Vị trí vé mà Leven và Helena mua nằm ở khu vực khán đài VIP, với giá bán là 1 bảng Anh. Số tiền này thậm chí không đáng kể gì trong mắt các quý tộc; hơn nữa, còn phải có dịch vụ rượu uống nữa, đó mới thực sự là những chỗ ngồi có điều kiện tiếp cận đặc biệt.

Phía trên khu vực khán đài VIP, ở phía bắc của sân đua ngựa Hoàng gia Yashigorge, ngoài khán đài VIP ở tầng hai, còn có những chỗ ngồi đặc biệt được thiết lập riêng biệt so với các khu vực khác, nằm ở tầng ba – đó là nơi dành riêng cho các thành viên hoàng gia, chỉ những vị khách được mời mới được phép vào đó.

Các quý tộc bình thường thì không thể nào tiếp cận được những nơi này; bất kỳ ai có thể gặp gỡ các thành viên hoàng gia, dù họ có địa vị cao đến đâu, chắc chắn đều không phải người bình thường.

Hôm nay, không chỉ có Vua La Đức Tứ Thế đến xem cuộc đua, mà còn có bốn người con trai của ông nữa. Họ đã từ lâu đài Văn Xa ở gần đó đến đây, sau khi tham gia xong cuộc đua buổi chiều, vào buổi tối họ sẽ trở về tổ chức bữa tiệc tư nhân.

Leven và Helena đi giữa đám đông đông đúc; có quá nhiều người đến xem cuộc đua, việc mô tả họ là “đám đông như núi non” cũng không hề quá đáng. Bạn có thể thấy những đứa trẻ cõng các thùng hàng đi bán hàng, những người phụ nữ mặc trang phục hở hang, cố gắng thu hẹp vòng eo của mình, cũng như một số người đàn ông kỳ lạ, luôn cúi mũ và di chuyển một cách lén lút giữa đám đông.

“Những người này làm gì vậy?” Leven hỏi một người đàn ông đi ngang qua mình, người đó đang để tay vào túi và phần gấu váy của anh ta còn dính một chút máu.

“Họ là những thành viên của băng đảng thu tiền bảo vệ.” Helena liếc nhìn người đàn ông đó và nói.

“London có rất nhiều băng đảng; trong số đó, băng đảng Corre nổi tiếng nhất là những kẻ kiểm soát khu vực Đông London. Thủ lĩnh của họ là một cặp anh em sinh đôi, một tên là Gennard Corre và một tên là Ronald Corre. Họ chuyên thực hiện các hành động bạo lực, thu tiền bảo vệ, buôn lậu vũ khí, giết người, kiểm soát hoạt động mại dâm, cá cược đua ngựa… Mỗi băng đảng đều có lãnh địa riêng của mình; miễn là bạn không đi chọc giận họ, thì sẽ không có vấn đề gì xảy ra.”

“À, băng đảng à…” Leven gật đầu, nhưng không mấy quan tâm đến chuyện đó. Dù sao thì họ cũng là giáo hội; nếu nói về sức mạnh vũ lực, chắc chắn họ mới là người mạnh nhất. Những băng đảng nhỏ bé ấy thì không đáng kể chút nào.

Nếu thực sự xảy ra xung đột, Leven một mình cũng có thể tiêu diệt họ. Khi còn là “Kẻ trộm hoa hồng”, Leven c

“Đằng sau mỗi băng đảng lớn, luôn có quý tộc đứng sau hậu thuẫn.” Hải Liên Na nhìn xung quanh và thì thầm: “Tra Nhĩ Tư Có một băng đảng tên là Bạch Bang, hoạt động trong khu vực Westminster, Trung tâm thành phố. Đôi khi, khi các quý tộc không thể can thiệp trực tiếp vào một số việc, họ sẽ giao cho những băng đảng này thực hiện nhiệm vụ đó… Ồ?”

Bỗng nhiên, Hải Liên Na nhớ ra điều gì đó: “Sân đua ngựa Hoàng gia chính là lãnh địa của Bạch Bang, vậy tại sao lại có người đến đây để thu ‘phí bút chì’?”

Levin khá hiểu về vấn đề này. Nói một cách chính xác hơn, “phí bút chì” thực chất cũng là một dạng tiền bảo vệ.

Thông thường, tại những sân đua ngựa lớn, ngoài các quán cá cược được chính thức thiết lập, còn có rất nhiều nhà môi giới cá cược bất hợp pháp. Những người này đưa ra tỷ lệ cược cao hơn, và những ai muốn đặt cược với tỷ lệ cược cao hơn thường sẽ tìm đến họ. Họ cũng tham gia vào hoạt động cho vay nặng lãi, cung cấp tiền cho những người chơi cá cược gặp khó khăn.

Những thành viên băng đảng hoạt động trong môi trường này được gọi là “nhà môi giới cá cược”.

Còn hành động cướp bóc họ thì được gọi là “thu ‘phí bút chì’”.

Trong thời đại này, không có màn hình điện tử; để biết tỷ lệ cược, mọi người phải viết chúng lên bảng đen. Vì vậy, việc cướp bóc những nhà môi giới cá cược này chính là hành động thu “phí bút chì”, và đồng thời cũng đồng nghĩa với việc thách thức chủ nhân của lãnh địa đó.

Thông thường, chỉ khi hai băng đảng xảy ra xung đột thì mới xuất hiện hiện tượng thu “phí bút chì”.

Nếu có băng đảng nào dám đến lãnh địa của Thái tử Tra Nhĩ Tư để thu “phí bút chì”, thì chắc chắn họ phải có bối cảnh rất đặc biệt – chỉ có Thái tử thứ hai Shukri hoặc Thái tử thứ ba Anh Đức Lu mới dám làm như vậy mà thôi.

Levin không quan tâm đến những cuộc đấu tranh âm thầm giữa các băng đảng; anh cũng không muốn can thiệp vào chúng. Điều duy nhất khiến anh cảm thấy lo lắng chính là câu nói của Hải Liên Na: “Đôi khi, khi các quý tộc không thể can thiệp trực tiếp vào một số việc, họ sẽ giao cho những băng đảng này thực hiện nhiệm vụ đó…”

Phải biết rằng, tối qua, Ma Vĩ đã xông vào nhà người khác và đánh đập ba người bao gồm Tử tước Sand Heinze… Lòng thù này, liệu họ có thể nuốt trôi được không?

Nếu họ muốn trả thù Ma Vĩ, liệu họ có thể nhờ đến sự giúp đỡ của các băng đảng không?

May mắn thay, tối qua Ma Vĩ đã sử dụng danh tính Russell Benjamin; hôm nay anh ta lại là Nicholas von Mantsheim, vì vậy

Tình hình thì khác rồi.

Cẩn trọng là điều mà Ma Vĩ luôn nhắc đi nhắc lại; việc cảnh giác trước sự trả thù của bọn xã hội đen cũng không phải là vấn đề gì lớn.

Tầng ba, khu vực ngồi dành cho hoàng gia.

Bên trong những ô cửa sổ lớn từ sàn nhà lên tận trần, Vua La Đức Tứ Thế ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế sofa, tay này cầm điếu xì gà, tay kia cầm ống nhòm, nhìn xuống sân đua ngựa phía dưới.

Nhìn từ tầng ba xuống, có thể quan sát rõ toàn bộ cảnh tượng trong sân đua – ít ra là về mặt lý thuyết thì vậy. Tuy nhiên, thị lực con người có hạn, không thể nhìn rõ những vật thể cách vài trăm mét như loài đại bàng hay diều hâu được. Vì vậy, dù vị trí ngồi có thuận lợi đến đâu, La Đức Tứ Thế vẫn phải dùng ống nhòm mới có thể theo dõi mọi diễn biến trong sân đua.

Bên cạnh La Đức Tứ Thế, lần lượt ngồi hai bên là các hoàng tử Tra Nhĩ Tư, Shukri, Anh Đức Lu và Arthur. Ngoài họ, còn có vài người đàn ông trung niên mặc trang phục chỉnh tề, toát lên vẻ uy nghiêm.

Họ đều là thành viên của nội các, có địa vị cao quý, và được La Đức Tứ Thế mời đến đây để xem cuộc thi. “Hôm nay không phải có con ngựa của Công tước Shevali tham gia thi sao?” La Đức Tứ Thế nhìn quanh sân đua nhưng không thấy bóng dáng của Freya: “Công tước Shevali đã đi đâu rồi?”

“Vừa rồi có người thấy cô ấy ở bên ngoài sân đua,” Hoàng tử thứ hai Shukri trả lời: “Chắc lúc này cô ấy đang ở phía sau sân đua.”

“Tôi rất tin vào con ngựa Blackberry mà Công tước Shevali cử đến tham gia thi đây.”

La Đức Tứ Thế đặt ống nhòm xuống và nói: “Nhanh đi gọi cô ấy lại đây, cuộc thi sắp bắt đầu rồi.”

“Vâng.”

Người quản lý nội vụ quay người đi, và sau khoảng mười mấy phút, anh ta trở lại cùng với một chàng trai trẻ tuổi có mái tóc nâu và đôi mắt màu xanh lá.

“Thưa Bệ hạ.”

Người quản lý nội vụ tiến lại gần La Đức Tứ Thế và thì thầm vài câu.

“Điên rồi!” La Đức Tứ Thế nhăn mày nói: “Một nữ công tước lại tự mình ra sân đua, đối đầu với những người cưỡi ngựa chuyên nghiệp? Nếu có chuyện gì xảy ra thì sao? Gọi cô ấy trở lại ngay!”

Chưa kịp dứt lời, dưới sân đua bỗng nhiên vang lên tiếng reo hò dữ dội. Tại điểm xuất phát đường đua, các vận động viên cưỡi ngựa đã vào vị trí, chỉ chờ tiếng súng nổ và hàng rào được mở ra là cuộc thi sẽ chính thức bắt đầu.

Bây giờ đi ngay cũng đã quá muộn rồi.

La Đức Tứ Thế cầm kính viễn vọng nhìn thấy Freaya đang ở vị trí cuối đường đua. Cô ấy đội một chiếc mũ tròn, mặc bộ đồ của người cưỡi ngựa, ngồi trên lưng con ngựa đen tên Black Billy, ngẩng cao đầu, mái tóc được buộc thành bím thả xuống tự nhiên.

Nhìn thấy cảnh này, kể cả La Đức Tứ Thế trong số những người xung quanh đều không khỏi nghiêng người về phía trước, biểu hiện trở nên chăm chỉ và nghiêm túc hơn.

Việc các quý tộc tham gia đua ngựa không phải là chuyện hiếm gặp, nhưng một nữ công tước – lại còn là một người góa phụ – lại dám công khai tham gia đua như vậy, thật sự là điều hiếm có từ trước đến nay.

Điều quan trọng hơn nữa là…

Cô ấy đang cưỡi chính con Black Billy – con ngựa đã khiến chồng mình thiệt mạng!

Đó là một con ngựa hung dữ!

Nếu dòng dõi cuối cùng của gia tộc Công tước Shevali bị hủy diệt bởi Black Billy, La Đức Tứ Thế sẽ phải giải thích thế nào với các quý tộc khác?

Tất nhiên, những người tham gia đua đều không cần phải giải thích gì cả, nhưng nếu mọi người biết rằng BlackBilly là một con ngựa hung dữ mà vẫn để công tước tự mình tham gia đua, thì các quý tộc nước ngoài sẽ nghĩ rằng hoàng gia của họ có vấn đề đấy!

Bùm!

Tiếng súng khởi đầu vang lên, 8 hàng rào cùng lúc mở ra, và trong tiếng reo hò của khán giả, các con ngựa đua đều lao vào đường đua. Đây là một đường đua dài 2400 mét; ai đến đích trước thì sẽ chiến thắng. Từ đầu, các người cưỡi ngựa đều cố gắng hết sức để tăng tốc.

Van Goul dẫn đầu, xa cách các đối thủ một nửa thân người, tốc độ thực sự rất nhanh.

Cô gái cưỡi ngựa tên Qiangla Xiaoma đứng thứ hai, theo sát phía sau, luôn duy trì khoảng cách an toàn so với người đầu tiên, có vẻ như cô ấy vẫn còn sức lực dư dả.

Black Billy…

Đứng ở vị trí cuối cùng.

Điều này khiến Ma Vĩ hơi ngạc nhiên.

Anh ta đã từng thấy tốc độ của Black Billy, nó chắc chắn nhanh hơn Van Goul rất nhiều. Theo lý thuyết, nó lẽ ra đã sớm vượt qua các đối thủ để đến đích rồi, nhưng Freaya dường như đang có ý định gì đó, cô ấy liên tục nắm chặt cương ngựa, không chịu tăng tốc.

“Hóa ra là vậy.”

Sau một chút suy nghĩ, Ma Vĩ bỗng nhiên hiểu ra: Việc Black Billy giành chiến thắng là điều chắc chắn, vấn đề là…

Nó sẽ giành chiến thắng như thế nào?

Là vượt lên dẫn đầu, để mọi người ngạc nhiên khi nó bỏ xa các đối thủ và đến đích trước, hay là giả vờ yếu đuối, sau đó tăng tốc và vượt qua các đối thủ để giành chiến thắng một cách g