“Thái tử, sao ngài lại vội vàng gọi tôi trở về thế này? Có chuyện gì xảy ra không?” Vị giám mục mặc áo choàng trắng đang tiến hành nghi lễ rửa tội bằng nước thánh cho các tín đồ; mọi người đều tập trung vào bàn rửa tội. Ngồi ở góc phòng, Cao Văn vừa quan sát những hoạt động xung quanh, vừa thì thầm hỏi.

Trong bức thư mà Arthur gửi cho ông, không hề có chi tiết cụ thể nào, chỉ yêu cầu Cao Văn chọn thời điểm thích hợp để trở về London vì có việc quan trọng cần bàn bạc.

Trên đường trở về, Cao Văn luôn tự hỏi liệu Arthur có gặp phải vấn đề gì khó giải quyết mà buộc phải triệu hồi ông về hay không.

Arthur liếc nhìn xung quanh, đảm bảo không ai chú ý đến họ, sau đó nói với giọng chỉ hai người mới có thể nghe thấy được về kế hoạch của Ma Vĩ một cách ngắn gọn.

Nghe xong, Cao Văn suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “À, hiểu rồi.”

“Việc làm này đòi hỏi bạn phải cung cấp toàn bộ thông tin cá nhân của mình; nếu bạn không muốn, tôi cũng có thể hiểu,” Arthur nói. “Tôi có thể tìm người khác thay thế.”

“Không cần đâu, Thái tử,” Cao Văn nói một cách nghiêm túc. “Thái tử biết tôi mà. Suốt những năm qua, tôi luôn điều tra nguyên nhân cái chết của cha mình. Mặc dù tôi nghi ngờ rằng có liên quan đến Hoàng tử Đại công, nhưng tôi vẫn chưa tìm được bằng chứng quyết định. Hơn nữa, tôi còn bận rộn với công việc trong công ty, không có thời gian để tiếp tục điều tra. Nhờ việc đổi danh tính với linh mục Ma Vĩ, tôi có thể thoát khỏi những trách nhiệm trong công ty, và từ đó có đủ thời gian để làm những việc khác.”

“Bạn đồng ý rồi à?”

“Vâng.”

“Tốt, tối nay hãy đến địa chỉ này; sẽ có người đón bạn ở đó.”

Arthur lấy ra một tờ giấy nhỏ bằng kích thước ngón tay và đưa cho Cao Văn. Sau đó, ông đứng dậy và đi về phía bàn rửa tội, trong khi Cao Văn tận dụng cơ hội này để rời khỏi nhà thờ.

Đến 9 giờ tối, khi bóng đêm đã buông xuống, con phố Albany ở phía đông Công viên Regent đang diễn ra một bữa tiệc lớn. Một vị doanh nhân bí ẩn đã mua hết số bia tại quán rượu “Madam Curvy Breasts” và cung cấp miễn phí cho tất cả khách hàng có mặt tại đó. Khi tin này lan truyền, người dân trong khu vực lập tức đổ xô đến, khiến con phố trở nên chen chúc không thể lọt lách được.

Trước cảnh tượng ồn ào như vậy, những người săn ma tất nhiên phải cảnh giác cao độ; thậm chí cả Sở Cảnh sát Scotland Yard cũng tăng cường tuần tra gần con phố Albany. Những người đến đây không chỉ có người dân đến lấy bia miễn

Để tránh bị đánh cắp ví tiền, nhiều người dân có kinh nghiệm thường để ví ở nhà và chỉ mang theo một vài đồng xu để phòng trường hợp khẩn cấp. Như vậy, dù tiền bị mất đi cũng không quá đau lòng, coi như là tiền dùng để mua bia thôi.

Khi số lượng người tập trung trên đường Albany ngày càng tăng, bóng dáng của Cao Văn cũng xuất hiện trong đám đông. Anh ta theo dõi dòng người đông đúc và từ từ tiến đến trước cửa quán rượu “Bà Chủ Với Vòng Ngực Đầy Đặn”, rồi lẻn vào bên trong.

Những ly bia mát lạnh, sủi bọt được phục vụ liên tục cho khách hàng. Chủ quán, mặc trang phục hở hang, để lộ hai bầu ngực tròn đầy, liên tục ném những ánh mắt quyến rũ về phía khách. Khách hàng nhìn chằm chằm vào cô ấy, như thể muốn lao vào vòng eo mềm mại của cô ấy vậy… Chẳng ai để ý đến Cao Văn đang đứng bên cạnh.

Cao Văn ẩn mình ở góc cuối đám đông và từ từ tiến về phía quầy bar. Khi anh ta đang gần tới bức tường ngăn quầy, bỗng nhiên có một bàn tay nắm lấy tay áo anh ta từ phía dưới. Cao Văn cúi đầu và nhìn thấy một cô bé nhỏ, má bẩn thỉu, mặc chiếc váy kẻ đỏ, khoảng mười hai, mười ba tuổi.

Cô bé ra hiệu yêu cầu anh ta im lặng, rồi kéo anh ta qua bức tường ngăn, cúi người đi về phía sau quán rượu. Cao Văn chưa bao giờ gặp cô bé này trước đây; anh ta thậm chí không biết rằng chủ quán “Bà Chủ Với Vòng Ngực Đầy Đặn” cũng là đồng bọn của Arthur. Arthur rất bí ẩn… Anh ta tin tưởng Cao Văn, tin tưởng các hiệp sĩ bàn tròn của mình… Nhưng dù tin tưởng đến đâu, vẫn có nhiều bí mật mà chỉ mình anh ta mới biết.

Phía sau quán rượu chất đầy những thùng gỗ và thùng sồi dùng để đựng rượu; không gian rất chật hẹp. Cô bé di chuyển nhanh nhẹn như một linh hồn màu đỏ, dẫn Cao Văn đến căn phòng để đồ. Cô bé đẩy những kệ hàng đầy bụi bặm, nhấn vào viên gạch ở hàng thứ ba bên trái và hàng thứ năm bên phải… “Két!” Một tấm sàn bỗng nhiên nâng lên.

Trước ánh mắt của Cao Văn, cô bé đứng lên gót chân, lấy chiếc đèn dầu treo trên tường xuống, giơ cao lên trước mặt anh ta.

“…”

Cao Văn nhận lấy chiếc đèn dầu. Cô bé mở tấm sàn đã được nâng lên, bên dưới là một cái cầu thang tối tăm dẫn xuống tầng hầm. Cô bé đẩy lưng Cao Văn tiến về phía trước, cho đến khi anh ta bước vào cầu thang thì mới đóng lại tấm sàn và nhảy lên vài cái.

Sau khi chắc chắn rằng sàn nhà đã được đóng lại hoàn hảo, anh ta đặt các kệ hàng trở về vị trí ban đầu, sau đó lấy lên một cái bình gốm đặt ở góc phòng, múc một ít bụi bẩn bên trong và rải nhẹ lên sàn nhà cũng như các kệ hàng.

Cao Văn Đơn độc đi bộ trong con đường hầm tối tăm, bóng tối xung quanh ôm chặt lấy anh, không khí lạnh giá thấu xương.

Chủ quán rượu Sū Xiōng, cô bé nhỏ, vị doanh nhân giàu có đặt chỗ riêng…

Những sự việc này chắc chắn không phải là trùng hợp; tất cả đều là hành động của Arthur. Cao Văn chẳng biết gì cả – anh mới chỉ trở về London, nơi này không phải là lãnh địa của mình.

“Hoàng tử ẩn náu thật sâu đấy…”

Trong lúc đi bộ, Cao Văn bỗng thốt lên một tiếng thở dài.

Anh cảm thấy khó có thể hiểu hết về Arthur; hay nói cách khác, trong suốt một năm qua kể từ khi Arthur trở về London, anh ta đã thay đổi rất nhiều.

Arthur giờ đây đã không còn giống như ngày xưa nữa. Anh ta đã chuẩn bị rất nhiều thứ ở London, và quán rượu của bà Sū Xiōng chỉ là một trong số đó thôi… Còn bao nhiêu điều khác nữa mà chúng ta không thể thấy?

Mơ hồ, Cao Văn nhớ lại lần đầu tiên gặp Arthur nhiều năm trước; lúc đó, Arthur chỉ là một đứa trẻ bị hận thù nuốt chửng… Nhưng bây giờ, sau bao năm trôi qua, Arthur đã trưởng thành thành một người đàn ông thực thụ.

Anh ta trở nên kín đáo và im lặng hơn.

Trong con người Arthur, Cao Văn nhận thấy một tia sáng của khí chất của một vị vua. Là một trong những thành viên đầu tiên gia nhập Hội Ngũ Vị Thánh, đứng ở vị trí thứ hai trong hàng ngũ những Hiệp sĩ Bàn Tròn, Cao Văn cảm thấy mình nên vui mừng vì sự trưởng thành của Arthur… Nhưng bên cạnh niềm vui đó, anh lại cảm thấy một nỗi sợ hãi.

Bởi vì, những vị vua thường là những sinh vật lạnh lùng.

Những lời khen ngợi, sự khích lệ, thậm chí là sự thân thiện và yêu thương dành cho thuộc cấp, chỉ là những công cụ mà họ sử dụng để kiểm soát người khác mà thôi.

“Bạn nên coi chừng những nụ cười trên mặt người khác, chứ không phải là hận thù.”

“Hận thù sẽ khiến bạn cảnh giác… Nhưng nụ cười lại là thứ làm bạn mất cảnh giác.”

“Khi người cai trị nở nụ cười với bạn, bạn nên suy nghĩ về việc mình nên tiến hay lùi.”

Giọng nói của cha mình vang lên trong đầu Cao Văn. Arthur hiếm khi cười; ngay cả khi cười, đó cũng chỉ là nụ cười lạnh lùng dành cho kẻ thù… Khi ở bên cạnh thuộc cấp, anh ta thường không hề biểu hiện cảm xúc gì cả.

Trong lúc suy nghĩ, Cao Văn đến trước một cánh cửa sắt. Bên cạnh cánh cửa không treo chiếc áo choàng

Nhìn những vết gỉ sét trên cánh cửa sắt đã qua bao năm tháng, Cao Văn càng tin chắc rằng Arthur đã xây dựng con đường bí mật này từ lâu rồi. Anh hít một hơi thật sâu, rồi gõ cửa.

Đùng đùng!

Kẹt kẹt…

Cánh cửa sắt nặng nề mở ra, một luồng không khí ấm áp ùa vào. Bên trong căn phòng bí mật rộng lớn, có một chiếc bàn tròn bằng gỗ khổng lồ; phía trên bàn treo sáu lá cờ đỏ thắm – đó là những điều răn của các Hiệp sĩ Bàn Tròn.

**[Không bao giờ tức giận hay giết người]**

**[Không bao giờ phản bội]**

Mọi thứ đều giống hệt với cách bài trí trong căn phòng bí mật ở Thành phố New Ross; không biết ai đã sao chép thiết kế của ai.

Ngồi ở đầu bàn là một người đàn ông tóc vàng – chính là Arthur. Bên cạnh ông, còn có vài người vừa quen thuộc vừa xa lạ.

“Cao Văn, để tôi giới thiệu cho bạn. Đây là cha Ma Vĩ, Leven Berger và Daniel.”

Họ xa lạ vì trước hôm nay, Cao Văn chưa bao giờ tiếp xúc chính thức với Ma Vĩ; họ lại quen thuộc vì Cao Văn đã từng nghiên cứu về Ma Vĩ trước đó.

Cao Văn cởi mũ xuống, ngả người về phía trước và nói: “Cha Ma Vĩ, lần đầu gặp mặt, tôi là Russell Benjamin.”

“Ông Benjamin, tôi đã nghe Arthur nói nhiều về ông rồi,” Ma Vĩ mỉm cười và nói: “Arthur từng kể với tôi về ông – vị hiệp sĩ ngồi ở vị trí thứ hai của Bàn Tròn, người cưỡi con ngựa trắng… đúng không?”

“Xin cảm ơn sự khen ngợi của cha,” Cao Văn đáp lại một cách khiêm tốn.

“Hãy ngồi xuống đi.”

Arthur vẫy tay mời Cao Văn ngồi bên cạnh mình. Sau khi người hầu mang rượu vang đến, Arthur nói một cách nghiêm túc: “Sau tối nay, Cao Văn, bạn sẽ không còn là Russell Benjamin nữa. Bạn không được liên lạc với gia đình mình bằng bất kỳ cách nào; bạn phải hoàn toàn quên đi danh tính Russell Benjamin. Chỉ có một Russell Benjamin duy nhất… đó chính là cha Ma Vĩ. Bạn hiểu chứ?”

“Tôi hiểu.”

“Nếu bạn có điều gì muốn nói với gia đình, hãy viết ra ngay bây giờ.”

“Những điều tôi muốn nói, họ đã biết hết rồi.”

“Ừm.”

Arthur gật đầu nhẹ, nhìn vào mắt Ma Vĩ rồi tiếp tục nói:

“Vậy thì bắt đầu thôi. Cao Văn, hãy kể cho cha Ma Vĩ biết tất cả thông tin về Russell Benjamin một cách không sót một chi tiết nào. Dù sau này có chuyện gì xảy ra, bạn cũng không được can thiệp vào chuyện của Russell Benjamin… cho đến khi cuộc trao đổi kết thúc.”