Trong bóng tối vô tận, một cánh cửa đá hùng vĩ từ từ hiện ra, phát ra ánh sáng bạc trắng rực rỡ như ngôi sao bình minh. Odin nghe thấy tiếng gọi của Ma Vĩ và mở ra cánh cổng dẫn đến Asgard.

Ý thức của họ trôi nổi trong bóng tối, lao về phía cánh cửa đá cổ kính. Chỉ sau một lúc, ba người Ma Vĩ đã đến trước cánh cửa. Khi tiến lại gần, họ mới nhận ra rằng cánh cửa đó thật sự cao lớn và rộng lớn đến mức giống như một thác nước bạc chảy thẳng lên bầu trời. Ánh sáng bạc trắng liên tục xuyên qua cánh cửa; theo sau đó là tiếng kêu “kèo kẹt”, và cánh cửa bỗng mở ra hai bên, ánh sáng chói lọi ào vào ngay lập tức.

Không khí lạnh lẽo, giá rét cùng với những cơn gió cuồng nổi lên, như những con dao sắc cắt vào má họ. Ma Vĩ mở mắt và nhận ra mình đã đến một hẻm núi được phủ đầy tuyết băng. Hai bên là những bức tường băng hàng nghìn năm không tan. Bên trong những bức tường băng đó, những con quái vật khổng lồ đang đứng đó, cầm trên tay những vũ khí lấp lánh ánh kim loại, vẫn giữ nguyên tư thế chuẩn bị tấn công. Băng giá đã đóng băng lại khoảnh khắc đó… và cả thời gian nữa.

Mặc dù xung quanh cực kỳ lạnh giá, nhưng Ma Vĩ nhanh chóng thích nghi được. Họ chỉ là những thực thể ý thức đến Asgard, nên không thể bị cái lạnh làm suy yếu.

“Anh trai…” Levin nhìn những bức tường băng vây quanh mà nuốt nước bọt: “Những con quái vật này…”

“Chắc hẳn chúng là những con quái vật băng giá trong các truyền thuyết của người Ryve cùng với Vương quốc,” Ma Vĩ trả lời: “Chúng sinh ra từ băng giá và cũng chết đi trong băng giá. Những kẻ xâm lược Asgard này cuối cùng cũng bị băng giá giam cầm mãi mãi.”

Băng giá đã đóng băng con đường dẫn đến Asgard; chỉ còn lại con hẻm núi phía trước mà thôi. Ma Vĩ không do dự gì nữa, ông nhấc lên Julia và dẫn theo Levin tiếp tục đi về phía trước.

Tuyết băng rít gào bên tai, mọi thứ xung quanh đều trắng xóa đến mức gần như không thể nhìn thấy con đường phía trước. Không biết đã đi bao lâu, bất ngờ trong cơn bão tuyết xuất hiện một bóng dáng mơ hồ. Người đó mặc chiếc áo choàng, để ria mép đỏ dày, trông giống như một người thợ săn bình thường… nếu không phải vì họ đang cầm trên vai một cây rìu đen khổng lồ.

Người đó bước ra từ giữa tuyết băng và dừng lại trước mặt ba người Ma Vĩ, nói bằng tiếng German cổ: “Chào mừng các bạn đến Asgard! Tôi sẽ dẫn các bạn đến Đền Thần Linh; Odin sẽ đón tiếp các bạn ở đó.”

Buổi gặp mặt được tổ chức rất hoành tráng. Levin không khỏi thầm phàn nàn trong lòng.

Mặc dù buổi gặp mặt có vẻ long trọng, nhưng Odindù sao đi nữa là vị thần của Thời đại Thiên nhiên; việc ông ta tự tin và kiêu ngạo một chút cũng là điều bình thường.

Ngôn ngữ German cổ, cũng chính là ngôn ngữ mà vị thần Bài hát Lucan sử dụng, lần gặp mặt trước đây, Daniel vẫn phải đóng vai trò thông dịch. Nhưng giờ đây, khi họ đã học được ngôn ngữ này, họ không còn lo lắng về vấn đề giao tiếp nữa.

Việc có thể giao tiếp một cách bình thường là điều kiện tiên quyết để thiết lập sự hợp tác. Nếu không hiểu nhau, làm sao có thể thảo luận về việc hợp tác chứ?

Cùng với người đàn ông râu đỏ, còn có một con sói khổng lồ màu trắng. Chúng đứng vững giữa bão tuyết, lông vũ bay phấp phới, cao lớn như những ngôi nhà, khiến người ta cảm thấy e ngại.

Nhưng không ngờ, chúng lại quỳ xuống trước mặt ba người Ma Vĩ. Người đàn ông râu đỏ nói: “Hãy lên lưng chúng đi. Chỉ những vị khách quý giá nhất mới được phép sử dụng những con sói bạc tuyết để đến Asgard.”

Ma Vĩ không ngần ngại, ông ôm lấy Eunia và sử dụng phép thuật di chuyển tức thì, xuất hiện trên lưng con sói trắng. Levin cũng theo sau. Điều bất ngờ là, người đàn ông râu đỏ không lên lưng sói, mà đứng ở phía trước, dẫn đường cho họ, bước đi từng bước trên tuyết.

Tốc độ thực sự rất nhanh. Dù người đàn ông râu đỏ chỉ đi bộ bình thường, nhưng con sói trắng vẫn phải chạy nhanh mới theo kịp. Hai bên là những bức tường băng đang nhanh chóng lùi lại. Lông vũ mềm mại giúp bốn người Ma Vĩ chống chịu được áp suất của gió bão. Sau một thời gian, tuyết băng đột nhiên dừng lại, ánh nắng ấm áp chiếu rọi xuống, hương thơm của cỏ xanh và tiếng nước chảy róc rách bỗng nhiên hiện ra trước mắt họ.

Phía sau là hẻm núi lạnh lẽo đầy tuyết băng, nơi những con quái vật băng giá đang đóng băng; còn phía trước là những cánh đồng rộng lớn đang vào mùa xuân ấm áp, tràn đầy sức sống.

Trong đám mây trên bầu trời, những tảng băng giá chứa những con quái vật băng giá trông giống như những vòng tròn bao quanh khu vực xanh lá cây ở giữa. Khu vực xanh lá cây xa xôi được chia thành nhiều phần: phía đông là một khu rừng màu xám sắt, phía bên phải bị sương mù bao phủ; còn ở giữa, có một thị trấn lớn, nơi những con người có vẻ ngoài kỳ lạ đi lại tấp nập. Giữa thị trấn, có một cái cây lớn đã héo úa, cành lá rụng rơi, toát ra một không kh

Trên đỉnh của cây cổ thụ khô héo kia, có một con gà trống màu đỏ đang nằm im, đôi mắt nhắm chặt, dường như đang nghỉ ngơi.

“Cây Thế giới Yggdrasill”

“Có vẻ như ngài đã biết đến câu chuyện của chúng tôi rồi,” ông lão râu đỏ mỉm cười và nói: “Vậy thì việc tôi giải thích cho ngài sẽ dễ dàng hơn nhiều. Thị trấn mà ngài đang nhìn thấy này chính là Thế giới Trung tâm của Asgard. Trước khi bị lưu đày, chúng tôi đã đưa rất nhiều tín đồ đến đây để họ sinh sống. Sau hàng nghìn năm, loài người ở đây đã phát triển rất thịnh vượng.”

Nói xong, ông lão râu đỏ vẽ một ký hiệu kỳ lạ trên lòng bàn tay; ký hiệu đó phát sáng lên, và một cây cầu cầu vồng xuất hiện, nối liền với cây cổ thụ khô héo ở trung tâm thị trấn.

“Đây là chữ rune – bảng chữ cái do Odin sáng tạo ra, và nó mang trong mình sức mạnh tương tự như Ma pháp trận.”

Bước lên cây cầu cầu vồng, Ma Vĩ và những người khác dần tiến gần hơn đến Thế giới Trung tâm. Nhìn xuống từ trên cây cầu, họ thấy những người dân trong thị trấn đang bận rộn với công việc của mình: có chợ, khu dân cư, và cả các xưởng thủ công đa dạng. Dưới gốc cây cổ thụ khô héo, một nguồn suối trong vắt đang chảy róc rách; dòng nước từ đó chảy theo các con kênh, tạo thành tám tuyến đường nước trong Thế giới Trung tâm, và sau đó hòa vào những con sông bên ngoài thị trấn, tuôn trào không ngừng.

“Suối Urd – nguồn suối của sự sống,” ông lão râu đỏ nói: “Những ai uống được nước này sẽ thoát khỏi sự kết án của vị thần Chết, sở hữu sức mạnh lớn lao và có thể chữa lành mọi vết thương. Đây chính là trái tim của Thế giới Trung tâm. Nếu một ngày nào đó nguồn suối này cạn kiệt, điều đó sẽ đồng nghĩa với sự diệt vong của Asgard… May mắn thay, hiện tại vẫn chưa có dấu hiệu nào cho thấy điều đó sẽ xảy ra.”

“Yggdrasill… Không phải đó là cây Thế giới của Asgard sao?” Levin thắc mắc: “Tại sao nó lại khô héo?”

“Bởi vì Nereida đã cắt đứt rễ của nó, chia cắt gốc và thân cây thành hai phần. Từ ngày đó, chúng tôi mất đi mối liên kết với Vương quốc Cái Chết, và Asgard cũng không còn hoàn chỉnh nữa,” ông lão râu đỏ nói một cách bình thản, như thể đang kể về một chuyện nhỏ bé không đáng kể: “Dù mất đi rễ, cây Thế giới Yggdrasill có thể tạm thời khô héo, nhưng điều đó không làm cho Thế giới Trung tâm sụp đổ. Những vị thần sống ở đây đang dùng sức mạnh thần thánh của mình để duy trì thế giới này. Chữ rune, với sức mạnh to lớn của nó, cuối cùng rồi mọi th

“Đúng vậy.”

“Vậy tại sao đất nước của cái chết lại…” Levin muốn hỏi nhưng lại do dự, không biết có nên tiếp tục hay không.

Người đàn ông râu đỏ nói một cách bình tĩnh: “Nữ thần Định mệnh ban đầu là những vị thần được sinh ra từ Nguồn suối Urd. Họ không phải là những vị thần tín ngưỡng chính thống, nhưng họ đã đi theo con đường của những vị thần tín ngưỡng đó. Nereida đã dụ dỗ họ; vào ngày cây Thế giới Yggdrasill bị chặt đứt, Nữ thần Định mệnh bị chia thành ba phần, mỗi phần kiểm soát một trong ba lực lượng: sự sống, sự giàu có và cái chết. Đất nước của cái chết mà Asgard đã mất đi, đã bị Týr đảm nhận quyền kiểm soát… Từ đó, Týr trở thành chủ nhân mới của đất nước đó.”

Ma Vĩ nói: “Nếu Nguồn suối Urd đại diện cho sự sống, vậy liệu nếu Nguồn suối Urd bị nữ thần sức khỏe Vild nuốt chửng, liệu hắn ta có trở nên cực kỳ mạnh mẽ không?”

“Đúng vậy,” người đàn ông râu đỏ gật đầu: “Nếu Nguồn suối Urd bị Vild nuốt chửng, cây Thế giới Yggdrasill bị Namðr nuốt chửng, và ba nữ thần hợp nhất lại với nhau, họ sẽ tiến hóa thành những sinh vật sánh ngang với các vị thần cổ đại, nắm quyền chi phối số phận của thế giới… Kể từ khoảnh khắc đó, ngay cả ba vị thần tối cao cũng không thể đánh bại họ được.”

“Tuy nhiên…”

Người đàn ông râu đỏ cười: “Họ sẽ không thể hoàn thành quá trình tiến hóa đó đâu. Các vị thần đang canh giữ Nguồn suối Urd; nếu muốn nuốt chửng nó, trước hết phải đánh bại… hay nói cách khác, phải giết chết các vị thần của Odin.”

Trong lúc họ đang nói chuyện, ba người Ma Vĩ đã đến trước một cung điện hùng vĩ. Hai bên cửa cung điện được khắc đầy những chữ rune, những ký hiệu đó như thể đang “thở”, liên tục thay đổi ánh sáng. Người đàn ông râu đỏ quay người lại và nói với ba người Ma Vĩ: “Đây chính là Đền Anh hùng… Hãy vào đi, Odin đang chờ các bạn đấy.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, cánh cửa cung điện khổng lồ đã mở ra một khe hở; bên trong chỉ toàn bóng tối đen kịt, từ bên ngoài không thể nhìn thấy gì cả.

“Hãy đi thôi.”

Ma Vĩ vỗ nhẹ vào vai Levin, người vẫn đang mơ màng: “Chúng ta hãy đến gặp Odin đi.”