Dưới lời kêu gọi của Levin, không lâu sau đó, đám đông đã tập trung lại bên cạnh chiếc máy móc mắc kẹt trong bùn lầy, chặn kín con phố. Freya ôm lấy hai tay và quan sát với sự hứng thú, muốn biết Ma Vĩ dự định sẽ kết thúc màn này như thế nào.

“Bạn bảo Felix thu hút mọi người đến đây, có lẽ là để quảng bá cho loại thuốc ma thuật này, phải không?” Freya nói.

“Tôi luôn tự hỏi… Loại thuốc ma thuật này được tạo ra vì mục đích gì nhỉ?” Ma Vĩ không trực tiếp trả lời câu hỏi của Freya, mà lấy ra một chai chất lỏng trong suốt, phản chiếu ánh sáng xanh kỳ lạ, và tự nhủ: “Loại thuốc ma thuật được pha chế cẩn thận này ẩn chứa một sức mạnh to lớn.”

“Người xưa đã khám phá ra sự kỳ diệu của thuốc ma thuật và nghiên cứu ra nhiều công thức, truyền lại cho các thế hệ sau… Mục đích của họ, chẳng lẽ chỉ là để kiếm tiền sao?”

“Theo tôi, thuốc ma thuật cũng là một lĩnh vực khoa học; bất kỳ lĩnh vực nào khi mới được thành lập, mục đích đều là để mang lại lợi ích cho loài người… Thuốc ma thuật cũng không ngoại lệ.”

Freya liếc nhìn chai thủy tinh trong tay Ma Vĩ: “Chiếc gậy của Hercules – vị thần sức mạnh huyền thoại – được làm từ những cây cối trong rừng Nemea; chiếc gậy đó chính là hiện thân của sức mạnh thần thánh của Ngài, tượng trưng cho sức mạnh phi thường của Ngài… Ngay cả những sinh vật băng giá ở vùng Bắc Cực cũng không thể sánh kịp.”

“Đúng vậy… Hercules, vị thần huyền thoại… Chiếc gậy mà Ngài sử dụng không phải là vũ khí, và nó cũng không đại diện cho sự giết chóc.”

Ma Vĩ nhẹ nhàng lắc chiếc chai, ngắm nhìn những gợn sóng màu xanh trong chất lỏng bên trong, và thì thầm: “Những ai uống loại thuốc này sẽ nhanh chóng nhận được một sức mạnh vô song… Nhưng nó không hề phổ biến; so với nó, giới quý tộc lại thích những thứ như bánh mì ngủ và ‘máu thủy ngân’ có thể kiểm soát các sinh vật siêu nhiên hơn.”

“Bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu rồi… Chiếc gậy của Hercules ban đầu không phải được thiết kế dành cho giới thượng lưu; đó là loại thuốc ma thuật mà các bậc hiền triết đã nghiên cứu ra để phục vụ người dân bình thường… Việc tôi đặt nó trên những kệ hàng đắt tiền chính là làm ô uế ý nghĩa thực sự của nó.”

Loại thuốc ma thuật mà giới quý tộc coi thường, nhưng lại là thứ rất hữu ích đối với người dân bình thường… Ma Vĩ nhận ra rằng mình đã đặt giá quá cao cho chiếc gậy của Hercules: 3 bảng vàng/mỗi chai – một mức giá vượt quá khả năng chi trả của đa số mọi người.

Và những người có khả năng chi trả 3 bảng vàng đó, cũng sẽ không bao giờ sử dụng chiế

“Steven.”

Ma Vĩ gọi Jacob và ném chiếc chai thủy tinh cho anh ta: “Hãy để mọi người được chứng kiến sức mạnh của loại thuốc ma thuật này đi.”

Không hề do dự, Jacob nhận lấy chiếc chai, mở nắp và uống hết dung dịch có ánh sáng kỳ lạ bên trong. Chiếc chai chỉ cỡ ngón tay, nhanh chóng trống rỗng sau vài ngụm.

Sau khi uống hết “Cây Gậy của Hercules”, cơ thể Jacob rung lên nhẹ; các khớp xương phát ra tiếng “rắc rắc”, cánh tay anh ta nhanh chóng trở nên to hơn, thân hình cũng cao lên, giống như một quả bóng bay đang phồng to.

Với một tiếng “tách”, chiếc áo sơ mi trắng bị rách toạc; chỉ còn chiếc áo len dày dặn giúp anh ta che chở cơ thể. Trước mắt mọi người, Jacob – người vốn không cao lớn – đã biến thành một người khổng lồ cao hơn 2,5 mét, với những cơ bắp phồng to và gân guốc nổi rõ, toát lên vẻ đẹp mạnh mẽ và đầy sức sống.

“Đây là con quái vật gì vậy?!”

Những người xem xung quanh bắt đầu hoảng sợ, ánh mắt họ đầy kinh ngạc và sợ hãi khi nhìn vào Jacob.

Jacob không hề quan tâm đến những tiếng reo lên xung quanh; anh ta nhớ rõ nhiệm vụ mà Ma Vĩ đã giao cho mình. Anh ta vận động cơ thể một chút, sau đó bước đến gần chiếc máy móc mà hàng chục người cùng lực cũng không thể di chuyển được. Anh cúi xuống, nắm lấy phần nhô ra của chiếc máy và dùng chút sức, chiếc máy đó liền được nhấc lên!

Những người công nhân nhìn Jacob với vẻ ngạc nhiên; họ vừa phải dùng hết sức lực mới có thể nhấc nổi một góc của chiếc máy, trong khi Jacob – sau khi uống thuốc ma thuật – lại có thể làm được việc đó một cách dễ dàng!

Thật là một sức mạnh kỳ lạ!

Chiếc máy nặng hàng pound trong tay Jacob dường như chỉ nhẹ như nhựa vậy; anh ta thử đẩy nó một cái, thấy nó quá nhẹ, liền đơn giản chỉ dùng một tay để nâng chiếc máy và bước đi một cách thoải mái về phía nhà máy. Những người xung quanh đều tự giác tránh xa anh ta.

Tiếng ngưỡng mộ vang lên không ngớt; mọi người đều khen ngợi sức mạnh phi thường của Jacob. Vào thời điểm đó, Ma Vĩ lớn tiếng nói với đám đông: “Điều vừa rồi chúng tôi đã trình diễn chính là loại thuốc ma thuật do Công ty Thuốc Ma Thuật Mansstein sản xuất – ‘Cây Gậy của Hercules’. Những ai uống loại thuốc này đều có thể nhận được sức mạnh lớn trong thời gian ngắn, rất phù hợp cho những công nhân phải làm việc với công suất cao. Hiện nay, Công ty Thuốc Ma Thuật Mansstein đang có chương trình khuyến mãi: giá bình thường là 10 xu mỗi chai, nhưng bây giờ chỉ còn 5 xu thôi! Chương trình này kéo dài trong vòng ba ngày!”

“10 xu à?” Lê Văn nhướng mày hỏi: “Anh trai, chai thuốc Hercules không phải được bán với giá 3 bảng vàng mỗi chai sao?”

“Đó là giá cũ rồi.”

Nhìn những người xung quanh đang có vẻ hứng thú, Ma Vĩ mỉm cười nói: “Thuốc ma thuật cũng có sự phân khúc đối tượng người tiêu dùng. Các quý tộc chắc chắn sẽ không tự mình vận chuyển hàng hóa, còn đối với những lao động viên chuyên làm công việc này thì chai thuốc Hercules thực sự rất phù hợp. Về giá cả, sau khi tính cả chi phí vận chuyển, giá đã gần bằng giá thành sản xuất rồi. Mặc dù lợi nhuận từ mỗi chai không cao, nhưng chúng ta cũng cần xem xét đến khả năng chi tiêu của đối tượng khách hàng này – việc bán với giá thấp để tiếp cận nhiều người hơn là điều cần thiết.”

Lê Văn và Daniel đều hiểu ra ý của Ma Vĩ, nhưng Daniel lại cau mày lo lắng: “Anh trai, chai thuốc Hercules có thể mang lại sức mạnh đáng kể cho người sử dụng trong thời gian ngắn, và giá cả lại rẻ. Điều này thực sự rất tốt cho các lao động viên… Nhưng nếu xét về lâu dài, sự xuất hiện của chai thuốc Hercules có thể ảnh hưởng đến ngành công nghiệp máy móc không?”

“Đúng vậy!” Lê Văn cũng bắt đầu suy nghĩ: “Các nhà máy đều sử dụng động cơ hơi nước để vận hành. Nếu chai thuốc Hercules có thể thay thế máy móc, thì ngành công nghiệp này sẽ không thể phát triển được nữa chứ?”

“Ừm, các bạn đã suy nghĩ rất toàn diện.” Ma Vĩ gật đầu nói: “Tuy nhiên, các bạn đã bỏ qua một điểm: Mặc dù giá của chai thuốc Hercules rẻ, nhưng đó chỉ so với giá của các loại thuốc ma thuật khác mà thôi. Sau ba ngày kết thúc đợt khuyến mãi, giá sẽ tăng lên thành 10 xu mỗi chai. Với mức giá này, nó sẽ không ảnh hưởng đến ngành công nghiệp máy móc đâu.”

Freyja cũng lên tiếng giải thích thêm: “Chai thuốc Hercules chỉ có tác dụng trong thời gian ngắn, không quá 1 giờ. Nghĩa là chi phí sử dụng khoảng 10 xu mỗi giờ, chưa kể đến chi phí thời gian và thời gian phục hồi cơ thể sau khi sử dụng. Nói chung, khi vận chuyển cùng một trọng lượng hàng hóa, chi phí sử dụng máy móc vẫn thấp hơn nhiều so với chai thuốc Hercules.”

“Nếu như vậy thì tôi không cần phải lo lắng nữa rồi.” Daniel thở phào nhẹ nhõm. Từ nhỏ, anh đã được tiếp xúc với các vấn đề chính trị do Vương quốc quản lý, và Vua William V luôn coi anh là người kế nhiệm để đào tạo, khiến anh có khả năng nhận biết rất nhạy bén về các xu hướng phát triển trong tương lai. Anh hiểu rõ tiềm năng phát triển của ngành công nghiệp máy móc và không muốn việc xuất hiện của thuốc ma thuật làm ảnh hưởng đến chuỗi sản xuất đã được xây dựng qua nhiều năm.

Trong mắt anh ta, công nghiệp và phép thuật đều quan trọng như nhau; không thể ưu ái một bên mà bỏ qua bên kia, làm mất đi sự cân bằng giữa chúng.

“Phép thuật nhằm mục đích hỗ trợ con người, trong khi máy móc có thể giải phóng loài người – hai thứ này không hề xung đột với nhau.”

Quay trở lại nhà máy, Ma Vĩ nhìn những người công nhân đang lắp ráp máy móc và nói: “Khi dây chuyền sản xuất được kiểm tra xong, chúng ta sẽ sản xuất trước những cây gậy Hercules. Tôi có linh cảm rằng, trong vài ngày tới, những cây gậy Hercules này có thể trở thành sản phẩm bán chạy nhất của công ty phép thuật Manstein, và doanh số bán ra chắc chắn sẽ rất lớn.”

“Vật liệu chúng ta chuẩn bị đã đủ chưa?” Levin kiểm kê hàng tồn kho: “Trong lô vật liệu vừa được gửi đến, nguyên liệu để sản xuất cây gậy Hercules không nhiều lắm; e là chỉ có thể chế tạo được khoảng mười mấy gallon thôi. Nếu đóng chai thành những chai thủy tinh 1 ounce, thì tối đa cũng chỉ sản xuất được hai nghìn chai mà thôi.”

“Tạm thời thì đủ rồi. Nguyên liệu để sản xuất cây gậy Hercules không khó tìm kiếm. Ngoại trừ nguyên liệu chính là hoa Hainan, các nguyên liệu khác đều có thể thông qua các kênh của giáo hội để mua được. Mỗi cây hoa Hainan có thể sản xuất ra 1 gallon phép thuật; chỉ cần vài thùng là đủ để đáp ứng nhu cầu thị trường.”

“Tôi đề nghị không nên tung ra quá nhiều phép thuật cùng lúc,” Frea yêu cầu: “Những người công nhân đã trải nghiệm được lợi ích từ phép thuật chắc chắn sẽ tranh nhau mua cây gậy Hercules. Nếu ban đầu chúng ta chỉ tung ra 100 chai, thì khoảng 30 chai trong số đó sẽ rơi vào tay các thương nhân đen và người buôn bán trái phép, và giá cả của chúng sẽ dần tăng lên.”

“Frea, nếu tôi muốn bán với giá cao, tại sao lại cần tiến hành các chương trình khuyến mãi chứ?”

“Ý tôi là, nếu cây gậy Hercules xuất hiện tràn lan trên thị trường, chắc chắn sẽ phá vỡ sự cân bằng hiện tại!” Frea nói một cách quả quyết: “Theo tình hình hiện tại, mức lương hàng ngày của một người lao động bình thường là 4 penny, nhưng những người lao động sử dụng cây gậy Hercules có thể thay thế được cả mười mấy người! Đối với những ông chủ có nhu cầu, tại sao họ không trực tiếp trả giá 10 penny cho mỗi người lao động và chỉ cần thuê một người thôi?”

“Nếu không nâng cao giá của cây gậy Hercules một cách thích hợp, sự xuất hiện của những loại phép thuật rẻ tiền chắc chắn sẽ gây ra những tác động nặng nề đối với thị trường lao động. Chúng ta phải tìm ra điểm cân bằng thích hợp để duy trì sự ổn định của thị trường!”

Frea nói nhanh như gió: “Việc áp dụng chiến lược giảm giá trong giai đoạn đầu nhằm xây dựng danh tiếng là không sai đâu

Về vấn đề định giá các loại thuốc ma thuật, Dinô đã sớm đưa ra những hướng dẫn chính xác cho Ma Vĩ. Giá 50 bảng vàng một chai cho loại thuốc “Máu Thủy Ngân” chính là do Dinô quyết định; ngay cả đối với cây gậy của Hercules, Dinô cũng đã xem xét rất nhiều yếu tố trước khi đưa ra quyết định cuối cùng.

Có lẽ, việc ông đặt giá 3 bảng vàng một chai chính là để tránh tình trạng các loại thuốc ma thuật rẻ tiền xuất hiện quá sớm trên thị trường, gây ra tình trạng thất nghiệp hàng loạt cho người dân cơ cấp và làm tổn hại nghiêm trọng đến nền kinh tế.

Trong việc sử dụng lao động con người và thuốc ma thuật, có một điểm cân bằng cần được tìm ra; chỉ khi tìm được điểm cân bằng đó, mới có thể đảm bảo rằng sự xuất hiện của cây gậy Hercules sẽ thay đổi cuộc sống của mọi người, thay vì khiến nhiều người mất việc làm và rơi vào khủng hoảng kinh tế.

Các máy móc đang được lắp đặt một cách có trật tự; sau một giờ, Jacob – người đã sử dụng loại thuốc ma thuật đó – bỗng nhiên trở nên yếu ớt như một chiếc bóng bay bị xì hơi, quần áo rách rưới, ông ngồi sụp xuống đất, thở hổn hển.

“Steven, anh ổn chứ?” Nhận thấy sự bất thường của Jacob, Ma Vĩ lấy hai thanh sô-cô-la từ hộp đồ ăn vặt mà Uniya mang theo và đưa cho anh: “Cây gậy Hercules có tác dụng phụ; sau khi hiệu quả của nó giảm sút, người sử dụng sẽ rơi vào trạng thái mệt mỏi trong một thời gian ngắn và cần phải bổ sung năng lượng ngay lập tức. Này, ăn một ít sô-cô-la đi.”

Jacob với khó khăn gắng giơ tay lên, nhận lấy thanh sô-cô-la và cắn một miếng. Anh cảm thấy đầu óc quay cuồng, có thể sẽ ngất bất cứ lúc nào; sau khi ăn sô-cô-la và nghỉ ngơi một lúc trên đất, anh mới cảm thấy hồi lại sức một chút, nhưng giọng nói vẫn yếu ớt: “Ông chủ, cơ thể tôi cứ như bị hút hết sức lực vậy, không thể cử động được chút nào… Loại thuốc này chắc không gây hại gì cho cơ thể tôi chứ?”

“Cây gậy Hercules vốn dĩ là loại thuốc ma thuật giúp con người tạo ra sức mạnh bùng nổ bằng cách tiêu hao hết năng lượng trong cơ thể; chỉ cần bổ sung năng lượng kịp thời và nghỉ ngơi đầy đủ, người sử dụng sẽ hoàn toàn hồi phục.”

“Nhưng nếu có sự hỗ trợ của Lĩnh vực Vĩnh sinh thì sao?” Jacob hỏi: “Chẳng phải Lĩnh vực Vĩnh sinh có thể chữa lành vết thương sao?”

“Theo đúng nghĩa, cây gậy Hercules không phải là nguyên nhân gây ra vết thương hay cảm giác mệt mỏi, đau đầu ở người sử dụng; lý do là bởi vì nó tiêu hao rất nhiều năng lượng trong cơ thể họ. Về điều

Dù vậy, Lĩnh vực Vĩnh sinh cũng không hề vô ích; ít nhất là sau khi sử dụng cây gậy của Hercules, mọi người có thể dùng Lĩnh vực Vĩnh sinh để chữa lành cơ thể, sau đó ăn uống nhiều để bổ sung năng lượng, và vào ngày hôm sau thì hầu như đã phục hồi hoàn toàn.

Xét đến những yếu tố này, chi phí cơ bản cho việc sản xuất và bán cây gậy của Hercules lại tăng thêm nữa.

Về việc đặt giá bao nhiêu, Ma Vĩ vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng; anh dự định sẽ hỏi ý kiến của Dinno vào buổi tối – với tư cách là quan tài chính của giáo hội, Dinno am hiểu rõ ràng hơn anh nhiều trong lĩnh vực này.

Sau khi ăn hết hai miếng sô-cô-la lớn và liên tục cắn thêm vài miếng bánh mì, Jacob cuối cùng cũng đứng dậy được, run rẩy dựa vào cái thùng, và tâm trí choáng váng của anh dần trở nên minh mẫn hơn. Anh tiếp tục chỉ đạo công nhân, và với sự giúp đỡ của các kỹ sư nhà máy, họ bắt đầu lắp ráp máy móc.

Họ làm việc cho đến tận buổi tối mới hoàn thành xong một dây chuyền sản xuất. Công nhân cho than và nước lạnh vào lò hơi, bắt đầu gia nhiệt. Chẳng mấy chốc, hơi nước sôi bốc lên, đẩy những piston nặng nề, tạo ra lực cơ học lớn; kim đồng hồ áp suất nhanh chóng tăng lên, đi kèm với tiếng ầm ầm.

Một dây chuyền sản xuất dài hàng chục mét bắt đầu hoạt động từ từ.