“Sara, khi đến trường hãy cố gắng học tập chăm chỉ nhé. Nếu có bất kỳ yêu cầu gì, cứ nói với Xinta; cô ấy là người hầu của em mà, đừng sợ phiền phức, hoặc em cũng có thể viết thư cho tôi.”

Tại cửa lớn hội trường, Tuere Crowley quỳ xuống trước mặt Sara và nhẹ nhàng dặn dò. Sara lắng nghe rồi gật đầu, không hề tỏ ra từ chối.

Cô đã ở lại Gia tộc Clawley được hơn một năm rồi. Một năm trước, sau khi đọc bức thư giới thiệu do Ma Vĩ viết, Tuere Crowley ngay lập tức nhận cô làm con nuôi. Khi biết Tuere đã nhận một cô bé có nguồn gốc không rõ ràng, Công tước Crowley rất tức giận, nhưng dù ông ta mắng mỏ thế nào, con trai mình vẫn không bao giờ đuổi Sara ra khỏi nhà.

Tại Gia tộc Clawley, Sara không được mọi người ưa chuộng; những gia đình quý tộc coi thường cô, nhưng vì Tuere Crowley, không ai dám làm khó cô. Người hầu nào dám đối xử tệ với Sara đã bị Tuere sa thải và đuổi ra khỏi Gia tộc Clawley.

Là một đại tá Hải quân Hoàng gia, tuổi tác và địa vị của Tuere Crowley trong gia đình ngày càng cao, chỉ đứng sau Công tước Crowley. Chỉ cần Công tước già qua đời, ông sẽ trở thành người thừa kế duy nhất đích thực.

Đối với người con trai không mấy ngoan ngoãn này, Công tước già cảm thấy bất lực; ông không biết phải làm gì, bởi vì Tuere Crowley là người đàn ông duy nhất trong gia đình mà thôi.

Chỉ có ông ấy mới có thể thừa kế danh hiệu công tước.

“Thưa chủ nhân, xin hãy yên tâm, tôi chắc chắn sẽ chăm sóc cô Sara thật tốt,” người hầu thân cận tên Xinta nói.

“Ừm.”

Tuere gật đầu, rồi bỗng nhiên nhìn thấy Ma Vĩ đang đi về phía mình, ông cau mày và đứng dậy.

“Đại tá Tuere!”

Khi tiến đến gần, Ma Vĩ vươn tay ra và mỉm cười nói: “Thật không ngờ lại được gặp ngài ở đây, thật là may mắn.”

“Ngài hẳn là vị thương nhân từ Vương quốc Friedrich xa xôi đến đây phải không?” Giọng nói của Tuere rất bình thản; ông chỉ gật đầu chào hỏi một cách hình thức.

“Tôi là Nicholas von Mansstein, và đây là con gái tôi, Emma.”

“Giờ sắp đến giờ lễ khai giảng rồi, nếu không có việc gì, tôi sẽ vào bên trong trước.”

Tuere không muốn trò chuyện thêm với Ma Vĩ; hôm nay là lần đầu tiên hai người gặp nhau, họ hoàn toàn không quen biết. Hơn nữa, có quá nhiều người chỉ vì ông là đại tá Hải quân mà đến nịnh hót ông, đến nỗi ông không hề muốn tỏ ra tử tế với họ chút nào.

Lễ khai giảng thực sự sắp bắt đầu rồi, và Tu Re không ngờ được rằng, sau khi các học sinh vào hội trường, Ma Vĩ lại ngồi xuống cạnh anh! Mặc dù không nói gì ra miệng, nhưng trong lòng Tu Re đã bắt đầu cảm thấy phiền phức. Thông thường, nếu anh bày tỏ ý muốn không trò chuyện, người kia sẽ hiểu ý và rời đi, nhưng Ma Vĩ thì khác! Người này chắc chắn không đến để làm phiền anh; anh ta tìm Tu Re có lý do cụ thể. Đang lắng nghe bài phát biểu của hiệu trưởng và giám học trên sân khấu, Ma Vĩ hạ giọng xuống và hỏi Tu Re: “Vết thương bởi đạn ở vai trái của ngài đã lành hẳn chưa?” Vết thương bởi đạn? Nhìn về phía trước, mí mắt Tu Re giật mình; anh thực sự có một vết thương ở vai trái – trong trận chiến ở biển Pereira, vai trái anh bị một viên đạn xuyên qua, khiến anh rơi xuống biển, nhưng may mắn sống sót. Sự việc này đã được báo chí đăng tải, nhưng không ai nói rõ vị trí chính xác của vết thương; chỉ biết rằng anh đã bị đạn trúng và rơi xuống biển mà thôi. Rất ít người biết thông tin này, ngoại trừ gia đình và một số bạn bè thân thiết. Nicholas biết chuyện này từ đâu vậy? Khi Tu Re đang băn khoăn, Ma Vĩ lại hỏi tiếp: “Sara là một đứa trẻ tốt phải không?” Tại sao lại nhắc đến Sara nữa? Nhìn Ma Vĩ với vẻ ngạc nhiên, Tu Re do dự một chút rồi gật đầu: “Tất nhiên, Sara là một đứa trẻ tốt; cô ấy rất thông minh.” “Thế thì tốt rồi.” Ma Vĩ gật đầu nhẹ rồi im lặng, tiếp tục lắng nghe bài phát biểu của hiệu trưởng về quy tắc học tập tại trường Eton. Khi Ma Vĩ không nói gì nữa, Tu Re lại cảm thấy bất an. “Ông Nicholas, ông... quen biết với Sara à?” “Tôi không chỉ quen biết Sara,” Ma Vĩ nói, “tôi còn quen biết với Frederick, Maimaiti, Amo nữa...” “Ông…” Nghe những cái tên đó, Tu Re bỗng nhiên đứng dậy; những ánh mắt ngạc nhiên của các phụ huynh xung quanh đổ dồn về phía anh, thậm chí cả hiệu trưởng trên sân khấu cũng dừng lại một chút trong bài phát biểu của mình. Dưới ánh mắt của hàng loạt người, Tu Re ngồi xuống lại, và lần này, khuôn mặt anh trở nên rất nghiêm túc.

Tát Lạp là con gái mà ông ta nhận nuôi, còn những học sinh được Ma Vĩ giới thiệu như Frederic, Maimaiti, Amo thì tất cả đều được các gia đình khác nhận nuôi. Những người này, không ngoại lệ, đều là những người sống sót sau trận chiến ở biển Pereia.

Việc nhận nuôi trẻ em không phải là chuyện hiếm gặp; nhiều quý tộc để thể hiện sự “nhân từ” của mình, đều nhận nuôi một hoặc hai đứa trẻ mồ côi, như thể đó là “giấy thông hành” cho tầng lớp thượng lưu vậy. Thực tế, những quý tộc nhận nuôi trẻ mồ côi thường nhận được nhiều sự chú ý hơn trong các bữa tiệc, và điều này chính là biểu hiện của sự phát triển cao của lực lượng sản xuất xã hội, thuộc về một truyền thống lâu đời của Vương quốc Windsor.

Vấn đề thực sự nằm ở…

Nguồn gốc của những đứa trẻ mồ côi này.

Việc Ma Vĩ có thể nói ra tên của Sara, Frederic, Maimaiti… chứng tỏ rằng ông ta biết rõ nguồn gốc của họ!

Trong sự im lặng, hàng loạt suy nghĩ thoáng qua trong đầu Ture; ông từ từ nắm chặt nắm tay mình, lòng dấy lên ý định giết chóc.

Nếu đi sâu vào tìm hiểu nguồn gốc của những đứa trẻ mồ côi này, chắc chắn sẽ phát hiện ra Thành phố New Ross và Ma Vĩ!

Khi đó…

Những quý tộc đã nhận nuôi Sara, làm sao có thể không bị ảnh hưởng?

Tất nhiên, còn một khả năng rất nhỏ mà Ture không thể bỏ qua:

“Rốt cuộc ngươi là ai?”

“Đến bây giờ ngươi vẫn chưa nhận ra ta à?” Ma Vĩ nói, giọng thì thầm trên ban công, chỉ có hai người họ mới nghe thấy: “Ture Crowley, ngài thuyền trưởng kính mến… Có vẻ như ngài đã quên mất tình bạn chúng ta khi cùng nhau chiến đấu.”

Mắt Ture dần tròn lên; ông quay đầu lại, mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể nói ra được.

“Ta không hiểu ngươi đang nói gì.” Ture bỗng nói.

“Clam, Bern, Porsen, Montsef…”

Tên người lần lượt được Ma Vĩ nhắc đến; mỗi cái tên được nói ra, tim Ture lại rung lên một cái.

“Họ… tất cả đều là những thủy thủ tinh nhuệ nhất của Vương quốc Windsor.” Ma Vĩ nói một cách trầm ngâm: “Clam đã bị người bản địa bắn trúng vai bằng mũi tên… Ai đã hút hết máu độc ra khỏi cơ thể anh ta?”

“Bern… Chàng trai đáng thương ấy mới chỉ 19 tuổi thôi; anh ta vốn dĩ định trở về Vương quốc để kết hôn với vị hôn thê của mình, và vì thế, anh còn tặng thêm cho anh ta một trăm bảng vàng tiền thưởng nữa.”

“Polsen… Anh ta rất thích nói những câu đùa lạnh lùng; trong trận chiến trên biển, anh ta đã bị một quả đạn pháo đánh trúng, cơ thể bị xé nát ngay tại chỗ, máu me bay tứ tung… Nhưng tối qua, anh ta vẫn cùng chúng ta vui vẻ uống rượu đấy.”

“Montefeu, anh nói sẽ nuôi mẹ của anh ta… Tôi tin rằng anh có thể làm được điều đó. Những người này… Họ từng đứng cùng chúng ta; họ có tương lai tươi sáng và vô số khả năng… Nhưng bây giờ, tên của họ đã bị thế gian lãng quên… Ngoài anh, ngoài những linh hồn trở về từ đáy biển sâu… Còn ai nhớ đến họ nữa chứ?”

Ma Vĩ lấy ra một cái hộp sắt nhỏ từ trong lòng áo, mở nó ra; bên trong đầy lá bạc hà đã được phơi khô. Anh nhét một lá vào miệng, rồi nói với giọng trầm thấp: “Có lẽ, tất cả chúng ta đều nên chết trong trận chiến đó… Như vậy, sẽ không ai còn làm phiền cuộc sống quý tộc tuyệt vời của anh nữa đâu, Tướng Crawley.”

Turey thở hổn hển, mồ hôi lạnh ướt đẫm lên áo; anh ôm lấy má mình, hít thở gấp gáp như thể vừa trải qua một cơn nguy kịch nghiêm trọng. Cơ thể anh run rẩy, đồng tử mở to, thỉnh thoảng lại co giật… Người quý tộc ngồi bên cạnh anh lo lắng hỏi: “Tướng Crawley, anh không sao chứ?”

“Đừng gọi tôi là tướng!”

Turey bỗng nhiên nổi giận; anh hét lên và đứng dậy. Những ánh mắt xung quanh, những khuôn mặt quen thuộc… Clam, Bern, Polsen, Montefeu… Tất cả đều hiện ra trước mắt anh.

Turey đứng yên bất động một lúc lâu, sau đó quay người rời khỏi hội trường lớn, đi đến bên hồ của trường Eton, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu dưới mặt nước.

Dòng nước màu xanh đen thẳm… Giống hệt như eo biển Pereia vào những ngày nắng đẹp ngày xưa.

Lúc đó, anh không phải là tướng… Chỉ là một đại tá hải quân, một chỉ huy hạm đội mà thôi… Vị trí của một tướng… Là được xây dựng trên xác chết của đồng đội… Anh đã bước lên từ những xác người của các thủy thủ… Bước từng bước… Để chạm tới cửa ngõ quyền lực…

Anh ghét nhất việc mọi người gọi mình là tướng!

Phía sau mỗi vị tướng… Luôn là những ngọn núi xác chết và biển máu!

**Đang—**

**Đang—**

Tiếng chuông trong trường vang lên… Lễ khai giảng đã kết thúc… Những đàn bồ câu trắng bay lượn dưới ánh nắng mặt

“Ngươi là ai? Một tướng lĩnh hải quân hoàng gia, hay là Turay Crowley?”

“Ngươi nghĩ sao?”

Turay ngẩng đầu lên; ánh nắng chói lọi khiến anh gần như không thể mở mắt được. Sau một thời gian bình tĩnh lại, anh đã kiểm soát được cảm xúc của mình và nói một cách đùa cợt: “Ngươi thật sự là một linh hồn bất tử… Đạn pháo của kẻ thù không thể giết chết ngươi, cái cổng treo cũng không thể giết được ngươi… Ngay cả vị thần trí tuệ Anatol cũng không thể làm gì được ngươi.”

“Người đã từng chết một lần rồi, thì đã thoát khỏi phạm vi của cái chết từ lâu rồi.” Ma Vĩ vươn tay ra: “Lúc trước, ngươi đã giúp đỡ chúng ta… Bây giờ, đến lượt chúng ta giúp đỡ ngươi.”

Nắm lấy tay được vươn ra, Turay đứng dậy bên bờ hồ và ôm chặt Ma Vĩ: “Chào mừng ngài trở lại, Đức Giáo hoàng.”

“Vị tướng lĩnh này vẫn luôn thích nói những câu đùa lạnh lùng như mọi khi… Borsen nói đùa lạnh lùng chỉ vì anh ta thiếu tinh thần hài hước bẩm sinh; còn những câu đùa quý tộc tầm thường của ngươi thì chúng tôi, những người thuộc tầng lớp thấp kém, không thể hiểu được đâu… Tôi thích nghe ngươi kể những câu chuyện thú vị về các quý bà vào ban đêm hơn.”

“Thực ra tôi có vài câu đùa khiêu dâm về các quý bà… Ngươi muốn nghe không?”

“Để nói những câu đùa đó sau này đi… Trước hết, hãy tìm một nơi yên tĩnh hơn.”

“Hãy đến ký túc xá của Sara đi… Bây giờ, các bậc phụ huynh đang đưa con em đến khuôn viên trường để đặt hành lí.”

Turay dẫn đường, và không lâu sau, nhóm người do Ma Vĩ dẫn đầu đã đến khuôn viên ký túc xá của trường Eton College. Ký túc xá nam và nữ được tách riêng biệt… Mặc dù Eton College không tuyển sinh nữ sinh, nhưng các nữ sinh vẫn có thể tham gia học tập theo hình thức nghe giảng bên ngoài… Những ký túc xá mới được xây dựng cho các nữ sinh nghe giảng không hề kém cỏi so với các ký túc xá nam, thậm chí còn mới hơn và sang trọng hơn nhiều… Điều này khiến nhiều nam sinh phàn nàn không ngớt.

Vào những ngày bình thường, nam giới ngoại trừ Người quản gia không được phép vào ký túc xá nữ… Nhưng hôm nay là ngày khai giảng, nên nhiều quy định đều được nới lỏng.

Không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, Turay cùng nhóm người dễ dàng bước vào ký túc xá nữ… Hành lang rộng lớn được lát bằng gạch men đá cẩm thạch phẳng lặn, được vệ sinh sạch sẽ… Mỗi căn phòng đều là ký túc xá riêng biệt, được trang bị phòng tắm riêng, và sử dụng hệ thống bếp hơi tiên tiến nhất, cung cấp nước nóng 24 giờ liền…

Ký túc xá của Sara nằm ở tầng 3, n

“Nếu không phải vì anh trai bắt tôi phải học lại từ đầu, thì tôi cũng có thể nhảy lên lớp cao hơn rồi!”

Sau khi để hành lí xuống xong và chạy đến tìm Daniel – người đã được Ma Vĩ sắp xếp gặp mặt – Daniel thấy Sara, người nhỏ hơn mình 3 tuổi, lại là học sinh lớp bảy, liền cảm thấy mình bị coi thường.

“Theo trình tự giảng dạy, Sara quả thực là chị gái của em,” Ma Vĩ nói một cách bình thản: “Cô ấy đã từng là học trò của tôi ở Thành phố New Ross.”

Sara nhìn Ma Vĩ với vẻ hoang mang, không hiểu tại sao ông lại nói mình là học trò của mình, và càng không hiểu tại sao Tuere lại đột nhiên mời nhiều người đến phòng mình như vậy.

“Sara, con không nhận ra tôi nữa à?”

Ma Vĩ sử dụng “Nước Mắt Quỷ Dữ” để trở lại hình dạng ban đầu của mình.

“Thầy! Uniya! Con trở về rồi!”

Sara hét lên với niềm vui, vừa muốn lao vào ôm lấy thầy mình, nhưng lại nhớ đến khoảng cách địa vị giữa mình và vị nữ thần kia, nên đành dừng lại, đặt tay lên ngực và nói: “Chân lý là tối thượng!”

“Đừng ngại ngùng nhé. Mặc dù Uniya là nữ thần, nhưng con cũng sắp đi học đại học rồi mà, trong khi Uniya vẫn chưa thuộc lòng bảng cửu chương đâu.”

Ma Vĩ xoa đầu con gái mình và thở dài buồn bã.

“À? Nữ thần mà còn chưa thuộc lòng bảng cửu chương á?” Sara ngạc nhiên đến mức không tin nổi: “Trong Ba Chân Lý Vĩ Đại, chẳng phải có chân lý về hình học sao?”

“Hmph!” Uniya quay đầu đi: “Con chỉ là chưa tìm ra chân lý về hình học mà thôi! Một khi tìm ra được, thì bảng cửu chương gì cũng có thể thuộc lòng trong một ngày thôi!”

Trong lúc Uniya và Sara trò chuyện về quá khứ, Tuere bước đến bên cửa sổ, nhìn xuống con đường đông đúc bên dưới và hỏi: “Con đã đến London được 2 tháng rồi, tại sao không đến tìm tôi ngay từ đầu? Có phải con sợ tôi sẽ phản bội lời hứa ngày xưa không?”

“Không phải vậy đâu,” Ma Vĩ lắc đầu nói: “Con chỉ sợ rằng sau khi biết danh tính thật của tôi, con sẽ mắc sai lầm; còn nếu không biết gì cả, thì chắc chắn sẽ không mắc sai lầm đâu.”

“Vậy thì tại sao bây giờ con lại đột nhiên đến tìm tôi nhỉ?” Tuere suy nghĩ một lát rồi bỗng hiểu ra: “Công ty Dược Phẩm Mandstein đang gặp khó khăn phải không?”

“Cậu đến tìm tôi để vay tiền à?”

“Có thể coi là vậy,” Ma Vĩ cười nói: “Hoàng tử trưởng có hỏi tôi vay tiền không?”

“Anh ấy không chỉ vay tiền từ tôi mà còn vay từ chị gái thứ hai của tôi, tức là Rosanna và Gia tộc Clawley, tổng cộng khoảng 300.000 bảng vàng,” Tu Re nói: “Ban đầu anh ấy còn muốn gia đình tôi thế chấp tài sản, nhưng cha tôi kiên quyết không đồng ý.”

“Tôi cũng còn một số tiền tiết kiệm cá nhân, nhưng số tiền bạn cần chắc chắn không phải là vài ngàn hay vài trăm nghìn bảng vàng đâu… Vì vậy…”

Ma Vĩ lắc đầu: “Không sao đâu, tôi đã đoán trước rằng Hoàng tử trưởng sẽ đến tìm bạn vay tiền. Dù sao thì Gia tộc Clawley cũng đã kết hôn với hoàng tử trưởng; anh ấy muốn thành lập công ty dược phẩm ma thuật, làm sao lại không nhờ sự giúp đỡ của Gia tộc Clawley được chứ?”

“Không, ý tôi là nếu bạn cần tiền, tôi có thể vay từ những người bạn cũ của Hạm đội Saint Martin. Bây giờ họ không còn là những thủy thủ bình thường nữa đâu; thấp nhất cũng là đại úy hải quân rồi!”