Bóng đêm đã buông xuống, người qua kẻ lại trên đường phố dần thưa thớt. Bên trong nhà máy, ánh sáng mờ ảo le lói; các công nhân cầm những cây gậy dài để treo những chiếc đèn dầu sáng lên tường, tạo ra chút ánh sáng yếu ớt để soi sáng không gian bên trong nhà máy.

Ma Vĩ Vài người đứng trước những chiếc máy móc ồn ào, nhìn những bánh xích quay từ từ. Kỹ sư phụ trách việc điều chỉnh máy kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần, và sau khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thỏa, anh ta tiến đến bên cạnh Ma Vĩ và nói: “Thưa ông Mannstein, máy móc đã được lắp đặt xong rồi. Nếu không có vấn đề gì, chúng tôi sẽ trở về trước. Nếu có vấn đề liên quan đến việc sửa chữa, ông có thể liên hệ với chúng tôi.”

“Cảm ơn các bạn, Felix. Hãy đưa những người thợ này về ngoài.”

Levin dẫn những kỹ sư ra khỏi nhà máy, huýt sáo gọi một chiếc xe ngựa. Trước khi lên xe, anh ta lấy ra vài đồng bạc để đưa cho các kỹ sư, cười nói: “Đây là tiền đường mà anh trai tôi chuẩn bị cho các bạn.”

Mức tiền đường này có vẻ hơi xa xỉ, nhưng mọi người đều biết rằng số tiền đó không chỉ đơn thuần là chi phí đi đường. Các kỹ sư vui vẻ nhận lấy và liên tục cảm ơn.

Sau khi tiễn các kỹ sư đi, Levin quay trở lại nhà máy, đóng cánh cửa sắt nặng nề lại, rồi tiến đến bên cạnh những thiết bị mới được lắp đặt. Anh ta thấy Ma Vĩ đã bắt đầu chỉ đạo công nhân đổ nguyên liệu vào lò.

“Thanh gậy Hercules” là loại thuốc ma thuật cấp thấp, quy trình sản xuất không quá phức tạp. Một số công nhân đeo găng tay và khẩu trang đứng trên đỉnh máy, vặn van để cho nước sạch chảy vào lò. Khi mực nước đạt đến tiêu chuẩn quy định, họ ngay lập tức đóng van lại và bắt đầu đổ loại dung dịch màu xanh đặc sệt vào lò theo đúng liều lượng.

Dây chuyền sản xuất nằm bên ngoài nhà máy, vì vậy tính bảo mật không cao. Để đảm bảo công thức sản xuất không bị lộ, Ma Vĩ đã chia nhà máy thành hai khu vực riêng biệt: khu vực bên ngoài dùng để lắp ráp các bộ phận của thuốc ma thuật, còn khu vực bên trong thì chuyên sản xuất thuốc ma thuật thực sự.

Loại dung dịch màu xanh mà công nhân đổ vào lò chính là một trong những nguyên liệu cần thiết để sản xuất “Thanh gậy Hercules”. Cứ 10 ounce nước ép hoa Helianthus thì phải thêm 3 ounce bột đá gà và nửa ounce lá hương thảo đã được phơi khô.

Những loại dung dịch có độ tinh khiết cao này được sản xuất bởi Steven và nhóm người khác trong khu vực bên trong nhà máy, sau đó được vận chuyển đến khu vực bên ngoài để tiến hành pha loãng và trộn hỗn hợp. Cuối cùng, công nhân sẽ tự thủ công đóng chai và kiểm tra sản

Tại điểm lắp ráp tiếp theo, những người công nhân cầm ống nhỏ giọt từng giọt chất lỏng màu trắng sữa vào bình. Ngay lập tức, hỗn hợp chất lỏng màu xanh dương sau khi hòa quyện với chất lỏng màu trắng bắt đầu trở nên trong suốt, như thể đã bị nén lại vậy; hai loại chất này nhanh chóng hòa nhập với nhau và dần biến thành một dung dịch bán trong suốt có những gợn sóng màu xanh – đó chính là sản phẩm hoàn chỉnh của cây gậy Hercules.

  “Loại chất lỏng màu trắng được thêm vào trong giai đoạn sản xuất thứ hai là gì vậy?” Freya tò mò hỏi.

  “Đó là nước ép rễ cây gây.” Ma Vĩ nói chậm rãi: “Loại nước ép này có tính kích thích mạnh mẽ và có thể tăng độ cứng cho xương. Nếu không có nó, những bộ xương yếu ớt của con người sẽ không thể chịu đựng được sức căng của các cơ bắp và sẽ dễ dàng bị nghiền nát.”

  “Chi phí để sản xuất những nguyên liệu này là bao nhiêu?”

  “Chỉ cần vài xu là có thể mua được tất cả,” Ma Vĩ trả lời: “Cây gậy Hercules thuộc loại thuốc ma thuật cấp thấp; nguyên liệu của nó đều là những loại thảo dược thông thường, việc thu thập chúng không hề khó khăn.”

  “Ông chủ, nhìn kìa!”

  Trong lúc trò chuyện, chai đầu tiên chứa cây gậy Hercules đã xuất hiện ở cuối dây chuyền sản xuất. Jacob run rẩy bước tới, cầm lấy chai đó và nói với giọng hào hứng: “Đây là chai thuốc ma thuật đầu tiên do nhà máy chúng ta sản xuất ra!”

  Mặt mọi người công nhân cũng đều hiện rõ vẻ vui mừng, như thể họ vừa hoàn thành một việc phi thường vậy. Một cảm giác mãn nguyện lớn dâng trào trong lòng họ. Ma Vĩ nhận lấy chai thủy tinh từ tay Jacob, lật ngược nó và phát hiện ra hình ảnh của công ty Manstein Ma Thuật – một con nai sừng lớn đang nhảy lên.

  Những chai thủy tinh này đều được sản xuất theo một thiết kế thống nhất; mỗi công ty đều cần có logo riêng của mình. Để ngăn chặn hàng giả, Ma Vĩ còn nhờ nhà in sản xuất loại giấy in có mực đặc biệt đắt tiền – loại mực này thường được ngân hàng sử dụng để in tiền giấy. Nhờ có loại mực này, cùng với số seri và các biểu tượng chống hàng giả, mỗi chai thuốc ma thuật xuất xưởng đều có thể được tra cứu thông tin liên quan đến nó.

  “Làm rất tốt.” Ma Vĩ gật đầu hài lòng: “Mỗi người sẽ được thưởng một ngày lương!”

  Mọi người công nhân reo hò vui mừng; điều này thực sự hữu ích hơn nhiều so với những lời khen ngợi miệng. Dù Ma Vĩ luôn đối xử tốt với họ, nhưng ai lại từ chối tiền bạc chứ?

  “Việc này cứ để anh Steven lo liệu nhé.”

Ma Vĩ nói: “Những chiếc máy móc còn lại và các con tàu chở hàng sẽ đến cảng trong vài ngày tới. Khi nguyên liệu đến nơi, nhà máy sẽ bắt đầu sản xuất chính thức. Bạn sẽ phụ trách việc sắp xếp lịch làm việc; mức lương cho công việc ban đêm sẽ được tăng thêm 30%, và lịch làm việc sẽ được thay đổi mỗi tuần. Những người công nhân sẵn lòng làm thêm giờ vào thứ Bảy và Chủ nhật sẽ được trả lương gấp đôi.”

“Rõ rồi!”

Jacob, người từng làm việc tại nhà máy sản xuất rượu, hiểu rõ rằng những điều kiện mà Ma Vĩ đưa ra thực sự rất hậu hĩnh – đây quả là một cơ hội tuyệt vời mà anh ta không dám mơ tưởng đến!

Mức lương 11 shilling 6 pence mỗi ngày đã đủ để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt của một gia đình bốn hay năm người; bạn biết đấy, giá của một pound bánh mì đen chỉ là 3 pence mà thôi!

Làm việc một ngày tại nhà máy thuốc ma thuật của Mansstein đã tương đương với mức lương mà nhiều công nhân phải kiếm trong cả một tuần trước đây!

“Bạn đối xử với công nhân quá tốt phải không?” Freya có vẻ không đồng ý với quyết định của Ma Vĩ: “Mức lương 11 shilling 6 pence mỗi ngày thực sự là quá cao so với mức chuẩn trong ngành; việc này có thể khiến các chủ nhà máy khác không hài lòng.”

“Tôi cần phải quan tâm đến ý kiến của họ sao?”

“Không cần thiết. Tôi chỉ nghĩ rằng, nếu bạn chịu giảm mức lương cho công nhân, công ty sẽ thu được nhiều lợi nhuận hơn.”

“Có lẽ vậy.”

Ma Vĩ cười mỉm và không tiếp tục tranh luận về vấn đề này nữa.

Những gì anh ta đang muốn làm thì Freya không thể hiểu được; việc nói thêm cũng chẳng ích gì.

Đêm khuya.

Phòng bí mật, Hội trường Các vị Thần.

“Giá của cây gậy Hercules là bao nhiêu?”

Trên làn sương mù, giọng nói ngạc nhiên của Dinno vang lên: “Bảng giá thuốc ma thuật kia, tôi đã giao cho bạn từ lâu rồi mà?”

“Tình hình đã thay đổi. Lượng cây gậy Hercules được bán ra không cao lắm, vì vậy tôi quyết định áp dụng chiến lược bán với giá thấp nhưng số lượng lớn,” Ma Vĩ nói, ngồi trước bàn đá và chống tay lên đùi: “Ban đầu tôi đặt giá là 10 pence, nhưng Freya bảo rằng mức giá đó quá thấp, sẽ gây ra sự mất ổn định cho thị trường và khiến nhiều công nhân mất việc làm.”

“Cô ấy nói đúng.”

Ở xa xôi, trong Nhà thờ Thánh Vasily tại Moskva, Dinno, người mặc bộ áo giáo trưởng, đồng ý hoàn toàn: “Với năng suất sản xuất và cấu trúc kinh tế hiện tại, thuốc ma thuật không thích hợp để tung ra thị trường cấp thấp; nếu không, điều đó sẽ gây ra những ảnh hưởng xấu đến nền kinh tế thị trường hiện có, ph

“Theo anh, nếu tôi muốn bán thanh gậy của Hercules cho những người lao động bình thường, giá bao nhiêu sẽ hợp lý?”

“Ừm…”

Diino lấy ra cuốn sổ, tìm hiểu về mức lương và giá cả thông thường ở London, rồi viết xuống và nói: “Xét đến giá cả cơ bản, mức lương và tình hình thị trường, giá của thanh gậy Hercules nên được đặt ở mức 4 shilling/một chai.”

“4 shilling có phải là quá cao không?”

Ma Vĩ nhíu mày: “Với mức lương chỉ đủ chi trả cho sinh hoạt hàng ngày, họ chẳng thể dành dụm được tiền đâu; liệu có thể giảm giá xuống nữa không?”

“Không được. Nếu giảm thấp hơn nữa, sẽ làm mất cân bằng thị trường – khiến giá thuê lao động bình thường cao hơn giá của loại thuốc ma thuật này. Lúc đó, các thương nhân khôn ngoan sẽ không chọn lao động bình thường nữa đâu.”

Nghe xong, Ma Vĩ im lặng. Mức lương hàng ngày của những người lao động chỉ đáng kinh ngạc là 4 pence, tức là một phần ba shilling thôi… Vậy mà một chai thanh gậy Hercules giá 4 shilling tương đương với tổng số tiền lương của họ trong suốt 12 ngày! Có bao nhiêu người lao động có thể trả ngay 4 shilling cùng một lúc đây?

“Nếu đặt giá 4 shilling, ý tưởng ban đầu của tôi sẽ bị phá hỏng,” Ma Vĩ nói. “Còn cách nào khác không?”

“Có.”

Diino suy nghĩ một lát rồi nói: “Thầy có thể triển khai dịch vụ thanh toán trả góp nhỏ giá, để người lao động ký vào hợp đồng, nhận hàng trước rồi mới thanh toán sau. Như vậy, mỗi người lao động đều có thể mua được thuốc ma thuật.”

“Nhưng nếu làm như vậy, vấn đề tín dụng cá nhân sẽ phải được xem xét. Nếu có người lao động cố tình nợ không trả, điều đó sẽ ảnh hưởng đến chuỗi tài chính của công ty Manstein Ma Thuật. Nếu số nợ xấu quá nhiều, công ty sẽ có nguy cơ phá sản.”

“Tôi đề nghị thầy hợp tác với ngân hàng. Dù sao thầy cũng có sự hỗ trợ của Hoàng tử Thứ Hai, nên việc nhận được sự hỗ trợ từ ngân hàng không phải là điều khó khăn. Chỉ cần ngân hàng đóng vai trò bảo lãnh, một số rủi ro sẽ được giảm bớt.”

“…”

Nghe đến việc phải liên kết với ngân hàng, Ma Vĩ cảm thấy đầu óc mình bắt đầu đau nhức. Bất cứ việc gì anh ta muốn làm đều sẽ gây ra rắc rối… Việc hợp tác với ngân hàng nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì không hề dễ dàng chút nào.

“Phía ngân hàng có lẽ sẽ cung cấp các khoản vay ngắn hạn. Nghĩa là, người lao động chỉ cần trả một khoản lãi suất thấp là có thể vay được 4 shilling để mua thuốc ma thuật. Đây chính là cách sử dụng ‘đòn bẩy’ nhỏ để đạt được mục đích lớn.”

“Đi-nô nói.”

“Nếu trong quá trình làm việc xảy ra tai nạn mà người lao động không nhận được khoản tiền thù lao đáng lẽ phải có thì sao?” Ma Vĩ hỏi: “Không thể trả nợ được sẽ khiến người lao động rơi vào tình trạng phá sản đấy!”

“Ừm, nếu như vậy thì có thể sử dụng bảo hiểm để giảm thiểu rủi ro. Chẳng hạn, chỉ cần trả một xu tiền bảo hiểm lao động, người lao động có thể nhận được thời hạn trả nợ miễn lãi dài hơn hoặc được bồi thường một nửa số tiền nợ.”

Trong căn phòng, Đi-nô lắc đầu: “Tôi không ở London, nên chỉ có thể đưa ra ý tưởng chung cho linh mục. Việc triển khai cụ thể thì còn phải tùy thuộc vào tình hình ở nơi các bạn. Về Román Vương quốc Nô-f, tất nhiên là chúng ta mới quyết định được; còn ở London thì không thể.”

“Tôi sẽ suy nghĩ kỹ lại đã.”

“Được thôi.”

Ngày hôm sau, một con tàu hàng đến từ Vương quốc Friedrich đã đi dọc theo dòng sông Thames và đến cảng London hùng vĩ. Người phụ trách vận chuyển hàng hóa vẫn là vị thuyền trưởng già – Yuri, người đã từng giao thư cho Daniel lần trước. Lần này, lượng hàng hóa anh ấy mang đến còn nhiều hơn lần trước; toàn bộ khoang tàu đều chứa đầy hàng, không biết có bao nhiêu tấn. Theo lời anh ấy, chỉ riêng việc chuẩn bị hàng hóa đã mất tới ba ngày.

Khi Ma Vĩ đến cảng, Freya đang trò chuyện với thuyền trưởng. Thấy Ma Vĩ đến, Freya lập tức lùi lại hai bước để nhường chỗ cho anh ấy.

Ma Vĩ thực sự muốn hỏi liệu Freya có phải là người lúc nào rảnh rỗi cũng đến nhà máy không… Nhưng nhớ rằng Freya là chủ của kho hàng mà họ đang thuê, anh ấy liền nuốt lại câu hỏi đó và hỏi thuyền trưởng: “Hàng hóa mà tôi yêu cầu đã được mang đến chưa?”

“Đã mang đến hết rồi. Đây là danh sách hàng hóa.” Thuyền trưởng Yuri vẫy tay, và ngay lập tức, viên phó thuyền trưởng trẻ tuổi đã đưa cuốn sổ đăng ký đến và đưa cho Ma Vĩ.

Trong lúc Ma Vĩ đọc danh sách hàng hóa, thuyền trưởng Yuri nhìn quanh và thấy bên cạnh Ma Vĩ chỉ có một bé gái nhỏ; không nhịn được, anh ấy hỏi: “Các người khác chưa đến à?”

“Ông đang muốn hỏi về Daniel phải không?”

“À, Yannick đang trông coi cửa hàng, Felix có việc phải lo, còn Jonas thì đang đi học.” Ma Vĩ trả lời mà không ngẩng đầu lên.

“Đi học á?” Thuyền trưởng Yuri ngạc nhiên, trông rất bối rối. Nếu không có Freya ở đó, chắc chắn anh ấy sẽ kéo Ma Vĩ lại để hỏi rõ chuyện đi học là thế nào.

Một người thừa kế ngai vàng như vậy, có cần phải đi học theo chương trình giáo dục đặc biệt không?

  Các trường học tốt cũng có sẵn cho Vương quốc Friedrich mà!

  “Ừm, câu chuyện này khá dài… Trước hết, hãy bắt đầu việc bốc hàng đi!” Ma Vĩ nói rồi đóng cuốn sổ ghi chép lại.

  Kìm nén những thắc mắc trong lòng, Thuyền trưởng Yuri liếc nhìn Phó thuyền trưởng; người này hiểu ý ông ngay lập tức và bắt đầu chỉ huy các thủy thủ bốc những chiếc thùng gỗ xuống, giao cho những người công nhân kho được Freaya mang theo.

  Lần này, số lượng hàng hóa nhiều hơn rất nhiều so với lần trước. Ma Vĩ đã yêu cầu Dinno cung cấp một số lượng lớn nguyên liệu để sản xuất thuốc ma thuật. Roman Vương quốc Nô-f đã hoàn thành việc sắp xếp nội bộ, vì vậy việc thu thập nguyên liệu không quá khó khăn. Tuy nhiên, việc chi trả cho những nguyên liệu này khiến ngân sách của giáo hội càng thêm căng thẳng.

  Tất nhiên, Ma Vĩ cũng muốn đóng góp cho gia đình mình, nhưng vì cuộc đấu thầu vẫn chưa bắt đầu, anh ta cần phải giữ lại tiền để tham gia đấu thầu. Chỉ khi cuộc đấu thầu kết thúc và các hợp tác chính thức được triển khai, công ty thuốc ma thuật Mansstein mới có thể thể hiện được khả năng kiếm tiền “khủng khiếp” của mình. Hiện tại, đây chỉ là những khoản đầu tư ban đầu mà thôi.

  Với sự có mặt của Phó thuyền trưởng, Thuyền trưởng Yuri không cần phải luôn ở bên cạnh bến cảng để giám sát, nhưng ông vẫn không rời đi mà đứng yên tại chỗ, như một cái thông vững chãi. Đôi mắt ông thỉnh thoảng liếc nhìn Ma Vĩ, rõ ràng là có điều muốn nói.

  Nhận thấy sự bất thường của ông, Ma Vĩ liếm môi và nhẹ nhàng nắm lấy tay của Eunia.

  Eunia, đang tò mò quan sát con tàu chở hàng lớn, quay đầu lại, ánh mắt lớn của cô lướt qua Ma Vĩ, Thuyền trưởng Yuri và Freaya. Sau một lúc suy nghĩ, cô vỗ đầu và dường như đã hiểu ra điều gì đó.

  Ngay lập tức sau đó, Eunia kéo tay Ma Vĩ lên và hét lớn: “Baba! Emma muốn đi vệ sinh!”

  “Vệ sinh ư…” Ma Vĩ nhìn quanh rồi chỉ vào khu vực lưu trữ hàng hóa gần đó: “Có nhà vệ sinh ở đó, con đi đi.”

  “Emma muốn baba đi cùng!”

  “Nhưng…”

  Ma Vĩ nhìn con tàu đang bị bốc hàng, giả vờ do dự: “Baba phải ở đây để giám sát. Những nguyên liệu thuốc ma thuật này rất quan trọng; nếu mất đi thì sẽ rất phiền phức. Sao không để Freaya đi cùng con nhỉ?”

Yunia bất ngờ trở nên lúng túng; cô định dẫn bố mình rời khỏi bến cảng để gặp riêng với thuyền trưởng và để Freya ở lại một mình… Nhưng.

  Ma Vĩ lại có một chiêu đánh từ phía sau.

  Ban đầu, kế hoạch của Ma Vĩ cũng tương tự như Yunia, chỉ là vấn đề là thuyền trưởng Yuri luôn đứng yên ở đó; nếu ông ấy đi theo họ, Freya chắc chắn sẽ nhận ra ý đồ của họ ngay lập tức.

  Vì vậy, để an toàn hơn,

  tốt hơn hết là phải khiến mọi việc trông có vẻ hợp lý hơn một chút.

  “Freya, em có thể dẫn Emma vào nhà vệ sinh không?” Ma Vĩ hỏi Freya, nhìn thẳng vào mắt cô bé.

  “Được chứ.” Freya mỉm cười và đưa tay ra: “Chúng ta đi thôi.”

  Yunia do dự mãi, cuối cùng mới miễn cưỡng nắm lấy tay Freya và theo cô bé đi về phía nhà vệ sinh, trong khi vẫn liên tục quay đầu nhìn lại.

  Khi hai người đã đi xa, thuyền trưởng Yuri cuối cùng cũng lên tiếng: “Thưa ông Nicholas, có người nhờ tôi mang đến một bức thư, xin ông giúp chuyển cho ông Jonas.”

  Không ngạc nhiên chút nào, đó lại là một lá thư gia đình; đây là cách duy nhất mà Daniel liên lạc với cha mẹ mình.

  “Đúng lúc này thật, Jonas cũng đã viết một bức thư; xin ông cũng giúp mang nó về cho ông ấy.”

  Thuyền trưởng Yuri nghiêm mặt và gật đầu: “Tôi sẽ đảm bảo rằng bức thư sẽ được chuyển đến tay ông ấy.”