Tiếng ồn ào của người dân tràn ngập trên đường phố; những cư dân tò mò đến xem náo nhiệt đã khiến Ma Vĩ cảm thấy ngưỡng mộ sự can đảm của họ… Có lẽ là bởi vì họ chưa từng chứng kiến sức mạnh thực sự của những sinh vật siêu nhiên.

Những tù nhân bị giam giữ dưới tầng hầm của Thánh Baolạc Đại Giáo… Ma Vĩ chưa bao giờ nghe nói đến điều này, nhưng anh biết rằng hầu hết các nhà thờ đều có hầm ngục để giam giữ những tu sĩ phạm tội hoặc những kẻ dị giáo.

Những kẻ được giam giữ dưới tầng hầm của Thánh Baolạc Đại Giáo chắc chắn không phải là những người tốt.

Cảnh sát đang duy trì trật tự trên đường phố, trong khi những người săn quỷ thì đứng trên mái nhà, cầm những thiết bị kỳ lạ giống như la bàn để tìm kiếm xung quanh. Đúng lúc đó, bỗng nhiên có ai đó trong đám đông va vào Ma Vĩ. Ban đầu, Ma Vĩ không quan tâm lắm; việc va chạm là chuyện bình thường khi mọi người đều tụ tập lại với nhau.

Kẻ va vào anh là một người đàn ông lôi thôi, khuôn mặt tái nhợt và râu ria um tùm; trông giống như một kẻ ăn xin trên đường phố – thân thể thối rữa, quần áo rách rưới, thậm chí không mặc áo khoác, lom khom di chuyển trong đám đông một cách lén lút. Sau khi va vào Ma Vĩ, kẻ đó không hề xin lỗi mà lặng lẽ biến mất vào con hẻm cuối phố.

Ma Vĩ kiểm tra ví tiền của mình và chắc chắn rằng không có thứ gì bị mất. Anh nhìn theo hướng kẻ đó đi mất, trong lòng có chút nghi ngờ… Nhưng chiếc hộp gỗ ma thuật và Eunia đều không hề phản ứng gì, điều đó chứng tỏ rằng kẻ đó không phải là một sinh vật siêu nhiên… Vì vậy, anh cũng không có lý do gì để ngăn cản nó cả.

“Tìm thấy rồi! Chính là hắn ta!!!” Một cảnh sát có đôi mắt tinh tường trong số những người duy trì trật tự đã nhìn thấy bóng dáng kẻ đó lẩn vào con hẻm, liền giơ cao giọng hét lên: “Hắn ta ở đây!!!”

Tiếng hét của cảnh sát ngay lập tức thu hút sự chú ý của những người săn quỷ. Chỉ trong vài giây, họ đã lao vào con hẻm.

Trong bóng tối của con hẻm, kẻ đàn ông lôi thôi bị những người săn quỷ bao vây từ hai phía. Kinh hoàng, hắn lùi lại vài bước, dựa vào tường, vẫy tay trước mặt và kêu lên: “Đừng đến đây… Đừng bắt tôi!”

Một người săn quỷ mặc trang phục đại đội trưởng nhìn chằm chằm vào kẻ đó và nói một cách lạnh lùng: “Bartes Breff, hãy đưa ra chiếc mặt nạ đó, và chúng tôi sẽ để bạn đi.”

“Chiếc mặt nạ?” Kẻ đó nhìn tránh đi, run rẩy hỏi: “Chiế

“Tôi không có bất kỳ chiếc mặt nạ nào cả.”

“Chiếc mặt nạ biến hình đang được giấu trong vòng tay bạn đấy,” Đội trưởng các thợ săn quỷ nói một cách lạnh lùng: “Đây là vật cấm kỵ cấp cao; tuyệt đối không được để nó rơi vào tay người dân. Hãy đưa nó ra đây! Xét đến việc bạn từng là tổng giám mục của Giáo hội, tôi không muốn phải sử dụng vũ lực!”

“Tôi chỉ muốn rời đi thôi…” Người đàn ông luộm thuộm cúi đầu xuống, co ro như một con chuột sợ hãi.

“Giáo hoàng Ubuli đã ban hành sắc lệnh: Chỉ cần bạn đưa ra chiếc mặt nạ biến hình, tội ác của bạn sẽ được tha thứ và bạn được phép rời khỏi Vương quốc Windsor.”

“Tôi sẽ làm thế… Tôi sẽ làm thế.”

Người đàn ông luộm thuộm run rẩy đưa tay vào lòng áo, lục lọi một hồi rồi lấy ra một chiếc mặt nạ đen tối, không có hốc mắt hay miệng.

Khi thấy người đàn ông lấy ra chiếc mặt nạ, tâm trạng căng thẳng của Đội trưởng các thợ săn quỷ mới giảm bớt down. Nếu có thể, anh ta chắc chắn không muốn đụng độ với người đàn ông này; một là bởi vì đối phương từng là tổng giám mục của Giáo hội, có địa vị cao quý; hai là bởi vì chiếc mặt nạ biến hình mà người đàn ông này đã lấy trộm trong giai đoạn hỗn loạn.

Ngay khi tìm thấy người đàn ông luộm thuộm, Đội trưởng các thợ săn quỷ đã ngay lập tức thông báo tin tức cho đồng đội. Nhiệm vụ của anh ta là giữ chân người đàn ông này lại; tất nhiên, nếu có thể thuyết phục anh ta đưa ra chiếc mặt nạ một cách tự nguyện thì càng tốt.

Bàn tay gầy guộc của người đàn ông từ từ vuốt ve bề mặt nhẵn bóng của chiếc mặt nạ; ánh mắt anh ta đầy yêu thương, như thể đang đối xử với người vợ mới cưới của mình vậy. Anh ta nói một cách lưỡng lự: “Nếu đưa nó ra, các bạn sẽ để tôi rời đi chứ?”

“Đây là sắc lệnh do chính Giáo hoàng Ubuli ban hành; nữ thần chính là nhân chứng. Bạn có nghi ngờ lòng trung thành của Giáo hoàng đối với nữ thần không?”

“…”

Trong sự do dự, người đàn ông dường như đã đưa ra quyết định. Anh ta từ từ đưa tay ra, đưa chiếc mặt nạ đến gần Đội trưởng các thợ săn quỷ… Nhưng ngay lúc Đội trưởng tiến lên để nhận lấy chiếc mặt nạ…

Bức tường phía sau lưng người đàn ông đột nhiên phồng lên; một khuôn mặt hiện ra từ giữa những viên gạch đá, thì thầm vào tai anh ta: “Bạn có thực sự muốn giao số phận của mình vào tay người khác không?”

“Nhưng họ đã nói rằng họ sẽ để tôi rời đi mà!”

“Nhìn cái dáng vẻ của bạn này… Không giống người cũng không giống ma quỷ… Dù bạn rời khỏi Vương quốc Windsor, thì cũng chẳng thể làm

Chỉ khi đó, anh mới có thể phô bày những chiếc răng nanh sắc bén trước những kẻ đã từng ngược đãi và hành hạ mình!”

Khi khuôn mặt ấy xuất hiện, đội trưởng nhóm săn quỷ muốn nói điều gì đó, nhưng anh bỗng nhiên không thể cử động được, cứng đờ tại chỗ, không thể phát ra tiếng động nào; chỉ có đôi mắt là có thể hoạt động được. Anh hy vọng người đàn ông lảm nhảm kia sẽ từ chối lời mời gọi của ác quỷ và đưa chiếc mặt nạ đó ra… Nhưng sau khi nghe thấy giọng nói ấy, người đàn ông lảm nhảm lại nhớ lại cuộc sống đầy khổ cực mà mình đã trải qua trong ngục tối – u ám, ẩm ướt, cô đơn và đau đớn.

Vô số ký ức ập đến, làm lu mờ niềm vui khi được thoát khỏi bóng tối, và ngọn lửa báo thù lại bùng cháy trong lòng anh. Anh lại nhớ lại những lời van xin, cầu mong mà mình đã phát ra khi còn bị giam cầm dưới đáy hầm:

“Dù là ai đi nữa, xin hãy cứu tôi… Tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để được tự do… Xin hãy…” Trong nỗi tuyệt vọng, lời cầu nguyện của anh cuối cùng cũng được đáp lại… Cánh cửa ngục tối mở ra, vô số tù nhân lao ra ngoài như điên; anh cũng lẫn vào đám đông ấy… Chỉ có một giọng nói quen thuộc dẫn dắt anh đến kho báu của tòa nhà Thánh Baolạc Đại Giáo để lấy chiếc mặt nạ biến hình.

Anh đã đến đó và thành công trong việc lấy trộm chiếc mặt nạ đó… Nhưng anh không hiểu tại sao mình lại phải làm vậy. Khi hít thở được không khí trong lành trên mặt đất, nỗi tuyệt vọng tan biến… Anh muốn rời đi… Đi bộ trần chân trên những viên gạch đá, dù đôi chân bị cạnh sắc của chúng làm rách da thịt, anh vẫn tiếp tục di chuyển, lẩn tránh trên đường phố… Cuối cùng, anh cũng đến được khu vực Kingston.

Chỉ cần đưa chiếc mặt nạ đó ra, anh sẽ được tự do…

Nhưng…

Sự tự do mà việc đưa chiếc mặt nạ đó ra có thực sự là điều anh muốn bây giờ không?

“Tôi đã được tự do rồi… Tại sao tôi còn cần sự ban ân của các bạn nữa?!”

Người đàn ông lảm nhảm hét lên với đội trưởng nhóm săn quỷ, người đang đổ mồ hôi lạnh trên trán:

“Tại sao tôi phải sống theo những quy tắc mà các bạn đặt ra? Các bạn có quyền gì để ra lệnh cho tôi? Nỗi đau của tôi… Tất cả đều do các bạn gây ra!!!”

“Nói đúng rồi,” giọng nói ấy thì thầm bên tai người đàn ông: “Hãy đeo nó lên… Hãy tưởng tượng ra hình ảnh mà bạn muốn trở thành… Và bạn sẽ trở thành nó.”

Dưới sự dụ dỗ của giọng nói ấy, người đàn ông rút tay lại, cầm chiếc mặt nạ lên và đặt nó sát má mình…

Bên trong chiếc mặt nạ, bỗng n

Cơ thể người đàn ông bắt đầu thay đổi: các xương sống trên lưng co giật, những cánh vũ trang màu đen xuyên qua làn da và dang rộng trong con hẻm. Khuôn mặt được che khuất bởi chiếc mặt nạ không còn miệng hay mũi nữa, chỉ còn lại một khe hở; theo sự biến đổi của người đàn ông, khe hở đó dần mở ra, và một đôi mắt khổng lồ từ từ hiện ra.

Thấy người đàn ông đã biến thành quái vật, khuôn mặt đó lại “rút” vào bức tường. Đồng thời, đội trưởng nhóm săn quỷ nhận ra mình đã lấy lại khả năng hoạt động.

“Bartes Breff!!!”

Đội trưởng nhóm săn quỷ hét lớn; ánh sáng vàng rực rỡ bùng phát từ tay áo và cổ áo anh ta. Anh biết rằng người đàn ông này đã sa đọa, và chỉ có thể sử dụng bạo lực để tiêu diệt hắn ta!

Bên ngoài con hẻm, chiếc hộp gỗ chứa linh hồn ma quỷ trong tay Ma Vĩ đang rung chuyển dữ dội, gần như muốn nhảy ra ngoài. Lần cuối cùng tình trạng này xảy ra là khi Bốn Cột Tối Cao và một số nữ thần xuất hiện… Hôm nay…

“Bố ơi, có người đã sa đọa rồi.” Uniya, ngồi trên vai Ma Vĩ, nói nhìn về phía con hẻm.

“Sức mạnh của hắn ta đến mức nào?”

“Gần bằng tôi,” Edward đáp. “Nhưng yếu hơn một chút. Chúng ta có nên can thiệp không?”

“Không,” Ma Vĩ lắc đầu. “Đây là lãnh địa của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận; hãy để họ tự xử lý đi.”

Trong lúc đó, một trận chiến dữ dội bùng nổ bên trong con hẻm. Một bóng đen lao lên cao, nhìn xuống đường phố từ trên cao.

Mặc dù vẫn giữ hình dáng giống con người, nhưng người đàn ông lôi thôi kia giờ đây đã trở thành một con quái vật không giống người cũng không giống quỷ: sáu cánh vũ trang màu đen, đôi mắt đơn và đôi chân sắc nhọn như lưỡi dao.

Ma Vĩ, người đã từng đọc kinh sách giáo lý của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận, nhận ra ngay đây chính là hình dáng mà giáo lý mô tả về quỷ dữ.

Quỷ dữ… Ma Vĩ cũng đã từng tiếp xúc với chúng.

Chúng không hề giống những gì được mô tả trong giáo lý – nhiều quỷ dữ thậm chí còn giữ hình dáng con người. Như Edward chẳng hạn; bản thể thực sự của nó có thể hung dữ và đáng sợ, nhưng hàng ngày nó vẫn trông như một chàng trai tóc vàng điển trai… Hai ngày trước, nó còn bị một gái mại dâm tiếp cận nữa đấy.

Còn người đàn ông lôi thôi kia… hình dáng của hắn giống như sản phẩm của trí tưởng tượng con người hơn là bản thể thực sự của một con quỷ dữ.

Ngay cả Edward cũng đánh giá rằng đó là một con quái vật.

Thậm chí còn có người nghĩ rằng những người đàn ông lôi thôi là những kẻ làm xấu danh tiếng của quỷ dữ.

Mọi người cho rằng quỷ dữ xấu xí là bởi vì sự tuyên truyền của giáo hội; trong mắt giáo hội, quỷ dữ là những sinh vật dùng để gây rối loạn tâm trí con người, vì vậy chúng không thể được miêu tả một cách đẹp đẽ, mà phải được khắc họa thành những hình ảnh xấu xa, gớm tởm, khiến người ta chỉ nhìn thấy đã thấy ghê tởm.

Nhưng thực ra…

Tại sao quỷ dữ lại cố tình biến bản thân mình thành những sinh vật xấu xí, gớm tởm để gây rối loạn tâm trí con người chứ?

Dù chúng không sống dựa vào vẻ ngoài, nhưng ít nhất cũng phải trông bình thường một chút mới được; nếu không, mọi người sẽ thấy ghê tởm ngay từ cái nhìn đầu tiên, làm sao chúng có thể gây ảnh hưởng đến tâm trí con người được?

“Kỳ lạ thật… Hình ảnh quỷ dữ được giáo hội tạo ra hoàn toàn là hư cấu; vậy thì làm thế nào mà anh ta lại trở thành hình dáng như vậy?” Ma Vĩ bỗng nhiên nhận ra điều gì đó không ổn. Người đàn ông lôi thôi kia không có “Nước mắt của quái vật biển”, chắc chắn không thể sử dụng thuật biến hình; tuy nhiên, anh ta không chỉ có vẻ ngoài giống quỷ dữ trong giáo lý mà còn sở hữu sức mạnh cực kỳ lớn, và đã chiếm ưu thế trong cuộc tấn công của nhiều thợ săn quỷ dữ – điều này hoàn toàn không hợp lý chút nào.

“Có lẽ anh ta đã sử dụng một vật phẩm siêu nhiên mạnh mẽ nào đó,” Edward nói. “Sau bao thời đại, việc xuất hiện những vật phẩm siêu nhiên có hiệu quả đặc biệt là điều hoàn toàn bình thường.”

“Ừm…”

Quan sát cuộc chiến trên bầu trời, Ma Vĩ gật đầu, vừa định nói gì đó thì bỗng nhiên nhìn thấy một chiếc xe ngựa của giáo hội dừng lại bên đường; cửa xe mở ra, một người già mặc áo choàng trắng, cầm cây quyền trượng bước xuống xe – đó chính là Giáo hoàng Ubuli I.

Ngoài Ubuli I, ba vị hồng y Đại giáo hoàng khác là Canterbury, Brandon và Leviu cũng đã đến khu vực Kingston.

Nhìn thấy con quái vật ở trên cao, Giáo hoàng Ubuli I có vẻ mặt nghiêm túc; ông liếc nhìn đám đông đang đứng hai bên đường, lập tức ra lệnh cho mọi người rời khỏi hiện trường để tránh thiệt hại lớn.

Dưới sự điều khiển của cảnh sát, đám đông buộc phải rời xa hiện trường; Ma Vĩ cũng bị đẩy đi cách đó vài trăm mét, và từ xa, anh chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của con quái vật.

“Hãy về nhà đi.”

Lắc đầu, Ma Vĩ bắt đầu đi về phía nơi ít người hơn: “Chẳng còn gì

Nếu hôm nay Edward bị bao vây, Ma Vĩ tin chắc rằng anh ta hoàn toàn có thể ngang hàng với Giáo hoàng Ubly I cùng ba vị Đại giáo hoàng kia. Khi trước đây đối đầu với Giáo hoàng Doppler II của phe Thần giáo Phán Quyết, chỉ mình Edward đã đánh bại được 100.000 binh sĩ của phe đó và thậm chí làm cho Doppler II bị thương nặng.

Nếu Doppler II còn như vậy, huống chi là Ubly I?

Những con quái vật kia yếu hơn Edward một chút; dù không thể thắng được, việc bỏ chạy cũng không phải là vấn đề lớn.

“London đang ngày càng trở nên hỗn loạn.”

Ma Vĩ hít một hơi thật sâu, tâm trạng của anh ta không hề tốt chút nào.

Phải nhanh chóng cho các thành viên của Hội Băng Quang vào London để đối phó với những tình huống bất ngờ có thể xảy ra trong tương lai.

Chưa đến lâu sau khi trở lại Phố Hoa, Levin – người có nhiệm vụ mang thuốc ma thuật đến cho Daniel – đã trở về. Vừa bước vào cửa, anh ta liền tò mò hỏi: “Anh trai, có chuyện gì vậy? Tại sao mọi người trên đường đều đang bàn tán về Thánh Baolạc Đại Giáo Đường?”

“Có lẽ là do bọn Tứ Cột Tối Thượng làm.” Ma Vĩ nói: “Chúng đã tấn công bất ngờ vào Thánh Baolạc Đại Giáo Đường, thả những tù nhân bị giam giữ trong hầm ngục ra ngoài, từ đó gây ra tình trạng hỗn loạn tối nay.”

“Chúng không chỉ thả những tù nhân ra ngoài đâu.”

Dưới ánh trăng, Fat Orange nhảy lên bậc cửa sổ, đi đến bên cạnh Ma Vĩ và nói: “Theo thông tin từ Mèo Con, tối nay Thánh Baolạc Đại Giáo Đường đã mất một vật phẩm siêu nhiên vô cùng quan trọng, có tên là Mặt Nạ Biến Hóa.”

“Vậy là Ubly I và những kẻ khác đang muốn lấy lại vật phẩm siêu nhiên bị đánh cắp đó à?”

“Đúng vậy.” Fat Orange nói: “Kẻ tù nhân đã lấy trộm Mặt Nạ Biến Hóa tên là Bartus Breff. Trước đây, ông ta từng là giám mục của khu vực Ealing ở London, một người có địa vị cao quý. Nhưng 10 năm trước, vì phạm tội coi thường thần linh, ông ta bị bãi nhiệm khỏi chức vụ giám mục và bị giam giữ trong hầm ngục của Thánh Baolạc Đại Giáo Đường.”

Ma Vĩ có phần ngạc nhiên. Ai mà biết rằng một giám mục ở vùng xa xôi lại khác biệt hoàn toàn so với những giám mục ở London – những người này chắc chắn đều là thành viên của Hồi đồng Giáo hoàng và có quyền tham gia các cuộc họp nội bộ của giáo hội… Làm sao một người như vậy lại có thể phạm tội coi thường thần linh được?

Về vụ án xảy ra cách đây 10 năm, Ma Vĩ không muốn tìm hiểu thêm nữa. Anh chỉ biết rằng Bartus Breff đã lấy trộm Mặt Nạ Biến Hóa – vật báu mà giáo hội đang giữ gìn.

Theo lời Fat Orange, có lẽ chính Mặt Nạ Biến Hóa mới là thủ phạm khiến những con quái vật đó xuất hiện; đ