Freyja và Andreas đã kết hôn được ba năm mà chưa bao giờ có tin tức gì về những rắc rối tình cảm xảy ra giữa họ. Andreas cũng là người nổi tiếng vì sự chung thủy; thời còn học ở trường Eton, anh ta thậm chí còn là đối tượng bị bạn bè bắt nạt nữa.

Điều khiến Ma Vĩ cảm thấy kỳ lạ hơn nữa là, cuộc sống của Freyja và Andreas sau khi kết hôn rất yên bình, cho đến khi hai năm trước, cha của Freyja mắc phải bệnh về phổi và qua đời. Sau đó, Andreas đã thừa kế danh hiệu công tước.

Chỉ vài tháng sau, Andreas cũng mắc phải một căn bệnh kỳ lạ; các bác sĩ không thể chữa trị được và chỉ có thể kê thuốc morphin để giảm đau cho anh ta.

Rồi một ngày nọ, tình trạng sức khỏe của Andreas đột nhiên cải thiện. Sau khi nằm viện suốt vài tháng, anh quyết định ra ngoài đi dạo dưới ánh nắng mặt trời. Tuy nhiên, trong lúc cưỡi ngựa, anh bất ngờ ngã xuống đất và gãy cổ.

Nghĩ lại bây giờ, cái chết của Andreas có lẽ không đơn giản như vậy.

Ma Vĩ nghi ngờ rằng Freyja đã sát hại chồng mình chỉ vì muốn giành lấy danh hiệu công tước, nhưng đó chỉ là nghi ngờ mà thôi. Những thông tin này anh ta đều nghe được từ người khác, nên độ tin cậy của chúng vẫn còn đáng nghi ngờ; hơn nữa, anh ta cũng không có đủ bằng chứng để chứng minh điều đó.

Còn về khả năng Freyja đã đầu độc anh ta trong chiếc bánh sandwich...

Ma Vĩ cho rằng điều đó là không thể, ít nhất là hiện tại thì không thể. Mối quan hệ giữa anh ta và Freyja hoàn toàn trong sáng, chẳng có gì xảy ra cả; tại sao Freyja lại muốn đầu độc anh ta?

Hơn nữa, lúc này họ vẫn chưa rời London; nếu bị đầu độc, họ có thể đến nhà thờ để nhờ linh mục Wilde giúp giải độc. Đối với những loại độc tố mãn tính, họ càng không cần phải lo lắng gì cả; nhà thờ vẫn có thể giúp họ giải độc.

Sau khi ăn xong chiếc bánh sandwich, Ma Vĩ không cảm thấy có bất kỳ dấu hiệu gì bất thường trên cơ thể mình. Freyja cũng trở nên tươi tỉnh trở lại và bắt đầu trò chuyện về chuyện nuôi ngựa. Phải nói rằng, trong lĩnh vực nuôi ngựa, Freyja thực sự là một chuyên gia; cô ấy đã nói ra rất nhiều điều mà Ma Vĩ chưa từng biết.

“Trang trại ngựa của gia đình Chevalley chuyên dùng để nuôi dưỡng những con ngựa đua; họ rất coi trọng dòng dõi của ngựa. Mỗi con ngựa đều phải là ngựa thuần chủng. Đối với những con ngựa đua, dòng dõi quan trọng hơn cả người cưỡi.”

“Đối với một số con ngựa có dòng dõi cao quý, cách chúng tôi nuôi dưỡng chúng cũng khác nhau. Nicholas, bạn có biết trung bình mỗi năm cần chi bao nhiêu ti

**600 bảng Anh à?**

Ma Vĩ Lông mày anh ta nhướng lên; cái giá này thực sự nằm ngoài dự đoán của anh.

Cần biết rằng, tiền lương hàng ngày của Bác sĩ Watson bên cạnh Sherlock Holmes cũng chỉ là 11 shilling và 6 pence mà thôi, trong khi một con ngựa đua lại tiêu tốn gần bằng số tiền đó cho việc nuôi dưỡng!

“Anh cho chúng ăn gì vậy? Tại sao chi phí lại cao đến thế?”

“Việc chải chuốt hàng ngày, thay yên ngựa, quản lý nhân viên… tất cả đều cần tiền. Nhưng chi phí lớn nhất vẫn là thức ăn,” Freaya giải thích. “Những con ngựa thuần chủng cần được cho ăn 3 bữa thức ăn chính và 4 bữa cỏ khô mỗi ngày, theo đúng lịch trình đã định. Thức ăn chính là loại thức ăn giàu dinh dưỡng, được làm từ ngô, yến mạch, bột mì… và còn được bổ sung thêm cà rốt, táo, mật ong, trứng gà và ngũ cốc nữa. Tổng cộng, lượng thức ăn này khoảng 5 pound.”

“Ngoài thức ăn hàng ngày, chúng tôi còn phải thường xuyên cho những con ngựa có thành tích tốt uống các loại vitamin đắt tiền. Mỗi 10 con ngựa sẽ có một chuyên gia dinh dưỡng, và mỗi 3 con ngựa sẽ có một nhân viên chăm sóc.”

“Tôi nói những điều này là vì những con ngựa đạt được kết quả tốt thôi. Còn những con kém hiệu suất thì không được hưởng những điều tốt đẹp như vậy đâu.”

“Vậy các bạn sẽ xử lý những con ngựa kém hiệu suất đó như thế nào?” Julia hỏi một cách tò mò.

Đây có lẽ là lần đầu tiên Julia chủ động nói chuyện với cô. Freaya ngạc nhiên một chút, rồi nhanh chóng mỉm cười: “Tất nhiên là bán chúng đi thôi. Những con ngựa không đạt được kết quả gì cả thì không mang lại lợi nhuận; có những con thậm chí còn lỗ vốn nữa!”

“Nếu không ai muốn mua thì sao? Các bạn sẽ thả chúng ra sao?”

“Thả chúng ra sao?” Freaya ngập ngừng một chút, nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt chân thành của Julia, cô gật đầu: “Lần sau tôi sẽ xem xét việc thả chúng ra.”

Thực ra, việc thả chúng ra là điều không thể xảy ra đâu.

Đối với những con ngựa kém hiệu suất, không có triển vọng và cũng không thể bán được, số phận của chúng thường chỉ có một.

Chúng sẽ bị bịt mắt lại và bị bắn vào đầu.

Tuy nhiên, tình huống này hiếm khi xảy ra, bởi vì ngay cả những con ngựa không đạt được kết quả gì cả, chúng vẫn có thể được sử dụng vào những mục đích khác. Nếu chúng trông đẹp mắt, việc mua chúng về để làm vật nuôi cảnh cũng là một lựa chọn tốt. Với mức giá hợp lý, gần như không con ngựa nào không thể bán được cả.

Nhưng…

Đối với những con ngựa bị gãy xương

Vào lúc 9 giờ rưỡi sáng, một nhóm người đã đến Khu vườn Richmond nằm ở vùng ngoại ô tây nam London. Khác với Khu vườn Hampstead, Khu vườn Richmond chủ yếu là đất tư nhân của các quý tộc; gia đình Chevalier cũng sở hữu một khu rừng rộng hàng nghìn hecta tại đây. “Thưa bà.”

Ngay khi chiếc xe ngựa dừng lại, một người già mặc áo khoác vải xám liền tiến đến mở cửa xe. Cùng với người già này, còn có nhiều thanh niên mặc trang phục người cưỡi ngựa; họ nhìn Fleuria với ánh mắt đầy kính trọng và ngưỡng mộ.

Chưa kịp để Ma Vĩ thể hiện phong cách lịch sự của một quý ông, Fleuria đã là người đầu tiên bước xuống xe. Bà nhìn người già đứng trước mặt và nói với Ma Vĩ đang bước xuống sau: “Nicholas, đây là ông Archer, người phụ trách trường đua ngựa; ông đã làm việc cho gia đình Chevalier suốt hàng chục năm rồi. Archer, đây là ông Nicholas von Mantsheim.”

Ông Archer cúi chào Ma Vĩ một cách lịch sự và hỏi: “Thưa bà, từ trường đua ngựa Yas Valley đã gửi tin đến, hỏi liệu chúng ta có quyết định được ai sẽ tham gia cuộc đua hôm nay hay chưa?”

“Đừng hỏi tôi, hãy hỏi Nicholas.”

Không chỉ người già ngạc nhiên, Ma Vĩ cũng bất ngờ một chút.

“Trong ngành đua ngựa, có một câu nói rằng ‘người mới vào nghề thường mang lại may mắn cho những người giàu kinh nghiệm’; nghĩa là những người mới không biết gì cả thường có may mắn hơn những người giàu kinh nghiệm.”

Dưới chiếc mũ len ren, khóe miệng Fleuria nhẹ nhàng nâng lên. Bà nắm tay Ma Vĩ và nói một cách âu yếm: “Tôi tin rằng, may mắn của bạn sẽ giúp các jockey của chúng ta giành chiến thắng.”

“Tôi e là không thể…” Ma Vĩ từ chối một cách nhẹ nhàng: “Đây là một sự kiện quan trọng như vậy; tôi, một người mới vào nghề, thật sự không nên can thiệp.”

“Đừng có áp lực gì cả, Nicholas. Những con ngựa của chúng ta đều là những con ngựa thuần chủng tốt nhất; sức mạnh của chúng không chênh lệch nhiều, vì vậy việc chọn ai tham gia cuộc đua cũng không thành vấn đề.” Fleuria cười nói: “Hãy coi như bạn đang giúp tôi quyết định đi, thế nào?”

“Nếu vậy thì được.”

Việc được tham gia vào quá trình quyết định chắc chắn là điều tốt; có lẽ Fleuria chính là nhận ra điểm này nên mới để Ma Vĩ tham gia vào việc lựa chọn ngựa và jockey tham gia cuộc đua. Sự quan tâm và tín nhiệm mà Fleuria dành cho anh ấy, Ma Vĩ thực sự cảm nhận được rõ ràng.

Đến chuồng ngựa, bên trong các hàng rào có những con ngựa cao lớn, thân hình mạnh mẽ và màu lông đa dạng được nuôi dưỡng để tham gia thi đấu. Những con ngựa này còn khỏe mạnh hơn nhiều so với những con ngựa bình thường; cơ bắp chúng trở nên rất săn chắc và đầy sức mạnh. Chúng hí vang, gãi móng liên tục, như thể bất kỳ lúc nào cũng có thể lao ra khỏi chuồng và đua nhau trong rừng.

Bên cạnh hàng rào có những tấm biển gỗ ghi tên của từng con ngựa. Con ngựa màu đỏ nâu đứng trước mặt Ma Vĩ tên là 【Quý Phu Nhân】, còn con ngựa đốm xám bên cạnh tên là 【Thắng Lợi Nhỏ Nhánh】.

Như Freya đã nói, nhìn bề ngoài, các con ngựa này không có sự khác biệt lớn về thân hình hay răng miệng; chỉ khi quan sát kỹ lưỡng mới có thể phân biệt được chúng.

“Nicholas, anh biết cách chọn ngựa không?” Freya hỏi trong khi đi theo sau Ma Vĩ.

“Ừm,” Ma Vĩ suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi không hiểu nhiều về ngựa lắm, nhưng khi tôi đi buôn bán ở Lục Địa Nam vào những năm trước, tôi đã thấy người ta ở đó bán nô lệ. Một người buôn nô lệ đã nói với tôi rằng, để chọn được một nô lệ tốt, trước tiên phải xem xét đến thân hình; những người gầy yếu chắc chắn không thể phù hợp. Tiếp theo là răng miệng; răng tốt thì người đó mới có thể ăn nhiều hơn, có sức mạnh hơn, và qua đó cũng có thể đánh giá được liệu họ có mắc bệnh gì không.”

Freya gật đầu chậm rãi: “Và sau đó?”

“Nếu không thể phân biệt được con nào là tốt nhất thông qua thân hình và răng miệng, thì còn một cách nữa… đó là ánh mắt, hoặc nói cách khác là khí chất.”

Ma Vĩ dừng lại trước hàng rào số 7; chiếc hộp bằng gỗ ma thuật đeo bên trong áo khoác của anh phát ra tiếng rung rinh. Bên trong hàng rào là một con ngựa màu đen tuyền, với ánh mắt hung dữ và thân hình mạnh mẽ.

Quan sát con ngựa đen đó, Ma Vĩ nhìn vào tấm biển gỗ treo bên cạnh – trên đó ghi tên là 【Hắc Billy】, có ý nghĩa là “Người chiến thắng nổi bật”.

“Con ngựa này…” Ma Vĩ quay đầu lại và bất ngờ nhận thấy các tu sĩ cưỡi ngựa đi theo phía sau đều tỏ ra hoảng sợ, lùi lại một bước, như thể họ vừa nhìn thấy thứ gì đó đáng sợ vậy.

“Đây là con ngựa hung hãn nhất trong trang trại của chúng tôi; không ai có thể thuần phục nó được.”

Freya nhíu mắt, vuốt ve cổ con ngựa và nói:

“Hai năm trước, chồng tôi đã ngã khỏi lưng nó.”