Vào lúc 11 giờ sáng, Đạo Chân Lý sẽ đến.

Bà Cecilia, đội mũ không vành, ngồi trong nhà thờ, cầm bút lông ghi chép lại tình hình những ngôi nhà bị hư hại do các tín đồ báo cáo, đồng thời lắng nghe kỹ những âm thanh phát ra từ căn bếp.

Bà không hiểu nổi; thật sự là không hiểu được tại sao vị linh mục Ma Vĩ lại không tiếp đón tín đồ trong nhà thờ, mà lại mang đồ nguyên liệu vào bếp.

Đó là công việc của ông ấy mà!

Trước đây đã có thỏa thuận rõ ràng: mỗi tuần 10 shilling, bà sẽ chịu trách nhiệm giặt giũ, nấu ăn và dọn dẹp.

Nhưng kết quả thì sao?

Ma Vĩ liên tục tự mình nấu ăn, tạo ra những món ăn ngon lành.

“Tôi biết mà… Tôi biết từ đầu rồi,” bà Cecilia thốt lên khi người tín đồ cuối cùng rời đi. “Tôi biết linh mục ấy luôn không thích những món tôi nấu; chỉ là ông ấy không có thời gian để nấu ăn thôi. Món ăn của tôi có đến nỗi khó ăn đến thế sao?”

“Không nên như vậy chứ…”

“Tôi đã làm theo hướng dẫn nấu ăn của bà Bilton một cách chuẩn xác; nguyên liệu được sử dụng cũng được tính toán chính xác đến từng ounce… Đó là công thức được mọi người yêu thích mà!”

Nhưng…

Bà Cecilia cũng biết rằng những món ăn mình làm theo hướng dẫn đó thực sự chỉ ở mức trung bình mà thôi.

Bà cũng không hiểu nổi cách nấu ăn của Ma Vĩ. Lần trước, ông ấy làm bánh tart nhân; lẽ ra nên cho vào lò nướng ngay, nhưng thay vào đó, ông ấy lại đun dầu trong chảo, chiên sơ qua rồi mới thêm nước, đợi nước cạn hẳn mới lấy ra khỏi chảo.

“Ôi, đó thực sự là món bánh tart Cornwall ngon nhất mà tôi từng ăn!”

Bà Cecilia không hiểu làm thế nào mà món bánh đó lại vừa giòn vừa mềm như vậy, nhưng bà buộc phải thừa nhận rằng nó ngon hơn nhiều so với những món bánh tart thông thường; hương vị của nó có phần giống với món bánh gối trứng của Vương quốc Sardinia, nhưng cảm giác khi ăn thì hoàn toàn khác biệt.

Ma Vĩ gọi món đó là “bánh gối hấp”.

Một món ăn mà bà Cecilia chưa bao giờ thấy trước đây.

Điều khiến bà tiếc nuối là sau đó, Ma Vĩ không bao giờ làm lại món “bánh gối hấp” nữa, có lẽ vì ông ấy cho rằng nó quá phiền phức.

Hôm nay, linh mục sẽ làm món gì đây?

Ngay lúc bà Cecil đang mơ màng, Leven trở về.

“Chào buổi sáng, quý bà xinh đẹp,” anh cúi chào và nói.

“Anh là…?”

“Tôi tên là Leven Boge, mới gia nhập hội Đạo Chân Lý này.”

“Hội viên? Anh là người tu hành sao?”

Bà Cecil ngạc nhiên đến mức mở to miệng. Trong suốt ba năm qua, có rất nhiều tín đồ muốn trở thành nhân viên tôn giáo của hội Đạo Chân Lý, nhưng tất cả đều bị Ma Vĩ từ chối. Vậy mà hôm nay lại xuất hiện một người đàn ông tự xưng là tu sĩ, làm sao bà không thấy lạ được?

“Vâng, chắc hẳn bà chính là bà Cecil phải không?”

Leven cúi đầu hôn lên mu bàn tay bà: “Cha tôi đã nhắc đến bà, nói rằng bà là một người phụ nữ tốt bụng, dịu dàng và chu đáo. Sự có mặt của bà thực sự đã giúp ích rất nhiều cho cha tôi.”

“Ồ, cha tôi thật sự nói về tôi như vậy sao?” Bà Cecil hỏi với vẻ ngạc nhiên và vui mừng.

“Tất nhiên rồi. Sau khi gặp bà, tôi cũng nghĩ như vậy.”

Ma Vĩ chưa bao giờ giới thiệu bà Cecil với Leven trước đây, vì vậy những lời anh vừa nói hoàn toàn là do anh tự bịa ra, mặc dù chúng khá phù hợp với thực tế, nhưng vẫn chứa đựng khá nhiều điều dối trá.

“Tôi có thể vào bên trong được không?” Leven chỉ về phía cánh cửa nhỏ bên cạnh bức tượng, dẫn vào căn phòng bên trong.

“Không được.”

Bà Cecil, vừa mới vui vẻ, bỗng nhiên nghiêm mặt và từ chối: “Anh là tu sĩ mới đến đây phải không? Tôi phải hỏi cha tôi trước mới biết được. Tôi không thể để anh vào bên trong chỉ dựa vào lời nói của anh được.”

Leven cười ngượng ngùng và liên tục gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy.”

“Tiểu Hắc? Tiểu Hắc!”

Bà Cecil muốn đánh thức Tiểu Hắc, đang nằm trên bậu cửa sổ và say mê với lá húng quế, nhưng cậu bé đang đắm chìm trong giấc mơ đẹp, chẳng hề để ý đến bà.

Không còn cách nào khác, bà Cecil đành bảo Leven chờ ở trong nhà thờ, sau đó bà tự đi vào bếp hỏi Ma Vĩ trước, rồi mới cho phép Leven vào bên trong.

“Boss, ông đã thuê một người giúp việc rất thông minh và trung thành đấy.”

Khi đến khu bếp đang rất nhộn nhịp, Leven ngồi xuống bên cạnh bàn ăn, uống một ngụm trà đen và cảm thấy hơi buồn bã: “Sức hút của tôi lại không có tác dụng gì với cô ấy cả!”

“Bà Cecilia không phải là người hầu; bà ấy là một tín đồ của giáo hội và cũng là bạn của tôi.”

Đứng trước bếp lò, vừa cầm muỗng vừa cầm nồi sắt, Ma Vĩ không quay đầu lại mà nói: “Hơn nữa, em thực sự rất quyến rũ… nhưng con trai của bà Cecilia lớn hơn em hai tuổi; những chiêu trò của em chẳng có tác dụng gì với bà ấy đâu. Em ăn được cay không?”

“Ăn được một chút thôi. Sức hấp dẫn của tôi thì chị em phụ nữ ở mọi lứa tuổi đều không thể cưỡng lại được!” Levin đặt cái cốc trà xuống mạnh mẽ: “Lần trước, nữ hoàng đến xem buổi biểu diễn của đoàn xiếc chúng tôi, còn ném cho tôi ánh mắt quyến rũ nữa kìa! Bà ấy đã 63 tuổi rồi!”

“Chắc bà ấy chỉ muốn tận hưởng niềm vui tuổi già thôi.”

Ma Vĩ đổ món thịt xào vào đĩa, rồi khi đang rửa nồi bất ngờ dừng lại và quay đầu hỏi: “Em có quan hệ gì với nữ hoàng không?!”

“Không đâu, tất nhiên là không rồi! Anh đang nghĩ tôi là ai vậy!”

“Tốt là vậy.” Ma Vĩ thở phào nhẹ nhõm: “Dù có đi nữa cũng đừng nói ra… nếu không Vua La Đức Tứ Thế chắc chắn sẽ xé nát em.”

“Tôi là một quý ông, một quý ông khiêm tốn và trung thực mà.”

“Xin nói thật lòng… em chẳng hề khiêm tốn hay trung thực chút nào.”

“Đó là bởi vì anh chưa hiểu rõ về tôi đủ… Em đã làm gì vậy?”

Levin nhún mũi lại gần đĩa thịt xào, thấy Ma Vĩ không để ý đến mình, liền lén lút cầm nĩa lên…

“Không được ăn trộm đâu!”

Eunia, người đang theo dõi anh từ đầu, vội vàng la lên: “Bố bảo phải đợi mọi người đều đến rồi mới bắt đầu ăn!”

“Đúng vậy, nữ thần ơi.”

Levin buồn bã đặt nĩa xuống và quay trở lại chỗ ngồi của mình, bắt đầu mơ màng.

Anh vẫn còn nhiều suy nghĩ về đoàn xiếc Mặt Trời… Mặc dù đã chia tay họ, nhưng những kỷ niệm đã cùng nhau trải qua trong những năm qua không thể nào dễ dàng quên được. Đột nhiên phải đến một môi trường mới, dù anh có gan dạ đến đâu thì cũng khó có thể thích nghi ngay lập tức được.

“Mọi việc liên quan đến đoàn xiếc đã được sắp xếp ổn chưa?”

Ma Vĩ cho một ít mì trắng vào nồi nước sôi và hỏi: “Dù sao thì đoàn xiếc Mặt Trời vẫn sẽ ở lại Thành phố New Ross thêm gần nửa tháng nữa… Em cũng không cần phải chuyển đến đây ở ngay lập tức đâu.”

“Tôi có chút lo lắng cho Gina…”

Levin bỗng nói: “Cô ấy quá cố chấp; tôi sợ rằng cô ấy sẽ làm điều gì đó thiếu suy nghĩ.”

Ma Vĩ cũng nhớ đến cô gái đã tham gia màn biểu diễn kỹ thuật cưỡi ngựa, liền gật đầu và nói: “Nếu lo lắng, hãy thường xuyên ghé thăm cô ấy để không phải hối tiếc sau này.”

“Không phải vì hối tiếc… mà là…”

Levin nhíu mày, dường như muốn nói thêm nhưng lại thôi: “Ngoại trừ phép thuật, Gina đã học hết tất cả các kỹ năng của tôi; cô ấy chịu ảnh hưởng quá sâu sắc từ tôi. Anh cũng thấy hình ảnh bông hồng trên vai cô ấy chứ?”

“Đó là cô ấy tự xăm à?”

“Ừm… Cô ấy luôn mong muốn trở thành một tên trộm tài ba, và cô ấy cũng rất có tài năng. Nhưng vì không biết phép thuật, tôi sợ rằng sau khi tôi rời đi, cô ấy sẽ liều lĩnh làm những việc nguy hiểm.”

“Nếu vậy, hãy để cô ấy trở thành một tín đồ của Đạo Chân Lý đi.”

Ma Vĩ nói nhỏ:

“Nữ thần Eunia sẽ ban cho cô ấy sức mạnh phù hộ, giúp cô ấy có thể kế nhiệm anh một cách suôn sẻ và trở thành người kế tiếp của ‘Tên trộm Hồng’.”

“Anh nói thật sao?”

“Tất nhiên… Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Đạo Chân Lý sẽ cần một người có thể truyền bá giáo lý và tin tức đến khắp nơi. Nếu sử dụng danh nghĩa ‘Tên trộm Hồng’, chắc chắn sẽ có rất nhiều người tìm đến.”