Sức khỏe của Vua La Đức Tứ Thế quả thực đã không còn như vài năm trước nữa.

Nhưng Ma Vĩ chưa bao giờ nghĩ rằng Vua La Đức Tứ Thế có thể đột ngột qua đời vào một ngày nào đó.

Chừng nào vẫn còn Lĩnh vực Vĩnh sinh ở bên, việc Vua La Đức Tứ Thế muốn tự tử sẽ không hề dễ dàng; miễn là ông ấy vẫn kiểm soát được tình hình, ít ra ông ấy vẫn có thể tiếp tục sống.

“Thái tử, tôi nghĩ bây giờ Ngài không nên quá lo lắng về sức khỏe của Đức Vua.”

Trong phòng, Ma Vĩ đưa ra lời khuyên cho Thái tử thứ hai: “Ngài có sự hỗ trợ của phe Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng và cũng là lãnh đạo của Đảng Tự do Quốc hội, ảnh hưởng của Ngài không hề nhỏ; không cần phải vội vàng đâu.”

“Nhưng lần này tôi đã mắc sai lầm lớn!” Thái tử thứ hai thở dài buồn bã: “Cha tôi rất thất vọng với tôi… Mặc dù Giáo hoàng chưa nói gì, nhưng chắc chắn ông ấy cũng đang trách móc tôi trong lòng.”

“Thái tử, lần này Ngài thực sự đã mắc sai lầm, điều đó là không thể tranh cãi được… Việc Vua và Giáo hoàng trách móc Ngài cũng là điều hiển nhiên… Nhưng…”

“Nhưng cái gì?”

Ma Vĩ mỉm cười nhẹ: “Thái tử, ngài cũng đã mắc cùng một sai lầm như Thái tử trưởng, phải không?”

“Ông ấy không gây ra hậu quả nghiêm trọng! Sai lầm của tôi đã khiến hai quý tộc thiệt mạng ngay tại chỗ… Sai lầm của tôi nghiêm trọng hơn nhiều!”

“Không.” Ma Vĩ lắc đầu: “Sai lầm của Thái tử trưởng còn nghiêm trọng hơn nhiều so với của Ngài.”

Thái tử thứ hai ngẩn ngơ, không hiểu Ma Vĩ đang nói gì.

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, người đã khiến hai quý tộc thiệt mạng chính là Ngài… Vậy thì sai lầm của Ngài mới nghiêm trọng hơn Thái tử trưởng chứ!

Thấy Thái tử thứ hai không hiểu, Ma Vĩ liền nói thẳng ra: “Thái tử, hãy đoán xem Felix và Jonas đã đi đâu?”

“Tôi không biết.”

Lúc này, Thái tử thứ hai mới nhận ra rằng Levin và Daniel đã không còn ở đó… Sau khi bị Vua La Đức Tứ Thế trách mắng, anh ta cứ mải mê suy nghĩ về chính mình, làm sao có thể để ý đến những người khác được?

“Chiều nay, tôi đã yêu cầu người ta gửi ngay 100 pound bánh mì gây ngủ đến Cung điện Kensington… Jonas đã mang 50 pound trong số đó đi chia cho bạn bè, còn Felix thì mang 50 pound còn lại đến Cung điện Clarence… Mong Thái tử trưởng sẽ giúp tôi quảng bá việc này.”

“Để Tra Nhĩ Tư đảm nhận việc quảng bá ư?”

Hoàng tử thứ hai không hiểu tại sao Ma Vĩ lại chọn người đó: “Anh ta sẽ đồng ý chứ?”

“Chắc chắn anh ta sẽ đồng ý.” Ma Vĩ nói một cách bình thản: “Bởi vì trước đó, tôi đã lén tiết lộ thông tin về hợp đồng lớn giữa Công ty Dược phẩm Manstein và Giáo hội cho Hoàng tử cả. Chắc chắn Hoàng tử cả sẽ tận dụng cơ hội này để bảo Helena hỏi Felix về chi tiết hợp đồng đó.”

Hoàng tử thứ hai gật đầu, dường như đã hiểu ra: “Không lẽ Nicholas…”

“Đúng vậy, Thái tử. Trong số 100 pound bánh mì ngủ đó, có 10 pound thuộc về Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng. Tôi đã dùng cớ là có sự cố trong công tác phân phối để kéo anh ta đi đến Cung điện Clarence, rồi bảo Felix tiết lộ thông tin về hợp đồng cho Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng vào thời điểm thích hợp.”

Cầm ly trà trên bàn, Ma Vĩ nhẹ nhàng thổi bay hơi nóng rồi uống một ngụm: “Giáo hoàng đang tìm kiếm kẻ phản bội trong Giáo hội phải không? Nếu ông ấy biết chuyện này, Hoàng tử cả… ha.”

“Tuyệt vời quá!”

Hoàng tử thứ hai vỗ mạnh vào đùi, đứng dậy với khuôn mặt đỏ bừng và nhìn Ma Vĩ: “Nicholas! Việc bạn làm thật xuất sắc! Nếu kế hoạch này thành công, Tra Nhĩ Tư chắc chắn sẽ bị Giáo hoàng để mắt đến… Đây chính là cơ hội của chúng ta!”

“Vì vậy tôi mới nói rằng Thái tử không cần phải quá lo lắng; vẫn còn người mắc sai lầm nghiêm trọng hơn bạn đấy.”

“Bạn đã giúp đỡ tôi!”

Hoàng tử thứ hai hào hứng nói: “Giờ thì Tra Nhĩ Tư chắc chắn gặp rắc rối lớn rồi!”

Nhìn thấy lại hy vọng, dù Hoàng tử thứ hai không nói quá nhiều lời khen ngợi, nhưng từ giọng nói dịu dàng và nụ cười khó kiềm chế trên khuôn mặt anh ta, Ma Vĩ tin chắc rằng mối quan hệ giữa họ đã thêm gắn bó hơn.

“Tôi không biết phải cảm ơn bạn như thế nào, Nicholas…”

Sau khi bình tĩnh lại một chút, Hoàng tử thứ hai nói một cách chân thành: “Bạn muốn được gì?”

“Thái tử, ngài nghĩ tôi cần gì?”

“Tôi không biết,” Hoàng tử thứ hai lắc đầu từ tốn: “Ngài đã giúp đỡ tôi rất nhiều, tôi phải cảm ơn ngài. Nếu có điều gì ngài muốn, hãy nói ra đi.”

“Thái tử, việc giúp đỡ ngài chính là giúp đỡ bản thân tôi, và cũng là giúp đỡ Công ty Dược phẩm Manstein,” Ma Vĩ không yêu cầu bất kỳ sự đền đáp nào; thực ra, vào lúc này, ông ấy không hề muốn nhận công lao hay phần thưởng: “Tôi không cần bất kỳ thứ gì cả. Trước khi hợp tác, tôi đã hứa sẽ giúp đỡ ngài mà, phải không?”

Nghe Ma Vĩ nói không cần đền đáp, Hoàng tử thứ hai cảm thấy xúc động trong lòng. Ông biết đó chỉ là lời nói lịch sự, nhưng nghe vào vẫn thật dễ chịu.

“Tôi nói thật đấy, Nicholas,” Hoàng tử thứ hai nói: “Chuyện này tôi chắc chắn sẽ báo cho Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng biết. Nếu không trao cho ngài phần thưởng, thật sự là không công bằng. Tôi cũng không muốn nợ ngài ơn đâu.”

“Ừm, nếu Thái tử nói như vậy…”

Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi đã được cấp quyền công dân của Vương quốc Windsor, được hưởng mọi quyền lợi của công dân. Tôi muốn tham gia cuộc bầu cử nghị sĩ.”

“Bầu cử nghị sĩ ư?” Hoàng tử thứ hai tròn mắt: “Ngài muốn trở thành nghị sĩ à?”

“Vâng.”

“Tại sao lại muốn trở thành nghị sĩ?”

“Thái tử, khi một doanh nhân có tiền, điều họ quan tâm đến chính là quyền lực,” Ma Vĩ nói: “Một doanh nhân có tiền nhưng không có quyền lực, chỉ là cái túi tiền trong mắt những người quyền lực mà thôi. Chỉ khi nắm giữ được quyền lực, tài sản mới có thể được bảo vệ lâu dài.”

“Điều đó tôi hiểu. Nhưng tôi thắc mắc là…” Hoàng tử thứ hai nhăn mày: “Nếu ngài chịu kết hôn với Freya, ngài sẽ ngay lập tức trở thành một quý tộc thực thụ, có thể dễ dàng tham gia Hạ viện. Việc này dễ dàng như vậy, tại sao lại phải phiền phức như vậy? Tôi biết ý kiến của Freya, cô ấy không ghét ngài đâu; nếu kết hôn với ngài, tôi tin cô ấy sẽ chấp nhận.”

“Freya là một người phụ nữ xuất sắc, tôi rất tôn trọng cô ấy… Nhưng…”

Ma Vĩ vuốt đầu con gái mình và cười nói: “Trước khi mẹ của Emma qua đời, tôi đã hứa với bà ấy sẽ chăm sóc Emma chu đáo. Vợ của tôi, chắc chắn phải là người được Emma đồng ý và chấp thuận.”

“Emma không thích Freya sao?” Hoàng tử thứ hai thực sự chưa từng nghĩ đến điều này; anh chưa bao giờ xem xét ý kiến của Eunia, luôn tin rằng chỉ cần Ma Vĩ và Freya đồng ý với nhau, họ có thể kết hôn được. Ai ngờ lại còn có một nhân vật quan trọng khác ở giữa.

“Tôi không phải là không thích cô ấy!” Eunia nói lên với giọng quả quyết: “Tôi chỉ cảm thấy người phụ nữ xấu xa đó không phù hợp với bố!”

“Người phụ nữ xấu xa…”

Hoàng tử thứ hai nhếch mép, không biết nên nói gì tiếp.

“Thôi đi, chuyện các bạn, các bạn tự giải quyết đi. Tôi sẽ không can thiệp nữa. Thực ra, Freya là một người tốt đấy… Tôi quen biết cô ấy khá lâu rồi. Mọi người đều nói rằng cô ấy là một người phụ nữ phóng đãng, nhưng thực ra không phải vậy.”

“Tôi nhớ Freya từng nói rằng cô ấy và ngài lớn lên cùng nhau.”

“Ừm, vì Công tước Lão Shewali có mối quan hệ tốt với cha tôi, và chúng tôi cũng cùng tuổi với nhau, nên chúng tôi khá thân thiết.”

Ma Vĩ gật đầu, rồi đột nhiên hỏi: “Gần hai năm qua, ngài có để ý thấy Freya có điều gì bất thường không?”

“Điều bất thường cụ thể là gì vậy?”

“Chẳng hạn như tính cách, cách cư xử, hoặc những hành động hàng ngày.”

Hoàng tử thứ hai suy nghĩ kỹ lại, và thực sự anh chưa từng để ý đến những điểm đó. Trong mắt anh, Freya vẫn là Freya.

“Nếu phải nói ra, thì sau khi kết hôn, Freya quả thực đã thay đổi khá nhiều so với trước đây.” Hoàng tử thứ hai vỗ tay và nói: “Phụ nữ mà, việc thay đổi sau khi kết hôn là điều bình thường mà!”

“Cô ấy thay đổi như thế nào?”

“Tính cách trở nên mạnh mẽ hơn; trước đây, Freya cũng có ý kiến riêng, nhưng không quá cứng đầu. Bây giờ, cô ấy trở nên quyết đoán hơn nhiều, có vẻ như một người phụ nữ mạnh mẽ… Giọng nói của cô ấy cũng trở nên kiên định hơn.” Hoàng tử thứ hai thì thầm: “Có lẽ điều đó liên quan đến cái chết của người thân cô ấy… Cô ấy trưởng thành hơn rất nhiều, giống như một bông hoa trong vườn ươm bỗng chốc trở thành một bông hồng dại ngoài đồng.”

Hoàng tử thứ hai cho rằng sự thay đổi của Freya xuất phát từ cái chết của chồng và cha cô ấy; tuy nhiên, Ma Vĩ không đồng ý với quan điểm này.

Theo lời hoàng tử thứ hai, có khả năng Freya đã bị ác quỷ Asmod của Bốn Cột Tối cao chiếm hữu thân xác, đó mới là lý do khiến tính cách cô ấy thay đổi như vậy.

Với những manh mối mà hoàng tử thứ hai cung cấp, Ma Vĩ càng tin chắc hơn rằng Freya chính là một trong những kẻ thuộc về Bốn Cột Tối cao.

“Nicholas, tại sao anh lại hỏi những điều này?”

“Tôi chỉ tò mò muốn biết Frayya trước đây là người phụ nữ như thế nào mà thôi.” Ma Vĩ cười nói: “Giống như Hoàng tử đã nói, Frayya dù sao cũng đã từng kết hôn một lần rồi; khác với những cô gái trẻ, nhận thức của cô ấy cũng sẽ trở nên chín chắn hơn.”

“Đúng vậy, dù sao tôi cũng rất muốn ghép đôi hai người.” Hoàng tử thứ hai thừa nhận một cách thoải mái: “Nhưng anh cũng cần xem xét ý kiến của Emma; việc này thì tôi không thể giúp được gì đâu.”

“Hôn nhân không thể ép buộc được; nếu hai người không hợp nhau, dù kết hôn rồi cũng sẽ chia tay thôi.”

“Ừm, không nói về Frayya nữa… Nicholas, việc anh muốn tranh cử vào vị trí nghị viên cũng không có vấn đề gì, nhưng phải đợi đến tháng Tư mới bắt đầu cuộc bầu cử hàng năm đấy. Bây giờ mới là đầu tháng Hai, vẫn còn sớm lắm.”

Việc tranh cử vào vị trí nghị viên không hề đơn giản như anh tưởng đâu. Hệ thống bầu cử hiện tại dựa trên nguyên tắc phiếu bầu của cử tri; ai nhận được nhiều phiếu nhất thì sẽ được bầu làm nghị viên.

Nếu muốn giành được phiếu bầu, người ta cần phải tiến hành các hoạt động vận động cử tri, nâng cao danh tiếng và thu hút sự ủng hộ của công chúng. Nhưng Ma Vĩ vừa mới đến đây, danh tiếng vẫn chưa cao; để tranh cử thành công, còn rất nhiều việc phải làm nữa.

Trước khi đó, việc đấu thầu sản xuất loại thuốc ma thuật cấp bách mới là điều quan trọng nhất.

“Thời gian cách ly sắp kết thúc rồi; sau khi cách ly kết thúc, khoảng thời gian đó cũng sẽ đến tuần đấu thầu. Nicholas, anh đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

“Cơ bản thì không còn vấn đề gì nữa.” Ma Vĩ nói: “Chậm nhất là vào thứ Hai tuần sau, những thiết bị đã đặt hàng sẽ lần lượt được giao đến nhà máy; sau khi lắp đặt và kiểm tra xong, chúng ta có thể bắt đầu sản xuất ngay.”

“Vậy nguyên liệu thì sao?” Hoàng tử thứ hai hỏi: “Phải mua từ Giáo hội chứ?”

“Tôi đã sai người mang nguyên liệu đến rồi; khoảng tuần sau, nguyên liệu sẽ đến cảng London. Sau đó, mỗi nửa tháng sẽ có một con tàu chở nguyên liệu ma thuật đến một lần.”

“Như vậy có phải hơi phiền phức quá không?” Hoàng tử thứ hai do dự: “Không thể mua nguyên liệu trực tiếp từ Giáo hội được sao?”

“Hoàng tử ạ, những nguyên liệu cần để sản xuất thuốc ma thuật thường mọc ở những khu vực có vĩ độ cao hoặc thấp khác nhau; đó chính là lý do tại sao cửa hàng thuốc ma thuật Mansstein lại ít có sản phẩm mới ra mắt!” Ma Vĩ giải thích một cách rõ ràng. “Tôi đã thu thập được rất nhi

Vì vậy tôi mới muốn trở thành nhà phân phối thuốc ma thuật duy nhất được giáo hội chỉ định, hợp tác với các tổ chức khác cũng như giáo hội; nhờ vậy, Công ty Thuốc Ma Thuật Manstein mới có thể tiếp cận được đủ loại nguyên liệu cần thiết một cách liên tục!

“Không lạ gì đến nay cửa hàng thuốc ma thuật của Manstein lại chỉ có vài mặt hàng thôi,” Hoàng tử thứ hai bỗng hiểu ra: “Sau này tôi sẽ thảo luận với ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, để ông ấy cung cấp cho bạn một số công thức thuốc ma thuật cùng danh sách nguyên liệu mà giáo hội đang sở hữu. Bạn cứ nói cho tôi biết những gì bạn cần, tôi sẽ đi thương lượng với ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng!”

Hai ngày sau, London dần trở lại trạng thái bình yên. Nhiều tên tù nhân đã bị bắt giữ, chỉ còn vài kẻ vẫn đang lẩn trốn và khó bị tìm thấy, trong số đó có Bartes Breff.

Việc vài tù nhân cản trở hoạt động của thành phố quả là làm xôn xao không cần thiết. Khi hầu hết các tù nhân đều bị bắt, giáo hội đã nới lỏng các biện pháp kiểm soát, cho phép các quý tộc trở về nhà riêng, hủy bỏ lệnh cách ly, và ban hành lệnh truy nã đối với một số tù nhân còn lẩn trốn, kêu gọi người dân cùng nhau tìm kiếm họ.

Khi trở lại Phố Hoa, Ma Vĩ ngay lập tức kiểm kê hàng hóa. Những linh mục và tu sĩ trực tiếp canh gác cửa hàng thực sự đã tuân theo lệnh của ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, không hề chạm vào bất kỳ mặt hàng nào trên kệ, thậm chí họ còn ngủ ngay trong phòng khách. Họ chỉ làm theo mệnh lệnh, nhưng Ma Vĩ cũng muốn bày tỏ lòng biết ơn; vì vậy, ông đã tặng họ vài chai thuốc ma thuật – Hercules’ Rod – những sản phẩm không thể bán được trong cửa hàng.

Đã vài ngày không về nhà, sàn nhà đã bị bụi phủ một lớp mỏng. Ma Vĩ bảo Edward đi mời vài người phụ nữ tạm thời đến dọn dẹp, trong khi bản thân ông cùng với Julia, Levin và Daniel đến khu Blackfriar. Hôm nay là thứ Hai, ngày các máy móc được vận chuyển đến; với tư cách là chủ nhân, Ma Vĩ chắc chắn phải có mặt tận nơi để giám sát quá trình.

Khi nhóm người của Ma Vĩ đến nhà máy ở khu Blackfriar, họ chứng kiến những chiếc xe ngựa chở đầy các bộ phận máy móc khổng lồ đang tiến vào. Người phụ trách nhà máy, Jacob, đang chỉ huy công nhân tiến hành việc bốc dỡ hàng hóa; Freya cũng có mặt tại đó. Hôm nay cô ấy mặc một chiếc váy voan màu đen kèm áo lót màu đỏ, trông rất thanh lịch và quyến rũ.

Những chiếc máy móc được bốc xuống từ xe. Để vận chuyển những thiết bị nặng nề này, nhà sản xuất buộc phải tháo rời tất cả các bộ phận rồi mới vận chuyển chúng bằng nhiều xe ngựa; tuy nhiên, họ vẫ

“Nhanh lên giúp đỡ đi! Bánh xe bị gãy rồi! Cái máy kia bị mắc kẹt trong bùn đấy!”

Con đường vừa mới có mưa vào buổi sáng nên trở nên lầy lội; những con ngựa vốn đã khó có thể kéo được, lại cộng thêm đường xá không bằng phẳng, nên các bánh xe bằng gỗ rất dễ bị gãy. Những bộ phận máy móc nặng nề được gắn trên đó khiến việc kéo ra trở nên vô cùng khó khăn; có thể phải mất vài ngày mới hoàn thành công việc này.

Jacob hô hào những người công nhân chạy về phía hiện trường, định dùng sức mạnh để kéo cái máy ra ngoài. Nhưng khi đến nơi, họ mới phát hiện ra rằng chiếc máy đó là một khối liền tục; phần ổ bánh của nó không thể tháo rời được và trọng lượng cũng quá lớn. Phải cần đến hàng chục người công nhân mới có thể nhấc nó lên được một chút; chỉ cần lơ là một chút thôi, nó lập tức sẽ rơi trở xuống đất.

Nhìn những người công nhân hét lên, nỗ lực hết sức, những tĩnh mạch trên trán họ nổi lên rõ ràng, Ma Vĩ vuốt ve cằm mình, suy nghĩ mãi.

“Anh đang nghĩ gì vậy?” Freya hỏi.

“Tôi đang nghĩ…” Ma Vĩ liếm mép: “Đây chẳng phải là cơ hội tuyệt vời để quảng bá cho cây gậy của Hercules sao?”

“Felix, hãy tìm vài người để lan truyền thông tin này, thu hút mọi người đến xem náo nhiệt… càng nhiều càng tốt!”

“Rõ rồi, anh trai!”