“Phílix! Chào mừng bạn!”

Cung điện Clarence, Hoàng tử trưởng đã đích thân ra đón Leven, nói với nụ cười rạng rỡ: “Tôi nghe Hải Lệ Na nói rằng bạn muốn tôi giúp quảng bá loại bánh mì này, phải không?”

“Vâng, thưa hoàng tử,” Leven nói một cách khéo léo: “Thực ra tôi không muốn làm điều đó, nhưng anh trai tôi bảo tôi nên làm.”

“Không sao đâu! Mọi người đều là bạn bè mà, việc giúp đỡ lẫn nhau là điều nên làm!” Hoàng tử trưởng cười vui vẻ, dường như chẳng hề coi đó là vấn đề gì lớn: “Hơn nữa, đây lại là yêu cầu của bạn Phílix, làm sao tôi có thể từ chối được chứ?”

“Xin yên tâm, tôi đã gửi thư mời cho các bạn bè của mình, họ sẽ đến trong chốc lát. Hãy ngồi xuống trước đi.”

“Được.”

Theo lời mời của Hoàng tử trưởng, Leven ngồi xuống ghế sofa. Có lẽ vì thông tin được truyền đạt hơi muộn, nên khách mời vẫn chưa đến; người duy nhất đến trước Cung điện Clarence là Hải Lệ Na.

Hoàng tử trưởng bảo người hầu mang đến trà nóng để Leven chờ đợi, sau đó ông cùng Người quản gia Nickx đi chỉ đạo việc trang trí phòng khách. Thực ra, những việc như vậy không cần Hoàng tử trưởng phải tự mình làm, nhưng ông vẫn quyết định tham gia.

Trong căn phòng khách rộng lớn, chỉ còn lại Leven và Hải Lệ Na. Trước khi Leven kịp mở miệng, Hải Lệ Na đã nói thẳng vào vấn đề: “Tra Nhĩ Tư đã yêu cầu tôi hỏi bạn về việc ông Nicholas ký hợp đồng với giáo hội… Điều này có khiến bạn gặp khó khăn không? Nếu có, bạn cứ không nói cũng được, tôi có thể tự mình xử lý.”

“Ừm…” Leven nhìn Hải Lệ Na với ánh mắt chân thành và nói: “Ban đầu anh trai tôi không muốn tôi nói về chuyện này, nhưng vì việc này ảnh hưởng đến suy nghĩ của Hoàng tử trưởng về bạn, nên tôi có thể kể cho bạn biết, và bạn cũng có thể truyền đạt lại cho Hoàng tử trưởng.”

“Phílix…” Hải Lệ Na cắn môi và nói: “Bạn không cần phải nói đâu… Nếu Tra Nhĩ Tư lợi dụng thông tin này để làm điều gì có hại cho ông Nicholas, tôi sẽ cảm thấy rất có lỗi.”

“Hải Lệ Na, hãy tin tôi, và cũng hãy tin anh trai tôi nữa.” Leven nắm lấy tay Hải Lệ Na và nói: “Anh ấy sẽ không bị thiệt hại gì vì thông tin này đâu… Việc nói ra cũng không sao cả.”

“Thôi thì được…”

Bên cạnh, phía sau bức tường, một đôi mắt đang qua lỗ hổng quan sát cuộc trò chuyện giữa hai người trong phòng khách. Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư nghe lời nói của Leven và Hải Lệ Na, khóe miệng dần nở nụ cười, trông rất tự tin và kiên định.

“Thái tử, có vẻ như cô Hải Liên Na dường như thiên vị ông Felix hơn.”

Đứng phía sau Thái tử Cả, Người quản gia Niks cũng nghe thấy cuộc trò chuyện trong phòng khách và nói: “Sự trung thành của cô ấy đối với Ngài đã bắt đầu lung lay rồi.”

“Chẳng phải điều đó tốt hơn sao?”

“Tốt hơn?”

“Tất nhiên là tốt rồi,” Thái tử Cả mỉm cười nói: “Khi đối phó với những người thông minh, những mưu kế xảo quyệt thường không hiệu quả; họ là những chính trị gia, những kẻ hay mưu mô bẩm sinh, luôn coi chừng mọi người xung quanh mình. Chỉ có sự chân thành mới có thể chạm đến trái tim lạnh lùng của họ.”

“Hải Liên Na giống như loại rượu vang đỏ mềm mại, được ủ trong thùng gỗ sồi, toát ra mùi hương quyến rũ… Sự chân thành của cô ấy chắc chắn sẽ chinh phục được ông Felix. Chỉ cần ông Felix thực sự yêu cô ấy, thì anh ta sẽ hoàn toàn rơi vào bẫy của chúng ta.”

Người quản gia do dự nói: “Nhưng nếu Hải Liên Na hoàn toàn đứng về phía ông Felix thì sao? Cô ấy biết rất nhiều thông tin về chúng ta… Nếu Hoàng tử Thứ Nhì biết được…”

“Không cần lo lắng,” Thái tử Cả vẫy tay nói: “Những thông tin mà Hải Liên Na biết chỉ là những thứ tôi muốn cô ấy biết mà thôi. Những thông tin đó không thể tiếp cận được trung tâm quyền lực của phe chúng ta; ngay cả kẻ ngốc nghếch như Shukri cũng không thể làm gì được.”

“Hóa ra Thái tử đã cảnh giác với cô Hải Liên Na từ lâu rồi…” Người quản gia nói với giọng ngưỡng mộ.

“Cảnh giác ư?”

Thái tử Cả cười lớn, nói lạnh lùng: “Rất ít người có thể nhận được sự tin tưởng của tôi… Tại sao Hải Liên Na lại được như vậy chứ? Phụ nữ là những người không đáng tin cậy; tôi chưa bao giờ tin tưởng phụ nữ cả. Chỉ có kẻ ngốc nghếch như Shukri mới hy vọng vào Freaja thôi… Nhưng chiến thuật sử dụng vẻ đẹp quả thực rất hiệu quả… Ông Felix đã bị Hải Liên Na làm cho mê muội hoàn toàn rồi!”

“Kẹt.”

Cánh cửa phòng mở ra, một người hầu gái vội vàng bước vào. Thái tử Cả cau mày và quát lên: “Ai cho phép em vào đây?”

Người hầu gái run rẩy, cúi đầu, hai tay cầm chặt vào nhau và lắp bắp nói: “Thái tử… Bà Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã đến rồi.”

“Ai vậy?”

“Thái tử, Ngài không nhận ra tôi à?”

Bà Đại Giáo hoàng Lan Đăng bước ra từ bóng tối bên cạnh người hầu gái, mặc bộ áo choàng đỏ, mái tóc đã bạc phần, nhưng vẫn trông rất minh mẫn và đôi mắt sáng ngời. Nếu không phải vì đôi mắt đó đầy tĩnh mạch đỏ thì có lẽ bà ấy sẽ trông dịu dàng hơn nữa.

“Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, sao ngài lại đến đây bất ngờ vậy?”

Vương tử lớn ngạc nhiên một chút; ông không ngờ Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng lại đột nhiên đến thăm mình, và quan trọng hơn là không ai cảnh báo ông trước điều này!

“Xin vương tử tha thứ cho sự bất kính của tôi. Tôi đặc biệt đến đây chỉ vì có vấn đề với việc phân phối hàng hóa tại cửa hàng dược phẩm Manstein – chiếc bánh mì khiến người ta buồn ngủ mà tôi đặt đã được gửi đến Cung điện Clarence thay vì nơi tôi yêu cầu,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói với vẻ vội vàng; ông đã kiên nhẫn chờ đợi cả ngày rồi, và giờ thì thực sự muốn ăn ngay chiếc bánh mì đó.

“Tôi cứ tưởng là có chuyện gì lớn xảy ra…” Vương tử lớn Tra Nhĩ Tư thở phào nhẹ nhõm; ông cũng biết rằng Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng rất nghiện loại bánh mì này, nhưng không ngờ hôm nay người đó lại đột nhiên đến đòi bánh, khiến ông hoàn toàn bất ngờ.

“Nix, đi lấy vài pound bánh mì đưa cho Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng.”

“Vâng, thưa vương tử.”

Người quản gia Nix rời khỏi phòng. Trong lúc chờ đợi, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng để ý thấy vương tử lớn Tra Nhĩ Tư luôn đứng bên cạnh bức tường, và trên tường có một thiết bị giống như loa; nếu lắng nghe kỹ, có thể nghe thấy tiếng nói râm ran bên trong.

“Kỳ lạ thật… Helena, làm sao em biết được tin tức về việc giáo hội ký hợp đồng với công ty dược phẩm Manstein?”

“Là Tra Nhĩ Tư nói với em đấy; anh ta luôn có thông tin nhanh chóng.”

“À, ra vậy…”

Mồ hôi lạnh bắt đầu đổ trên trán vương tử lớn; ông không ngờ rằng Leven lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, và thật may là Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đang ở bên cạnh. Những biểu hiện trên khuôn mặt ông chắc chắn cho thấy người đó đã nghe thấy điều gì đó.

“Ồ, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, đây là…”

Như thể không nghe thấy gì cả, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng tiếp tục đi lang thang gần cửa ra vào, thỉnh thoảng liếc nhìn hành lang. Cho đến khi bóng dáng của Người quản gia Nix xuất hiện, ông mới thở phào nhẹ nhõm, bước nhanh đến nhận lấy bánh mì, rồi nói với vương tử lớn Tra Nhĩ Tư: “Thưa vương tử, nếu không có gì khác, tôi xin phép rời đi.”

“À, tốt rồi.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đến nhanh và cũng đi nhanh; vừa nhận được chiếc bánh mì thì lập tức rời khỏi Cung điện Clarence mà không dừng lại chút nào. Khi anh ta đi rồi, hoàng tử trưởng mới thở phào nhẹ nhõm.

“Có vẻ như anh ta chưa nghe thấy gì về việc ký hợp đồng… Thật là may mắn trong số những điều không may.”

Lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán, hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư vội vàng rời khỏi phòng nghe lén và đi chuẩn bị các thứ cần thiết.

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng sau khi rời khỏi Cung điện Clarence lên xe ngựa, vừa cầm chiếc bánh mì cắn vào miệng vừa nói với người lái xe: “Đi đến Thánh Baolạc Đại Giáo Đường.”

Vài phút sau, chiếc xe ngựa lắc lư dừng lại trước cửa Thánh Baolạc Đại Giáo Đường. Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng ôm chiếc bánh mì vẫn còn ngủ say bước nhanh vào bên trong nhà thờ, hỏi han một số người rồi tìm thấy Giáo hoàng Ublis I vừa trở về ở tầng hai.

“Anh nói cái gì vậy?”

Ublis I, đang bận rộn xử lý công việc của giáo hội, ngước đầu lên nhìn Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng một cách cảnh giác: “Hoàng tử trưởng đã biết về việc ký hợp đồng à?”

“Vâng, khi tôi đến Cung điện Clarence, tôi tình cờ nghe thấy anh ta đang nghe lén cuộc trò chuyện giữa Felix và một người phụ nữ. Hoàng tử trưởng đã biết tin chúng ta sẽ ký hợp đồng với Công ty Dược phẩm Mansstein rồi.”

Ublis I đặt cây bút xuống, nhíu mắt nói: “Thông tin của hoàng tử trưởng thật là nhanh chóng… Những chuyện xảy ra vào buổi sáng, chiều hôm đó anh ta đã biết rồi. Tôi nhớ lúc đó, chỉ có chúng ta mấy người ở trong phòng tiên tri thôi, phải không?”

“Ngoại trừ gia đình Nicholas, thì chỉ còn lại hoàng tử thứ hai,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng trả lời.

“Hoàng tử thứ hai và hoàng tử trưởng luôn không hợp phe với nhau; anh ta không thể nào tiết lộ thông tin đó cho hoàng tử trưởng được,” Ublis I suy nghĩ. “Còn về gia đình Nicholas… Nếu họ là người đã tiết lộ thông tin, tại sao hoàng tử trưởng lại phải hỏi thăm Felix một cách mơ hồ như vậy?”

“Tôi nghi ngờ… Hoặc là hoàng tử trưởng đã đặt người giám sát hoàng tử thứ hai, hoặc là trong giáo hội có kẻ đồng lõa với anh ta!”

Nghe vậy, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng dường như do dự một chút; anh không biết nên nói gì. Nếu buộc tội hoàng tử trưởng, có lẽ sẽ bị coi là đang đổ dầu vào lửa… Vì vậy, tốt nhất là im lặng.

“Tại sao ngươi không nói gì cả?” Ublí I đập mạnh vào bàn: “Mặc dù trước đây tôi từng ủng hộ Hoàng tử Đại, nhưng bây giờ tôi là Giáo hoàng, mọi hành động của tôi đều phải vì lợi ích của Giáo hội, không thể tiếp tục thiên vị Hoàng tử Đại như trước nữa. Nếu Hoàng tử Đại thực sự dám đưa người của mình vào Giáo hội, đó chính là vi phạm quy tắc nghiêm trọng! Hắn ta phải chịu sự trừng phạt khắc nghiệt!”

“Chúng ta không có bằng chứng,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng nói: “Các tu sĩ, nữ tu, linh mục và giám mục trong Giáo hội đều đã dành sự trung thành tuyệt đối cho Nữ thần; nếu họ lại tiếp xúc với Hoàng tử Đại, chắc chắn là vì Hoàng tử Đại đã đưa ra những lợi ích mà họ không thể từ chối. Chúng ta nên điều tra theo hướng đó.”

Việc tiết lộ thông tin không đồng nghĩa với việc phản bội Giáo hội; các tín đồ không hề phản bội lòng trung thành của mình, chỉ đơn giản là lợi dụng thông tin để kiếm lợi thôi. Tuy nhiên, trong mắt Ublí I, đó vẫn là hành động không thể tha thứ được.

“Tôi đã chính thức giao nhiệm vụ điều tra toàn diện về Giáo hội cho Dolok Holmes; việc này cũng được giao cho anh ta, hãy để anh ta tiến hành điều tra kỹ lưỡng!”

“Nhưng Dolok Holmes không phải là tín đồ của Giáo hội; việc làm này có phải quá mạo hiểm không?”

“Dù sao thì anh ta cũng là một người có uy tín ở London; mọi người đều biết rõ phong cách làm việc của anh ta. Hơn nữa, anh ta còn có một người anh trai là tín đồ của Giáo hội; nếu anh ta dám làm điều gì có hại cho Giáo hội, chúng ta có thể dùng người anh trai của anh ta để áp đặt trách nhiệm.”

“Vâng, thưa Ngài.”

Lúc 8 giờ tối, Hoàng tử Thứ Nhì trở về trong tình trạng mất hồn, khuôn mặt tái nhợt như cỏ khô, thân thể run rẩy đến nỗi có vẻ như sẽ ngã bất cứ lúc nào.

“Hoàng tử, sao ngài lại như vậy?”

Thấy tình trạng của ông, Ma Vĩ vội vàng hỏi: “Thánh thượng có trừng phạt ngài không?”

“Không,” Hoàng tử Thứ Nhì nói yếu ớt: “Chính vì Thánh thượng không trừng phạt tôi, tôi mới cảm thấy sợ hãi… Cha tôi dường như rất thất vọng về tôi.”

“Hoàng tử, chắc chắn ngài hiểu lầm rồi; làm sao Thánh thượng có thể thất vọng về ngài chỉ vì một chuyện nhỏ như vậy được?”

“Không… Tôi không hiểu cha tôi…” Hoàng tử Thứ Nhì bực bội vuốt ve mái tóc của mình: “Trong số bốn người con, tôi luôn là người không được yêu thích nhất… Ngay cả Arthur cũng được cha yêu quý, chỉ có tôi là kẻ luôn ở giữa, không thuộc về phe nào cả.”

“Nicholas, ngươi nói xem…”

“Tôi còn cơ hội nào không?”

Ma Vĩ an ủi:

“Lòng tin…” Hoàng tử thứ hai ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào Ma Vĩ và hỏi: “Nicholas, anh đang khuyên tôi nổi dậy phải không?”

“Tôi không có ý đó đâu, Thái tử, xin đừng vu oan tôi.”

“Không, trong lời nói của anh có ý ẩn ý đấy.”

Hoàng tử thứ hai bỗng đứng dậy, đi vòng quanh một hồi rồi lại ngồi xuống ghế sofa, trông rất bối rối; ánh mắt anh liên tục liếc nhìn Ma Vĩ, ánh mắt đầy lo lắng và bất an.

Sau một hồi do dự, cuối cùng anh cũng nói ra: “Theo anh, chúng ta có bao nhiêu khả năng thành công?”

“Bao nhiêu khả năng thành công ạ?”

“Đừng giả vờ không hiểu gì cả, Nicholas… Đây chẳng phải là ý tưởng do anh đề xuất sao?”

Thấy hoàng tử thứ hai liên tục đổ lỗi cho mình, Ma Vĩ bỗng hiểu ra rằng anh này đang ép mình phải đưa ra quyết định.

Trong lời nói của mình trước đó, quả thực có ý xúi giục, nhưng anh không ngờ rằng hoàng tử thứ hai sẽ phản ứng mạnh mẽ đến thế.

Anh thực sự đang rất lo lắng.

Ma Vĩ chìm vào suy nghĩ, sau một lúc mới từ tốn nói: “Thái tử, ở đây không có người ngoài; vì Thái tử đã hỏi tôi về vấn đề này, vậy thì tôi xin được bày tỏ ý kiến của mình.”

“Cứ nói đi, dù anh nói gì đi nữa, chuyện này cũng sẽ không lọt vào tai người thứ ba…” Hoàng tử thứ hai nhận thấy Yuania đang nhìn mình chăm chú, liền thay đổi giọng điệu: “hay người thứ tư.”

“Theo tình hình hiện tại, Thái tử nên kiên nhẫn, tuyệt đối không được vội vàng,” Ma Vĩ nói với vẻ nghiêm túc: “Thái tử không hề có đủ điều kiện để đối đầu với Ngài Vua; Ngài Vua là vị vua được Giáo hội chính thức công nhận. Hiện tại là thời đại ma thuật, quyền lực của Giáo hội rõ ràng mạnh hơn quyền lực của vương triều. Chỉ khi có sự hỗ trợ của Giáo hội, Thái tử mới có thể lên ngai vàng một cách hợp lý.”

“Tôi biết, nhưng sức khỏe của cha tôi ngày càng suy yếu; ông ấy đã già rồi!” Hoàng tử thứ hai nói nhanh: “Nghe người quản gia nói, gần đây sức lực của cha tôi ngày càng giảm sút, ông ấy luôn phải dùng thuốc ngủ để duy trì sức sống. Dù có sự hỗ trợ của nữ thần sức khỏe Wilde và Lĩnh vực Vĩnh sinh, cũng không thể ngăn chặn quá trình lão hóa của cơ thể!”

Lĩnh vực Vĩnh sinh có thể chữa lành mọi vết thương và bệnh tật, nhưng không thể đảo ngược quá trình lão hóa của cơ thể. Việc già đi không phải là bệnh tật hay chấn thương, mà là dấu hiệu cho thấy ngọn lửa sự sống của con người đang dần tắt đi, và điều đó là không thể đảo ngược được.

La Đức Tứ Thế năm nay đã 65 tuổi; chỉ xét về độ tuổi thì ông ấy vẫn chưa quá già.