Dù Vườn Thú Cưỡi ngựa có vô số những người săn quỷ đi lại tuần tra liên tục, cũng không thể ngăn cản được niềm đam mê của các quý tộc đối với bữa tiệc này.

Trong thời đại thiếu thốn những hoạt động giải trí này, bữa tiệc chính là một trong vài niềm vui hiếm hoi vào ban đêm; dù xảy ra chuyện gì đi nữa, cũng không thể ngăn cản được bước chân của các quý tộc.

Những vị khách được mời lần lượt bước vào phòng tiệc, dàn nhạc bắt đầu biểu diễn; những giai điệu nhẹ nhàng như những tấm voan bay lượn trong không khí, và chẳng mấy chốc, phòng tiệc đã trở nên náo nhiệt.

“Nicholas, nhìn kìa, ai đó đang đến đây!”

Hoàng tử thứ hai, người có trách nhiệm tiếp đón khách, là người cuối cùng bước vào phòng tiệc; ông đã tôn trọng các vị khách một cách đầy đủ. Phía sau ông, có hai bóng dáng quen thuộc – đó chính là Holmes và Watson.

Khi nhìn thấy Holmes, Ma Vĩ có vẻ ngạc nhiên; bởi vì Holmes không hề tham gia vào bất kỳ phe phái nào, ít nhất là trước khi ông đến London. Holmes thậm chí còn không phải là thành viên của giáo hội, luôn ở ngoài vòng trung tâm quyền lực.

Cả ba vị hoàng tử đều muốn chiêu mộ Holmes, hy vọng có thể sử dụng ảnh hưởng của ông tại Sở Cảnh sát Scotland Yard để thu hút sự hỗ trợ từ lực lượng cảnh sát London. Mặc dù giáo hội đã thành lập những người săn quỷ, nhưng lực lượng cảnh sát chịu trách nhiệm bảo vệ an ninh cho người dân cũng là một lực lượng không thể bỏ qua.

“Tôi đã gửi thư mời cho ông Holmes, thật tuyệt vời khi họ sẵn lòng đến! Tôi luôn mong muốn được trao đổi với ông Holmes nổi tiếng này.”

Hoàng tử thứ hai rất vui mừng vào tối nay; trước đây, mỗi khi tổ chức bữa tiệc, ông cũng thường gửi thư mời cho một số người nổi tiếng trong xã hội. Có người sẵn lòng đến, có người thì không… Và Holmes chính là người không bao giờ muốn đến. Hôm nay, việc Holmes đột nhiên đến thăm đã khiến hoàng tử thứ hai vô cùng ngạc nhiên và vui mừng.

“Thưa hoàng tử, ngài quá khen ngợi tôi rồi. Khi ở nhà không có việc gì làm, tôi chỉ nghĩ đến việc ra ngoài đi dạo thôi… May mắn thay, tôi nhận được thư mời của ngài, vì vậy mới đến tham dự. Trước đây, tôi quá bận rộn, nhiều bữa tiệc đều phải từ chối.”

Holmes trả lời một cách bình thản.

“Tôi hiểu mà.” Hoàng tử thứ hai gật đầu liên tục: “Công việc của ông Holmes thực sự rất quan trọng, đều là những việc liên quan đến tính mạng con người! Chắc chắn công việc đó quan trọng hơn nhiều so với việc tham dự bữa tiệc. Nếu là tôi, tôi cũng sẽ ưu tiên hoàn thành công việc trước.”

“Chắc h

Hai năm trước, vụ án chồng của Freya – Công tước Andrés cũ – tử vong do ngã từ ngựa đã thu hút sự chú ý của cảnh sát Scotland Yard. Cái chết đột ngột của một công tước không phải là chuyện nhỏ; may mắn thay, lúc bấy giờ Holmes đang ở London, nên ông đã cùng các sĩ quan điều tra hiện trường và xem xét thi thể của Công tước Andrés tại trang trại ngựa của gia đình Chevalier.

Mọi người đều biết rằng cái chết của Công tước Andrés thực sự là một tai nạn; ít nhất thì nguyên nhân gây ra cái chết của ông là do ngã từ ngựa và gãy cổ. Hơn nữa, con ngựa Black Billy lại nổi tiếng là con ngựa hung dữ. Công tước Andrés bất chấp lời khuyên của mọi người vẫn cố tình cưỡi nó, và cuối cùng đã tử vong vì tai nạn đó… Không có gì đáng trách cả.

Chính trong cuộc điều tra đó, Holmes lần đầu tiên gặp Freya.

“Tôi ra ngoài một chút.”

Kể từ khi Holmes đến đây, Freya dường như có vẻ không khỏe; cô liên tục vuốt ve cổ mình, sau một lúc thì đặt chiếc ly xuống và đi về phía cửa ra ngoài. Thấy vậy, Hoàng tử thứ hai vội vàng theo sau để hỏi xem cô ấy có chuyện gì.

Khi họ rời đi, Ma Vĩ nhanh chóng hỏi:

“Sao anh lại đến đây?”

“Tôi đến để tìm hiểu tình hình,” Holmes trả lời. Ánh mắt ông quét qua căn phòng lớn, rồi dừng lại ở một người đàn ông tóc bạc: “Anh có biết ông ấy là ai không?”

Ma Vĩ quay đầu nhìn và nhận ra người đàn ông tóc bạc kia có vẻ quen thuộc; sau một lúc suy nghĩ, ông bỗng nhớ ra: “James Moréa! Giáo sư danh dự của Khoa Toán học, Đại học Oxford!”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.”

“Vậy anh đến đây vì ông ấy à?”

“Cũng gần như vậy,” Holmes gật đầu. “Nửa tháng trước, khi tôi đang điều tra vụ án mạng của Hilton Mobley, tôi đã phát hiện ra một căn phòng bí mật trong nhà ông ấy. Trong ngăn kéo của căn phòng đó có một hộp thư, và những lá thư đó được ký tên bởi ông Người quản gia.”

“Tôi nghi ngờ rằng cái chết của Hilton Mobley có liên quan đến những lá thư trong căn phòng bí mật đó, vì vậy tôi đã nhờ bạn bè của mình ở Scotland Yard tìm kiếm thông tin về thị trường bất hợp pháp ngầm. Sau đó, theo lời khuyên của một người bạn, tôi biết rằng muốn gặp ông Người quản gia, tôi cần phải đến Nghĩa trang số 1 ở thị trấn Brookwood và đặt một bông hồng trắng lên mộ đá được chỉ định.”

“Tôi đã đến Nghĩa trang số 1 và phát hiện ra trên tấm bia mộ mà ông Người quản gia đã chỉ định có tên của một người phụ nữ.”

Ma Vĩ thì thầm nói: “Lucy Bradley, 1811–1855.”

“Cậu cũng đã đến nghĩa trang à?”

“Ừ, tôi luôn đang điều tra về thị trường bất hợp pháp ngầm. Hôm qua, tôi đã liên lạc được với ông Người quản gia và gặp mặt ông ấy… Chắc chắn là ông ấy thật rồi.”

“Tên Lucy Bradley không có trong hồ sơ của Sở Cảnh sát Scotland Yard, nhưng người phụ nữ này chắc chắn có liên quan đến ông Người quản gia. Vì vậy, trong vài ngày gần đây, tôi đã tiếp tục tìm hiểu thông tin về Lucy Bradley. Cuối cùng, nhờ sự nhắc nhở của Watson, tôi đã tìm ra một số manh mối.”

Holmes nhìn quanh xung quanh để đảm bảo không ai nghe lén cuộc trò chuyện của họ, sau đó nói thấp: “Khi còn trẻ, Watson từng là một bác sĩ quân y. Trong thời gian phục vụ trong quân đội, ông ấy đã đến Mysoor Vương quốc và nghe các đồng đội kể về một nữ ca sĩ rất nổi tiếng ở đó tên là Lucy.”

“Mysoor Vương quốc?” Ma Vĩ ngạc nhiên hỏi: “Là thuộc địa của Vương quốc Windsor phải không?”

“Đúng vậy. Dòng sông mẹ của họ là sông Ganges. Ban đầu, đây chỉ là một chi tiết nhỏ, nhưng Watson nói rằng cô ấy không phải người bản địa của Mysoor Vương quốc, mà là người Vương quốc Windsor; quê hương của cô ấy ở đảo Tây, và cô ấy theo cha đến Mysoor Vương quốc để định cư. Điều này khiến tôi chú ý, vì vậy tôi đã tự mình đi tàu đến Belfast ở đảo Tây và nhờ McMillan điều tra về Lucy Bradley.”

Holmes nói một cách nghiêm túc: “Trong hồ sơ dân cư của Belfast, tôi thực sự tìm thấy tên Lucy Bradley. Có thể nói, gia đình Bradley ban đầu là một gia tộc quý tộc nổi tiếng, nhưng sau đó do thất bại trong kinh doanh, gia đình họ đã sa sút. Người đứng đầu gia đình lúc bấy giờ, Ferren – tức là cha của Lucy Bradley – đã đưa Lucy đến Mysoor Vương quốc.”

“Sau khi phát hiện ra manh mối này, tôi tiếp tục điều tra về gia tộc Nam tước Bradley. Lần này, tôi tìm ra điều còn lớn hơn nữa. Khi tôi đến nơi gia đình Bradley từng sinh sống, một người già địa phương kể cho tôi biết rằng Nam tước Bradley chỉ có một người con gái duy nhất, nhưng hàng chục năm trước, ông ấy đã nhận nuôi một đứa trẻ mồ côi.”

“Đứa trẻ mồ côi này tên là James Moréa.”

“Gì cơ?!”

Ma Vĩ tròn mắt, không thể tin được và nói: “Giáo sư James Moréa là con nuôi của Nam tước Bradley sao?”

“Đúng vậy. Khi biết được thông tin này, tôi lập tức bay về London và bắt đầu điều tra về giáo sư James Moréa. Tôi phát hiện ra rằng ông ấy thực sự đã từng được nhận nuôi vào thời kỳ đó. Tuy nhiên, do thời gian quá xa xưa và hệ thống cảnh sát Scotland Yard chưa được thành lập, nhiều tài liệu liên quan đã bị lưu trữ lại. Tôi đã tìm gặp ông Drew – người từng là cảnh sát địa phương ở London và hiện đang làm quản lý kho lưu trữ – để lấy các hồ sơ về việc nhận nuôi này.”

Nói xong, Holmes lấy ra một tờ giấy rách nát, gần như không thể đọc được chữ trên đó. Ma Vĩ cố gắng nhìn kỹ mới thấy tên James Bradley trên tờ giấy đó.

“Moréa là họ của mẹ ông ấy. Vì được Nam tước Bradley nhận nuôi, ông ấy mới đổi họ thành Bradley. Sau khi gia đình Nam tước Bradley suy tàn, ông ấy cùng Lucy đến Myosol Vương quốc. Sau đó, giáo sư James đã đổi lại họ cũ, thi đỗ vào Đại học Oxford và công bố một bài báo học thuật, từ đó trở nên nổi tiếng.”

Holmes tiếp tục: “Sau đó, tôi đã đến Đại học Oxford một lần nữa và qua lời kể của một số giáo sư già, tôi biết được rằng giáo sư James đã từng nhờ nhiều người đi tìm kiếm tung tích một người phụ nữ ở Myosol Vương quốc, nhưng không tìm thấy manh mối nào. Cho đến năm 1855, James Moréa cuối cùng cũng tìm ra rằng Lucy đang sống ở một làng nhỏ ở Myosol Vương quốc.”

“James Moréa đã tự mình đến Myosol Vương quốc… Không biết đã xảy ra chuyện gì… Dù sao thì khi ông ấy trở về, bên cạnh ông ấy không có người phụ nữ nào cả; ông ấy trở về một mình.”

“Khoan đã… Khoan đã…” Ma Vĩ vỗ trán và nói: “Theo những gì bạn điều tra được, nếu Lucy Bradley được chôn cất tại nghĩa trang số 1 ở thị trấn Brookwood chính là người bạn thời thơ ấu của giáo sư James Moréa, vậy có nghĩa là giáo sư James Moréa và ông Người quản gia có mối liên hệ với nhau không?”

“Tôi nghi ngờ rằng James Moréa chính là ông Người quản gia,” Holmes nói. “Làm thế nào mà một người đàn ông có thể dành cả hàng chục năm để tìm kiếm Lucy Bradley? Đó là khoảng thời gian đẹp nhất trong đời người! James Moréa trở nên nổi tiếng khi mới 20 tuổi và bước vào giới học thuật, nhưng sau đó nhiều năm trời anh ta không đạt được thành tựu gì cả… Tại sao vậy? Nhiều người cho rằng anh ta đã lãng phí quá nhiều thời gian vào việc tìm kiếm Lucy Bradley!”

“Hơn nữa, điều quan trọng hơn là giáo sư James Moréa suốt đời chưa từng kết hôn. Không ai biết anh ta có mối quan hệ không rõ ràng với người phụ nữ nào cả… Tôi có đủ lý do để nghi ngờ rằng anh ta yêu Lucy Bradley sâu đậm; ngay cả khi cô ấy đã qua đời, anh ta vẫn luôn nhớ về cô ấy.”

“Hoa hồng trắng tượng trưng cho sự trong trắng, tinh khôi, lãng mạn và tình yêu thuần khiết,” Watson nói. “Mọi người từng liên lạc với ông Người quản gia đều phải đến ngôi mộ số 1 để đặt một bông hồng cho Lucy Bradley… Tôi nghĩ những bông hồng này đều do giáo sư James Moréa gửi đến cho cô ấy, ngày đêm, mọi lúc mọi nơi.”

“Nếu đúng như vậy, thì đó thực sự là một câu chuyện cảm động…” Ma Vĩ thở dài. “Nhưng thật đáng tiếc… Nếu James Moréa chính là ông Người quản gia, thì những hành động của anh ta thực sự khó có thể chấp nhận được.”

“Bạn không phải đã gặp ông Người quản gia rồi sao?” Holmes hỏi. “Chẳng lẽ người bạn gặp không phải là James Moréa?”

“Không phải,” Ma Vĩ lắc đầu. “Ông Người quản gia mà tôi gặp hoàn toàn không giống giáo sư James Moréa. Một người cao ráo, tóc bạc; người kia thì to lớn, hơi mập mạp… Ngay cả vào ban đêm, tôi cũng không thể nhầm lẫn được.”

“Hoặc là bạn đã gặp không phải chính ông Người quản gia, hoặc là tôi đã điều tra sai… James Moréa thực sự không phải là ông Người quản gia.”

“Forsyth nói.”

“Không sao đâu, một khi đã xác định được mục tiêu rồi, cứ từ từ điều tra thôi. Tôi đã cử Fat Orange và Xiao Hei vào phe của ông Người quản gia, để họ đối đầu với nhau thì sự thật sẽ sớm được làm sáng tỏ.”

Ma Vĩ không mấy quan tâm và nói: “Cứ từ từ thôi, cuối cùng cũng sẽ giải quyết được chuyện này.”

Forsyth gật đầu nhẹ, rồi bất ngờ đổi chủ đề: “Gần đây bạn có quan hệ khá thân thiết với Công tước Shevali phải không?”

“Có thể coi là vậy.” Ma Vĩ liếc nhìn anh ta và hỏi: “Sao vậy?”

“Hai năm trước, vị công tước trước đây, tức là chồng của Freya de Shevali – Andreas – đã qua đời trong một tai nạn. Bạn có biết chuyện đó không?”

“Biết, cảnh sát kết luận đó là một tai nạn. Hơn nữa, Black Billy không phải là con vật bình thường; nó là một sinh vật siêu nhiên, tính cách cực kỳ hung dữ và khó kiểm soát.”

“Black Billy là một sinh vật siêu nhiên ư?” Forsyth ngạc nhiên: “Hai năm trước khi tôi gặp nó, nó chỉ là một con ngựa hoang dã, khó thuần hóa mà thôi.”

“Có lẽ là do dòng máu tiên tổ của nó đã bắt đầu thức tỉnh… Nhưng điều đó cũng không quan trọng lắm.” Ma Vĩ nhún vai; việc một con ngựa thức tỉnh dòng máu tiên tổ thì có gì lạ đâu?

Khi những lời nguyền bị phá vỡ, những sự kiện kỳ lạ sẽ càng ngày càng nhiều hơn.

Forsyth suy nghĩ một lúc lâu trước khi tiếp tục nói: “Theo tôi, cái chết của Công tước Andreas không hề đơn giản như vậy.”

“Bạn là người đã từng điều tra vụ án đó… Khi cảnh sát kết luận đó là một tai nạn, chắc chắn bạn cũng có ý kiến riêng. Bây giờ bạn lại nói như vậy, liệu đó không phải là việc phủ nhận chính kết luận của mình trước đây sao?”

“Lúc đó tôi thực sự không phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì; mọi thứ đều có vẻ bình thường. Nhưng điều khiến tôi băn khoăn là, vài tháng trước khi qua đời, Công tước Andreas đã phải nằm viện vì bệnh nặng. Vậy mà ngay khi tình trạng sức khỏe mới bắt đầu cải thiện, ông ấy lại muốn cưỡi ngựa… và còn yêu cầu cụ thể phải cưỡi Black Billy nữa. Nếu bạn đặt mình vào vị trí của ông ấy, liệu bạn có thấy điều đó lạ không?”

Về nguyên nhân cái chết của Công tước Andreas, Ma Vĩ đã nghi ngờ từ lâu, nhưng không có bằng chứng cụ thể. Bây giờ, ngay cả Forsyth cũng nói như vậy, thì khả năng đó là sự thật càng trở nên cao hơn.

“Bạn nghi ngờ Freya đã can thiệp vào chuyện này?”

“Không biết… Tôi sẽ không đưa ra kết luận về những điều mà mình không chắc chắn.” Forsyth nói: “Nhưng dù sự thật là gì đi nữa, Freya de Shevali vẫn đầy bí ẩn. Những người ph

Ma Vĩ cười một tiếng, nhưng không nói thêm gì nữa.

  Ban đầu, anh ta thực sự không có ý định tiếp xúc với Freya; việc giao tiếp với cô ấy chỉ là vì lòng tôn trọng Đại công tử thứ hai mà thôi. Nhưng bây giờ, anh ta nghi ngờ rằng Freya chính là một trong bốn ác quỷ hàng đầu… Vì vậy, anh ta buộc phải tiếp xúc với cô ấy.

  Nếu Freya thực sự là một trong bốn ác quỷ đó và đang ẩn náu tại London, thì Ma Vĩ sẽ tìm cơ hội thích hợp để loại bỏ cô ấy.

  “Bố ơi!”

  Đột nhiên, Eunia – người đang đứng bên cạnh bàn, dùng chân kê lên để múc bánh kem – bỗng giật mình, vội vàng quay đầu nhìn lên trần nhà, sau đó cúi đầu xuống và nhanh chóng cắt bánh kem. Khi đã múc được một miếng lớn vào đĩa nhỏ, cô mới đặt đĩa xuống bàn và cầm miếng bánh kem lớn kia chạy về phía Ma Vĩ.

  Cùng lúc đó…

  Chiếc hộp gỗ chứa linh hồn ma quỷ trong tay Ma Vĩ bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ.