bước lên lầu. Khi họ vừa đi qua, hoàng tử thứ hai bỗng nói: “Hai ngày trước tôi nuôi một con chó; nó luôn theo sát tôi mỗi khi tôi đi đâu, khiến tôi khá phiền lòng… Arthur, nếu cậu thích, để tôi tặng nó cho cậu nhé?”

“Shukri!” Hoàng tử trưởng quát lên: “Cậu có biết mình đang nói gì không! Arthur là em trai chúng ta!”

“Bây giờ anh mới thể hiện được tinh thần của một anh trai đúng nghĩa…” Hoàng tử thứ hai không còn chế giễu Arthur nữa, mà chỉ vẫy tay mời: “Anh đi trước đi, anh trai tốt của tôi.”

Việc chế giễu ngay trước mặt nhau thực sự là hành động không đúng mực… Dù hoàng tử thứ hai chỉ không thích việc Arthur luôn theo sát hoàng tử trưởng, và anh ta rất tức giận vì lựa chọn của Arthur, nhưng anh ta không hiểu tại sao Arthur lại làm như vậy.

Arthur liếc nhìn hoàng tử thứ hai một cái, nhưng không nói gì cả. Khi bị hoàng tử thứ hai gọi là “con chó”, biểu cảm của anh ta không hề thay đổi, ánh mắt lạnh lùng, hoàn toàn không coi trọng hoàng tử thứ hai.

Chính ánh mắt đó đã làm cho hoàng tử thứ hai tức giận… Sau khi hoàng tử trưởng và những người khác đi xa, hoàng tử thứ hai mới thì thầm: “Thật là không có tương lai gì cả… Chắc hẳn Bá tước Frederick đã nhìn

Ma Vĩ cười nói: “Có lẽ vậy.”

   Tại hội trường tầng hai, Giáo hoàng Ublí I, Khan Đại tổng giám mục Bô-lai, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, Leviu Đại giáo hoàng và Vua La Đức Tứ Thế đã chờ đợi từ lâu rồi.

   Ublí I ngồi dưới bức tượng cao lớn trong hội trường, tay cầm quyền trượng, mặc áo choàng trắng và đội vương miện vàng; bên phải ông là ba vị Đại giáo hoàng, còn Vua La Đức Tứ Thế ngồi bên trái, cạnh ông là Thủ tướng mặc đồ đen.

   Đối với cuộc đấu thầu này, cả giáo hội lẫn phe Vương quốc đều rất coi trọng; tất cả các nhà lãnh đạo đều có mặt, tạo nên không khí trang nghiêm và long trọng.

   Ngài Hồng y phụ trách điều hành cuộc đấu thầu nhìn thấy ba vị công tử đã ngồi vào chỗ, mọi thứ sẵn sàng xong, liền nhìn vào mắt Giáo hoàng Ublí I và sau khi nhận được sự gật đầu đồng ý, ông ta lớn tiếng tuyên bố: “Tôi tuyên bố rằng, cuộc đấu thầu bắt đầu!”

   “Khoan đã! Khoan đã!”

   Bỗng nhiên, một bàn tay được đưa vào khe hở cửa, chặn lại cánh cửa đang sắp đóng lại; Frea đã len vào từ khe hở: “Xin lỗi vì đến muộn.”

   Dưới ánh mắt của mọi người, Frea đi đến bên cạnh Công tử thứ hai, vẫy tay nói: “Nhường chỗ cho tôi một chút!”

   “…”

   Công tử thứ hai không mấy vui vẻ nhưng vẫn nhường chỗ cho Frea, để cô ngồi giữa anh ta và Ma Vĩ; Frea ngồi xuống, lấy gương nhỏ ra kiểm tra lại trang điểm của mình một cách thoải mái.

   “Sao em lại đến đây?” Công tử thứ hai hỏi nhỏ: “Hôm nay là cuộc đấu thầu mà! Là dịp trang trọng! Em mặc váy đỏ như vậy thì quá nổi bật rồi!”

   “Em biết mà… Phải có khí chất mới được, hiểu không?” Frea đặt gương trở lại túi xách, nói một cách tự tin: “Bí quyết của việc đàm phán chính là khí chất; chỉ cần áp đảo đối phương về mặt khí chất, chúng ta sẽ có thể giành được nhiều lợi thế hơn!”

   Nói xong, Frea liếc nhìn về phía Công tử cả và ba vị công tử còn lại: “Họ toàn là đàn ông cả; chúng ta có hai phụ nữ ở đây thì đã chiếm ưu thế lớn rồi! Em đến đây để giúp các anh tạo áp lực cho họ mà!”

   Công tử thứ hai không biết nên cười hay nên buồn; anh thực sự không biết phải làm sao với Frea nữa… Một khi cô ấy đã đến rồi, làm sao có thể đuổi cô ấy đi được chứ?

Lần này, Đức Hồng y không vội vàng tuyên bố bắt đầu cuộc đấu thầu mà chờ cho đến khi cánh cửa được đóng hoàn toàn, sau đó lại chờ thêm hai phút nữa để đảm bảo không ai gõ cửa, mới lớn tiếng nói: “Cuộc đấu thầu bắt đầu!”

Các nữ tu mang đến ba chiếc vali đen; bên trong mỗi chiếc vali đều có một bản hợp đồng, đó là các đề xuất dự thầu do ba công ty sản xuất thuốc ma thuật gửi đến.

Theo quy trình thông thường, sau khi các đề xuất dự thầu được nộp, chúng sẽ được niêm phong và chỉ được mở ra vào ngày diễn ra cuộc đấu thầu. Trước mặt tất cả các bên tham gia đấu thầu, nội dung của các đề xuất sẽ được đọc thành tiếng, sau đó mới tiến hành đánh giá và lựa chọn một cách công bằng và minh bạch nhất có thể.

Chính vì có khâu đọc nội dung đề xuất dự thầu này mà nhiều công ty luôn tìm mọi cách để đánh cắp thông tin bí mật của các đối thủ cạnh tranh. Chỉ cần biết được nội dung đề xuất của đối thủ, họ có thể điều chỉnh giá cả một cách kịp thời, từ đó giành chiến thắng với chi phí thấp nhất.

Cuộc đấu thầu sản xuất thuốc ma thuật lần này cũng không ngoại lệ. Việc thu thập thông tin về các đối thủ đã trở thành mục tiêu của những cuộc đấu tranh công khai lẫn ngầm giữa ba vị hoàng tử. Tuy nhiên, Ma Vĩ không tham gia vào việc này mà để cho Hoàng tử thứ hai đảm nhận toàn bộ công việc.

Thông tin tài chính của Hoàng tử thứ nhất và Hoàng tử thứ ba chính là những thông tin mà Hoàng tử thứ hai đã thu thập được bằng mọi cách, nhưng chúng không mấy hữu ích.

Khi mở túi đựng hồ sơ, Đức Hồng y đầu tiên lấy ra đề xuất dự thầu của Công ty Sản xuất Thuốc ma thuật Brecken do Hoàng tử thứ nhất đưa ra, rồi giao cho một nữ tu bên cạnh đọc thành tiếng. Trước khi bắt đầu, ông còn nhắc nhở: “Trong suốt thời gian mở đấu thầu, xin mọi người giữ im lặng. Khi đọc nội dung đề xuất dự thầu, các bên tham gia không được giải thích về mức giá đề xuất của mình. Nếu cần làm rõ điều gì, xin hãy báo hiệu sau khi việc đọc nội dung đề xuất kết thúc. Nếu có ý kiến khác biệt, xin vui lòng nêu ra ngay lập tức.”

Không ai phản đối, Đức Hồng y liền nhìn nữ tu và ra hiệu cho cô ấy đọc nội dung đề xuất dự thầu.

“Công ty Sản xuất Thuốc ma thuật Brecken, vốn đăng ký là 20 triệu bảng Anh, số tiền đặt cọc là 5 triệu bảng Anh; mức giá đề xuất là 20 triệu bảng Anh. Các dự án đề xuất bao gồm kinh doanh thuốc ma thuật, thương mại nhập khẩu và xuất khẩu thuốc ma thuật, tái chế thuốc ma thuật, và nuôi trồng nguyên liệu sản xuất thuốc ma thuật.”

Nghe thấy mức giá đề xuất của Hoàng tử thứ nhất là 20 triệu bảng Anh, má Hoàng tử thứ hai không khỏi co giật một chút, trong lòng anh ta tự nhủ một câu chửi thầm.

Rõ

Không hề phóng đại chút nào, nếu 25 triệu bảng vàng này được đầu tư vào thị trường, cùng với sự hỗ trợ của giáo hội, công ty Dược phẩm Brecken chắc chắn sẽ trở thành người dẫn đầu trong lĩnh vực dược phẩm!

“Dưới đây là giá cả mà công ty Dược phẩm Brecken đưa ra cho các nguyên liệu dược phẩm: giun hai đầu, mỗi con giá 15 bảng vàng; quả mọng rễ cây quế, mỗi quả giá 5 bảng vàng; sâu bướm Kruso trưởng thành, mỗi con giá 3 bảng vàng.”

Mười mấy phút sau, nữ tu đã đọc xong thông tin đấu thầu của công ty Dược phẩm Brecken. Theo chỉ thị của Hồng y Tổng Giám mục, cô tiếp tục mở túi hồ sơ của công ty Dược phẩm Manstein và đọc to lên: “Công ty Dược phẩm Manstein có vốn đăng ký là 10 triệu bảng vàng, số tiền đặt cọc là 3 triệu bảng vàng; mức giá đấu thầu là 12 triệu bảng vàng; dự án đấu thầu bao gồm việc kinh doanh dược phẩm và nguyên liệu dược phẩm, cũng như các hoạt động thương mại nhập khẩu và xuất khẩu liên quan.”

Nghe thấy con số vốn đăng ký là 10 triệu bảng vàng, Hoàng tử lớn bật cười, quay đầu nhìn Schukri với vẻ mặt u ám và lắc đầu: “Hóa ra chúng ta đã chọn sai người rồi… Nicholas, thương nhân luôn theo đuổi lợi ích riêng; muốn lấy tiền từ họ thật sự khó hơn cả việc leo lên trời! Nếu ban đầu anh chọn tôi, thì chúng ta đã không gặp phải nhiều rắc rối như này.”

“Ý ông là gì?” Nghe Hoàng tử lớn tự nhủ, Arthur hỏi: “Chẳng lẽ Schukri không đã nỗ lực hết sức sao?”

“Tất nhiên là không,” Hoàng tử lớn châm một điếu xì gà và nói một cách trầm ngâm: “Những người ủng hộ Schukri đều thuộc Đảng Tự do, chủ yếu là các thương nhân. Họ đều là những người khôn ngoan; khi gặp vấn đề, họ luôn xem xét đến lợi ích cá nhân trước tiên, đặc biệt là trong việc đầu tư. Có thương nhân nào lại sẵn lòng dùng toàn bộ tài sản của mình để đầu tư vào một công ty chứ?”

“Còn những người ủng hộ tôi, đa số là các quý tộc lâu đời – những người thuộc tầng lớp quý tộc thực thụ, có truyền thống hàng trăm năm! Về mặt can đảm và tầm nhìn xa trông rộng, họ thực sự vượt trội hơn nhiều so với những thương nhân nhỏ nhen, luôn tính toán từng khoản chi tiêu!”

“Nếu Anh Đức Lu không thể sử dụng nguồn vốn quân sự, thì số tiền mà tôi huy động được chắc chắn sẽ là nhiều nhất!”

Trên sân khấu, nữ tu đã bắt đầu đọc thông tin giá cả dược phẩm mà công ty Dược phẩm Manstein đưa ra. Bảng giá mà Ma Vĩ chuẩn bị được Dinno hỗ trợ, và giá cả này tương đối giống với những gì công ty Dược phẩm Brecken đưa ra, nhưng vẫn có một số khác biệt nhỏ.

Ví dụ, đối với loại giun hai đầu, công ty Dược phẩm Brecken đưa ra giá là 15 bảng vàng/mỗi con, trong khi Dinno đưa ra giá chỉ

“Giá mà Tra Nhĩ Tư đặt ra cho loài giun hai đầu quá cao rồi,” Frea bất ngờ nói: “Loài giun hai đầu là nguyên liệu phổ biến để chế tạo thuốc ma thuật; mặc dù có độc tính, nhưng nếu tuân thủ quy trình bắt giữ nghiêm ngặt thì sẽ không gây ra vấn đề an toàn nào cả. Hơn nữa, với sự bảo vệ của Lĩnh vực Vĩnh sinh, mức giá quá cao này sẽ trực tiếp ảnh hưởng đến chi phí sản xuất và khiến doanh số bán hàng giảm sút.”

“Theo bạn, giá nên được đặt vào khoảng bao nhiêu?” Hoàng tử thứ hai hỏi một cách lo lắng: “Nicholas chỉ định giá bằng một phần ba của Tra Nhĩ Tư; liệu đó có quá thấp không?”

“Ừm, theo tôi, giá mỗi con giun hai đầu khoảng 7 bảng vàng là hợp lý nhất. 5 bảng vàng thì hơi thấp một chút, nhưng vẫn nằm trong khung có thể chấp nhận được,” Frea nói.

Hoàng tử thứ hai thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt rồi.”

Sau khi đọc xong hồ sơ đấu thầu của công ty thuốc ma thuật Mansstein, chỉ còn lại công ty thuốc ma thuật Eddy. Khi nữ tu mở túi hồ sơ cuối cùng, cả Hoàng tử thứ nhất lẫn Hoàng tử thứ hai đều không khỏi ngồi thẳng lưng lại và tỏ ra nghiêm túc.

Họ đều hiểu rằng, về mặt đầu tư, đối thủ thực sự đáng sợ chính là Hoàng tử thứ ba – Anh Đức Lu!

“Công ty thuốc ma thuật Eddy có vốn đăng ký là 40 triệu bảng vàng, tiền đặt cọc là 10 triệu bảng, và mức đầu tư đề xuất là 30 triệu bảng vàng.”

Khi nghe thấy con số đáng sợ này, ngay cả nữ tu cũng ngạc nhiên; số tiền này quá cao rồi! Liệu toàn bộ nguồn nguyên liệu thuốc ma thuật mà giáo hội đã tích lũy có đủ 35 triệu bảng vàng hay không còn là một câu hỏi lớn nữa!

Số tiền mà Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu chuẩn bị có thể dùng để mua hết toàn bộ kho thuốc ma thuật của giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận luôn!

Ngồi trên bục, La Đức Tứ Thế nghe thấy mức đầu tư cao ngất ngưởng như vậy, không khỏi nhăn mày; ngay cả Ublie I và ba vị Đại giáo hoàng cũng đều nhìn về phía ông.

Mặc dù không ai nói ra thành lời, nhưng mọi người đều biết rằng Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu chắc chắn đã sử dụng tiền của quân đội; nếu không, làm sao ông ta có thể thu thập được số tiền lớn như vậy?

Ngồi bên cạnh La Đức Tứ Thế, Thủ tướng Winston nghe thấy mức đầu tư 30 triệu bảng vàng, bàn tay cầm điếu xì gà của ông run rẩy; râu ông cũng nhấp nhô theo từng hơi thở, và ông bắt đầu thở hổn hển.

“Anh Đức Lu… Chắc là hết rồi.”

Hoàng tử thứ nhất ngả người ra sau và cười nói: “Anh ta đã bị loại rồi.”

Bên kia, Hoàng tử thứ hai cũng chế giễu: “Đồ ngốc! Dám sử dụng n