“Không sao đâu.”

Ma Vĩ rời ánh mắt nhìn Edward và ném tấm thiệp mời lên quầy: “Đây là thư của cậu.”

“Thư của tôi?”

Levin cầm lấy tấm thiệp mời, suy nghĩ một hồi – với tình trạng hiện tại của mình, ở London này ông ta có ai quen biết đâu?

Ông ta xé bỏ lớp sáp dầu trên thiệp, lấy ra một tờ giấy và đọc kỹ những dòng chữ viết tay thanh tú trên đó; đôi mắt ông ta ngày càng tròn xoe, vẻ mặt cũng trở nên kỳ lạ hơn.

“Cô Helena mời tôi tham gia buổi tiệc thưởng thức rượu được tổ chức tối nay tại nhà của Bá tước Brecken.”

Levin đưa lại tấm thiệp mời cho Ma Vĩ, giọng điệu đầy ngạc nhiên: “Tôi vừa mới xem xong buổi biểu diễn của cô Helena tại Nhà hát Covent Garden, còn nói chuyện với cô ấy nữa… Tấm thiệp mời này…”

“Đúng vậy, đây là do Hoàng tử Thứ hai gửi đến.”

“Hắn muốn làm gì vậy?”

“Hắn muốn gây rối mối quan hệ giữa chúng ta thôi.” Ma Vĩ nói một cách thản nhiên: “Theo lẽ thông thường, vì đã đứng về phe Hoàng tử Thứ hai, tôi chắc chắn sẽ không đồng ý cho cậu tham gia bữa tiệc do Hoàng tử Thứ nhất tổ chức… Đó là cách để tránh gây nghi ngờ.”

“Nhưng trong những ngày gần đây, cậu và cô Helena có vẻ thân thiết lắm… Hoàng tử Thứ nhất đoán rằng cậu đang theo đuổi cô ấy, nên mới dùng danh nghĩa của cô ấy để gửi thiệp mời này, hy vọng tôi sẽ ngăn cản cậu.”

“Nếu tôi thành công trong việc ngăn cản cậu, thì người đang theo đuổi cô Helena như cậu chắc chắn sẽ cảm thấy không thoải mái… Còn nếu tôi không ngăn cản được, Hoàng tử Thứ hai cũng sẽ nghi ngờ tôi… Dù là trường hợp nào, điều đó cũng có lợi cho Hoàng tử Thứ nhất.”

“Vậy…”

Levin liếm mép: “Tôi có nên đi không?”

“Cậu có muốn đi không?”

“Dù đi hay không cũng được thôi!” Levin nhún vai, tỏ vẻ không quan tâm lắm: “Thực ra tấm thiệp mời này cũng không phải do cô Helena gửi cho tôi… Tôi hoàn toàn không cảm thấy áp lực gì cả.”

“Vậy thì cậu cứ đi đi.”

“Nhưng anh vừa nói rằng, nếu tôi tham gia bữa tiệc này, Hoàng tử Thứ hai sẽ nghi ngờ anh đấy…”

“Về phía Hoàng tử Thứ hai, tôi sẽ lo liệu… Nhiệm vụ của cậu là xâm nhập vào hàng ngũ của Hoàng tử Thứ nhất… Tốt nhất là hãy tận dụng buổi tiệc này để trở thành thành viên của Câu lạc bộ Nightingale.” Ma Vĩ nói: “Chúng ta không chỉ cần đối phó với Vương quốc mà còn phải điều tra về thế lực của các vị thần cổ đại… Vấn đề điều hòa mối quan hệ giữa các bên, tôi sẽ tự tìm cách giải

“Được thôi, tôi sẽ thay đồ rồi lập tức lên đường ngay.”

“Ừm.”

Sau khi Leven lên lầu, Edward – người luôn im lặng – mới bắt đầu hỏi: “Anh là cấp trên của anh ta, vậy anh ta không nên tuân theo mệnh lệnh của anh sao?”

“Thực ra anh ta làm theo mệnh lệnh của tôi, nhưng tôi không coi anh ta là thuộc cấp dưới.”

“Vậy anh coi anh ta là gì?”

“Là đồng chí trong gia tộc Davaari.”

Ma Vĩ vươn vai, đứng dậy và vỗ nhẹ vào vai Edward: “Kể cả anh nữa, cũng là đồng chí trong lòng tôi.”

Thu dọn bảng đen lại, đóng cửa hàng xong, Ma Vĩ kết thúc một ngày kinh doanh. Hôm nay, số lượng hàng bán khá tốt; người quản lý phụ nữ được Helena thuê đã mua hết 10 chiếc bánh làm cho ngủ mà Ma Vĩ chuẩn bị sẵn, thậm chí còn mua thêm vài khẩu phần máu chứa thủy ngân và sô-cô-la gây ngứa nữa. Khi thanh toán, họ cũng rất nhanh chóng và không hề nợ tiền.

Doanh thu hôm nay: 260 bảng Anh.

20 phút sau, Leven thay đồ thành bộ đồ dạ hội kiểu tuxedo, đội một chiếc mũ cao phục vụ các buổi yến tiệc, cầm cây gậy bằng gỗ óc chó và rời đi qua cửa sau, sau đó đi xe ngựa đến biệt thự của Bá tước Brecken tại Hampstead Green.

Hampstead Green nằm ở ngoại ô London, nơi có cảnh quan đẹp đẽ, không khí trong lành và ít ô nhiễm, là một trong những địa điểm du ngoạn yêu thích nhất của người dân London.

Xung quanh Hampstead Green còn có nhiều biệt thự của các gia tộc quý tộc mới nổi. London là một thành phố cổ kính với lịch sử lâu dài; đặc biệt là trong hai thiên niên kỷ gần đây, số lượng quý tộc ngày càng tăng, và họ đã chiếm giữ những căn nhà đẹp nhất trong thành phố. Những gia tộc quý tộc mới nổi thì buộc phải xây dựng nhà riêng ở ngoại ô để thưởng thức quyền lực và cuộc sống đặc quyền của người quý tộc.

Bá tước Brecken chính là một trong những gia tộc quý tộc mới nổi này. Ông không chỉ sở hữu biệt thự trong thành phố London mà còn xây dựng một căn nhà tại Hampstead Green – nơi thường xuyên diễn ra các buổi yến tiệc, bởi vì không khí trong lành ở ngoại ô rất tốt cho sức khỏe.

Vào buổi tối…

Một chiếc xe ngựa lắc lư đi trên con đường lầy lội và dừng lại trước một căn biệt thự ba tầng lộng lẫy. Bên trong cổng sắt cao vút, các vệ sĩ mang súng và dắt chó săn đi tuần tra, kiểm tra thẻ mời được đưa qua cửa sổ xe. Sau khi xem xét, họ giơ tay cho xe đi qua.

Trong khuôn viên biệt thự, trước cửa chính đã đậu đầy những chiếc xe ngựa; từng vị khách lần lượt bước xuống xe và gọi nhau bằng những tiếng chào quen thuộc – tất cả đều là những khuôn mặt quen thuộc, những người đã có mặt tại bữa tiệc Tết vài ngày trước đó.

Khi Levin bước xuống xe ngựa và đi về phía cổng chính, không ít người liếc nhìn ông. Khi họ nhìn rõ dung nhan của Levin, họ đều tỏ ra ngạc nhiên, như thể vừa nhìn thấy một sinh vật kỳ lạ vậy.

“Thưa ông Felix!”

Marquess Brecken, người đang đứng ở cửa để chào đón khách, nhìn thấy Levin liền nhanh chóng tiến lại và nói với giọng nhiệt tình: “Thật tuyệt vời khi ông đến đây! Tôi nghe nói ông rất am hiểu về rượu vang, tôi đã mong chờ ông từ lâu rồi!”

Nhìn người đàn ông trung niên thấp bé, mặt tròn, mắt nhỏ và râu quăn, Levin mỉm cười và hỏi: “Cảm ơn sự mời của ông. Cô Helena đã đến chưa?”

“Đã đến rồi!” Marquess Brecken nói với nụ cười: “Cô ấy đang đợi ông trong phòng nghỉ ngơi kia! Tôi sẽ cho người hầu dẫn ông đến đó ngay!”

Marquess Brecken vẫy tay, và ngay lập tức một người hầu đang đứng bên cạnh cửa tiến lên, cúi đầu nói:

“Xin hãy theo tôi.”

Levin cúi chào Marquess Brecken bằng cách đội mũ lên, sau đó theo người hầu bước vào căn biệt thự lộng lẫy. Chẳng mất bao lâu, họ đã đến phòng nghỉ ngơi ở tầng một.

Bên trong phòng nghỉ ngơi không có khách nào khác; có vẻ như Marquess Brecken đã chuẩn bị riêng căn phòng yên tĩnh này cho Levin. Helena, mặc bộ đầm dạ hội màu be, đang đứng bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đen tối bên ngoài, với vẻ mặt lo lắng và bất an.

Nghe thấy tiếng cửa mở phía sau, Helena nhanh chóng quay đầu lại. Khi thấy Levin đã đến đúng hẹn, đôi mắt cô bỗng sáng lên vì vui mừng… nhưng ngay lập tức ánh mắt lại tối lại.

“Thưa ông Felix, ông không nên đến đây… Nếu ông đến, ông Nicholas sẽ gặp rắc rối đấy.”

“Nhưng nếu tôi không đến, thì cô Helena sẽ phải làm sao đây?”

Levin cởi mũ, mỉm cười, sau đó đặt tay sau tai Helena và vỗ nhẹ ngón tay… Một bông hồng đỏ bất ngờ xuất hiện trước mắt cô.

“Tặng cho cô đây.”

“Cảm ơn.”

Helena nhận lấy bông hồng, những ngón tay mảnh mai của cô vuốt ve những cánh hoa rực rỡ, và nói với giọng buồn bã: “Tôi không xứng đáng được ông đối xử như vậy.”

“Đó là điều tôi muốn làm, Helena… Vì tôi muốn, nên tôi mới đến đây. Nếu cô không thích, tôi sẽ rời đi ngay bây giờ.”

Helena lắc đầu mạnh mẽ, nắm ch

“Anh đã đến rồi… Còn ông Nicholas thì sao nhỉ?”

“Anh trai tôi là người may mắn; ngay cả khi gặp nạn biển lúc ra khơi, anh ấy vẫn sống sót được. Chuyện nhỏ này chẳng thể làm khó được anh ấy đâu.”

Nhìn Helena, Levin bất chợt nói: “Tối nay em trông thật xinh đẹp.”

“Thật sao?”

Helena ngẩng đầu lên, khuôn mặt hơi mệt mỏi cuối cùng cũng nở nụ cười: “Em đã chuẩn bị rất lâu đấy!”

“Em luôn xinh đẹp như vậy mà.”

Má đỏ lên, Helena e thẹn nói: “Ông đừng nói quá đâu…”

“Đó đều là lời thành thật của tôi,” Levin nói, đặt tay lên ngực mình. “Lời nói không bao giờ dối trá được.”

Ngập ngừng một chút, Levin hỏi tiếp: “Hôm nay có khá nhiều khách đến, tất cả đều do Hoàng tử lớn mời đến phải không?”

“Không hẳn vậy,” Helena trả lời. “Có một số là do Bá tước Brecken mời đến. Dạo này đúng vào dịp Tết, nên Bá tước Brecken đã mời một đoàn xiếc nổi tiếng đến biểu diễn. Họ đang dựng lều trên khu đất xanh phía sau đây; sau buổi tiệc rượu, mọi người sẽ đi xem biểu diễn.”

“Đoàn xiếc à… Đó chính là lĩnh vực nghề nghiệp cũ của tôi đấy.”

Levin cười nói: “Tôi cũng rất thích xem biểu diễn xiếc. Không biết Bá tước Brecken đã mời đoàn xiếc nào đến? Là đoàn Xiếc Lingling hay đoàn Xiếc Đại Táo? Họ đều là những đoàn nổi tiếng nhất, và các buổi biểu diễn của họ cũng rất thú vị.”

“Là đoàn Xiếc Ánh Nắng đấy,” Helena cười khúc khích. “Họ vừa trở về từ Poona cách đây vài ngày… Bá tước Brecken đã chi rất nhiều tiền để mời họ đến, chỉ vì buổi tiệc rượu tối nay mà thôi.”

“Phílix… Sao ông lại trở nên pál nhợt thế này?”

“Tôi… không sao đâu.”

Levin cảm thấy mồ hôi lạnh đang đổ trên trán mình; trong lòng hy vọng rằng mọi chuyện chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên, anh hỏi tiếp: “Đoàn Xiếc Ánh Nắng đó là đoàn nào? Người quản lý của họ tên là gì?”

“Có vẻ như họ không có người quản lý cố định; chỉ có một nữ quản lý đứng ra điều hành mọi việc… Tên cô ấy là Tiffany! Đúng rồi, là tên đó!”