Lúc 10 giờ tối, Khu vườn Regent, khu biệt thự số 17.

Giống như các biệt thự của Hoàng tử cả và Hoàng tử thứ hai, biệt thự số 17 cũng rất lộng lẫy; những bức tường trắng như ngọc, hình dáng giống như một cung điện nhỏ. Đây là nơi ở của Arthur, là tài sản duy nhất của anh ấy tại London, đồng thời cũng là di vật cuối cùng của mẹ anh.

Biệt thự này được La Đức Tứ Thế mua lại và tặng cho mẹ của Arthur; khi còn nhỏ, Arthur thường xuyên sống ở đây.

Đáng chú ý là, mặc dù các biệt thự trong khu vườn Regent rất sang trọng, nhưng chúng không phải là nơi ở thường xuyên của các hoàng tử.

Nơi ở chính thức của Hoàng tử cả Tra Nhĩ Tư là Cung điện Clarence, nằm không xa Cung điện Buckingham; Hoàng tử thứ hai sống tại Cung điện Kensington ở khu Chelsea; Hoàng tử thứ ba, người được yêu quý nhất, sống tại Cung điện St. James – nơi từng được các vị vua trước đó sử dụng. Chỉ có Arthur là người duy nhất không có cung điện để ở tại London.

Kể từ khi trở về London, Arthur luôn sống trong biệt thự mà mẹ anh để lại. Mỗi cuối tuần, Vua La Đức Tứ Thế đều ra lệnh cho bốn anh em họ đến Lâu đài Văn Xa ở phía đông nam London để tổ chức các buổi gặp mặt gia đình, nhằm củng cố tình cảm giữa các thành viên trong gia đình.

“Arthur.”

Guliana, mái tóc ướt đẫm sau khi tắm xong, mặc chiếc áo ngủ bước vào phòng nghỉ và nói với Arthur, người đang ngồi một mình bên lò sưởi uống rượu: “Con chưa đi ngủ à?”

“Con vẫn chưa buồn ngủ.” Arthur nhìn chằm chằm vào bức tranh khổ lớn treo trên tường lò sưởi.

Trong bức tranh là một người phụ nữ xinh đẹp; bà ngồi thẳng ngay, tóc vàng mắt xanh, khóe miệng nở nụ cười nhẹ nhàng, đôi mắt đầy âu yếm như thể có thể rơi xuống từng giọt nước.

Đó là Nữ hoàng Sophia, mẹ ruột của Arthur.

“Arthur, con lại nhớ bà ấy rồi sao?” Guliana tiến lại gần chồng và nắm lấy tay anh.

“Suốt những năm qua, không có một ngày nào con không nhớ bà ấy.”

Arthur cầm ly rượu whisky lên và nhấp một ngụm: “Con biết bà ấy đang nhìn con từ nơi đó… nơi Avalon, nơi đầy hoa và cỏ xanh.”

“Avalon thực sự tồn tại sao?” Guliana tỏ ra nghi ngờ: “Con nghĩ đó chỉ là một câu chuyện huyền thoại mà thôi.”

“Nếu Thần đã xuất hiện, thì Avalon chắc chắn cũng tồn tại.” Arthur nói một cách điềm tĩnh: “Đó là một hòn đảo được bao phủ bởi sương mù, được Thượng đế ban phước… Rồi một ngày nào đó, con sẽ tìm thấy nó.”

“Con đã buồn ngủ rồi đấy…”

“Nhanh đi ngủ đi, tôi sẽ đến ngay sau đây.”

“Ừm.”

Gu Li Hana thực sự rất mệt mỏi; cô buồn ngáp một cái rồi bước ra khỏi phòng nghỉ. Arthur lại rót cho mình một ly rượu, ngồi trước ngọn lửa lách tách, nhìn chằm chằm vào bức tranh của người phụ nữ đó.

Ngôi biệt thự này là kỷ vật cuối cùng mà Công nương Sofia để lại cho anh. Tại đây, anh có thể tìm thấy dấu vết của cuộc sống mẹ mình đã từng trải qua. Những cung điện xa hoa mà các hoàng tử khác sinh sống trong đó… Arthur không quan tâm đến chúng, và cũng không muốn chúng.

Kể từ khi Arthur trở về London, La Đức Tứ Thế đã không ít lần đề nghị xây dựng cho anh một cung điện ở ngoại ô, ngang tầm với Cung điện Clarence – Cung điện Kensington – nhưng mỗi lần, Arthur đều từ chối.

Trong mắt anh, những căn nhà lạnh lẽo ấy chẳng quan trọng bằng ngôi biệt thự này – nơi chứa đựng những ký ức. Anh không cần sự yêu thương của ai cả. Kể từ khoảnh khắc mũi tên ấy xuyên qua lồng ngực mẹ, anh đã không còn cần sự chiều chuộng của cha nữa. Anh cũng không ghen tị với ba người anh trai của mình; dù họ có được bao nhiêu của cải, được bao nhiêu người ca ngợi, hay có bao nhiêu người theo đuổi họ.

Arthur chưa bao giờ coi mình là thành viên của gia đình đó. Mối quan hệ huyết thống chỉ là một sợi dây ràng buộc mà anh khó có thể từ bỏ mà thôi. Anh không quan tâm đến những thứ đó; tham vọng của anh lớn lao hơn bất kỳ điều gì khác.

Baron Frederick, người có con mắt sắc bén, cho rằng Arthur là một người đàn ông cực kỳ nguy hiểm. Ông ấy nói đúng: Arthur không thèm đòi hỏi bất cứ thứ gì – tiền bạc, cung điện, lời khen ngợi của cha, sự bảo vệ của anh em… Tất cả những dấu hiệu đều cho thấy Arthur là một người đầy tham vọng.

Chỉ có những con sói hung dữ mới luôn rình rập vào ban đêm, sử dụng những món mồi dễ dàng có được để săn lùng những con mồi lớn hơn. Nếu có thể, Baron Frederick chắc chắn sẽ không muốn đối đầu với Arthur… Loại người như vậy thật đáng sợ; họ sẽ không bao giờ từ bỏ cho đến khi đạt được mục đích… Và một khi họ đã nhắm đến bạn, chắc chắn sẽ có người chết hoặc bị thương.

“Mẹ ơi, hãy đợi thêm một chút nữa… Con sẽ đưa họ đến gặp mẹ ngay thôi.”

“Công nương Sofia đã từng bị họ giết một lần rồi… Nếu con đưa họ đến đó, liệu họ có tiếp tục giết Công nương Sofia lần nữa không?”

Từ góc phòng, trong bóng tối, bỗng nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc.

Arthur dừng lại một chút, tay cầm ly rượu, không quay đầu lại mà nói: “Con có cách nào tốt hơn không?”

“Con biết cách biến linh hồn của người sống thành thuốc

“”

  Arthur cười toe toét: “Thầy tu ơi, lâu lắm không gặp nhau rồi, thầy trở nên tàn nhẫn hơn rồi đấy.”

  “Khi đối phó với kẻ thù, chúng ta phải triệt để, phải không?”

  “Đồng ý.”

  Arthur uống cạn ly rượu mạnh trong tay, sau đó đứng dậy và nhìn về phía góc tối. Ở đó, có vài bóng người xuất hiện từ lúc nào đó, hòa quyện hoàn toàn vào bóng tối, khó có thể nhận ra được.

  “Thầy tu ơi, chào mừng ngài trở lại.”

  “Lâu lắm không gặp nhau rồi, Bốn hoàng tử cung ạ.”

  Ma Vĩ bước ra khỏi bóng tối, cởi chiếc mũ xuống và đặt nó lên ngực, nói một cách chân thành: “Chân lý là tối cao.”

  “Bây giờ tôi không nên gọi ngài là thầy tu nữa, mà phải gọi ngài là Đức Giáo Hoàng mới đúng.” Arthur nhìn kỹ Ma Vĩ và hỏi: “Tôi có nên quỳ gối và hôn lên mu bàn tay ngài không?”

  “Thưa Ngài, nếu Ngài nói như vậy, thì thật sự là coi thường tôi quá.” Ma Vĩ mỉm cười đáp lại: “Tôi chưa bao giờ yêu cầu ai quỳ gối và hôn lên mu bàn tay mình. Dù tôi có địa vị cao trong giáo hội, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi cần phải làm như vậy. Tôi nắm quyền lực, đó là sự thật, nhưng không cần phải dùng những hành động như vậy để thỏa mãn lòng kiêu ngạo của mình. Trước đây tôi không làm vậy, và sau này cũng sẽ không bao giờ làm.”

  “Vậy tôi nên gọi ngài như thế nào đây?”

  “Cứ gọi như trước đây thôi, thưa Ngài.”

  Nhìn vào đôi mắt sâu thẳm và yên bình của Ma Vĩ, Arthur giơ tay lên đặt lên ngực mình, rồi gật đầu nói: “Thầy tu.”

  Ma Vĩ cũng đặt tay lên ngực và gật đầu đáp lại: “Thưa Ngài.”

  Sau khi kiểm tra xong và biết rằng Ma Vĩ vẫn là người cũ, không hề thay đổi tính cách, Arthur nhìn về phía những người đi cùng mình. Leven, Edward và Julia đã gặp nhau trước đó và đã chào hỏi qua loa. Ánh mắt của Arthur dừng lại ở Daniel.

  “Người này là ai vậy?”

  Daniel tiến lên và thực hiện một nghi thức hoàng gia chuẩn mực: “Xin chào, tôi là Daniel, Thái tử đầu tiên của Vương quốc Friedrich.”

  “Aha, hóa ra là Thái tử đấy.” Arthur nhận ra và đáp lại: “Nếu tôi đoán không sai, ba anh em Mansstein chính là những danh tính giả mà các ngài đang sử dụng, phải không?”

Nếu Daniel không xuất hiện tối nay, Arthur sẽ không thể phá vỡ sự ngụy trang của những người thuộc nhóm Ma Vĩ. Nhưng khi Daniel đến, rất nhiều bí ẩn lập tức được giải đáp.

“Đúng vậy, chúng tôi đã đến London hơn một tháng trước và hiện đã xâm nhập vào phe của Thái tử thứ hai. Để đảm bảo an toàn, chúng tôi không gặp ngài ngay lập tức,” Ma Vĩ nói.

Sau khi mời những người thuộc nhóm Ma Vĩ ngồi xuống, Arthur mới thốt lên: “Hành động của các bạn thật nhanh chóng… Chỉ trong một tháng, các bạn đã gia nhập phe của Shukeli và còn giành được sự tin tưởng của họ. Tại sao các bạn lại không chọn phe của Tra Nhĩ Tư?”

“Bởi vì ngài đã gia nhập phe của Thái tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư rồi. Với sự có mặt của ngài, chúng tôi không cần phải tham gia phe đó nữa; việc đó chỉ là thừa thãi mà thôi.”

“Còn Anh Đức Lu thì sao?”

“Về phía Thái tử thứ ba…” Ma Vĩ cười và nói tiếp: “Cũng có người đã xâm nhập vào phe của ông ấy; vào lúc cần thiết, họ sẽ đóng vai trò quan trọng.”

Arthur gật đầu từ từ, liếc nhìn Levin đang lục lọi trong tủ rượu, rồi suy nghĩ: “Hiện tại, tôi trong phe của Tra Nhĩ Tư chỉ là một người ở vị trí ngoại lệ. Mọi người đều tôn trọng tôi, nhưng đó chỉ là bề ngoài thôi. Trong thời gian ngắn, họ sẽ không cho phép tôi tham gia vào nhóm cốt lõi, và Tra Nhĩ Tư cũng khó có thể hoàn toàn tin tưởng tôi.”

“Ngài cần một người hướng dẫn,” Ma Vĩ nói. “Lý do tôi đến đây chính là để thảo luận về điều này với ngài.”

“Tiếp tục nói đi.”

“Tôi dự định tạo ra một danh tính giả thứ hai, tự giả vờ thành một quý ông giàu có, sau đó gia nhập Câu lạc bộ Nữ hộ sinh để giành được sự tin tưởng của Thái tử thứ nhất. Khi tôi đã chiếm được lòng tin của ông ấy, tôi sẽ giúp ngài bước vào nhóm cốt lõi của phe đó.”

“Giống như việc truyền tay nhau vậy… Tôi sẽ giúp ngài lên cao trước, sau đó ngài sẽ giúp tôi tiếp tục,” Arthur vuốt ve vành tai mình, nhìn ra xa: “Quả thực là một kế hoạch khả thi… Vậy là linh mục muốn tôi giúp bạn tạo ra danh tính giả, đúng không?”

“Đúng vậy, ngài chắc chắn có cách để làm điều đó.”

“Trong số các Hiệp sĩ Bàn tròn, có một số quý ông giàu có… Linh mục có thể đổi giác thành hình dáng của họ và hoạt động ở London.”

Nói đến đây, Arthur dừng lại một chút: “Việc chọn ai cụ thể thì tôi cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng… Linh mục có yêu cầu gì đặc biệt không?”

“Trước hết, người đó phải đáng tin cậy; thứ hai, trong thời gian tôi giả mạo danh tính, người đó phải rời xa Vương quốc Windsor hoặc