Vào lúc này, khi Van Gauer ngày càng tiến gần đích, khán giả đã bắt đầu reo hò nhiệt tình. Trong sân đua, tám con ngựa đua đã vượt qua khúc cua cuối cùng, và phía trước là một đường đua thẳng dài 1000 mét. Vào khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đua, người cưỡi ngựa “Cháu Gái Nhỏ Nóng Bỏng” đã cúi người xuống, chuyển trọng tâm về phía trước, và cơ thể anh ta bắt đầu dao động theo nhịp điệu của con ngựa. Dưới sự điều khiển của anh ta, tốc độ của “Cháu Gái Nhỏ Nóng Bỏng” tăng lên nhanh chóng, và nó bắt đầu đuổi kịp Van Gauer – con ngựa đang đứng đầu. Thấy vậy, Van Gauer cũng không chịu kém cạnh; người cưỡi ngựa của nó cũng áp dụng cùng một tư thế để tăng tốc. Đúng vào lúc hai bên đang cạnh tranh gay gắt này…

Bỗng nhiên, một bóng đen lướt qua bên cạnh.

“Black Billy!”

Vào khoảnh khắc cuối cùng, Freya đã cho Black Billy thể hiện hết sức mạnh của mình. So với các con ngựa khác, chúng dường như đều dừng lại trong khi Black Billy liên tục vượt qua các đối thủ, từ vị trí cuối cùng, nó đã vượt qua tất cả bảy con ngựa khác và về đích! Tiếng reo hò trong sân đua đột nhiên im bặt, và khán đài trở nên yên tĩnh hoàn toàn; mọi người đều ngây người nhìn chiếc cờ đứng đầu – Black Billy, và rơi vào suy tư.

Một lát sau, tiếng than thở đau khổ vang lên khắp nơi. Ít nhất một nửa số người đã đặt cược vào Van Gauer và “Cháu Gái Nhỏ Nóng Bỏng”; chúng đáng lẽ phải là những người chiến thắng hôm nay! Nhưng Black Billy, vốn xuất hiện đột ngột, đã làm thay đổi tất cả.

Trên khán đài VIP tầng hai, Helena dường như nghe thấy tiếng lòng tan vỡ của Levin; cô quay đầu lại và hỏi với vẻ lo lắng: “Anh ổn chứ?”

“…”

Levin nhìn chằm chằm vào tờ vé đua trong tay mình, muốn nổi giận, nhưng vì Helena đang ở bên cạnh, anh không thể làm vậy. Đối với một quý ông, điều quan trọng nhất là không được làm cho phụ nữ cảm thấy xấu hổ. Levin lặng lẽ nghiền nát tờ vé đua và nở một nụ cười gượng gạo: “Không sao đâu.”

Anh không hề biết rằng, ở góc khuất, Daniel – người đang giả vờ là khán giả và lén lút quan sát biểu cảm của anh – đã cười đến nỗi bụng đau.

“Black Billy…”

Trên khán đài Hoàng gia tầng ba, La Đức Tứ Thế đã chứng kiến trực tiếp cảnh Freya về đích. Là người thường xuyên xem đua ngựa, ông hiểu rõ tốc độ đáng kinh ngạc của Black Billy, đặc biệt là trong giai đoạn cuối cùng của cuộc đua – khi nó có thể liên tục vượt qua nhiều đối thủ, kể cả Van Gauer – nhà vô địch của ngày đua ngựa năm ngoái.

Để làm được điều này, hoặc là Freya đã mua chuộc bảy người cưỡi ngựa kh

Gia tộc Shevali cũng không thiếu tiền đâu.

Hơn nữa, vì Freya dám tự mình tham gia cuộc thi, La Đức Tứ Thế tin rằng việc họ có thể giành chiến thắng chủ yếu là nhờ vào sức mạnh bản thân của Heibili.

Nghĩ đến đây, La Đức Tứ Thế liếc nhìn người thanh niên đi cùng với quan nội vụ và bất chợt nhận ra rằng Hoàng tử thứ hai Shukri đang thì thầm trò chuyện với anh ta. Khi thấy ánh mắt của cha mình, Shukri vội vàng ngồi thẳng dậy và im lặng lại.

“Tên ngươi là gì?”

“Nicholas von Mantschstein, thưa Đức Vua.” Ma Vĩ cúi đầu đáp lại.

“Người từ Phổ à?”

“Vâng, thưa Đức Vua.”

“Ừm.” La Đức Tứ Thế gật đầu, rồi cầm ly trà bên cạnh, thổi hơi nóng: “Tôi nghe nói tháng trước ở London có một thương nhân thuốc ma thuật đến từ Vương quốc Friedrich, chắc hẳn đó chính là ngươi phải không?”

“Thưa Đức Vua, Ngài thật sự có con mắt tinh tường.”

“Đừng ngại ngùng, đây không phải là cung điện.” La Đức Tứ Thế uống một ngụm trà nóng, rồi tiếp tục hỏi: “Mối quan hệ của ngươi với Freya là gì?”

“Chỉ là bạn bè thôi.”

“Ngươi đã bao giờ nghĩ đến việc tiến xa hơn chưa?”

“Không.”

“Freya là dòng máu cuối cùng của gia tộc Shevali. Tôi đã hứa với cha cô ấy sẽ chăm sóc cô ấy thật tốt. Có rất nhiều người theo đuổi Freya, và tôi hy vọng mọi người đều sẽ không làm những điều vượt quá giới hạn. Đây là London, chứ không phải Berlin.”

Ma Vĩ nhíu mày một chút, rồi lại thả lỏng, nói bằng giọng điệu bình thường: “Vâng, thưa Đức Vua.”

Hoàng tử thứ hai Shukri không nhịn được mà nói: “Cha ơi, Nicholas không phải là người như Cha nghĩ đâu. Chính con là người giới thiệu anh ấy cho Freya biết đấy.”

La Đức Tứ Thế nhìn Shukri, sau đó nhìn ba người con trai còn lại đang im lặng, gật đầu nói: “Vậy thì con tôi yên tâm rồi.”

Nói xong, La Đức Tứ Thế chú ý đến cô bé Julia đang ẩn sau lưng Ma Vĩ và hỏi: “Cô bé kia là con gái của ngươi sao?”

“Vâng, tên cô ấy là Emma, năm nay bốn tuổi.”

La Đức Tứ Thế đang muốn tiếp tục hỏi thêm, thì bỗng nhiên cửa phòng bị mở ra, Freya trong bộ đồ người cưỡi ngựa bước vào, trông có vẻ như cô ấy đã chạy vội đến đây.

“Thưa bệ hạ!”

“Ồ! Freya! Cháu gái yêu quý của ta!”

La Đức Tứ Thế cuối cùng cũng mỉm cười, đặt chiếc cốc trà xuống, đứng dậy và chào Freya thân mật: “Gần đây cháu không đến cung điện, ta tưởng cháu giận ta rồi đấy.”

“Làm sao có chuyện đó được, thưa bệ hạ?”

Trong lúc Freya và La Đức Tứ Thế trò chuyện thân mật, Hoàng tử thứ hai Shukri thì nhỏ giọng nói với Ma Vĩ: “Nicholas, đừng hiểu lầm nhé. Cha tôi và Freya hoàn toàn không có gì cả. Cha của Freya là bạn thân của cha tôi từ khi ông ấy còn là hoàng tử; ông ấy luôn coi Freya như cháu gái ruột của mình.”

Ma Vĩ tất nhiên không hề nghi ngờ gì cả. Anh biết rằng gia tộc Shevali có mối quan hệ rất thân thiết với hoàng gia Văn Xa. Điều thực sự khiến anh chú ý là những thành viên trong nội các có mặt trong phòng này – những người mới là những người nắm quyền thực sự trong tay Vương quốc Windsor. Quyền lực của họ lớn hơn nhiều so với các hoàng tử, thậm chí cả La Đức Tứ Thế cũng khó có thể vượt qua họ được.

Tuy nhiên, mặc dù nội các nắm quyền lực lớn, họ vẫn phải tôn trọng ý kiến của vua. Nói cách khác, lợi ích của họ là nhất quán với lợi ích của vua.

Nếu các đề xuất chính sách của nội các trái ngược với ý muốn của vua, thường thì vua sẽ nhượng bộ. Đằng sau các thành viên nội các là các đảng phái lớn, những đảng phái này có ảnh hưởng rất lớn trong quốc hội. Nói cho cùng, chỉ có các lãnh đạo đảng phái mới có thể tham gia vào nội các để tham gia quản lý đất nước.

Hiện nay, với sự xuất hiện của các vị thần, quyền lực của giáo hội ngày càng mạnh mẽ, và quốc hội cảm thấy bị đe dọa, nhưng họ cũng không có cách nào tốt để đối phó, nên chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của giáo hội mà thôi.

May mắn thay, giáo hội không có ý định can thiệp vào hoạt động của Vương quốc, và cho đến nay, mối quan hệ giữa hai bên vẫn rất hòa thuận.

“Nicholas, chúng ta đi thôi!”

Sau khi trò chuyện xong với La Đức Tứ Thế, Freya tự nhiên nắm lấy tay Ma Vĩ và cười nói: “Nơi này thật nhàm chán, không hề có sức sống gì cả.”

Hoàng tử thứ hai Shukri liếc nhìn Freya và cười khổ: Có lẽ chỉ có Freya, người xa rời chính trường, mới dám nói như vậy trước mặt vua và các thành viên nội các thôi.

Cô ấy vốn dĩ không tham gia vào chính trị; tài sản mà gia đình Shewali để lại đã đủ cho cô sống thoải mái suốt mười đời nếu không phạm tội phản quốc. La Đức Tứ Thế cũng không thể tước bỏ tước vị của cô với địa vị và bối cảnh như vậy… Cần phải e ngại ai đây? Ma Vĩ cũng không muốn ở lại nơi này nữa; hầu hết mọi người trong căn phòng này đều là những người anh ta ghét bỏ. Lúc nãy anh ta không có lý do gì để rời đi, nhưng giờ đây, cơ hội đã đến. Trước khi ra khỏi cửa, Ma Vĩ bỗng cảm thấy lưng mình lạnh ran; anh ta quay đầu lại và nhìn thẳng vào mắt La Đức Tứ Thế. Vào khoảnh khắc tiếp theo, cánh cửa đã được đóng lại.

“Bệ hạ, sao vậy ạ?” Quan nội vụ thấy La Đức Tứ Thế đứng yên tại chỗ, liền hỏi một cách tò mò.

“Kỳ lạ…” La Đức Tứ Thế nhìn chằm chằm vào Ma Vĩ, và trong lòng anh ta bất chợt xuất hiện một cảm giác quen thuộc… Có vẻ như… anh ta đã từng gặp đôi mắt đó ở đâu đó rồi.

“Shukri…”

“Cha ơi, con ở đây.”

“Con có quan hệ thân thiết với Nicholas von Mantsheim không?”

Khi thấy cha mình hỏi về Ma Vĩ, Hoàng tử thứ hai Shukri ngập ngừng một chút, không dám trả lời thẳng thắn: “Cũng bình thường thôi ạ; con mới quen biết anh ấy không lâu.”

“Con đã điều tra về xuất thân của anh ta chưa?”

“Đã rồi ạ. Những người con cử đi điều tra đều nói rằng…” Shukri nhìn về phía Hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư, Hoàng tử thứ ba Anh Đức Lu và Hoàng tử thứ tư Arthur, rồi nói thầm vào tai cha mình: “Những người con cử đi đã kiểm tra kỹ lưỡng thông tin về Nicholas; từ dinh thự nơi anh ấy sinh ra cho đến trường đại học, bạn bè và người hướng dẫn của anh ấy, không hề có vấn đề gì cả… Mọi thứ đều bình thường.”

“Có khả năng anh ta là người giả mạo không?”

“Con cũng đã nghĩ đến khả năng đó, nên con đã hỏi rõ ràng về gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia với trưởng làng Dim ở làng Risa… Mọi manh mối đều xác nhận rằng danh tính của Nicholas là thật.”

Shukri dừng lại một chút, lo sợ rằng cha mình sẽ không tin, rồi tiếp tục nói: “Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng cũng đã kiểm tra Nicholas; anh ta không có niềm tin tôn giáo nào, cũng không nhận được sự ban phước từ thần linh… Không thể nào anh ta là gián điệp được các giáo hội cử đến đâu.”

Đây chính là những thông tin mà La Đức Tứ Thế muốn nghe; trái tim anh ta bỗng nhiên trở nên yên bình. Dù ông không hoàn toàn tin tưởng vào khả năng làm việc của con trai mình, nhưng Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng thực sự rất đáng tin cậy… Nếu ngay cả ông ấy cũng nói như vậy, có lẽ… thực sự chỉ là ông ta qu