“Kỷ nguyên vàng son.”

Khi nhắc đến các vị thần vàng mười nghìn năm trước, Odin bắt đầu hoài niệm; rõ ràng là câu hỏi của Ma Vĩ đã khơi dậy những suy tư về những trải nghiệm trong quá khứ của Ngài.

“Đó là một kỷ nguyên cực kỳ rực rỡ.”

Chưa đợi Ma Vĩ hỏi gì thêm, Odin liền bắt đầu kể: “Nền khoa học alkimia đã phát triển đến đỉnh cao; loài người có thể sử dụng phép thuật alkimia để tạo ra bất cứ thứ gì họ muốn – từ của cải, thức ăn cho đến bạn đời… Tất cả đều có thể được thực hiện thông qua phép thuật alkimia.”

“Những thành phố vào thời điểm đó thật sự hùng vĩ và phồn thịnh; các vị thần vàng thậm chí còn phát minh ra một nguồn năng lượng mới để vận hành toàn bộ cấu trúc của các thành phố đó. Nhờ nền khoa học alkimia, con người có thể bay lên bầu trời, di chuyển giữa các đám mây… Sự tồn tại của các vị thần dần trở nên mờ nhạt, bởi vì mỗi người đều sở hữu sức mạnh giống như thần linh!”

“Các vị thần vàng đã mở ra con đường tiến hóa cho loài người; nếu ước mơ tốt đẹp của họ được thực hiện, loài người sẽ hoàn thiện quá trình tiến hóa và đạt đến mức siêu nhiên.”

“Thật đáng tiếc…” Odin thở dài, “Các vị thần vàng nghĩ rằng việc mang lại cho loài người nền khoa học alkimia và cải thiện cuộc sống của mọi người sẽ khiến mọi thứ trở nên tốt đẹp hơn… Nhưng thực tế, những thành phố phát triển cao độ, cuộc sống không cần phải lao động vất vả mà vẫn được đáp ứng mọi nhu cầu… Đó lại chính là nguyên nhân dẫn đến sự diệt vong của họ.”

Ma Vĩ lắng nghe một cách chăm chú và cuối cùng đã hỏi: “Nếu mọi người đều có cái ăn, có chỗ ở… Chẳng phải đó chính là xã hội lý tưởng mà người ta vẫn hay nói sao?”

“Utopia quả thực rất tuyệt vời… Nhưng thực tế thường khắc nghiệt hơn nhiều so với những gì chúng ta tưởng tượng,” Odin trả lời. “Khi các vị thần vàng giải quyết được những vấn đề cơ bản về sinh tồn của loài người, họ cũng đã phá hủy trật tự xã hội.”

“Những con người không cần phải làm gì cũng có thể có được mọi thứ họ muốn… Họ không còn lao động nữa, và bắt đầu thỏa mãn những ham muốn vô tận của mình một cách điên cuồng và tham lam… Trong một xã hội giàu có đến mức đó, những phẩm chất tốt đẹp bẩm sinh của con người đã bị xâm phạm nặng nề… Lý tưởng của Utopia lẽ ra phải là một xã hội nơi mọi người đều khiêm tốn và tốt bụng… Nhưng thực tế, Utopia lại khiến loài người hoàn toàn sa vào điên cuồng!”

“Nếu nhìn nhận Utopia từ góc độ hiện tại, thì điều đó chưa thực sự công bằng,” Odin tiếp tục

“Sau đó, khi thế hệ mới ra đời, loài người bắt đầu học hỏi công nghệ luyện kim, không ngừng phát triển bản thân; cuộc sống trở nên viên mãn hơn, năng suất sản xuất xã hội tăng lên từng ngày, mọi người đều có việc làm và rất hạnh phúc, tất cả đều đang nỗ lực vì một tương lai tốt đẹp hơn, tin rằng mình sẽ có được một cuộc sống tốt đẹp hơn.”

“Thực tế cũng đúng như vậy, dưới sự hướng dẫn của các vị thần Vàng, Utopia – quốc gia lý tưởng ấy đã trở thành hiện thực… Nhưng ai có thể ngờ rằng, kể từ năm đó trở đi, thế giới đã hoàn toàn thay đổi so với trước đây.”

Levin tỏ vẻ bối rối: “Một thế giới không thiếu thứ gì chắc chắn sẽ không còn sự cạnh tranh nữa… Không có cạnh tranh, lại có đủ áo ăn, có bạn đời… Còn gì không đủ nữa chứ?”

“Loài người là những sinh vật có tư duy; trật tự chính là luật lệ ràng buộc họ, cũng là xiềng xích kiềm chế những con quỷ trong lòng họ.”

Odin nói một cách trầm ngâm: “Mọi thứ đều cần có sự so sánh… Mặt trời so với mặt trăng, ánh sáng so với bóng tối, khổ đau so với hạnh phúc… Nếu bạn chưa từng thấy ánh sáng, làm sao bạn biết mình đang sống trong bóng tối? Đó chính là điều đáng sợ nhất ở loài người: họ thiếu hiểu biết, nhưng lại không nhận ra điều đó! Ngược lại, họ còn coi những quan niệm hạn hẹp của mình là chuẩn mực để đánh giá mọi thứ!”

“Khi loài người nắm giữ được công nghệ luyện kim, họ bắt đầu hành xử tùy tiện… Không còn áp lực nào, họ không còn quan tâm đến đạo đức nữa, để cho ham muốn phát triển mạnh mẽ; họ cũng mất đi ý thức về việc phải lao động để có được những gì mình cần… Bất cứ thứ gì họ muốn, chỉ cần sử dụng phép thuật luyện kim là có thể đạt được… Thay vì trở nên tốt bụng hơn, họ lại nhanh chóng trượt dài vào con đường sai lầm!”

“Các vị thần cổ đại đã chiếm lĩnh tâm hồn loài người, liên tục dụ dỗ họ… Dần dần, loài người không còn kính sợ các vị thần Vàng nữa… Bởi vì công nghệ luyện kim đã gặp phải trở ngại, nhiều năm không thể vượt qua được… Các vị thần Vàng không thể tiếp tục giúp đỡ họ nữa!”

“Rõ ràng chính các vị thần Vàng đã mang lại cho họ một cuộc sống tốt đẹp… Tại sao họ lại mất đi lòng kính sợ ấy?” Levin càng thêm bối rối: “Năng lượng ma thuật mà họ sử dụng, chẳng phải là do các vị thần Vàng ban tặng sao?”

“Như tôi đã nói trước đó, các vị thần Vàng đã phát minh ra một nguồn năng lượng hoàn toàn mới… Sử dụng bạc nguyên chất làm máu, chính bản thân họ làm xương, chuyển hóa sức mạnh từ những sinh vật siêu nhiên thành năng l

“Odin nói một cách trầm ngâm: ‘Họ đã chứng minh được tầm quan trọng của trật tự bằng những hành động thực tế. Về sau, các vị thần vàng cũng nhận ra điều này, nhưng đã quá muộn – lúc đó, họ đã trở thành những kẻ gây hại trong mắt đa số mọi người, và không thể phục hồi lại uy tín của mình nữa.’”

“Chính vào thời điểm đó, phe thần cổ xưa đã xâm lược mạnh mẽ. Các vị thần vàng, khi mất đi sự ủng hộ của tín đồ, không còn khả năng đánh bại kẻ thù nữa. Để thiết lập lại trật tự, tôi chỉ có thể dùng thảm họa thiên nhiên để hủy diệt thế giới, để con người được chọn có thể xây dựng lại tổ ấm của mình… Tất cả đều phải bắt đầu lại từ đầu.”

“Dùng thảm họa thiên nhiên để hủy diệt thế giới…”

Levin suy ngẫm những lời của Odin, càng nghe càng thấy có gì đó không ổn: “Ngài đã giết chết quá nhiều con người… Làm sao ngài có thể đối đầu với phe thần cổ xưa được?”

“Sức mạnh mà tín đồ mang lại cho thần linh không chỉ liên quan đến số lượng, mà còn đến chất lượng nữa,” Odin nói. “Những con người mà tôi chọn, họ rất sùng đạo; vì vậy tôi mới có thể đánh bại phe thần cổ xưa và niêm phong chúng trở lại.”

Đợi một lát, Odin tiếp tục: “Tôi biết các bạn cho rằng cách tôi hủy diệt thế giới quá tàn nhẫn… Nhưng các bạn có bao giờ nghĩ đến hậu quả nếu những con người đã điên cuồng đó được để yên, và tiếp tục truyền bá những ý tưởng của họ cho thế hệ sau không?”

“Để bảo vệ tia lửa cuối cùng của loài người, tôi buộc phải làm như vậy… Nếu không, loài người đã sớm bị diệt vong rồi.”

“Anh trai…”

Levin nhìn về phía Ma Vĩ đang im lặng bên cạnh mình, trong lòng anh có vô số điều muốn nói.

Mục tiêu cuối cùng mà Đạo Chân Lý mong muốn đạt được, chính là một thế giới giống như Utopia.

Các vị thần vàng đã thực hiện được điều đó…

Nhưng kết cục của họ thì ai cũng thấy rõ.

Phát hiện này khiến tâm trí Levin bị lung lay sâu sắc; ngay cả Ma Vĩ cũng bắt đầu nghi ngờ.

Điều anh ta nghi ngờ không phải là những nguyên tắc mà Đạo Chân Lý theo đuổi, mà là quan điểm về việc quản lý xã hội trong tương lai.

Các vị thần vàng đã thua trước ai?

Không phải phe thần cổ xưa, cũng không phải Odin… Họ đã thua trước chính mình.

Một kỷ nguyên vô cùng mạnh mẽ, những năm tháng rực rỡ với công nghệ alkimia… Cuối cùng lại chỉ là một ánh sáng thoáng qua, thật đáng tiếc.

Có lẽ đó chính là sự trêu chọc của Đấng Sáng Tạo.

Sức mạnh của loài người xuất phát từ tư duy của họ… Nhưng sự diệt vong của loài người, cũng chắc chắn do chính tư duy đ

Thành công cũng từ đây mà có; thất bại cũng từ đây mà đến.

“Loài người nên sống dưới sự điều khiển của trật tự,” Odin nhìn thấy Ma Vĩ suy tư một hồi rồi nói: “Tôi nghĩ bạn cũng đã nhận ra rằng, chỉ cần xây dựng cho loài người một khuôn khổ nhất định, chẳng hạn như Vương quốc, họ sẽ tự giác tuân theo và sống trong khuôn khổ đó; nếu không, họ sẽ trở thành những hạt cát lạc lõng, không thể tập hợp lại được, và cuối cùng sẽ bị diệt vong.”

“Giống như những con kiến vậy,” Ma Vĩ bỗng nhiên nói.

“Đúng vậy, những con kiến,” Odin nói với giọng đầy tin tưởng: “Một đàn kiến mạnh mẽ luôn là nhờ những con kiến lao động chăm chỉ, sẵn lòng hy sinh vì lợi ích chung của đàn. Những con kiến bình thường không cần phải có ý kiến riêng; chúng chỉ cần tuân theo mệnh lệnh của chúa kiến là đủ. Suốt hàng nghìn năm, các Vương quốc và bộ lạc liên tục thay đổi, nhưng những con kiến vẫn tiếp tục phát triển nhờ vào hệ thống vĩnh cửu của chúng. Chúng có vẻ yếu đuối, nhưng thực ra lại rất mạnh mẽ.”

“Loài người cũng vậy; họ cần một người lãnh đạo thông minh và xuất sắc, chỉ như vậy họ mới có thể tồn tại mãi mãi.”

“Và bạn, chính là người lãnh đạo của thời đại mới này. Bạn cần dẫn dắt loài người để chống lại kẻ thù, chứ không phải đi theo con đường cũ của các vị thần vàng.”

Nghe những lời này, Ma Vĩ bỗng nhiên cười: “Bạn đánh giá tôi quá cao rồi… Người lãnh đạo của thời đại mới ư? Tôi không dám nhận đâu.”

“Sự khiêm tốn là một đức tính tốt, nhưng việc nhận thức rõ bản thân mới là điều quan trọng nhất,” Odin nhìn về phía Ma Vĩ đang ôm lấy Eunia và nói: “Chừng nào cô ấy vẫn ủng hộ và tin tưởng bạn, bạn dù có từ chối hay không, cũng phải gánh vác trách nhiệm lãnh đạo loài người.”

“Tôi không phải là chúa kiến, và những người bình thường cũng không phải là những con kiến lao động,” Ma Vĩ nói một cách nhẹ nhàng: “Theo đuổi một cuộc sống tốt đẹp hơn chính là quyền tự do của họ. Nếu chỉ vì trật tự và sự tồn tại lâu dài mà buộc những người bình thường phải sống trong cảnh bị áp bức bởi thời đại, thì thứ trật tự đó cũng không đáng để giữ!”

“Nếu mất đi trật tự, xã hội sẽ sụp đổ; và một khi xã hội sụp đổ, loài người cũng sẽ đi đến con đường diệt vong. Lúc đó, giáo hội mà bạn đã thành lập cũng sẽ biến mất hoàn toàn.”

“Mục đích ban đầu của tôi khi thành lập giáo hội không phải là để nó tồn tại qua các thời đại, mà là để truyền bá những tư tưởng!” Ma Vĩ nói m

Nhưng tôi tin rằng, chắc chắn sẽ có người đứng dậy và tiếp tục gánh vác trách nhiệm ấy!”

“Nói như vậy, bạn cho rằng những gì các vị thần Vàng đã làm là đúng đắn?” Odin hỏi.

“Họ không sai, chỉ là cách họ thực hiện đã gặp phải vấn đề. Tôi vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết cụ thể, nhưng chỉ có thông qua thực tiễn mới tìm ra lời giải; chỉ dựa vào lý thuyết thì không thể đạt được kết quả.”

Nhận ra mình không thể thuyết phục được Ma Vĩ, Odin không tiếp tục tranh luận về chủ đề này nữa, mà thay vào đó nói: “Dù sao đi nữa, thời đại của chúng ta đã kết thúc, và hệ thống thần linh Thiên Khai lại mất đi vị Chúa tối cao. Để đối phó với sức mạnh của các vị thần cổ xưa, chắc chắn phải có ai đó đứng lên.”

Nói xong, khuôn mặt khổng lồ trên vòm trời mở miệng và phun ra một cây giáo đen cong queo. Cây giáo lơ lửng trong không trung và bay đến trước mặt Ma Vĩ.

“Đây là vũ khí của tôi – thanh kiếm vĩnh hằng Kungrinir. Nó có thể xuyên qua mọi thứ. Tôi muốn cho bạn mượn nó, nhưng bạn chỉ là một thực thể ý thức, không thể mang theo bất cứ thứ gì có hình thái vật chất từ vương quốc thần linh… Nhưng nếu chỉ là một bản sao ảo thì không sao cả.”

Trước ánh mắt chăm chú của Ma Vĩ, Kungrinir rung động và đột nhiên lao về phía ngực anh ta. Khi mũi giáo chạm vào ngực, nó đột nhiên dừng lại; đầu giáo xuyên qua áo quần và để lại một vết đen nhỏ trên ngực Ma Vĩ.

“Kungrinir rất đặc biệt. Bản sao ảo của nó cần phải có hình thái vật chất mới có thể hoạt động được, và chất liệu của vật thể đó cũng quyết định độ mạnh của nó,” Odin nói. “Đây là sự giúp đỡ mà tôi dành cho bạn. Đừng từ chối… Tôi tin rằng, nếu bạn ở vào hoàn cảnh của tôi, bạn cũng sẽ đưa ra lựa chọn tương tự.”

Chống lại các vị thần cổ xưa là vì lợi ích chung của tất cả mọi người.

Các cuộc chiến giữa những người tin tưởng vào thần linh… chỉ là những cuộc tranh giành nội bộ mà thôi.

Việc chống lại sự xâm lược của các vị thần cổ xưa là trách nhiệm của tất cả những người tin tưởng vào thần linh; họ sinh ra chính để làm điều đó.

Đó cũng là lý do tại sao khi Odin nghe tin Nereida không ngăn cản các vị thần cổ xưa, ông không tức giận.

Bây giờ, khi Odin cho Ma Vĩ mượn bản sao ảo của Kungrinir, thì xét về một khía cạnh nào đó, đó cũng coi như là sự giúp đỡ cho anh ta trong việc đối phó với sức mạnh của các vị thần cổ xưa.

Điều này không phải là ân huệ hay phần thưởng… Ma Vĩ không có lý do gì để từ chối.

Sau khi nhận lấy bản sao ảo của Kungrinir, Ma Vĩ

“Xoạt!”

Cảnh vật trước mắt Ma Vĩ bỗng tối đen đi; khi mở mắt lại, anh ta thấy mình đã trở lại ngôi nhà thờ bỏ hoang. Trước mặt anh ta là một thành viên của chủng tộc ma cà rồng, người có khuôn mặt giống hệt Edward, đang cầm cây nến trắng thiêng liêng và đã cắt đứt hoàn toàn sự liên lạc giữa ba người họ với Vương quốc Odin.

“Thời gian đã hết,” thành viên ma cà rồng nói và trả lại cho Ma Vĩ chiếc nến trắng cùng chiếc đồng hồ đeo tay.

Nhìn vào đồng hồ, Ma Vĩ nhận ra họ đã ở đó suốt hai tiếng đồng hồ. Tốc độ thời gian ở Vương quốc Odin chậm hơn so với ở Vương quốc của Ba Kỳ, gần giống như ở Vương quốc của Luca vậy.

Bỗng nhiên, Ma Vĩ cảm thấy đau nhói ở ngực. Anh ta mở áo ra và thấy ở nơi mà khẩu súng vĩnh hằng KunugNiễr đã đâm vào, xuất hiện một dấu vết đen dài bằng ngón tay, cong queo, giống hệt phiên bản thu nhỏ của khẩu súng đó.

Đồng thời, Ba Kỳ – người đang trong trạng thái ngủ say – cũng tỉnh dậy. Thần linh này bay ra từ ngực Ma Vĩ và nhìn chằm chằm vào dấu vết đen đó, sau một lúc mới nói:

“Ngươi đã gặp Odin… Hắn nói gì với ngươi?”

“Không có gì cả,” Ma Vĩ đáp và buộc lại khóa áo. “Tôi chỉ trò chuyện với Ngài về một số chuyện liên quan đến Kỷ nguyên Vàng.”

“Tại sao không hỏi trực tiếp tôi?”

“Có một số điều mà ngươi không muốn nói với tôi; tôi đành phải tìm kiếm thông tin từ các vị thần khác.”

Ba Kỳ nhìn chằm chằm vào Ma Vĩ; sau một lúc, ngài lắc đầu và nói:

“Có những điều mà không phải vì tôi không muốn nói, mà là bởi vì bây giờ ngươi chưa nên biết.”

“Biết quá nhiều sẽ gây nguy hiểm sao? Tôi không sợ nguy hiểm đâu.”

“Ngươi thực sự muốn biết à?”

“Muốn.”

“Được thôi… Ngươi muốn hỏi điều gì về Kỷ nguyên Vàng?”

“Tôi không muốn hỏi về Kỷ nguyên Vàng… Mà là về một loạt sự kiện xảy ra cách đây bốn năm.”

“…”

Thấy Ba Kỳ im lặng, Ma Vĩ mỉm cười và nói: “Nếu Ngài không muốn nói, thì thôi vậy… Tôi sẽ tự tìm câu trả lời.”

“Tôi không thể quan sát thế giới vào bốn năm trước,” Ba Kỳ đột nhiên nói.

“Không thể quan sát được à?” Ma Vĩ nhíu mày: “Ý cậu là gì vậy?”

“Tôi là Thần Chân Lý; tôi có thể dựa trên các phép suy luận để tái hiện lại lịch sử. Sau khi tiếp xúc với anh, tôi cũng chú ý đến khoảng thời gian bốn năm trước và muốn dùng phương pháp này để tìm hiểu xem đã có những điều gì xảy ra trong năm đó… Nhưng kết quả là…” Ba Kỳ lắc đầu thở dài: “Tôi không thấy được gì cả; có một thực thể mạnh mẽ đang can thiệp vào việc của tôi.”

“Là các vị Thần Cổ đại ư?”

“Chỉ có thể là họ thôi. Bây giờ, sức mạnh của tôi đã yếu đi rất nhiều so với trước đây. Nếu anh có thể triệu hồi vương quốc thần linh của tôi trở lại, tôi vẫn có thể vượt qua sự can thiệp của họ… Nhưng với sức mạnh hiện tại của mình, tôi hoàn toàn không thể đối đầu được với các vị Thần Cổ đại.”

Bốn năm trước, đã có rất nhiều sự kiện xảy ra… Làm sao Ma Vĩ có thể không biết được, trong khi Ba Kỳ– người sở hữu khả năng suy luận này– lại nhận thức rõ ràng về chúng?

Ba Kỳ đã thử dùng phương pháp suy luận, nhưng lại bị can thiệp nghiêm trọng; cứ như thể có một đám sương mù che khuất tầm nhìn của anh vậy.

“Nếu là như vậy, tôi cũng chẳng biết phải nói gì nữa,” Ma Vĩ gật đầu: “Tôi vẫn còn những cách khác để điều tra về những sự kiện xảy ra bốn năm trước; chắc chắn sẽ tìm ra manh mối thôi.”

“Hy vọng vậy.”

Ba Kỳ bay trở lại cơ thể của Ma Vĩ và tiếp tục ngủ say. Trong khi đó, Ma Vĩ thu dọn quần áo rồi cưỡi ngựa trở về thị trấn Brookwood, sau đó đi tàu hỏa về London. Khi vào thành phố, anh ta còn bị các tu sĩ săn ma kiểm tra, nhưng họ không phát hiện ra điều gì cả.

Khi trở về Phố Hoa, đã là 5 giờ chiều. So với một tháng trước, doanh số kinh doanh của cửa hàng đã tăng lên đáng kể; khi bước vào cửa hàng, Ma Vĩ còn thấy có khách hàng mua loại bánh mì “thiu ngủ” vừa mới nướng xong vào buổi sáng nữa.

Với nhu cầu ngày càng tăng đối với loại bánh mì này, chỉ riêng Ma Vĩ thôi là không đủ sức để sản xuất nữa. May mắn thay, việc làm loại bánh mì này không đòi hỏi kỹ thuật cao; chỉ cần cung cấp nguyên liệu đã chế biến sẵn cho nhà máy dược phẩm là được.

“Các bạn đã trở về rồi.”

Edward nhìn ba người Ma Vĩ bước vào cửa hàng, cúi xuống lấy một lá thư từ phía sau quầy và đưa cho họ: “Đây là thư dành cho anh.”

Trên thư không có chữ ký hay tem, chỉ có một dòng chữ viết ngắn gọn:

**[Dành cho ông Nicholas von Mantschen