Ngày 5 tháng 1, London, khu Lambeth, Câu lạc bộ Nữ hộ sinh.

Khi năm mới qua đi, các cửa hàng trên đường dần mở cửa hoạt động trở lại, công nhân quay lại làm việc, các nhà máy ở vùng ngoại ô sản xuất ra hàng hóa; khói than từ ống khói bay lên, mọi thứ đều trở lại trật tự bình thường.

Bầu trời u ám và bắt đầu mưa; những giọt mưa rơi tí tách trên cửa sổ. Trong phòng nghỉ riêng của câu lạc bộ, Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư đang ngồi trên chiếc sofa mềm mại, cầm trên tay một cuốn sách cổ, thư giãn trong khoảnh khắc uống trà chiều yên bình.

Không có gì thoải mái hơn việc nghỉ ngơi trong ngày mưa; lắng nghe tiếng mưa rơi bên ngoài cửa sổ, Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư cảm thấy thực sự thư giãn, anh ngả người ra sau, nhấp một ngụm trà đen trên bàn.

Đúng lúc anh nghĩ rằng buổi chiều này sẽ trôi qua yên bình thì cánh cửa phòng nghỉ bỗng nhiên được gõ nhẹ.

Người quản gia Nickes, đeo đôi găng trắng, bước vào phòng một cách lặng lẽ, đến sau lưng Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư và thì thầm vào tai anh: “Vừa nhận được tin, ông Felix von Mansstein đang xem chương trình biểu diễn của cô Helenna tại rạp.”

“Ngoài ông ấy, còn ai khác không?”

“Không có ai cả, chỉ có một mình ông ấy thôi.”

“À…” Hoàng tử trưởng hạ mắt xuống, không có phản ứng gì.

“Thưa Đức hoàng tử, theo thông tin từ nguồn tin của chúng ta, ông Nicholas đã ký kết thỏa thuận hợp tác với Thái tử Shukrida; gần đây họ thường xuyên gặp gỡ nhau. Và vì ông Felix là em trai của ông Nicholas… Chúng ta có nên khiến ông ấy tránh xa cô Helenna không?” Người quản gia hỏi.

Hoàng tử trưởng đóng cuốn sách lại, để nó lên bàn, sau đó lấy đũa nhặt một miếng đường cát cho vào cốc trà và khuấy nhẹ. Giọng nói của anh rất bình tĩnh: “Trà đen có vị đắng, uống vào không ngon lắm; nhưng nếu thêm sữa và đường vào, nó sẽ ngay lập tức trở thành món trà sữa ngon miệng, mang một hương vị đặc biệt.”

Người quản gia không hiểu ý của Hoàng tử trưởng: “Ý Ngài là…”

“Ông Nicholas, người đã ký kết thỏa thuận hợp tác với Thái tử Shukrida, giống như ly trà đen không thêm sữa hay đường – rất khó uống. Nhưng nếu chúng ta thêm các loại gia vị vào, ly trà đó sẽ trở nên ngon miệng hơn, phải không? Khi làm việc, chúng ta cần suy nghĩ kỹ lưỡng; biến những điều tưởng chừng không thể thành có được điều kỳ diệu – đó mới là cách mà người thông minh nên làm.”

“Tôi hiểu rồi, Hoàng tử muốn đặt người giám sát bên cạnh ông Nicholas để thu thập thông tin về ông ấy và Hoàng tử thứ hai.” Người quản gia gật đầu: “Tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Nói xong, Người quản gia định quay đi thì Hoàng tử lớn bất ngờ gọi lại:

“Khoan đã, tôi chưa nói hết đâu.”

“Hoàng tử có chỉ thị gì khác không?”

“Cậu chưa hiểu hết ý tôi vừa nói.” Hoàng tử lớn nhìn Người quản gia một cái: “Muốn làm cho trà trở nên ngon hơn, cần phải thêm những loại gia vị đặc biệt; nếu dùng các loại gia vị khác, chỉ khiến trà trở nên đắng hơn mà thôi.”

Lần này, Người quản gia hiểu ý của Hoàng tử lớn rồi, liền hỏi ngay: “Vậy Hoàng tử đã chọn được người phù hợp chưa ạ?”

“Hãy mang một lá thiệp mời đến số 27 Phố Hoa, dưới danh nghĩa của Helena, mời ông Felix tham dự buổi thử rượu được tổ chức tối nay tại biệt thự ngoại ô của Bá tước Brecken.”

Bá tước Brecken là người đứng sau sự nghiệp của Nhà hát opera hoàng gia Coventry; nói một cách chính xác hơn, ông ta là người hỗ trợ Helena trong việc quản lý nhiều lĩnh vực kinh doanh, bao gồm cả một nhà máy sản xuất rượu ở thành phố Birmingham.

“Nhớ nhé, chỉ mời riêng ông Felix thôi, đừng quan tâm đến những người khác.”

“Rõ.”

“Và…”, Hoàng tử lớn suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp: “Khi đến số 27 Phố Hoa, hãy mua thêm một ít bánh mì ngủ và những loại thuốc ma thuật khác nữa; lấy mỗi loại một ít.”

“Tuân lệnh.”

Vào buổi tối, một người phụ nữ già cầm xe ngựa đến số 27 Phố Hoa. Cô nhìn vào tấm bảng đen bên ngoài cửa một lúc rồi mới bước vào cửa hàng.

“Đing leng…”

Trong căn hàng tối om, không có ai cả. Người phụ nữ tưởng rằng Ma Vĩ không ở nhà, nhưng khi đến quầy bar, cô mới thấy Ma Vĩ đang nằm trên chiếc ghế sau quầy, trước ngực đặt một tờ báo, trông có vẻ đang ngủ yên bình.

“Cô có việc gì cần nói không?”

Eunia, người đang vẽ vời sau quầy, ngẩng đầu nhìn cô với vẻ tò mò.

“À…”

Người phụ nữ nhìn Ma Vĩ đang ngủ, rồi lấy ra một lá thiệp được gắn keo, đặt lên quầy: “Tôi là người hầu của cô Helena Sheffield. Xin hãy giao lá thiệp này cho ông Felix von Mansstein.”

“Được rồi, tôi biết rồi.” Uniya nhận lấy phong bì, tiếp tục vẽ vời trên giấy bằng bút than.

“Tôi còn muốn mua thêm vài thứ nữa.”

“Khoan đã!”

Nghe thấy người hầu gái muốn mua đồ, Uniya vội vàng nhảy xuống ghế, chạy vào phía sau cửa hàng, không lâu sau đó, cô ấy dẫn Edward ra ngoài.

“Cô muốn mua cái gì vậy?” Edward hỏi.

“Bánh mì ngủ, máu thủy ngân và loại sô-cô-la gây ngứa kia… Tên của nó thật là kỳ lạ.”

Sô-cô-la gây ngứa là một sản phẩm mới được Ma Vĩ tung ra với số lượng giới hạn. Cách chế biến nó rất đơn giản: chỉ cần thêm vài giọt nước ngâm từ tảo Blue Moon và vỏ cây Heart Tail vào quá trình làm sô-cô-la là được.

Rễ cây Heart Tail, sau khi bóc vỏ, chính là một trong những nguyên liệu để làm “máu thủy ngân”; còn vỏ của nó thì khiến người ta ngứa khắp người, giống như bị phát ban vậy. Ma Vĩ đã tận dụng đặc tính này của cây Heart Tail để tạo ra loại sô-cô-la gây ngứa này – một thứ được thiết kế riêng để trêu chọc người khác.

Những ai ăn sô-cô-la gây ngứa không chỉ bị ngứa khắp người mà còn bị tiêu chảy. Dù không gây chết người, nhưng chắc chắn sẽ khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu.

Sô-cô-la gây ngứa này được Ma Vĩ chuẩn bị đặc biệt cho Daniel. Cuối tháng này, Daniel sẽ đi học tại trường Eton, và việc mang theo những thứ kỳ lạ như vậy chắc chắn sẽ giúp cậu ấy nhanh chóng kết bạn với các bạn học khác.

Dù sao thì, trong mắt các bạn học khác, gia đình Daniel là nơi bán thuốc ma thuật; những thứ lạ lùng mà cậu ấy mang đến trường chắc chắn sẽ gây ra nhiều sóng xao. Và nếu hiệu quả thực sự tốt, thì còn lo gì không có khách hàng chứ?

Những bé trai có đủ điều kiện học tại trường Eton thì gia đình họ chắc chắn không thiếu tiền đâu.

Chẳng mấy chốc, Edward đã đóng gói những thứ cần mua và giao cho người hầu gái. Sau khi thanh toán xong, người hầu gái vội vàng rời khỏi cửa hàng. Ngay khi cô ấy vừa đi, Ma Vĩ liền mở mắt, cầm lấy lá thư mời đặt trên quầy.

Trên bề mặt lá thư mời màu trắng, có in một dòng chữ viết rất đẹp:

**[Gửi đến ông Felix von Mantschstein]**

Sau một lúc suy nghĩ, Ma Vĩ kiềm chế lại cơn thèm xé lá thư mời đó, lại nằm xuống ghế và nhắm mắt lại.

“Sao anh không mở ra xem thử nhỉ?” Edward hỏi.

Ma Vĩ cười khẽ và nói: “Đây là thư mời dành cho Felix, tôi có quyền gì để mở nó chứ?”

  “Người hầu gái kia đã mua rất nhiều thuốc ma thuật, nhưng cô HelenNa không cần đến chúng, vì vậy chắc chắn cô ấy được người khác sai bảo mới làm vậy; thư mời này cũng vậy thôi, việc mở nó không sao cả.”

  “Tôi biết.” Ma Vĩ nhắm mắt lại và nói: “Chắc chắn lá thư này do Hoàng tử trưởng gửi đến. Ông ấy hoàn toàn có thể yêu cầu cô HelenNa trao thư cho Felix trực tiếp, không cần phải gửi đến nhà, nhưng ông ấy vẫn làm vậy… Mục đích của ông ấy là muốn gây ra xung đột giữa tôi và Felix.”

  Edward nhìn vào lá thư mời, sau đó nhìn sang Ma Vĩ, vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng trong lòng anh ta cảm thấy khó hiểu.

  “Nếu tôi sử dụng thứ thuộc về bạn, bạn có vui không?” Ma Vĩ nói một cách buồn bã: “Trên thư ghi rõ là dành cho ông Felix… Nếu tôi mở thư khi Felix đi vắng, khi Felix trở về thấy điều đó, ông ấy sẽ nghĩ gì chứ? Tôn trọng sự riêng tư của người khác chính là tôn trọng phẩm giá con người họ… Hoàng tử trưởng lại dùng chiêu trò xấu xa như vậy, thật là đáng chán.”

  “Nhưng bạn là anh trai của Felix mà… Mối quan hệ máu thịt giữa hai người sâu đậm hơn bất cứ thứ gì; việc mở thư của anh ấy có gì to tát đâu?”

  Ma Vĩ đột nhiên mở mắt, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Edward: “Sự tin tưởng có thể tan vỡ chỉ trong chốc lát… Quan điểm của bạn thật là sai lầm!”

  “Chúng ta có thể hỏi Felix sau khi ông ấy trở về xem thư viết gì… Nhất định không được mở nó trước khi ông ấy về!”

  “Dù sống chung dưới một mái nhà, ngay cả anh em ruột thịt cũng có thể xảy ra xung đột… Sự riêng tư là thứ quan trọng nhất đối với mỗi người… Việc vì sự tò mò mà phá hủy sự tin tưởng của người khác là hành động rất ngu ngốc.”

  Ma Vĩ lấy ra một đồng xu shilling đặt lên quầy, nói với Edward một cách nghiêm túc: “Đồng xu này là của tôi… Tôi sẽ đưa cho bạn nếu bạn muốn mở nó… Nếu không, bạn không được phép cướp!”

  “Đinh leng…”

  Cửa hàng bỗng nhiên bị mở ra, Levin hát một bài hát và trở về… Vừa bước vào cửa, anh ta liền cảm nhận thấy không khí trong cửa hàng có gì đó không ổn, ngập ngừng một chút rồi không nhịn được mà hỏi:

  “Các bạn có chuyện gì vậy?”