Cao Văn.

  Tên gọi này, Ma Vĩ đã từng nghe Arthur nhắc đến một lần; đó là vị trí thứ hai trong hàng ngũ các hiệp sĩ Bàn Tròn, chỉ đứng sau nữ hiệp sĩ trưởng Guliana.

  Về danh tính cụ thể của ông ta, Ma Vĩ chưa bao giờ rõ ràng và cũng không từng tìm hiểu. Nhưng hôm nay vì Arthur đã đề cập đến ông ta, có lẽ đã đến lúc cần tìm hiểu kỹ hơn một chút.

  “Cao Văn, danh tính của ông ta là gì?”

  “Thầy có nghe nói về gia tộc Benjamin chưa?”

  Gia tộc Benjamin…

  Ma Vĩ suy nghĩ mãi nhưng không tìm thấy thông tin nào liên quan đến gia tộc này, liền lắc đầu: “Chưa nghe bao giờ, họ làm nghề gì vậy?”

  “Gia tộc Benjamin hoạt động trong lĩnh vực xây dựng; tuyến đường sắt lớn ở London chính là do họ thi công.”

  Arthur lấy một điếu xì gà ra đốt và nói ra tên một người: “Russell Benjamin, đó chính là tên thật của Cao Văn.”

  “Vai trò của ông ta trong gia tộc là gì?”

  “Hiện tại, ông ta là người đứng đầu gia tộc,” Arthur trả lời: “Cha của Cao Văn đã qua đời cách đây bốn năm do bị một thùng hàng rơi trúng đầu. Là người thừa kế duy nhất của gia tộc, Russell đã tiếp quản công ty xây dựng Benjamin. Gia tộc họ không phải thuộc tầng lớp quý tộc; trụ sở chính của họ nằm ở Edinburgh, phía bắc của Vương quốc Windsor. Điều này hoàn toàn phù hợp với yêu cầu của thầy.”

  Ma Vĩ gật đầu và hỏi thêm: “Cao Văn… tức là Russell Benjamin, mối quan hệ của ông ta với ngài…”

  “Tôi hoàn toàn tin tưởng vào ông ta,” Arthur trả lời không chút do dự: “Guliana là con gái của người thầy dạy kiếm của tôi, và cô ấy cũng là hiệp sĩ đầu tiên theo tôi. Còn Cao Văn… thì chính ông ta là người tự nguyện tìm đến tôi.”

  “Tự nguyện ư?”

  “Đúng vậy. Ông ta tin rằng cái chết của cha mình không phải là tai nạn, mà có liên quan đến Hoàng tử Thứ Nhất.” Arthur tiếp tục: “Khi tuyển dụng nhà thầu cho dự án đường sắt London được bắt đầu, công ty xây dựng Benjamin đã tham gia cuộc đấu thầu. Ngoài gia tộc họ, còn có Nam tước Bailey Rôs cũng tham gia cuộc đấu thầu đó.”

  Nam tước Bailey Rôs

Ma Vĩ quay đầu nhìn về phía Leven đang đứng trước tủ rượu; tối hôm qua, trong danh thiếp mà Leven mang về, có một tấm thuộc về Rôs Nam tước Bailey.

   Theo lời Arthur, Cao Văn tin rằng cái chết của cha mình không phải là tai nạn, mà là do kẻ thù cạnh tranh sát hại; nghi phạm chính là Rôs Nam tước Bailey, người thuộc phe của Hoàng tử Đại công.

  Như vậy, việc Cao Văn tìm đến Arthur và hợp tác với anh ta chính là để trả thù cho cha mình.

  Gia tộc Benjamin không có chức vụ quý tộc, lại sống xa xôi ở Edinburgh phía bắc Đảo Đông, nên không thể can thiệp vào các vấn đề chính trị trung tâm ở London; chỉ riêng Cao Văn thôi là không thể đánh bại được Hoàng tử Đại công. Anh ta cần tìm đồng minh phù hợp mới có cơ hội trả thù.

  “Thật kỳ lạ.” Nghe xong lời giải thích của Arthur, Daniel tỏ ra băn khoăn: “Nếu Cao Văn thực sự muốn trả thù, tại sao lại không đi theo Hoàng tử Thứ hai hay Hoàng tử Thứ ba, mà lại chọn Hoàng tử Thứ tư – người bị coi thường và bị trục xuất khỏi kinh thành? À, thưa ngài, xin đừng hiểu lầm, tôi không có ý gì xấu cả.”

  “Anh nói đúng, tôi không giận đâu.” Arthur hoàn toàn không để tâm đến những lời xúc phạm nhỏ nhặt của Daniel; bản thân anh ta cũng chính là Hoàng tử Thứ tư bị coi thường và bị trục xuất khỏi kinh thành: “Cao Văn chọn tôi, bởi vì chỉ có tôi mới có thể giúp anh ta trả thù. Shukri và Anh Đức Lu dù có địa vị cao hơn và có nhiều cơ hội hơn tôi để giành ngai vàng, nhưng họ sẽ không vì Cao Văn mà giết Tra Nhĩ Tư đâu… Tra Nhĩ Tư cuối cùng vẫn là anh trai của họ; ai cũng sợ rằng sau khi thất bại sẽ bị trừng phạt, vì vậy việc không tiêu diệt hết đối thủ mà chọn cách lưu đày mới là hành động thông thường sau khi thua cuộc.”

  “Giống như Hoàng đế Napoleon Bonaparte, người đã bị đày đến đảo Elba và Saint Helena sau khi thất bại vậy.” Ma Vĩ nói: “Tư duy của những quý tộc này rất đơn giản: họ thành công hôm nay, không có nghĩa là ngày mai người khác sẽ không thành công; nếu họ giết chết đối thủ hôm nay, liệu ngày mai những người thành công khác có giết họ không?”

“Nhưng đây là cuộc cạnh tranh giành ngai vàng mà!” Daniel tỏ ra rất bối rối: “Họ không sợ kẻ thù quay trở lại sao? Napoleon Bonaparte, người đã bị đày đi đảo Elba sau thất bại lần đầu tiên, vẫn đã trở về!”

“Khi kẻ thù cùng nhau tranh giành ngai vàng, tất cả họ đều trở thành kẻ thù của nhau.” Ma Vĩ nhìn Arthur và nói: “Đối với Thái tử thứ nhất, Thái tử thứ hai và Thái tử thứ ba, họ chỉ là những đối thủ cạnh tranh chứ không phải kẻ thù không thể tha thứ được. Văn Xa Nếu mỗi người chiến thắng đều chọn giết hại anh em ruột thịt của mình, dòng dõi hoàng gia đã sớm tuyệt diệt từ lâu rồi. Và nếu một ngày nào đó xảy ra tai nạn, Văn Xa liệu hoàng gia có thể sống sót được không?”

“Hơn nữa, ai lại không có vài đứa con chứ? Giả sử hôm nay Thái tử thứ nhất thắng và giết chết Thái tử thứ hai, Thái tử thứ ba, thì khi ông ấy già đi, liệu các con của ông ấy có bắt đầu giết hại lẫn nhau không?”

“Trừ khi thực sự cần thiết, các thành viên trong hoàng gia tuyệt đối không được phép tàn sát người khác. Đó là quan điểm chung của tất cả Vương quốc.”

Nói xong, Ma Vĩ rời ánh mắt nhìn Arthur và nói một cách nặng nề: “Ngày xưa, khi Bốn hoàng tử cung bị đuổi khỏi kinh đô và trên đường đến đảo Tây, không có gì xảy ra cũng chính vì các anh trai ông ấy không cử người giết hại để loại bỏ mối nguy hiểm triệt để. Một khi cánh cửa ấy đã được mở ra, thì sẽ không bao giờ có thể đóng lại được nữa.”

“Lời của linh mục quả thật đúng.”

Arthur cười lạnh: “Họ buông tha cho kẻ thù không phải vì lòng nhân từ, mà là vì sợ hãi. Họ sợ rằng một ngày nào đó số phận đó sẽ ập đến với chính mình… Đó là tội lỗi mà họ mãi mãi không thể gột rửa được.”

Việc các thành viên trong hoàng gia không được phép tàn sát người khác là quy tắc truyền thống chung của tất cả các hoàng gia trên thế giới. La Đức Tứ Thế mỗi khi đến Chủ nhật, đều yêu cầu bốn người con trai của mình đến lâu đài Văn Xa để tổ chức buổi gặp mặt gia đình, nhằm tăng cường tình cảm giữa các thành viên trong gia đình và hòa giải những mâu thuẫn, để tránh việc các anh em trong gia đình phải giết hại lẫn nhau sau này.

Ở đây, các thành viên trong hoàng gia thường được hiểu là những người có quan hệ huyết thống; những người không có quan hệ huyết thống thì thường khó có thể hòa nhập vào hoàng gia.

Ví dụ như Thái tử thứ tư Arthur, ông ta chắc chắn là một thành viên của hoàng gia. Dù ba người anh trai của ông ta ghét ông ta đến mức nào, họ cũng phải thừa nhận sự thật này. Ngược lại…

Mẹ của Arthur, Công nương Sophia, trong mắt Thái tử thứ nhất, Thái tử thứ hai và những người khác, có lẽ không còn được coi là người thân nữa.

“Ngày mai tôi sẽ viết thư mời Cao Văn gặp mặt bí mật; khi anh ấy đến rồi, tôi sẽ thông báo cho các ngài.”

“Vậy Cao Văn không ở London sao?”

“Trong hai năm qua, anh ấy đang bận rộn với công trình xây dựng đường sắt ở Quần đảo Tây, sống liên tục ở Belfast và hiếm khi trở về London. Nhưng trong vài ngày tới, công trình sắp hoàn thành; dù các ngài không đến tìm tôi, tôi cũng sẽ bảo anh ấy về London để gặp nhau.”

Arthur suy nghĩ: “Vấn đề duy nhất là công ty xây dựng của gia đình Benjamin từng có tranh chấp với Rôs – Nam tước Bailey, thuộc phe Hoàng tử Đại công. Tôi không chắc điều này có ảnh hưởng đến kế hoạch của các ngài hay không…”

Chắc chắn là có ảnh hưởng.

Nhưng hiện tại, Ma Vĩ cũng không có lựa chọn nào khác.

Nếu muốn giành được sự tin tưởng hoàn toàn của Hoàng tử Đại công, không thể đơn giản chỉ cúi đầu xin phép và nói rằng mình muốn quy phục dưới sự bảo trợ của ngài; chúng ta cần tìm một “lý do” hợp lý và tự nhiên…

“Tôi đọc trên báo thấy London đang xây dựng đường sắt ngầm phải không?” Ma Vĩ bỗng nhiên hỏi.

“Đã bắt đầu triển khai từ lâu rồi,” Arthur trả lời chắc chắn. “Dân số London quá đông, vì vậy chính phủ quyết định xây dựng hệ thống đường sắt ngầm Metropolis. Nhà thầu chính là công ty xây dựng thuộc sở hữu của Nam tước Bailey. Giai đoạn đầu tiên của dự án đã gần hoàn thành, và sớm thôi sẽ bắt đầu thử nghiệm hoạt động. Nếu kết quả tốt, chính phủ sẽ mở cuộc đấu thầu để mời thêm nhiều công ty xây dựng tham gia.”

London là một thành phố khổng lồ, việc xây dựng đường sắt ngầm là một dự án vô cùng phức tạp và tốn kém. Chỉ riêng công ty của Nam tước Bailey thì không thể đảm nhận được toàn bộ công việc này; việc xây dựng hệ thống đường sắt Metropolis chắc chắn sẽ cần sự hợp tác của nhiều công ty khác nhau. Đây chính là một cơ hội tốt… Công ty xây dựng Benjamin có thể tận dụng dự án này để giành được sự hỗ trợ và tin tưởng của Hoàng tử Đại công.

Cách thức cụ thể để thực hiện vẫn cần phải thảo luận thêm, nhưng hướng đi chung thì không sai đâu.

“Nói lại một chút, thưa Ngài, làm thế nào mà Ngài có thể được triệu hồi về London vậy?” Ma Vĩ– người vừa mới ở lại cùng Roman Vương quốc Nô-f– cảm thấy tò mò. Anh ta không biết Arthur đã sử dụng phép thuật gì mà có thể khiến La Đức Tứ Thế triệu hồi mình về London được.

Phải làm được bao nhiêu công lao lớn thì mới đạt được điều này chứ?

“Nói về chuyện này, tôi cũng phải cảm ơn ngài đấy.” Arthur hút một hơi xì gà, mỉm cười nói: “Ngài còn nhớ không, khi Hoa Kỳ vận chuyển hàng hóa cho Roman Vương quốc Nô-f?”

“Tất nhiên là nhớ rồi. Một năm trước, Ngân hàng Liên bang Citibank và Công tước Tbilisi đã ký kết thỏa thuận, bán cocaine, cần sa cho Roman Vương quốc Nô-f với giá rẻ, và ký một hợp đồng dài hạn. Để ngăn chặn những loại ma túy này vào tay Roman Vương quốc Nô-f, tôi đã nhờ sự giúp đỡ của ngài.”

“Đúng vậy.” Arthur vuốt ve mái tóc vàng dài của mình, gật đầu cười: “Sau khi nhận được thông tin từ ngài, tôi ngay lập tức viết một bức thư gửi đến London. Trong thư đó, tôi đã đưa ra những phân tích về sự phát triển và các hành động gần đây của Hoa Kỳ. Bức thư này đã thu hút sự chú ý của nhà vua và quốc hội; ngay cả giáo hội cũng ủng hộ các biện pháp mà tôi đề xuất trong thư.”

“Nội dung trong thư là những dự đoán về tương lai của Hoa Kỳ dựa trên tình hình thực tế hiện tại. Tôi cho rằng Hoa Kỳ đang trỗi dậy nhanh chóng; đặc biệt sau khi họ chiến thắng trong cuộc chiến tranh độc lập, họ đã trở thành một mối đe dọa không thể xem thường. Trong tương lai gần, Hoa Kỳ có thể sẽ đe dọa đến vị trí bá chủ thế giới của Vương quốc Windsor.”

“Ôi, quả thật không sai chút nào.” Ma Vĩ ngạc nhiên nói: “Tôi cũng nghĩ như ngài vậy. Vậy La Đức Tứ Thế họ đã xử lý chuyện này như thế nào?”

“Họ lập tức điều động Hải quân Hoàng gia để chặn lại các con tàu của Hoa Kỳ đang trên đường đến Roman Vương quốc Nô-f. Tiếp theo, họ sử dụng các biện pháp kinh tế để kiểm soát các sàn giao dịch chứng khoán ở New York, Washington và các thành phố lớn khác, khiến giá cổ phiếu của họ giảm mạnh, làm lung lay niềm tin của người dân.”

Arthur nhắm mắt lại, nhìn những ngọn lửa đang le lói trong lò sưởi:

“Sau khi hoàn thành hai bước này, chúng ta có thể bắt đầu bước thứ ba: sử dụng các biện pháp chính trị để ảnh hưởng đến cuộc bầu cử tổng thống. Dưới cái cớ bãi bỏ chế độ nô lệ, chúng ta sẽ buộc các chủ nô ở miền Nam đối đầu với các nhà tư bản tự do ở miền Bắc, kích động mâu thuẫn giữa họ và hỗ trợ một chính phủ phe đồng minh lên nắm quyền. Khi chiến tranh bùng nổ, giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận sẽ liên kết với các quý tộc trong nước Vương quốc Windsor để nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường, khiến Hoa Kỳ rơi vào tình trạng nội bộ mâu thuẫn, từ đó kiểm soát kinh tế một cách lén lút và khiến họ không thể phục hồi.”

“