Cùng với vài linh mục, Ma Vĩ lên xe ngựa của Hoàng tử thứ hai và vội vã đến nhà máy nằm ở khu vực Heverling.

Tại đây, họ gặp phải một người quen.

“Freyja? Sao em lại ở đây?”

Hoàng tử thứ hai ngạc nhiên khi nhìn thấy Freyja, người vừa bước xuống từ xe ngựa và mặc chiếc váy đỏ dài, và hỏi.

“Chẳng phải Đức Giáo hoàng yêu cầu chúng ta đến khu vực Westminster sao?” Freyja giải thích một cách bình tĩnh: “Trước khi đi đến Westminster, tôi muốn ghé qua đây để nhắc nhở các công nhân quản lý kho hàng, kiểm tra số lượng hàng hóa một chút, tránh trường hợp có kẻ trộm cắp.”

Nếu là những nhân viên cũ, có lẽ không cần thiết phải kiểm kê hàng tồn kho, nhưng công ty Dược phẩm Ma thuật Mansstein mới được thành lập không lâu, và tất cả những người được tuyển dụng đều là những người mới, chưa quen biết lẫn nhau. Hơn nữa, giá của nguyên liệu ma thuật rất cao; nếu trong lúc ông chủ không có mặt mà có ai đó trộm cắp nguyên liệu để bán trái phép thì sao?

Phòng ngừa từng ngày, từng đêm, nhưng việc ngăn chặn kẻ trộm cắp trong nội bộ vẫn là điều không hề dễ dàng.

Hoàng tử thứ hai gật đầu đồng ý: “Thực sự cần phải nhắc nhở các công nhân; nguyên liệu ma thuật là những thứ vô cùng quan trọng và bị kiểm soát chặt chẽ. Chúng ta phải hành động thận trọng, Nicholas. Thời gian đang gấp rút, hãy bắt đầu ngay đi; mỗi phút trễ lại tăng thêm một nguy cơ.”

“Được rồi.”

Ma Vĩ bước vào nhà máy và ra lệnh cho một số công nhân tháo các nguyên liệu thô khỏi xe ngựa. Những thùng nguyên liệu ma thuật được chuyển vào nhà máy, và nhanh chóng thu hút sự chú ý của các công nhân xung quanh.

Việc nhắc nhở công nhân được giao cho Freyja; về mặt quản lý nhân viên, giới quý tộc đều có những kinh nghiệm riêng, và đó chính là điều họ giỏi nhất.

Sau khi hoàn tất việc bốc dỡ hàng hóa, Ma Vĩ tìm đến Jacob và giới thiệu với Hoàng tử thứ hai: “Thưa Ngài, đây là giám đốc nhà máy mà tôi đã bổ nhiệm, tên anh ấy là Steven Thomas.”

“Xin chào Ngài.”

Jacob cởi chiếc mũ nylon đen trên đầu, đặt nó lên ngực và cúi đầu chào: “Tôi là Steven Thomas.”

“Theo giọng nói của anh, có vẻ như anh đến từ hòn đảo phía Tây.” Hoàng tử thứ hai hỏi.

“Vâng, quê hương tôi là thành phố Dunmor ở hòn đảo phía Tây.”

“Trước đây, anh làm nghề gì?”

“Tôi đã từng làm công nhân sản xuất rượu và thợ xây dựng; sau đó tôi đã mở một công ty nuôi trồng thủy sản ở thành phố Dunmor,” Jacob trả lời một cách thành thật.

“Có khá nhiều kỹ năng phải không nhỉ?” Hoàng tử thứ hai nhíu mắt nói: “Nếu đã mở công ty đánh bắt cá rồi, tại sao lại chạy đến London?”

“Vì một số vấn đề trong việc quản lý, tôi bị buộc phải rời công ty. Không còn lựa chọn nào khác, tôi mới đến London để thử may.”

“À…”

Hoàng tử thứ hai không hỏi thêm gì nữa, mà quay sang Ma Vĩ và nói: “Nicholas, hãy bắt đầu sản xuất thuốc ma thuật ngay đi!”

“Không vấn đề gì.”

Ma Vĩ đồng ý ngay lập tức, rồi nói với Jacob: “Hãy tìm vài người lao động, theo tôi vào xưởng bên trong.”

“Vâng, thưa ông Nicholas.”

Jacob quay đi và không lâu sau, anh ta trở lại cùng với năm người đàn ông; họ mặc đồ giản dị, tuổi tác khác nhau, có người tóc đã bạc, có người vẫn còn là thanh niên.

Nhìn bề ngoài, ngoại trừ việc tất cả họ đều làm việc cho Công ty Thuốc Ma Thuật Mansstein, họ không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với nhau. Nhưng thực ra, tất cả họ đều là những người già từng xuất thân từ Thành phố New Ross.

Người lớn tuổi nhất trong số họ là cha của Raymond, ông Ronan Wood – chủ cửa hàng đồ nội thất. Kể từ khi Raymond quyết tâm sửa sai và không còn lang thang trên đường phố nữa, lòng biết ơn của ông dành cho Ma Vĩ đã không thể diễn tả bằng lời nói được. Để đảm bảo an toàn cho ông ấy, ông cũng là một trong những thành viên của giáo hội đã rời Thành phố New Ross lúc đó.

Những người còn lại cũng là những tín đồ trung thành mà Ma Vĩ đã nuôi dưỡng suốt những năm qua. Một năm trước, họ đã rời Thành phố New Ross và lẩn trốn khắp các hòn đảo phía Tây. Gần đây, Ma Vĩ đã viết thư triệu tập họ trở lại và tái tụ hợp lại với nhau.

Sau khi chọn được những người lao động cần thiết, Ma Vĩ dẫn họ vào xưởng bên trong. Xưởng bên ngoài chỉ dùng để lắp ráp các sản phẩm thuốc ma thuật hoàn chỉnh, còn xưởng bên trong mới chính là trái tim của Công ty Thuốc Ma Thuật Mansstein – nơi tiến hành việc pha chế và sản xuất thuốc ma thuật.

Lần đầu tiên đến đây, Hoàng tử thứ hai nhìn quanh xưởng trống rỗng với vẻ tò mò. Mặc dù máy móc vẫn chưa được vận chuyển đến, nhưng khu vực cơ bản đã được thiết lập bằng các khung gỗ; chỉ cần máy móc đến nơi, việc sản xuất sẽ được bắt đầu ngay lập tức.

Trước đó, việc pha chế thuốc ma thuật vẫn cần phải do con người thực hiện.

“Hãy lấy hết các nguyên liệu trong thùng ra đây, sau đó chuẩn bị thêm vài chiếc bình luyện và khẩu trang nữa.”

Dưới sự chỉ huy của Ma Vĩ, Jacob cùng những người khác nhanh chóng chuẩn bị đầy đủ dụng cụ và vật liệu cần thiết. Sáu cái lò đun được đặt giữa không trung, cách nhau một khoảng nhất định; trong căn xưởng trống rỗng này, việc thông gió không phải là vấn đề đáng lo ngại, bởi vì luồng gió thổi qua các kẽ hở đã đủ để disperse các chất nguy hiểm.

Để đảm bảo an toàn, Ma Vĩ vẫn yêu cầu Jacob và những người khác phải che miệng và mũi bằng khăn tay. Dù sao thì nguyên liệu để chế tạo “Máu Thủy Ngân” cũng chính là thủy ngân, và hơi thủy ngân tỏa ra có độc tính rất mạnh; chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị nhiễm độc ngay lập tức.

“Trước đây tôi đã nói với các bạn rồi, loài thực vật này có tên là *Xinwei Cỏ*, phần nhụy non của nó có độc tính rất mạnh. Khi thu hoạch, nhất định phải đeo găng da; loại cây này có tính ăn mòn kim loại, vì vậy tốt nhất nên sử dụng dao làm từ thủy tinh,” Ma Vĩ giải thích.

Ông cầm lên một nhánh thực vật màu xanh đậm, dài chỉ bằng chiều dài ngón tay và đang mọc đầy những nhụy non, cẩn thận dùng con dao nhỏ làm từ thủy tinh để cắt bỏ rễ và lấy phần nhụy vàng bên trong ra, sau đó cho vào lọ thủy tinh để bảo quản. Sau đó, ông đặt phần thân cây đã được cắt bỏ lên cân.

Một bên cân đặt một viên đá nặng 1 ounce; khi vài nhánh *Xinwei Cỏ* được đặt lên cân, chiếc cân dần nghiêng sang một bên cho đến khi đạt trạng thái cân bằng hoàn toàn, thì Ma Vĩ mới cho những nhánh cây đó vào dung dịch thủy ngân và dùng que thủy tinh khuấy đều.

Trong quá trình chế tạo “Máu Thủy Ngân”, Hoàng tử thứ hai đứng ở một bên, chăm chú quan sát từng động tác của Ma Vĩ, ánh mắt anh ta như muốn lọt ra ngoài vậy, đến nỗi gần như muốn học thuộc lòng công thức ngay lập tức.

Nhận thấy vẻ chăm chú của Hoàng tử thứ hai, Ma Vĩ nhẹ nhàng ho khan một tiếng: “Thưa Hoàng tử.”

“À?” Hoàng tử thứ hai giật mình, hồi lại tinh thần rồi hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Hoàng tử đứng quá gần rồi; thủy ngân sẽ phát ra hơi thủy ngân độc hại, rất có hại cho sức khỏe. Mặc dù bên ngoài có các linh mục tin theo nữ thần sức khỏe Wild đang canh gác, nên không cần lo về vấn đề an toàn, nhưng Hoàng tử vẫn nên đứng xa một chút để tránh bị nhiễm độc.”

“Không cần đâu!” Hoàng tử thứ hai vội vàng nói: “Tôi không sao cả! Bạn đừng lo cho tôi!”

“Thưa Hoàng tử, công thức chế tạo ‘Máu Thủy Ngân’ là bí mật tuyệt đối, đồng thời cũng là nền tảng cơ bản của Công ty Thuốc Phép Mansstein… Vì vậy…”

“Thấy Hoàng tử thứ hai tỏ ra khá ‘tự giác’, Ma Vĩ không nói gì thêm, tiếp tục dẫn Jacob và những người khác sản xuất Thủy ngân Huyết. Khi một nồi thuốc ma thuật được hoàn thành, Ma Vĩ mới đi đến chỗ Hoàng tử thứ hai đang đứng bên cửa sổ hút xì gà, và nói nhỏ: “Hoàng tử.”

Hoàng tử thứ hai quay đầu lại, liếc nhìn Ma Vĩ một cái: “Đã làm xong rồi à?”

“Về chuyện vừa rồi, xin Hoàng tử đừng để tâm đến.”

“Tôi hiểu.” Hoàng tử thứ hai hút một hơi xì gà và nói: “Trên khắp London này, chỉ có công ty Ma thuật Manshtein của chúng ta mới có thể sản xuất Thủy ngân Huyết; công thức của nó cũng là duy nhất, tuyệt đối không được tiết lộ. Vì vậy, Nicholas mới trực tiếp hướng dẫn Steven và những người khác, thay vì viết công thức ra giấy.”

“Hoàng tử nghĩ sao? Thủy ngân Huyết thực sự là nền tảng cho sự phát triển của công ty Ma thuật Manshtein chăng?”

“Chính bạn cũng đã nói như vậy, phải không?”

“Tôi chỉ nói với Steven và những người khác thôi.” Ma Vĩ cười một cái, rồi lấy cuốn sổ ghi chép trong tay ra, dùng bút máy viết lên trang trống, vừa viết vừa nói: “Công thức ma thuật, tất nhiên, là điều quan trọng nhất đối với một công ty. Nếu công thức bị tiết lộ, có nghĩa là các đối thủ cạnh tranh cũng có thể sản xuất ra sản phẩm tương tự để cạnh tranh với chúng ta. Vì vậy, chúng ta phải bảo mật công thức một cách nghiêm ngặt… Nhưng…”

Rít!

Ma Vĩ xé tờ giấy ra và đưa cho Hoàng tử thứ hai: “Hoàng tử, đây chính là công thức của Thủy ngân Huyết.”

“Điều này…”

Hoàng tử thứ hai ngạc nhiên nhìn Ma Vĩ, do dự không biết có nên nhận lấy hay không.

“Là một cổ đông của công ty Ma thuật Manshtein, đồng thời cũng là nhà đầu tư vào cửa hàng tạp hóa Ma thuật Manshtein, Hoàng tử hoàn toàn có quyền biết công thức của Thủy ngân Huyết.” Ma Vĩ nói: “Hãy xem đi.”

Cuối cùng, Hoàng tử thứ hai cũng nhận lấy công thức, đọc kỹ từng dòng. Sau khi đọc vài lần, ông lấy bật lửa ra, đốt cháy tờ giấy ngay trước mặt Ma Vĩ.

“Tôi cam đoan với bạn, Nicholas, bí mật của công thức này sẽ không bao giờ bị tiết lộ với người khác.” Hoàng tử thứ hai nói một cách chân thành.

“Khi các đạo luật liên quan đến ma thuật được ban hành, tôi sẽ nộp đơn xin bảo hộ bằng sáng chế cho tất cả các loại ma thuật, bao gồm cả Thủy ngân Huyết. Chỉ cần Vương quốc Windsor bảo vệ các bằng sáng chế đó, thì không công ty ma thuật nào khác có thể sản xuất Thủy ngân Huyết được; nếu không, đó sẽ là hành vi vi phạm bản quyền.”

Ma Vĩ nhìn ra bầu trời xám xịt bên ngoài cửa sổ và nói một cách nặng nề: “Thái tử, đôi khi một đối tác hợp tác tốt còn quan trọng hơn cả sản phẩm của công ty. Nếu giữa các đối tác phát sinh rào cản và mỗi người đều có ý đồ riêng, tương lai của công ty chắc chắn sẽ rất u ám.”

“Tôi hiểu.” Hoàng tử thứ hai gật đầu và nói: “Nicholas, cậu yên tâm đi. Chúng ta là anh em đồng hành trên cùng một con thuyền. Dù có chuyện gì xảy ra, miễn là cậu không phản bội tôi, tôi sẽ luôn ủng hộ cậu hết sức!”

“Vậy thì tôi yên tâm rồi.”

Ma Vĩ mỉm cười nhẹ, sau đó quay lại bên cạnh Jacob và những người khác để theo dõi họ chuẩn bị loại thuốc ma thuật này. Lần này, hoàng tử thứ hai – người đã từng biết công thức – cũng quay trở lại, nhưng sự hứng thú của anh ấy rõ ràng không còn như trước nữa.

Mỗi lần sử dụng một cái chảo, họ có thể sản xuất được 1 pint máu thủy ngân. Với sự nỗ lực của sáu người trong nhóm Jacob, chỉ trong vòng hai lần làm việc, họ đã sản xuất được 1 gallon máu thủy ngân, mất chưa đầy một giờ. Sau đó, họ tiến hành đóng chai và bảo quản sản phẩm.

Những chai thủy tinh được đóng kín cẩn thận được cho vào thùng gỗ đã được lót cỏ khô, sau đó được đóng nắp bằng đinh tán. Tiếp theo, Jacob và những người khác thay thế cái chảo mới để chuẩn bị loại thuốc ma thuật cần thiết cho việc sản xuất “bánh mì gây buồn ngủ” – Asanti.

“Asanti là gì vậy?” Hoàng tử thứ hai hỏi.

“Thái tử, chẳng phải tôi đã từng nói với ngài sao?” Ma Vĩ trả lời ngắn gọn: “Bánh mì gây buồn ngủ có thể mang lại những hiệu quả kỳ diệu chính là nhờ vào thành phần thuốc ma thuật Asanti được trộn vào trong đó. Bánh mì thì vẫn là bánh mì bình thường; điều khiến nó trở nên đặc biệt chính là lượng Asanti đã được pha loãng.”

Nói xong, Ma Vĩ yêu cầu Jacob lấy ra một chai thủy tinh nhỏ. Bên trong chai chứa đầy chất lỏng trong suốt; khi lắc nhẹ, những bong bóng sẽ xuất hiện.

Hoàng tử thứ hai cầm lấy chai thủy tinh và định ngửi thử, nhưng ngay lập tức bị Ma Vĩ ngăn lại: “Thái tử, Asanti có tính bay hơi rất mạnh; mùi của nó cũng có thể gây ra ảo giác. Hơn nữa, Asanti nguyên chất có nồng độ cao, hiệu quả của nó còn mạnh mẽ hơn nhiều so với bánh mì gây buồn ngủ.”

“Mạnh mẽ đến mức nào?” Hoàng tử thứ hai hỏi.

“Mạnh hơn bánh mì gây buồn ngủ hàng chục lần.”

“Nghĩa là… bạn phải pha loãng một chai Asanti đến hàng chục lần mới sử dụng được?”

“Đúng vậy. Một chai Asanti có trọng lượng 1 ounce có thể sản xuất được 28 phần bánh mì gây buồn ngủ. Chi phí để sản

“Ha ha, Hoàng tử thứ hai cũng phải ngạc nhiên đấy! Loại bánh mì khiến người ta buồn ngủ này quả thực bán chạy hơn cả ‘Máu Thủy Ngân’ rồi; lý do chính là vì ‘Máu Thủy Ngân’ thì người bình thường mua về nhà cũng chẳng biết dùng vào việc gì cả!”

“Về loại ‘ASang’ chưa được pha loãng, hiện vẫn chưa có kết luận chắc chắn liệu nó có gây nghiện hay không; nhưng sau khi được pha loãng thì loại bánh mì này sẽ không khiến người ta nghiện đâu, miễn là đừng ăn nó thay cho cơm.”

Nói đến đây, Ma Vĩ bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng mỗi ngày đều mua rất nhiều loại bánh mì này… Hắn mua nhiều đến thế để làm gì nhỉ?”

“…”

Hoàng tử thứ hai nhớ lại lần cuối cùng mình gặp Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, đúng lúc bữa trưa; người đó ôm một pound bánh mì và cắn ngấu nghiến, giống như đang ăn đùi cừu vậy.

“Nicholas, tôi nghĩ rằng ‘ASang’ chưa được pha loãng thì chắc chắn sẽ gây nghiện đấy…” Hoàng tử thứ hai lau mồ hôi lạnh trên trán: “Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng… Có lẽ hắn đã nghiện loại bánh mì này rồi; suốt ngày hắn không ăn cơm, chỉ ăn bánh mì thôi.”

“?”

Ma Vĩ thật sự không ngờ rằng một vị Đại giáo hoàng oai phong như vậy lại có thể nghiện loại bánh mì này… Lòng kiên định của hắn yếu đến thế sao?

Uống quá nhiều nước còn có thể gây hại, huống chi là loại ma dược gây ảo giác như ‘ASang’ nữa chứ?

“Công thức chế tạo ‘ASang’ là gì vậy?” Hoàng tử thứ hai hỏi.

“Đó là máu của loài quái vật dưới nước, nước ép từ quả táo trên đầu các sinh vật cây cối, cùng với nước tinh khiết được chưng cất, bột hạt đỏ và độc tố rễ cỏ tim được chiết xuất ra,” Ma Vĩ từ từ giải thích: “Cho tất cả những nguyên liệu này vào nước tinh khiết không lẫn tạp chất và đun sôi cho đến khi dung dịch trở nên trong suốt, thì đó chính là ma dược ‘ASang’ rồi.”

“Dù ‘ASangti’ thuộc loại ma dược trung bình, nhưng độ khó trong quá trình chế tạo lại chỉ được xem là thấp; nó được xếp vào hạng trung bình vì hai lý do: thứ nhất là nguyên liệu để chế tạo nó khá khó tìm kiếm, thứ hai là nó cũng có tác động đối với những sinh vật siêu nhiên.”

“Loài quái vật dưới nước… là phe Thủy Nữ à?” Hoàng tử thứ hai suy nghĩ một chút: “Tôi có cảm giác đã từng đọc về chúng trong sách vở rồi.”

“Phe Thủy Nữ là những con quái vật sống dưới nước; còn loài quái vật dưới nước mà chúng ta đang nói đến chính là phe Thủy Tinh, những sinh vật siêu nhiên sống trong nước ngọt, có mặt ở khắp các vùng nước trên thế giới.”

“Đập đập

“Chúng ta có thể lên đường bất cứ lúc nào,” Ma Vĩ nói: “Việc chế tạo loại bánh mì này để người đặt hàng sử dụng thì để Steven và nhóm của anh ấy lo liệu; sau khi hoàn thành, chỉ cần giao cho họ là được.”

“Vậy thì chúng ta đi thôi.”

Freyja quay lại và nói: “Lúc nãy, phía giáo hội lại có người đến đòi nhanh rồi.”

Cầm theo số sản phẩm “Máu Thủy Ngân” đã được chế tạo xong, Ma Vĩ cùng những người khác đến khu vực trung tâm thành phố Westminster. Khi đi qua tòa nhà Thánh Baolạc Đại Giáo, họ giao sản phẩm cho vị giám mục đang trông coi bên trong và hoàn tất việc giao hàng một cách chính thức.

Giáo hội luôn tuân thủ các cam kết về tài chính; sau khi kiểm tra và xác nhận mọi thứ đúng như yêu cầu, vị giám mục đã thanh toán ngay tức thì – tổng cộng là 7400 bảng Anh. Vì số lượng đơn đặt hàng lớn, Ma Vĩ còn được hưởng mức chiết khấu 10%.

Sau khi hoàn tất việc giao hàng, Ma Vĩ tiếp tục đến khu biệt thự ở Công viên Nhiếp chính, nơi Hoàng tử thứ hai đang sinh sống, và gặp lại Levon cùng Edward – những người đã đến trước đó.

“Anh trai, chúng ta sẽ xử lý vấn đề liên quan đến Jonas như thế nào?”

“Phelix không cần lo lắng đâu,” Hoàng tử thứ hai vỗ tay và nói: “Lệnh đình chỉ học tập đã được thông báo rồi; muộn nhất vào tối nay, tất cả học sinh sẽ trở về London để đoàn tụ với gia đình mình. Kan Đại tổng giám mục Bô-lai và nhóm của ông ấy sẽ đảm nhận công việc bảo vệ họ; chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu!”

“Nicholas, hiếm khi mọi người có dịp gặp nhau như thế này… Tối nay sẽ có một buổi yến tiệc; em nhất định phải tham gia đấy!”