“Làm sao anh có thể chắc chắn như vậy?”

Daniel cảm thấy vô cùng tò mò; anh hoàn toàn không nhìn thấy bất kỳ điểm yếu nào ở Freya, bởi cô ấy luôn tỏ ra bình thường.

“Chỉ những quý tộc nhận được lời mời mới biết về buổi tiệc tối nay, nhưng những tên tù nhân đó vẫn đã tìm đến đây.”

Trên ghế sofa, Ma Vĩ ngồi thoải mái, gập chân lại và tháo khóa cổ áo: “Việc Vua Ubly I phẫn nộ cho thấy ông ấy nhận ra rằng có người đã tiết lộ thông tin về vị trí của các quý tộc. Người biết thông tin này chắc chắn không phải là dân thường; hoặc là người thân hay người hầu của các quý tộc, hoặc chính là những người liên quan.”

“Chỉ dựa vào những suy đoán này thì không thể nghi ngờ Freya được đâu!”

“Tôi vẫn chưa nói hết,” Ma Vĩ cười nói: “Các bạn nghĩ sao, tại sao Bartes Breff lại có thể xuất hiện chính xác trên ban công của biệt thự của Thái tử thứ hai?”

Nghe vậy, Daniel bỗng ngạc nhiên, liếc nhìn Levin và dường như hiểu ra điều gì đó: “Ý anh là, Bartes Breff biết Thái tử thứ hai đang ẩn náu trong phòng đọc sách à?”

“Rất có thể.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì người tiết lộ thông tin về vị trí đó rất am hiểu Thái tử thứ hai; không chỉ vậy, họ còn biết rõ những hành động mà Thái tử thứ hai có thể thực hiện khi gặp nguy cơ.”

Folmes, người đang ngồi bên lò sưởi và ném củi vào để đốt lửa cho mạnh hơn, nói: “Tôi cũng nghi ngờ rằng thông tin đó do Công tước Shevali tiết lộ.”

“Khi vụ nổ xảy ra, tất cả mọi người đều ở trong phòng tiệc; chỉ có Công tước Shevali và Thái tử thứ hai không có mặt. Sau vụ nổ, tất cả khách mời đều vội vàng bỏ chạy khỏi biệt thự, ngay cả người hầu cũng trông rất hoảng loạn, nhưng Công tước Shevali lại tỏ ra như thể không hề biết chuyện gì đã xảy ra.”

“Công tước Shevali và Thái tử thứ hai từ nhỏ đã quen biết nhau, họ rất hiểu rõ tính cách của nhau. Về việc có một căn phòng bí mật trong biệt thự, ngay cả khi không biết chính xác vị trí, Công tước Shevali cũng chắc chắn biết về sự tồn tại của nó. Vì vậy, cô ấy là nghi phạm số một.”

Levin suy nghĩ một lát rồi nói: “Nhưng nếu hôm nay Thái tử thứ hai không làm theo kế hoạch đã định, mà cùng tất cả khách mời bỏ chạy khỏi biệt thự thì kế hoạch của Freya sẽ tan thành mây khói mà thôi… Điều này giống như cái gì đó kiểu như cờ bạc phải không?”

“Điều kiện để chơi cờ bạc là tỷ lệ thắng thua phải bằng nhau,” Folmes nói, nhắm mắt lại: “Nếu Công tước Shevali lợi dụng sự nghi ngờ của Nicholas, biết rằng anh ta sẽ đến tìm m

“Watson, người hiểu rất rõ về Sherlock Holmes, bỗng nhiên nhận ra điều này: Khi vụ nổ xảy ra, Hoàng tử thứ hai không có mặt trong phòng tiệc; khi nghe thấy tiếng động, chắc chắn ông ấy sẽ đến đó để kiểm tra tình hình. Trong số những vị khách có mặt tối nay, chỉ có ông Nicholas mới có khả năng bảo vệ ông ấy! Vì vậy, chắc chắn ông ấy sẽ tìm gặp ông Nicholas ngay lập tức! Còn ông Nicholas, người nghi ngờ công tước Shewali, sẽ đi tìm dấu vết của công tước Shewali ở phòng vệ sinh… Như vậy, ông ấy sẽ bỏ lỡ cơ hội trốn thoát tốt nhất!”

“Không chỉ vì ông Nicholas có khả năng bảo vệ bản thân, mà quan trọng hơn là, hiện nay ông Nicholas rất quan trọng đối với Hoàng tử thứ hai. Nếu ông Nicholas gặp nạn tối nay, công ty thuốc ma thuật Mansstein sẽ tan rã, và mạng lưới quan hệ mà Hoàng tử thứ hai kỳ vọng cũng sẽ mất đi giá trị,” Sherlock Holmes nói trong lúc hút ống thuốc làm từ gỗ stonecrop. “Chỉ riêng điều này thôi đã đủ để Hoàng tử thứ hai tìm kiếm ông Nicholas ngay lập tức sau khi sự việc xảy ra.”

“Thật đáng tiếc…” Ma Vĩ lắc đầu thở dài. “Ban đầu tối nay tôi định quảng bá loại bánh mì khiến người ta buồn ngủ đấy… Nhưng vì sự cố này, mọi người đều mất hứng thú rồi.”

Sherlock Holmes hút thuốc, cười nói: “Những sản phẩm tốt thì luôn có người muốn mua. Tôi đã thử loại bánh mì khiến người ta buồn ngủ đó, và hiệu quả thực sự rất đáng ngạc nhiên; tác dụng phụ của nó cũng ít hơn nhiều so với việc tiêm cocaine. Gần đây tôi cũng bắt đầu thích nó rồi đấy.”

“Loại bánh mì này dùng để giải trí thì còn được, nhưng tuyệt đối không được sử dụng với liều lượng lớn. Dù là thứ gì đi nữa, ăn quá nhiều cũng không tốt đâu.”

“Tôi chỉ sử dụng cocaine hay loại bánh mì này để giải trí khi cảm thấy buồn chán thôi. Chừng nào còn có vụ án cần điều tra, tôi sẽ không bao giờ chạm vào chúng đâu.”

Sherlock Holmes hút từng hơi thuốc; tại bữa tiệc anh ấy không kịp hút, còn trong căn phòng bí mật thì lại không dám hút… Điều này khiến cơn nghiện thuốc của anh ấy trỗi dậy, và anh ấy cứ hút mãi không ngừng. Càng hút, đôi mắt anh ấy càng sáng lên: “Tình hình hiện tại thật sự rất thú vị… Giáo sư James Moréa, ông Người quản gia, thị trường bất hợp pháp dưới lòng đất, công tước Shewali… Những nhân vật lớn này giống như những chai rượu quý giá được cất giấu trong tầng hầm, đang chờ đợi tôi khám phá bí mật của họ.”

“Về chuyện Freya, bạn đừng tiếp tục theo đuổi nữa,” Ma Vĩ nói một cách nghiêm túc. “Chúng ta h

“Điệp vong Sherlock Holmes là một trong số ít những người thực sự tuân theo lý trí và chân lý; ông ấy đã chứng minh điều đó bằng hành động của mình. Những người như thế này, Ma Vĩ chắc chắn phải được thuộc về Giáo hội. Trong tương lai, các luật lệ do Giáo hội Vương quốc ban hành cũng nên xin ý kiến của ông ấy. Tầm quan trọng của Holmes không hề kém gì so với những người cấp cao trong Giáo hội như Dinno hay Levine.”

“Tôi biết giới hạn của mình,” Holmes nói một cách từ tốn. “Tôi tự coi mình là một cao thủ trong việc đối đầu với kẻ xấu; những tên tội phạm bình thường không thể làm gì được tôi. Nhưng hiện tại là thời đại của ma thuật, vì vậy trong mọi hành động, chúng ta đều cần phải kiềm chế bản thân, không thể tiếp tục điều tra một cách công khai nữa.”

“Chỉ cần bạn biết rõ điều đó là đủ. Một khi bốn cột quyền lực tối cao can thiệp vào, những bức tượng bằng thịt sống mà tôi đã chuẩn bị cũng không thể ngăn chặn được chúng.”

**Đùng đùng! Đùng đùng đùng!**

Cửa phòng bị ai đó gõ. Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên yên tĩnh; chỉ còn lại tiếng củi cháy trong lò sưởi. Ma Vĩ ra hiệu cho Levine và những người khác im lặng, sau đó cởi áo khoác ra, chỉ còn mặc chiếc áo sơ mi mỏng, rồi mở cửa.

Bên ngoài cửa là khuôn mặt tái nhợt như không còn máu.

“Hoàng tử? Muộn thế này rồi, ngài vẫn chưa đi nghỉ sao?”

Nhìn thấy hoàng tử thứ hai đang đứng bên ngoài, mặc bộ đồ ngủ, Ma Vĩ rất ngạc nhiên.

“Tôi không thể ngủ được, có thể nói chuyện được không?”

“Ừm, vào đi.”

Ma Vĩ nhường chỗ để hoàng tử bước vào phòng. Thấy Sherlock Holmes và Watson đang ngồi trên sofa, hoàng tử ngập ngừng một chút: “Các ngài cũng ở đây à?”

“Đêm nay đã xảy ra những sự việc lớn như vậy, tôi nghi ngờ có người đã tiết lộ thông tin về buổi họp của giới quý tộc, vì vậy tôi đã mời ông Sherlock Holmes đến để cùng phân tích tình hình.”

“Thật đáng suy nghĩ...” Hoàng tử không suy nghĩ nhiều, liếc nhìn bàn: “Nicholas, còn sót lại bánh mì ngủ nào không?”

Tại bữa tiệc, Ma Vĩ đã chuẩn bị rất nhiều bánh mì ngủ để bán cho khách mời, nhưng do một sự cố bất ngờ, biệt thự bị cháy lớn, và tất cả những chiếc bánh mì đó đều bị thiêu rụi. Dù sao thì cũng không ai mang theo một miếng bánh mì khi đang bỏ chạy đâu.

“Có vẻ như vẫn còn một miếng…” Ma Vĩ nháy mắt với Levine: “Felix, đi lấy nó đến đây.”

Levin bước vào phòng bên trong, và ngay lập tức, khả năng “Trái Tim Rừng Rậm” của anh ta biến mất. Anh ta đi tìm “Bánh Mì Ngủ Gục” ở nơi khác. Nhờ có phép thuật di chuyển tức thì, không mất bao lâu anh ta đã trở lại Cung Đình Kensington. Khi bước vào phòng khách, trong tay anh ta cũng đang cầm một miếng bánh mì nguyên vẹn được bọc trong giấy dầu.

Nhìn thấy “Bánh Mì Ngủ Gục”, Hoàng Tử Thứ Hai vội vàng lấy nó lên, dùng con dao nhỏ trên bàn cắt một miếng rồi nuốt gọn xuống miệng và nhai ngấu nghiến. Sau đó, anh ta tựa vào ghế sofa và thốt lên một tiếng rên khoan khoái.

Cơ thể căng thẳng của anh ta dần dần được thư giãn. Vài phút sau, Hoàng Tử Thứ Hai mở mắt ra, khuôn mặt anh ta dần hồi lại màu sắc bình thường dưới ánh lửa của lò sưởi. Anh ta cầm chiếc cốc trà trên bàn uống một ngụm rồi nói: “Mỗi khi tôi nhắm mắt lại, hình ảnh của Bartus Breff liền hiện lên trước mắt tôi, cùng với những ngọn lửa vô tận… Áp lực thực sự quá lớn. Tôi không biết khi nào mới có thể bắt được Bartus Breff; tôi nhất định phải tự tay giết hắn!”

Chắc chắn là không thể bắt được Bartus Breff nữa… Lúc này, hắn đã trở thành một phần của bùa chú ma linh rồi; đi đâu để bắt hắn được chứ?

Nhưng về việc Bartus Breff tìm đến Hoàng Tử Thứ Hai để trả thù, Ma Vĩ lại khá tò mò.

“Thưa Hoàng Tử, làm sao Bartus Breff lại tìm được ngài?” Ma Vĩ hỏi. “Mười năm trước, ngài mới chỉ là một đứa trẻ thôi… Làm sao ngài lại khiến hắn chú ý đến mình?”

Hoàng Tử Thứ Hai im lặng một lúc rồi nói: “Ban đầu, Bartus Breff là Giám mục khu vực Eiling, thành viên của Hội đồng Giáo hoàng, và ông ta tin tưởng vào Nữ thần của Sự giàu có – NamNhĩ Đức. Ông ta hoàn toàn có đủ điều kiện để tranh cử cho vị trí Đại giáo hoàng.”

“Mười năm trước…” Holmes chen lời: “Tôi nhớ là mười năm trước, Giáo hội dường như đã bầu ra một vị Đại giáo hoàng mới, phải không?”

“Đúng vậy,” Hoàng Tử Thứ Hai nói. “Vị Đại Giáo hoàng Lan Đăng đó đã nhậm chức vào mười năm trước. Sau khi vị Đại giáo hoàng trước đó, người tin tưởng vào Nữ thần NamNhĩ Đức, qua đời vì tuổi già, vị trí Đại giáo hoàng đã trở nên trống. Sau cuộc bầu cử nội bộ của Giáo hội, cuối cùng thì vị Đại Giáo hoàng Lan Đăng đó đã giành chiến thắng. Nhưng Bartus Breff không chấp nhận kết quả này; ông ta liên tục gây rối, vì vậy Giáo hội đã bắt giữ ông ta và giam cầm ông ta trong hầm ngục để ông ta suy nghĩ kỹ lưỡng về hành động của mình. Thế nhưng, thay vì suy nghĩ, ông ta còn chửi bới mạnh mẽ, thậm chí còn xúc phạm Giáo hoàng và Nữ thần… Ông ta đã phạm phải nh

Cách đây 10 năm, các vị thần chưa giáng lâm trần gian; quyền lực tối cao của Vương quốc Windsor vẫn nằm trong tay quốc hội và những vị vua chúa, còn sức ảnh hưởng của giáo hội đã suy yếu đi nhiều so với trước đây.

Dù giáo hội đã suy tàn, nhưng nó vẫn là tôn giáo chính thức của Vương quốc Windsor; vua cũng thường xuyên tham dự các nghi lễ thánh, và rất nhiều quý tộc đều là thành viên của giáo hội. Vì vậy, việc duy trì mối quan hệ tốt với giáo hội chắc chắn là điều đúng đắn.

Ma Vĩ nghi ngờ rằng cuộc bầu cử cách đây 10 năm có lẽ không công bằng; điều này có thể là nguyên nhân khiến Bartes Breff nổi loạn, hoặc có thể là do ông ta thất bại trong cuộc bầu cử và trở nên điên rồ.

Nhìn vào kết quả, có lẽ là Hoàng tử thứ hai đã can thiệp để giúp Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng lên nắm quyền; điều này cũng có thể giải thích tại sao Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng lại ủng hộ Hoàng tử thứ hai.

Ma Vĩ không quyết định phanh phui chuyện cách đây 10 năm nữa; thời gian đã trôi qua quá lâu, và Bartes Breff cũng đã qua đời… Nói ra cũng chẳng ích gì cả.

Giáo hội sẽ không bao giờ minh oan cho Bartes Breff, và Ma Vĩ – một người ngoại lai – cũng không thể đi tranh đấu vì ông ta được.

“Thôi, hãy nói về những chuyện khác đi.”

Hoàng tử thứ hai, không muốn tiếp tục đi sâu vào vụ án cách đây 10 năm, liếc nhìn Levin và hỏi: “Tình hình ở Tra Nhĩ Tư thế nào? Các bạn cũng bị tấn công à?”

“Vâng,” Levin gật đầu: “Cuộc yến tiệc đang diễn ra thì bỗng nhiên có người tấn công; mọi thứ trở nên hỗn loạn. Tôi cùng Helena đã cố gắng tìm Hoàng tử thứ nhất, nhưng không tìm thấy ông ấy.”

Hoàng tử thứ hai cười lạnh: “Chắc chắn Hoàng tử thứ nhất đang trốn đâu đó! Các bạn tất nhiên sẽ không tìm thấy ông ấy… Ông ta chỉ là một con rùa lùi thôi! Kể từ sau khi Cung điện Clarence bị tấn công lần trước, Hoàng tử thứ nhất đã đào một đường hầm bí mật dưới lòng đất… Bạn đoán đường hầm đó dẫn đến đâu?”

“Không lẽ là dinh thự Thánh Baolạc Đại Giáo chứ?”

“Đúng rồi, chính là dinh thự Thánh Baolạc Đại Giáo!” Hoàng tử thứ hai nói với vẻ khinh thường: “Cung điện Clarence ở rất gần dinh thự Thánh Baolạc Đại Giáo; mỗi khi có sự cố xảy ra, ông ta có thể đến đó trong vòng 10 phút để tìm sự bảo vệ của Giáo hoàng!”

Đây không phải là rùa đầu rút thì còn là cái gì nữa? Tra Nhĩ Tư Có lẽ không sao đâu, các vị khách khác thì thế nào?

“Rất nhiều người đã bị thương,” Levin nhớ lại: “Những người săn quỷ đã đến kịp thời; vị linh mục chịu trách nhiệm bảo vệ Cung điện Clarence cũng đã ngay lập tức triển khai biện pháp Lĩnh vực Vĩnh sinh, và không ai thiệt mạng.”

“Chết tiệt!”

Hoàng tử thứ hai tức giận lẩm bẩm, rõ ràng anh ta rất không hài lòng với sự may mắn của Tra Nhĩ Tư.

Thực ra, Giáo hội đã cử rất nhiều tu sĩ, linh mục và giám mục đến đóng quân tại các dinh thự của quý tộc. Khi có sự cố bất ngờ xảy ra, biện pháp Lĩnh vực Vĩnh sinh sẽ được triển khai ngay lập tức để đảm bảo an toàn cho các quý tộc. Chính vì điều này mà Hoàng tử thứ hai, Hoàng tử thứ nhất mới dám tổ chức bữa tiệc.

Biệt thự của Hoàng tử thứ hai cũng có linh mục theo đạo nữ thần sức khỏe đang canh gác. Nhưng vấn đề là, khi những tên tù nhân tấn công, chúng vô tình làm vỡ đường ống gas, dẫn đến vụ nổ trong phòng tiệc. Lúc vụ nổ xảy ra, vị linh mục đeo chiếc nhẫn Lĩnh vực Vĩnh sinh đang đứng ngay trong khu vực bị nổ và đang thưởng thức rượu!

Nếu vị linh mục đó không bị thiệt mạng trong vụ nổ, chắc chắn các quý tộc sẽ hoàn toàn an toàn!

Trong cuộc tấn công tối nay, Hoàng tử thứ hai là người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, và chắc chắn anh ta sẽ phải nhận một trận mắng nặng.

“Nicholas, sáng mai, em phải đi cùng anh đến Thánh Baolạc Đại Giáo Đường. Giáo hoàng muốn gặp riêng em.”

“Gặp tôi?” Ma Vĩ nhíu mày: “Tại sao?”

“Bởi vì em là người đã chứng kiến Bartes Breff trốn thoát.” Hoàng tử thứ hai nhai điếu xì gà: “Không chỉ em, mà cả ông Holmes, Felix… Nói chung, tất cả những người có mặt lúc đó đều phải đến. Hãy nghỉ ngơi sớm đi, đừng đến muộn vào sáng mai.”

Nói xong, Hoàng tử thứ hai buồn bã cầm lấy chiếc bánh mì ngủ trên bàn và rời khỏi phòng. Anh ta đến đó chỉ để lấy chiếc bánh mì ngủ thôi; áp lực quá lớn khiến anh ta không thể ngủ được, và chỉ có chiếc bánh mì ngủ mới có thể giúp anh ta quên đi mọi thứ tạm thời.

Sau khi Hoàng tử thứ hai đi, Levin không nhịn được mà nói: “Anh trai, Giáo hoàng muốn gặp riêng em… Chuyện này chắc chắn không phải là điều tốt đâu!”

“Sợ cái gì chứ?”

Ma Vĩ ngả người ra sau và nói một cách bình thản: “Anh ấy là Giáo hoàng… Còn tôi thì không phải là Giáo hoàng à?”

“Có vẻ như, Hội Thánh Tam Nữ Thần Số Phận thực sự rất coi trọng Chiếc Mặt Nạ Biến Hóa này,” Holmes thốt ra sau khi hút xong điếu thuốc: “Họ đã bỏ ra rất nhiều công sức để tìm kiếm chiếc mặt nạ đó; cái mà bạn có được chắc chắn không phải là một vật phẩm bình thường.”

“Đúng vậy.”

Ma Vĩ yêu cầu Edward lấy ra Chiếc Mặt Nạ Biến Hóa và gõ nhẹ vào các mép cứng như thép của nó, rồi suy ngẫm: “Lần cuối cùng một vật phẩm siêu nhiên nào đó khiến Hội Thánh quan tâm đến vậy, chính là Ngọn Nến Truyền Thông Bạch Sáng; lúc đó, tổ chức Bạc Bí Ánh Sáng của Giáo Hội Phong Thịnh đã tự mình tiến hành điều tra, thậm chí xâm nhập vào lãnh địa của Román Vương quốc Nô-f. Nhiệm vụ duy nhất của họ cũng chỉ là tìm ra Ngọn Nến Truyền Thông Bạch Sáng mà thôi.”

Ngọn Nến Truyền Thông Bạch Sáng đã mở ra con đường dẫn đến Vùng Tăm Tối Vô Tận cho Ma Vĩ, còn Chiếc Đồng Hồ Thật Sự thì giúp anh ta gặp được Ba Kỳ… Có thể nói, đó chính là khởi đầu của tất cả mọi chuyện. Và bây giờ, Chiếc Mặt Nạ Biến Hóa mà anh ta tình cờ có được này…

Rất có thể, đó cũng chính là một vật thiêng liêng do một vị thần nào đó để lại!