Nhận được thư mời từ ông Người quản gia, vào tối hôm đó, Ma Vĩ lập tức lên đường đến khu vực Kingston.

Anh muốn gặp trực tiếp người đàn ông này – người kiểm soát thị trường bất hợp pháp dưới lòng đất – để xem anh ta rốt cuộc là ai.

Levin cũng muốn đi theo, nhưng Daniel có tin thông báo rằng hàng thuốc ma thuật cần được bổ sung, vì vậy Ma Vĩ yêu cầu Levin đưa đồ cho Daniel tại trường Eton, trong khi bản thân anh cùng với Julia và Edward tiếp tục hành trình đến khu Kingston.

Vào lúc 9 giờ tối, chiếc xe ngựa tiến vào khu Kingston thuộc Nam London. Mặc dù nằm trong khu vực Nam London, nhưng do gần với khu West London giàu có hơn và còn là khu vực quản lý của hoàng gia, hầu hết người dân sống ở đây đều thuộc tầng lớp trung lưu hoặc giới tinh hoa xã hội.

Điều hấp dẫn nhất ở khu Kingston chính là các trường học tại đây. Theo thống kê năm ngoái, tỷ lệ sinh viên được các trường Đại học Oxford và Cambridge nhận vào khu Kingston cao nhất London; đồng thời, các trường công lập lại áp dụng chính sách tuyển sinh dựa trên khu vực cư trú, điều này khiến giới trung lưu và giới tinh hoa sẵn lòng chi tiền mua nhà ở các khu vực có trường học tốt.

Nơi ông Người quản gia hẹn gặp Ma Vĩ là một trường trung học công lập tên Edgbury, nằm ở trung tâm khu Kingston. Ngay cả vào ban đêm, các con phố xung quanh vẫn sáng đèn rực rỡ, xe ngựa và người qua kẻ lại tấp nập khắp nơi.

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại trước cổng trường Edgbury. Người lái xe nhảy xuống từ khoang sau và mở cửa xe cho Ma Vĩ*: “Thưa ngài, chúng tôi đã đến trường Edgbury rồi. Phí đi là 4 shilling.”

Từ khu Flower Street đến khu Kingston, quãng đường xa gần nửa London; vì vậy chi phí đi xe cũng tương đối cao. Sau khi thanh toán xong, người lái xe rời đi, còn Ma Vĩ đứng trước cổng trường, không biết phải đi đâu tiếp theo.

Cổng trường Edgbury đóng chặt, không thấy bóng dáng người nào vào buổi đêm; tuy nhiên, con phố đối diện lại rất sôi động, có người đang chơi đàn accordion và có khá nhiều người xung quanh đang lắng nghe.

“Người lữ khách lạc lõng ơi… Nếu bạn không biết con đường phía trước dẫn đến đâu… sao không đến quán rượu xem thử? Có thể bạn sẽ tìm ra điều gì đó đấy…”

Người hát vang lên tiếng hát, cố gắng chơi đàn accordion một cách hết sức. Sau khi nghe hiểu nội dung bài hát, Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi cùng Julia và Edward đi đến cuối con phố, và quả nhiên, họ tìm thấy một quán rượu nhỏ, không mấy nổi bật.

Quán rượu nhỏ này không có biển hiệu hay cửa hàng; nếu không phải vì có hai người say xỉn đứng ở cửa, có lẽ Ma Vĩ cũng sẽ không tìm thấy nó đâu. Sau khi dừng chân ở cửa một lúc, Ma Vĩ vẫn bước vào bên trong.

Vùa—

Bầu không khí náo nhiệt ập vào mặt Ma Vĩ; các khách uống rượu đang vui vẻ tiệc tùng bên trong quán, tiếng ồn ào vang dội khắp nơi. Ma Vĩ không thích những nơi quá ồn ào; nếu phải ở lại lâu trong môi trường đầy tiếng ồn, đầu anh ta sẽ bắt đầu đau nhức và tâm trạng cũng trở nên cáu kỉnh.

Bên trong quán rượu nhỏ này, có đủ mọi loại người; từ người thuộc các tầng lớp khác nhau cho đến những người phụ nữ mặc hở hang đang cố gắng thu hút khách. Đúng lúc Ma Vĩ nghĩ rằng mình đã đoán sai và rằng ông Người quản gia không có mặt ở đây, một nhân viên phục vụ mang đến cho anh ta một ly martini và nói: “Thưa ngài, đây là ly rượu của ngài.”

“Tôi không đặt rượu đâu.”

“Có một người khác đã gửi đến cho ngài,” nhân viên phục vụ trả lời. “Người đó đang ở tầng hai; ngài có thể đi qua cửa bên trong để lên.”

Nhân viên phục vụ chỉ vào cánh cửa gỗ được mở hé bên cạnh quầy bar, sau đó rời đi.

Ma Vĩ đưa ly martini cho Edward, rồi cùng với Yuna đầy tò mò bước vào cánh cửa đó, đi theo cầu thang bên trong và lên tầng hai của quán rượu.

Tiếng ồn ào dần xa đi; khác với tầng một đầy ồn náo, tầng hai lại tối om, có vẻ như là một gác xép. Từ đây, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng ồn bên dưới, và bên cạnh cửa sổ, có một bóng dáng đang đứng, quay lưng về phía Ma Vĩ đang bước lên gác xép.

“Ngài chính là ông Người quản gia phải không?”

Bóng dáng đó quay lại; đó là một người đàn ông trung niên có vẻ mặt phú tú, râu cạo gọn gàng và mái tóc được vuốt phẳng ra sau, mặc vest và giày da, tay còn ôm một con mèo đen. Người đàn ông đó nhìn Ma Vĩ từ đầu đến chân, sau vài giây mới nói: “Ông Nicholas von Mantschenstein, ngài có việc gì muốn nói với tôi ạ?”

Kể từ khi người đàn ông đó quay lại, ánh mắt Ma Vĩ liên tục dừng lại trên con mèo đen; con mèo cũng nhận ra anh ta và có vẻ e ngại, quay đầu đi chỗ khác, không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Mèo đen nhỏ ơi!

Giữa gác xép có một chiếc bàn gỗ; ông Người quản gia ngồi xuống một bên của chiếc bàn, lấy bật lửa ra, châm điếu xì gà và cũng đốt lên những ngọn nến trên bàn. Ánh nến le lói, chiếu sáng khuôn mặt ông ta.

“Xin mời ngồi xuống, ông Nicholas.”

Ma Vĩ kéo ghế ngồi xuống và nhìn thẳng vào mắt ông Người quản gia nói: “Tôi nghe nói rằng, ông Người quản gia ở London có thể giải quyết mọi vấn đề, miễn là tiền công đủ lớn… Đúng không ạ?”

“À, đối với người ngoài thì đúng vậy… Nhưng,” ông Người quản gia cười và nói một cách thân thiện, “còn đối với ông Nicholas thì lại khác một chút.”

“Tại sao lại khác khi nói với tôi nhỉ?”

“Bởi vì ông đã chạm đến ‘trần của quyền lực’ rồi…” Ông Người quản gia giải thích. “Đằng sau ông là Hoàng tử thứ hai Shukri; và đằng sau Hoàng tử thứ hai lại là gia tộc Đại Giáo hoàng Lan Đăng. Với sự hỗ trợ của họ, ngay cả việc lấy mặt trăng trên trời xuống cũng là điều có thể… Những vấn đề mà ông gặp phải, e rằng tôi cũng không thể giúp được gì đâu.”

Quyền lực luôn như vậy… Trong mắt người bình thường, ông Người quản gia dường như có thể làm mọi thứ; nhưng Ma Vĩ thì khác… Ông ấy không phải là người bình thường; thế lực đứng đằng sau ông ấy, ngay cả ông Người quản gia cũng phải e dè một chút.

Trên khắp London này, chỉ có vài kẻ dám đụng đến thế lực của Ma Vĩ mà thôi.

“Ông quá khiêm tốn rồi…” Ma Vĩ mỉm cười đáp lại: “Ai mà không biết đến những thủ đoạn của ông Người quản gia chứ? Tôi tin chắc rằng ông hoàn toàn có thể giúp tôi giải quyết vấn đề này.”

“Vấn đề của ông là gì? Hãy nói ra xem… Nếu tôi có thể giúp được, tôi sẽ cố gắng hết sức.” Ông Người quản gia nói.

“Cũng không phải là vấn đề lớn gì đâu… Chỉ là tôi có một số loại thuốc ma thuật nguồn gốc không rõ ràng, và tôi cần phải vận chuyển chúng vào Vương quốc Windsor… Cần một con đường an toàn và đáng tin cậy để thực hiện việc đó thôi.”

Nghe xong, ông Người quản gia lập tức hiểu ý của Ma Vĩ… Thuốc ma thuật nguồn gốc không rõ ràng ư? Hiện nay, làm sao có thể tồn tại những thứ như vậy được chứ?

Giữa các Vương quốc này, vẫn chưa có những quy định pháp lý rõ ràng liên quan đến ma dược; khi không có luật pháp, thì cũng tự nhiên không thể nói đến việc vi phạm các quy định cấm được.

Còn Nicholas von Mantsstein lại sở hữu giấy phép tạm thời do hoàng gia cung cấp, vì vậy các cơ quan hải quan bình thường không dám cản trở ông ta. Ma Vĩ thực sự không cần phải lo lắng gì cả, nhưng ông ta vẫn đến tìm Người quản gia, nói rằng mình có một số nguồn cung cấp ma dược không rõ lai lịch.

Dựa vào những điều kiện trên, chỉ có thể nghĩ đến hai Vương quốc là Roman Vương quốc Nô-f và Hoa Kỳ. Gần đây, Hoa Kỳ vừa mới bước vào cuộc chiến tranh, tình hình rất hỗn loạn; tình hình của Roman Vương quốc Nô-f cũng không mấy khả quan, kinh tế bị phong tỏa, giao thương với các quốc gia khác gần như bị cắt đứt hoàn toàn. Vì vậy, Vương quốc Windsor không thể có khả năng thực hiện các giao dịch với hai Vương quốc này.

Chỉ có họ mới đủ điều kiện để trở thành nguồn cung cấp ma dược “không rõ lai lịch” mà Ma Vĩ đang đề cập đến.

“Thật là nguồn lực phong phú của ông Nicholas…” Người quản gia cười nói: “Việc vận chuyển những loại ma dược không rõ nguồn gốc vào Vương quốc Windsor quả thực khá khó khăn, nhưng tôi có cách giải quyết.”

“Tôi đã biết là ông sẽ có cách thôi.”

“Xin phép tôi hỏi thêm một điều: Lô hàng của ông hiện đang được lưu giữ tại bến cảng nào?”

“Tại cảng biển Crimea; lô hàng đã được vận chuyển đến đó nhưng sau đó bị các quan chức địa phương chặn lại,” Ma Vĩ trả lời. “Ông cũng biết đấy, tình hình ở đó hiện rất căng thẳng; nếu không phải vì thời gian quá gấp rút, tôi cũng không đến nhờ ông giúp đỡ đâu.”

“Hmm…”

Nghe nói là cảng biển Crimea, Người quản gia bèn bắt đầu hút xì gà. Ông không hề có ý định đẩy giá cao; bước này vẫn chưa được đề cập đến. Ông chỉ đang suy nghĩ cách nào để vận chuyển lô hàng ra khỏi cảng biển Crimea mà thôi.

Nếu chỉ đơn giản là cấm xuất khẩu, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều… Nhưng vấn đề là Ma Vĩ nói rằng lô hàng của mình đã bị các quan chức địa phương tạm giữ tại cảng biển Crimea; điều này thực sự làm tăng đáng kể độ khó trong việc vận chuyển hàng hóa.

Vấn đề liên quan đến Kiev và Warsaw vẫn chưa được giải quyết, tình hình đã rơi vào bế tắc. Trong hai tháng gần đây, Tôn giáo Trí tuệ không còn hứng thú để quan tâm đến các cuộc họp của Đạo Chân Lý; trong khi đó, các giám mục thuộc Thần giáo Phán Quyết, Giáo hội Thần linh Sự Phong phú và Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận đã ở Paris được ba bốn tháng rồi, họ liên tục theo đuổi họ để hỏi thông tin về chiếc chìa khóa đó.

Vương quốc Windsor thì đang bận rộn kích động Hoa Kỳ tiến hành chiến tranh; Vương quốc Friedrich coi như là người của phe họ; bên trong Giáo hội Thần linh Sự Phong phú cũng đang có rất nhiều vấn đề, nghe nói rằng Hoàng đế Caesar gần như đã bạc đầu vì lo lắng.

“Tôi có thể tìm người để thiết lập mối quan hệ với địa phương, cố gắng vận chuyển hàng hóa ra ngoài,” ông Người quản gia nói sau khi thở ra một làn khói: “Chỉ cần hàng hóa được vận chuyển thành công, mọi việc sau này sẽ trở nên đơn giản hơn nhiều. Đầu tiên, hãy để hàng hóa đi qua Lục địa Nam; tôi có một công ty ở đó, chúng ta có thể đóng gói hàng hóa lại rồi mới vận chuyển chúng trở về Vương quốc Windsor.”

Kế hoạch này rất được Ma Vĩ đánh giá cao. Những lô hàng bị mắc kẹt tại các cảng biển Crimea chính là do ông ta cố tình gây ra. Khi liên lạc với Dinno lần trước, Dinno đã nói với ông về tình hình hiện tại mà Roman Vương quốc Nô-f đang đối mặt: bất kỳ loại hàng hóa nào được vận chuyển từ Roman Vương quốc Nô-f – như rượu, lương thực – nếu đi qua các khu vực như Kiev, Warsaw, Helsinki… đều sẽ bị quân đội địa phương chặn lại và tịch thu.

Manh mối này đã mang lại cho Ma Vĩ ý tưởng: ông hoàn toàn có thể tận dụng phát hiện này, yêu cầu ông Người quản gia can thiệp. Chỉ cần ông ấy sử dụng mối quan hệ của mình, mạng lưới quan hệ của ông ta chắc chắn sẽ bị phơi bày.

Việc phòng thí nghiệm của ông Người quản gia có thể sử dụng hệ thống tàu điện ngầm đang được xây dựng để bí mật khai quật các di tích dưới lòng đất, cho thấy phía sau ông ta có những người có quyền lực lớn. Trước khi hành động, Ma Vĩ cần phải tìm hiểu rõ xem ai đứng sau lưng ông Người quản gia; chỉ như vậy, ông mới có thể lập kế hoạch một cách hoàn hảo hơn.

“Thưa ông Nicholas, bây giờ, chúng ta nên bàn về vấn đề tiền thù lao.”

“Ông Người quản gia vung tàn thuốc và nói: ‘Tôi sẽ giúp ông lấy lại hàng hóa bị tạm giữ tại cảng biển Crimea, nhưng ông cần phải trả 10% tổng giá trị của hàng hóa đó làm tiền thù lao. Ông nghĩ sao?’”

“Tổng giá trị mà ông nói đến, là giá bán hay giá thành?”

“Tất nhiên là giá bán rồi,” ông Người quản gia mỉm cười và nói: “Nếu tính theo giá thành, e rằng tôi còn không kiếm đủ tiền để hối lộ các quan chức địa phương đâu, ông đồng ý chứ?”

Ma Vĩ cười khẽ một tiếng, rồi đổi chủ đề: “Ngoài hàng hóa bị tạm giữ tại cảng Crimea ra, tôi còn muốn bàn với ông về một việc quan trọng khác.”

“Xin hãy nói đi.”

“Ông có bất kỳ kênh nào, ý tôi là, ông có cách nào không…” Ma Vĩ nhướng mắt và hỏi: “để tôi có thể lấy được một số nguyên liệu dùng để chế tạo Vương quốc Windsor này?”

“Chẳng phải ông đã hợp tác với Giáo hội Nữ Thần Định Mệnh rồi sao?” ông Người quản gia ngạc nhiên hỏi: “Họ sẽ cung cấp cho ông những nguyên liệu đó mà.”

“Tôi luôn cảm thấy rằng Giáo hội đó còn nhiều e ngại trong việc giao dịch với các loại thuốc ma thuật, không thể hành động một cách thoải mái; hơn nữa, giá cả họ đưa ra quá cao.”

“Nếu ông muốn mua với giá rẻ hơn, tôi khuyên ông nên mua nguyên liệu từ Giáo hội Nữ Thần Định Mệnh.”

Ngọn xì gà liên tục bập bùng, ông Người quản gia hít một hơi thật sâu và nói: “Giáo hội Nữ Thần Định Mệnh có những người săn quái vật; chi phí để họ đối phó với các sinh vật siêu nhiên thấp hơn nhiều so với bên tôi. Nếu ông muốn mua số lượng lớn nguyên liệu từ tôi, giá cả sẽ chỉ cao hơn, chứ không thấp hơn đâu.”

“Còn nếu tôi cung cấp cho ông ‘Máu Thủy Ngân’ thì sao?”

Đôi mí mắt ông Người quản gia nhấp nháy, ngạc nhiên và nói: “Nếu ông sẵn lòng bán ‘Máu Thủy Ngân’ cho tôi với giá rẻ, tôi cam đoan sẽ cung cấp cho ông một lượng lớn nguyên liệu dùng để chế tạo thuốc ma thuật với giá rẻ!”

‘Máu Thủy Ngân’ – loại thuốc ma thuật cao cấp được sử dụng đặc biệt để đối phó với các sinh vật siêu nhiên. Hiệu quả của nó đã được thử nghiệm không biết bao nhiêu lần rồi.

Đúng lúc Ma Vĩ và ông Người quản gia đang chuẩn bị tiếp tục thảo luận sâu hơn, bỗng nhiên trên đường phố vang lên tiếng còi báo động chói tai; một bóng dáng gầy yếu, đội mũ nhọn, nhỏ bé như một người lùn, lẻn vào qua cửa sổ mở và nói: “Chủ nhân, trên đường phố đang xảy ra chuyện rồ

Cuộc trò chuyện bị gián đoạn; ông Người quản gia có vẻ không hài lòng, nhưng cũng chẳng thể làm gì được – ai cũng không muốn những sự cố bất ngờ xảy ra. Ông ôm lấy cậu bé nhỏ đen và nói với ông Ma Vĩ: “Thưa ông Nicholas, tôi sẽ liên lạc lại với ông sau. Hôm nay thì dừng lại ở đây đã.”

“Được thôi.”

“Ông cứ thoải mái uống đi, mọi chi phí tôi sẽ thanh toán.”

Nói xong, ông Người quản gia cùng người lùn đội mũ nhọn vội vàng rời khỏi gác xép; trong chớp mắt, họ biến mất không dấu vết. Sau khi họ đi, ông Ma Vĩ lập tức đến bên cửa sổ để nhìn xuống con phố bên dưới.

Trên đường phố, đã xuất hiện rất nhiều cảnh sát mặc ủng cao gót; họ mang theo vũ khí và tuần tra một cách căng thẳng. Trên các mái nhà xung quanh, đầy rẫy những người săn ma quỷ.

Đây là một cuộc truy lùng quy mô lớn… Ông Ma Vĩ không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng nhìn vào vẻ hoảng loạn của ông Người quản gia, có lẽ ông ta không liên quan gì đến sự việc này; nếu không, chắc chắn ông ta sẽ không chọn ngày hôm nay để mời ông Ma Vĩ gặp mặt.

“Phải làm sao đây?” Edward nhìn những người săn ma quỷ trên mái nhà và hỏi: “Liệu chúng ta nên lén lút trốn đi hay ở lại xem chuyện gì đang xảy ra?”

“Dù sao thì cũng chẳng có gì quan trọng cả… Hãy xem tình hình thế nào đã.”

Không thể nhìn rõ từ trên gác xép, ông Ma Vĩ quyết định rời khỏi quán rượu và xuống đường phố. Chỉ trong vài phút, con phố đã đông nghịt người; cô bé Unia thấp bé bị đám đông che khuất hoàn toàn, cô bé la hét đòi bố bế mình… Đành không còn cách nào khác, ông Ma Vĩ đành cho cô bé ngồi lên cổ mình.

“Thưa ông, xin hỏi có chuyện gì xảy ra vậy?” ông Ma Vĩ hỏi một người đàn ông cũng đang đứng đó xem chuyện.

“Nghe nói là tại tòa nhà Thánh Baolạc Đại Giáo đã xảy ra vụ nổ!” Người đàn ông nói nhanh: “Có người tấn công tòa nhà Thánh Baolạc Đại Giáo, phá hủy hầm ngục và để cho rất nhiều tù nhân trốn thoát… Thậm chí Giáo hoàng cũng đã được triệu tập để can thiệp rồi đấy!”

“Tấn công tòa nhà Thánh Baolạc Đại Giáo?”

Ông Ma Vĩ ngạc nhiên: “Đó là trụ sở chính của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận… Ai dám làm như vậy chứ?”

“Còn ai khác được nữa chứ?” Người đàn ông nhìn ông Ma Vĩ với ánh mắt khinh thường và nói: “Chắc chắn là những con quái vật đã tấn công Cung điện Buckingham vài ngày trước đó! Bị đánh bại rồi, chúng đương nhiên sẽ quay lại trả