Bầu trời xanh thẳm, không khí trong lành; Freya và Ma Vĩ đang dạo bước trên bãi cỏ bên ngoài sân đua ngựa, tận hưởng ánh nắng ấm áp của buổi chiều.

Khác với London phủ đầy sương mù, khu vực xung quanh sân đua ngựa Ashdown không hề có các khu công nghiệp; xung quanh chỉ toàn rừng rậm tự nhiên, thật là một địa điểm lý tưởng để tham quan và vui chơi.

Sau khi trận đua đầu tiên kết thúc, Freya không muốn xem những trận đua tiếp theo nữa, nên cô đã mời Ma Vĩ đi dạo ngoài trời. Bên trong sân đua ngựa hoành tráng ấy, từng lúc lại vang lên tiếng reo hò ồn ào của khán giả.

“Nicholas, anh biết không? Trận đua vừa rồi, tôi đã kiếm được bao nhiêu tiền nhỉ?” Freya cầm chiếc ô màu đỏ tối, thay lại váy và đội chiếc mũ ren.

Ma Vĩ thật sự không thể ước lượng được số tiền mà Freya kiếm được từ một trận đua; anh không hiểu gì về tỷ lệ cược, cũng không biết Freya đã đặt cược bao nhiêu tiền.

Thấy Ma Vĩ lắc đầu, Freya giơ ra một bàn tay:

“50.000 bảng Anh ư?”

“Chỉ là 5.000 thôi! 50.000 bảng Anh thì quá nhiều rồi!” Freya lườm lườm và nói: “Black Billy đã giúp tôi kiếm được 4.000 bảng Anh; 1.000 bảng còn lại là tiền lợi nhuận từ việc cá cược. Và này mới chỉ là một trận đua thôi đấy… Nếu tôi tiếp tục cho Black Billy thi đấu, tôi sẽ kiếm được nhiều tiền hơn nữa đấy! Anh đúng là vừa tặng tôi một mỏ vàng rồi đấy… Không hối tiếc chứ?”

4.000 bảng Anh quả là một số tiền lớn; theo cách tính của Freya, BlackBilly sẽ giúp cô thu về ít nhất vài chục nghìn, thậm chí hàng trăm nghìn bảng Anh trong tương lai. Chỉ với một trận đua thôi, cô đã thu hồi toàn bộ số vốn đã đầu tư vào BlackBilly.

Cần phải biết rằng, ngay cả ở những nơi như London – nơi mà mỗi inch đất đều có giá trị lớn – thì thu nhập hàng năm của những gia đình quý tộc giàu có cũng chỉ khoảng 80.000 đến 90.000 bảng Anh mà thôi. Một con ngựa đua như BlackBilly đã có giá trị ngang với một gia đình quý tộc giàu có rồi đấy.

Dù vậy…

Ma Vĩ vẫn không hề ghen tị.

Anh ấy không có gì để ghen tị cả; mọi ngành nghề đều có cách riêng để kiếm tiền. Ngay cả việc thu gom phế liệu cũng có thể mang lại lợi nhuận khổng lồ mỗi năm. Việc có thể kiếm tiền mới chứng tỏ nền kinh tế của một quốc gia đang phát triển tốt… Dù ngành cá cược có lợi nhuận cao đến đâu, cũng không thể sánh bằng ngành sản xuất thuốc ma thuật được.

Số lượng người tham gia cá cược chính là yếu tố quyết định giới hạn lợi nhuận của ngành này.

Ngược lại, công ty sản xuất thuốc ma thuật sắp được thành lập này có sự hậu thuẫn của các tổ chức lớn như Đạo Chân Lý Hội và Tam Nữ Thần Số Phận Giáo hội. Những thế lực này chỉ cần dành ra một chút tiền là có thể ảnh hưởng sâu rộng đến nhiều người.

Trong kế hoạch tương lai vĩ đại mà Ma Vĩ đề xướng, thuốc ma thuật chắc chắn sẽ trở nên phổ biến rộng rãi. Lúc đó, giới quý tộc sẽ không còn cần đến việc cá cược ngựa nữa, nhưng họ chắc chắn sẽ không thể thiếu thuốc ma thuật. Chẳng hạn như Đại Giáo hoàng Lan Đăng, anh ta đã trở nên nghiện loại thuốc khiến người ta buồn ngủ và gây cảm giác thèm ăn này rồi đấy!

Còn rất nhiều loại thuốc ma thuật kỳ diệu khác nữa, và Ma Vĩ dự định sẽ từng bước thúc đẩy việc áp dụng chúng rộng rãi, nhằm mang ngành công nghiệp thuốc ma thuật đến gần hơn với người dân bình thường.

“Đây là 4000 bảng vàng đấy!” Frea rất ngạc nhiên khi nhìn vào Ma Vĩ: “Anh không thấy tiếc sao? Số tiền này anh hoàn toàn có thể chiếm hết cho mình mà!”

“Những đồng tiền đó vốn dĩ không phải do tôi kiếm được, tại sao tôi phải tiếc chứ?”

Ma Vĩ trả lời một cách khá mơ hồ: “Nếu tôi và Frea đang trong tình trạng cạnh tranh, thì tôi chắc chắn sẽ lén mua Black Billy để nó kiếm tiền cho tôi. Nhưng chúng ta không phải là đối thủ cạnh tranh, và tôi cũng không có ý định can thiệp vào ngành cá cược ngựa. Nếu hôm nay tôi mua đi Black Billy, Frea chắc chắn sẽ không hài lòng với tôi đâu.”

“Vậy theo anh, tôi quan trọng hơn tiền bạc à?”

“Nói một cách chính xác hơn, là mối quan hệ giữa chúng ta. Theo tôi, chúng ta không cần phải can thiệp vào những tranh chấp về lợi ích vật chất.”

“Mối quan hệ giữa chúng ta là gì?”

“Là bạn bè, phải không?”

“Cũng có thể.” Frea nhíu mắt nói: “Nhưng cũng có thể không phải vậy. Tôi luôn tò mò về suy nghĩ của Nicholas về tôi… Anh có phiền lòng vì tôi là một góa phụ không?”

Bỗng nhiên, Eunia xen vào giữa hai người, đẩy Frea ra xa và đứng ngay giữa họ, như một bức tường ngăn cách, không nói gì cả, chỉ im lặng bước đi.

“Tại sao tôi lại phải quan tâm đến việc Frea là một góa phụ chứ?” Ma Vĩ hỏi một cách không hiểu: “Dù Felix thích đàn ông, tôi cũng không quan tâm đâu… Bởi vì chúng tôi không phải ở mối quan hệ đó.”

“À? Ông Felix thích đàn ông à?”

“Không phải vậy đâu, tôi chỉ dùng ông ấy làm ví dụ mà thôi.”

“Ồ…” Freya gật đầu im lặng: “Nicholas, anh có người con gái mình thích không?”

“Chưa, hiện tại thì chưa có.”

“Vậy chẳng lẽ anh…?”

“Không đâu, xu hướng tính dục của tôi rất bình thường.” Ma Vĩ vội vàng nói.

“Vậy tại sao anh lại không thích ai cả nhỉ?” Freya đầu óc mơ hồ; cô thực sự không hiểu được điều này: “Phụ nữ xinh đẹp thì có rất nhiều, có người tính cách tốt, có người kém, có người giàu có, có người nghèo khó… Chẳng lẽ không có ai khiến anh chú ý sao?”

“Tôi không tin vào chuyện tình yêu từ cái nhìn đầu tiên đâu.”

“Anh thích những người phụ nữ luôn ở bên cạnh mình phải không?”

“Có thể nói như vậy.” Ma Vĩ cũng không biết phải giải thích thế nào: “Trước đây, tôi luôn phải đi xa, không có chỗ ổn định để sống; dù gặp rất nhiều phụ nữ xinh đẹp, nhưng cũng chẳng có gì xảy ra cả.”

“Anh thật là kỳ lạ.”

Freya nói một cách quả quyết: “Bây giờ này, đàn ông có tiền ai chẳng có vài người tình bên ngoài cơ chứ? Tôi luôn nghĩ rằng, khi đàn ông có tiền, họ sẽ trở nên xấu xa; còn phụ nữ nếu xấu xa thì sẽ có tiền… Nhưng có vẻ như quy tắc đó không áp dụng được với anh đâu.”

“Thì cần phải xác định rõ thế nào là tốt hay xấu mới được.” Ma Vĩ cười nói: “Trong mắt Freya, người đàn ông không đi lang thang bên ngoài là người đàn ông tốt phải không?”

“Ừm, cũng không chắc lắm… Nhưng ít nhất thì người đàn ông đi lang thang bên ngoài chắc chắn không phải là người đàn ông tốt.”

“Freya, em cũng rất giàu có đấy.” Ma Vĩ nhìn thẳng vào mắt cô và hỏi: “Vậy em có nghĩ mình là người phụ nữ xấu xa không?”

“Đúng vậy!”

Freya cười đùa: “Em thực sự là một người phụ nữ xấu xa… Giống như những gì Emma đã nói trong buổi tiệc tối hôm đó.”

“…Em đã nghe thấy rồi à?”

Ma Vĩ nhớ lại lời nhận xét mà Eunia đã nói về Freya trong buổi tiệc Tết; không ngờ cô ấy lại nghe thấy, thật là hơi ngượng ngùng.

“Làm ơn đi… Lúc đó em vừa mới rời đi thôi mà.” Freya giơ tay muốn vuốt đầu Eunia, nhưng sợ bị từ chối nên lại rút tay lại: “Suy nghĩ của trẻ con thường rất đơn giản… Và chính sự đơn giản đó giúp chúng nhìn thấy rất nhiều điều. Có lẽ đó chính là lý do tại sao Emma không chịu tiếp nhận em… Thực sự, em đã tiếp cận anh với một mục đích cụ thể đấy, Nicholas.”

Tại bữa tiệc tối đón năm mới, đó là lần đầu tiên Ma Vĩ và Freya gặp nhau.

Kể từ đó, Freya cố tình tiếp cận anh ta.

Người đã từng sống trong giới thượng lưu, từng tiếp xúc với đủ mọi loại người như Freya, làm sao có thể yêu từ cái nhìn đầu tiên với một người đàn ông mới quen biết chứ?

Ma Vĩ tự nhận mình không đẹp trai đến mức đó.

Freya tiếp cận anh ta chắc chắn phải có mục đích gì đó; điều này Ma Vĩ rất rõ, nhưng anh ta không ngờ Freya lại thẳng thừng thừa nhận điều đó ngay trước mặt mình.

“Cô có mục đích gì? Freya?”

“Ban đầu là Shukri nhờ tôi tiếp cận anh, tôi quen anh ấy từ khi còn nhỏ, chúng tôi cùng học ở trường Eton. Anh ấy muốn tôi tiếp cận anh để giữ chân anh, chiếm được trái tim anh.” Freya không ngần ngại “bán” công tước thứ hai của gia đình mình: “Vì lời nhờ của anh ấy mà tôi liên tục tiếp cận anh. Dù sao tôi cũng là một nữ công tước, ai dám chỉ trích tôi chứ? Ngay cả khi người khác nói xấu tôi sau lưng, tôi cũng không quan tâm đâu… Quan trọng là bản thân mình được thoải mái!”

Nghe những lời nói gần như thô lỗ của Freya, Ma Vĩ nuốt nước bọt: “Cô nói chuyện thật sự không hề kiêng nể gì cả.”

“Kiêng nể à?”

Freya nhìn anh với ánh mắt u sầu: “Tôi sắp bước vào tuổi 30 rồi, Nicholas… Tôi cũng là một góa phụ. Sự kiêng nể và trong trắng của một cô gái 20 tuổi đã không còn liên quan gì đến tôi nữa! Tôi không muốn tự mình được gọi là ‘nữ thánh’ trong giáo hội, sống đơn độc sau cái chết của chồng… Cuộc đời con người chỉ kéo dài vài chục năm thôi… Tuổi trẻ và vẻ đẹp của tôi còn có thể duy trì được bao lâu nữa chứ? Nếu không nhanh chóng hành động, tôi sẽ già đi mất!”

Eunia mở miệng tròn xoe, kinh ngạc nhìn cô. Là một nữ thần, Eunia đã nghe không biết bao nhiêu lời cầu nguyện thầm kín, ô uế của các tín đồ, nhưng chưa bao giờ có ai dám nói ra thành lời như Freya.

Cô ấy thật là táo bạo…

Mọi người chỉ dám nghĩ trong lòng mà thôi, bề ngoài vẫn phải giả vờ là những quý ông, quý bà đàng hoàng… Còn Freya thì không hề quan tâm đến việc che giấu gì cả!

Thực ra, từ lần trước, sau khi tham dự lễ hội đón năm mới, khi Freya mời Ma Vĩ đến nhà cô ấy, đã có thể nhận ra điều này rồi… Lúc đó, Freya còn “e dè” một chút… Nhưng hôm nay,

cô ấy đã nói thẳng ra mục đích của mình.

“Nếu vậy, ở London này có rất nhiều quý tộc… Cô có thể chọn bất kỳ ai mà không phải là anh chứ?”

“Dù có chọn, tôi cũng phải chọn một ng