Trong cuộc trò chuyện với thuyền trưởng Yuri, Ma Vĩ được biết rằng tàu buôn Elena sẽ dừng lại ở cảng London trong 3 ngày để nghỉ ngơi. Cuộc sống trên tàu khá nhàm chán; hầu hết mọi con tàu từng tham gia các chuyến đi xa đều sẽ dừng lại vài ngày khi cập bến, và tàu Elena cũng không ngoại lệ.

Ba ngày là khoảng thời gian vừa đủ để đáp ứng nhu cầu của Ma Vĩ. Sau khi ghi chép thông tin về bến cảng mà tàu Elena sẽ dừng lại, anh ta đã mang theo lô hàng đầu tiên trở về khu vực Blackfryn.

Với nguyên liệu dồi dào, xí nghiệp sản xuất thuốc ma thuật lập tức bắt đầu sản xuất với tốc độ cao. Sau một đêm suy nghĩ, Ma Vĩ quyết định đặt giá cho thanh gậy Hercules là 4 shilling sau khi kỳ giảm giá kết thúc.

Mức giá 4 shilling vẫn còn khá cao, là số tiền lớn mà người lao động bình thường không thể chi trả được. Để giải quyết vấn đề này, Ma Vĩ đã tìm đến Hoàng tử thứ hai Shukri và đề xuất ý tưởng thành lập các công ty cho vay nhỏ liên kết với ngân hàng và công ty bảo hiểm.

“Cung cấp khoản vay nhỏ cho người lao động bình thường… Ừm…” Hoàng tử thứ hai, người đang hút xì gà, không ngờ Ma Vĩ lại đột nhiên đề xuất vấn đề này với mình, và phải mất một lúc mới quyết định được. Sau khi suy nghĩ kỹ, ông nói: “Nicholas, bạn hiểu rõ cách hoạt động của ngân hàng. Thông thường, ngân hàng sẽ không cung cấp khoản vay nhỏ với mức lãi suất thấp như vậy. Thứ nhất, lãi suất quá thấp so với mức rủi ro; thứ hai, người lao động bình thường có thể cung cấp được tài sản thế chấp trị giá 4 shilling không? Rõ ràng là không.”

Ma Vĩ nhanh chóng trả lời: “Thưa Hoàng tử, đây chính là một thành tích lớn của Ngài.”

“Thành tích?”

“Đúng vậy.”

Trên đường đến đây, Ma Vĩ đã chuẩn bị sẵn lý lẽ: “Thanh gậy Hercules chắc chắn sẽ tạo ra một làn sóng phát triển mạnh mẽ cho ngành sản xuất thuốc ma thuật tại London. Nếu chúng ta có thể hợp tác với ngân hàng để cung cấp khoản vay cho người lao động bình thường, thì trước hết, công ty thuốc ma thuật Mansstein sẽ thu được lợi nhuận; sau đó, giá cổ phiếu của công ty cũng sẽ tăng lên, điều này rất có lợi cho các cuộc đấu thầu sắp tới của chúng ta.”

“Thứ ba, và quan trọng nhất, nếu Ngài có thể thúc đẩy việc cung cấp khoản vay nhỏ này, giúp đỡ người lao động bình thường, chắc chắn sẽ thúc đẩy sự phục hồi của thị trường lao động đang ngày càng trầm lắng. Một khi thị trường được kích thích, nền kinh tế sẽ phát triển, và uy tín của Ngài trong mắt người dân cũng sẽ tăng lên, từ đó mức độ ủng hộ dành cho Ngài cũng sẽ cao hơn. Vua cũng

“Còn về phía ngân hàng thì… nói thật lòng, những người lao động chỉ cần các khoản vay nhỏ trị giá 4 shilling mà thôi. Chỉ cần họ chứng minh được thu nhập của mình, việc cho vay là hoàn toàn không thành vấn đề. Trên khắp London, có tới hai ba trăm nghìn người lao động bình thường! Những ngân hàng cung cấp vay cho họ chắc chắn sẽ trải qua một làn sóng tiết kiệm mạnh mẽ.”

Hoàng tử thứ hai tò mò hỏi: “Tại sao lại có làn sóng tiết kiệm như vậy? Đây không phải là vay nhỏ sao?”

“Ngân hàng cho vay tiền cho người lao động, họ dùng số tiền đó để mua sản phẩm của công ty Ma thuật Manstein và kiếm được lợi nhuận. Không chỉ trả hết nợ, họ còn có dư tiền. Nếu dư tiền đủ nhiều, họ chắc chắn sẽ gửi nó vào ngân hàng, phải không?” Ma Vĩ giải thích một cách rõ ràng: “Khi người dân gửi tiền vào ngân hàng, ngân hàng sẽ có nguồn vốn để tiếp tục cho vay và thu được nhiều tiền hơn nữa, từ đó tạo ra một vòng luẩn quẩn tích cực.”

Hoàng tử thứ hai bỗng hiểu ra ý của Ma Vĩ.

Với mối quan hệ của mình, việc liên hệ với các giám đốc điều hành của Ngân hàng Thames, Ngân hàng Trung ương London và Ngân hàng Hoàng gia không hề là vấn đề gì. Thậm chí, một số giám đốc trong số đó còn là đồng minh của anh ta; đặc biệt là chủ tịch Ngân hàng Thames – một nghị viên của London, người có địa vị rất cao. Họ hoàn toàn có thể hợp tác với nhau.

“Mục đích của ngân hàng không phải là những khoản lãi suất nhỏ bé từ việc cho vay, mà là thu hút nhiều người dân gửi tiền vào ngân hàng, từ đó có được nguồn vốn lưu động lớn!” Hoàng tử thứ hai vui mừng nói: “Chỉ cần có đủ vốn lưu động, ngân hàng còn lo gì không kiếm được tiền nữa chứ?”

“Nicholas, ý tưởng của bạn rất hay. Tôi sẽ liên hệ với chủ tịch Ngân hàng Thames để trình bày ý tưởng này một cách chính thức. Về phía công ty bảo hiểm, tôi cũng có người quen.”

Thấy hoàng tử đồng ý, Ma Vĩ thở phào nhẹ nhõm, đứng dậy và nói: “Việc liên hệ với các ngân hàng, công ty bảo hiểm và công ty quản lý tài sản thì xin để hoàng tử lo liệu. Tôi còn phải đến văn phòng công ty để giao danh sách đó.”

“Được thôi.”

Nắm tay Yuania, Ma Vĩ vội vàng đến văn phòng chính trên đại lộ Kim Tơ. Tại đây, anh ta gặp Phó giám đốc tài chính Freya, người đang bận rộn soạn thảo các báo cáo tài chính cho công ty. Công ty mới thành lập này có rất nhiều việc phải làm, khiến Freya gần như không kịp thời gian.

Gina cũng đang ở phòng tài chính. Khi thấy Ma Vĩ đến, anh ta tự tay rót cho anh ta một tách trà nóng: “Thưa ông Nicholas, Felix đã đi đâu vậy?”

“Hôm nay anh ấy có việc rất quan trọng.”

Ma Vĩ đưa danh sách cho Freya và bổ sung thêm: “Không phải đi hẹn hò với Helena đâu, thực sự là có việc quan trọng.”

“Dù là hẹn hò cũng không sao cả.” Gina cười nhẹ, mắt lấp lánh: “Đó cũng là công việc của anh ấy mà, phải không?”

“Tất nhiên rồi… Ngoài anh ấy ra, ai có thể chinh phục được trái tim cô Helena chứ?”

Ma Vĩ uống xong trà nóng, không tiếp tục lãng phí thời gian nữa. Mặc dù công ty mẹ đã tuyển dụng khá nhiều nhân viên, nhưng vì có Freya và Gina ở đây, ông không cần phải lo lắng quá nhiều. Sau khi giao danh sách hàng hóa, ông còn một việc vô cùng quan trọng cần làm.

Gần buổi tối, một chiếc xe ngựa vượt qua sông Thames, đi qua các con phố và vào khu vực Merton ở Nam London. Người lái xe khéo léo điều khiển cương ngựa, tránh xa người đi đường và đến một khu dân cư.

“Không cần tìm nữa.”

Ma Vĩ đưa ra hai đồng xu bạc, giúp Uniya xuống xe. Anh ta mặc chiếc áo khoác đen, đeo găng tay trắng, hạ cằm mũ xuống và bước vào đại lộ Paval – khu dân cư chính của khu Merton. Hai bên đại lộ là những căn hộ, vỉa hè được lát bằng gạch đỏ; nơi này sạch sẽ hơn nhiều so với Đông London.

Đông London là biểu tượng của sự bẩn thỉu và tồi tàn; ngược lại, Tây London là nơi sinh sống của giới quý tộc, trong khi Nam London và Bắc London chủ yếu là nơi ở của những người dân bình thường, làm công việc cao cấp hơn lao động chân tay như buôn bán, thủ công hay sản xuất rượu.

Đại lộ Paval chính là khu dân cư sang trọng nhất của khu Merton, Nam London. Phía bắc là văn phòng chính quyền địa phương, phía đông là công viên Merton, các khu vực thương mại và chợ tạp hóa.

Tiền thuê căn hộ trên đại lộ Paval lên tới 10 xu mỗi tuần. Khi giới thiệu, chủ nhà luôn dành những lời khen ngợi để quảng bá rằng đây là lựa chọn hàng đầu cho giới tinh hoa; sống ở đây không chỉ giúp bạn tăng cơ hội tiếp xúc với giới thượng lưu mà còn có thể trải nghiệm cuộc sống của họ; khi thời tiết đẹp, bạn còn có thể ngắm nhìn dòng sông Thames nữa.

Liệu đó có phải là quảng cáo sai sự thật hay không, Ma Vĩ không rõ. Anh chỉ biết rằng tiền thuê ở đây thực sự rất đắt; những người có khả năng chi trả tiền thuê căn hộ trên đại lộ Paval thường là sinh viên nước ngoài hoặc những người thuộc tầng lớp tinh hoa, nhân viên chính phủ.

Và mục tiêu mà Levine đã chọn – người săn ma Leon Angl – chính là người đang thuê căn hộ số 33 trên đại lộ Paval.

Số 33 đường Paval là một căn hộ nhỏ, nằm kẹt giữa hai ngôi nhà khác, trông có vẻ hơi chật hẹp, giống như loài rêu mọc trong khe đá. Không hiểu chủ nhà có sở thích gì mà ban công lại trồng đầy hoa cỏ; một số cành lá đã vươn ra ngoài lan can.

Dưới tầng lầu của căn hộ số 33, có một quán cà phê do một người Sardinia điều hành. Món bánh sừng bò chocolate lòng đặc là món đặc biệt của quán; họ luôn nướng một lò vào buổi sáng và buổi chiều hàng ngày, và hương vị ngọt ngào của nó lan tỏa khắp con phố. Bên ngoài quán, ở khu vực ngồi ngoài trời, Levin đang nhâm nhi ly cà phê và đọc báo một cách thoải mái.

“Ho…”

Tiếng ho thu hút sự chú ý của Levin. Anh đặt xuống cuốn báo và nhìn thấy Ma Vĩ cùng Julia ngồi đối diện mình, bất ngờ ngạc nhiên rồi nói: “Anh trai, sao anh lại đến đây?”

“Anh cứ không trở về, tôi lo lắng sẽ có chuyện gì xảy ra nên mới đến xem sao.” Ma Vĩ vẫy tay gọi nhân viên phục vụ: “Một cốc sữa nóng, một cốc cà phê đen đậm, và năm chiếc bánh sừng bò chocolate lòng đặc, nhớ phải là loại vừa nướng xong.”

“Vâng, thưa ngài.”

Nữ nhân viên ghi lại hóa đơn rồi bước vào trong quán; không lâu sau, cô mang ra sữa, cà phê, bánh sừng bò và khoai tây chiên miễn phí.

Bánh sừng bò và sữa chắc chắn là dành cho Julia, còn cà phê đen đậm thì là món yêu thích của Ma Vĩ. Anh uống hết cốc cà phê đắng đậm đó, rồi nhặt một miếng khoai tây chiên vào miệng trước khi hỏi về chuyện quan trọng: “Hắn ở nhà không?”

“Không ở nhà.”

Levin lắc đầu, kéo một chiếc ghế đến ngồi bên cạnh Ma Vĩ để có thể nói chuyện thì thầm: “Tôi đã theo dõi suốt cả ngày; Leon Angl không hề trở về nhà. Còn em gái của anh ta thì vừa tan học, vừa đi mua rau về; có vẻ như cô ấy đang chuẩn bị bữa tối.”

“Bữa tối đó dành cho bao nhiêu người?”

“Khá nhiều người đấy; tôi thấy em gái cô ấy mua một miếng thịt bò khá lớn, ít nhất cũng nặng 3 pound, cùng với bánh mì, cà chua, cà rốt và các loại rau củ khác… Cả giỏ đầy ắp. Khi cô ấy đi qua bên cạnh tôi, tôi còn ngửi thấy mùi cà ri nữa.”

“3 pound thịt bò… Chắc là đủ cho 4–5 người ăn. Hôm nay là thứ nào?”

“Ngày 10 tháng 2, thứ Sáu.”

“Nếu là thứ Sáu…” Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ nhà họ sẽ có khách đến.”

“Giới tinh hoa của Vương quốc Windsor có một thói quen là vào thứ Hai họ sẽ chuẩn bị những bữa ăn thịnh soạn, mua một lượng lớn thịt bò, thịt cừu đủ dùng trong cả tuần, rồi nướng chúng vào thứ Hai, ngày hôm sau dùng để nấu canh thịt, ngày thứ ba làm thành bánh nhân, và ngày thứ tư thì nấu thành món cà ri.”

Nếu không có trường hợp đặc biệt gì, họ hiếm khi mua nhiều thịt vào thứ Sáu.

Ma Vĩ suy đoán rằng gia đình của Leon Angl sẽ có khách đến vào tối nay, vì vậy em gái anh ta mới mua đầy đủ nguyên liệu về nhà để chuẩn bị.

“Leon Angler ở London không phải không có người thân sao?” Ma Vĩ hỏi. “Thông tin có sai sót à?”

“Tất cả đều được ghi chép trong tài liệu, thông tin do phe săn ma thuật cung cấp; không lẽ lại có vấn đề gì chứ…” Levin cũng cảm thấy bực mình; nếu tối nay nhà của Leon Angl có khách đến, kế hoạch của anh ta sẽ phải bị trì hoãn.

May mắn thay, con tàu Eirina vẫn sẽ ở lại cảng trong 3 ngày nữa; trước khi khởi hành, Levin vẫn còn thời gian để thực hiện kế hoạch của mình.

“Thuyền trưởng Yuri đã nói với tôi rằng những thành viên của tổ chức Băng Quang sẽ xuống tàu trước khi con tàu cập cảng, sau đó ẩn náu gần thị trấn Brookwood để chờ đợi lệnh từ chúng tôi.”

Ma Vĩ nói: “Tôi dự định cho họ lợi dụng chuyến tàu tang lễ để đưa mình vào London; trước khi lên tàu, bạn cần giúp họ thay đổi diện mạo, biến họ thành người của Văn Xa.”

Trong suốt một năm kể từ khi tổ chức Băng Quang được thành lập, Ma Vĩ đã âm thầm đào tạo họ. Những người này đi theo các con tàu hàng, lẻn vào số những thành viên đầu tiên của Vương quốc Windsor; sau khi qua bài kiểm tra của Dinno, họ đã có thể nói tiếng Văn Xa một cách trôi chảy. Chỉ cần về ngoại hình không gây ra sự nghi ngờ gì, thì danh tính của họ sẽ không bị phát hiện.

Về việc sắp xếp công việc cho họ, Ma Vĩ đã suy nghĩ kỹ lưỡng từ trước: một số người sẽ được điều động vào các nhà máy sản xuất thuốc ma thuật, một số khác sẽ làm công việc bảo vệ tại trụ sở chính; những người còn lại sẽ được phân tán vào các ngành nghề khác nhau để định cư ổn định tại London.

Họ chỉ liên lạc với nhau một cách bí mật thông qua tổ chức Mèo Mèo Quân Đoàn.

Với sự hỗ trợ của tổ chức Băng Quang, Ma Vĩ và những người khác không còn phải chiến đấu một mình nữa; nhiều việc không cần họ phải tự mình thực hiện; chỉ cần đưa ra một lệnh, mọi việc sẽ được giải quyết một cách tự nhiên.

“Chuyện thay đổi dáng vẻ thì anh cứ tự lo đi!” Leven nói một cách không quan tâm: “Nếu anh có thời gian tìm tôi, chắc đã xong từ lâu rồi!”

“Mày có phải bị hỏng não không? Sở hữu ‘Nước mắt Quỷ biển’ trong tay, mà lại muốn giả danh thành Leon Angl để đưa hắn lên tàu và gửi đến Roman Vương quốc Nô-f… Nếu mày không dùng hết công cụ này, thì tôi sẽ đi trống tay đến thị trấn Brookwood à? Để tổ chức một buổi tiếp đón cho họ ư?”

“Tổ chức buổi tiếp đón cũng không sao đâu, dù sao chúng ta cũng là người của nhau mà.”

Leven gãi đầu, sau đó cầm lấy một chiếc bánh mì sừng bò trên bàn. Anh đã ngồi ở quán cà phê cả ngày, uống vài tách cà phê, nhưng bụng vẫn đói cồn cộn.

“Mùi vị thật ngon, có nhiều sô-cô-la lắm.”

Đúng lúc Leven cắn một miếng bánh và thấy sốt sô-cô-la đặc sệt chảy ra, bỗng nhiên, một chiếc xe ngựa dừng lại dưới tầng lầu số 33 của căn hộ. Một người đàn ông và một người phụ nữ mang theo hành lí bước xuống xe; họ ăn mặc giống như những người nông dân ở trang trại, khuôn mặt có nếp nhăn, da đã chùng nhão, tuổi khoảng bốn năm mươi. Nhìn từ cách họ di chuyển, có vẻ như họ là một cặp vợ chồng.

Cặp vợ chồng này đến trước cửa căn hộ và bấm chuông. Chỉ sau vài giây, tiếng bước chân vang lên phía sau cửa, và ngay lập tức, cánh cửa mở ra – một bé gái 14 tuổi, tóc đỏ được buộc thành bím, lao ra và ôm chặt lấy cha mẹ mình: “Bố ơi! Mẹ ơi!”

“Shally, con cao lên nữa rồi đấy.”

Cặp vợ chồng hiền từ ôm lấy bé gái, trông rất vui vẻ. Trong khi đó, Leven lại nhìn chằm chằm vào họ và lẩm bẩm: “Khốn thật! Cha mẹ của Leon Angl đến rồi!”

Với sự hiện diện của cha mẹ, việc Leven giả danh sẽ rất dễ bị phát hiện. Việc đối phó với một em gái đã khó khăn rồi, lần này lại thêm hai người già nữa, độ khó trong việc giả danh tăng lên đáng kể.

“Đừng hoảng, họ chỉ mang theo ít hành lí thôi, có lẽ họ chỉ ở lại trong thời gian ngắn thôi.” Ma Vĩ quan sát cặp vợ chồng Angl cho đến khi họ bước vào căn hộ, sau đó mới thu hồi ánh mắt và vỗ tay với người lái xe đang đếm tiền.

“Thưa ngài!”

Người lái xe nhanh chóng chạy đến: “Ngài có cần đi xe không ạ?”

“Tôi không cần đi xe, chỉ muốn hỏi vài câu. Nếu trả lời đúng, số tiền này sẽ thuộc về anh.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của người lái xe, một đồng bảng vàng được đặt nhẹ lên bàn. Ma Vĩ mời người lái xe ngồi xuống và hỏi: “Anh có quen biết cặp vợ chồng này không?”

“Không quen