Bánh xe bằng gỗ lăn trên con đường lầy lội; những vệt bùn bẩn bắn tung tóe khắp nơi. Mưa đập vào kính, những giọt nước dính lại rồi trượt xuống, để lại những vết ố dài.

“Tất nhiên, Kẻ trộm hoa hồng không phải là người bình thường.”

Chiếc xe ngựa lảo đảo đi về phía trong thành phố; ngồi cạnh Holmes, McMillan nhai những viên sô-cô-la ngọt đến mức gây cảm giác ngấy ngào; hàm răng trắng của anh ta đã biến thành màu nâu đen như bùn bẩn.

“Anh ta chính là Vương quốc Windsor kẻ trộm tài ba nhất!”

McMillan nhấp một ngụm từ chiếc bình rượu bạc, liếc nhìn Ma Vĩ và Holmes rồi hỏi: “Kế hoạch của các bạn tối nay là gì vậy? Tôi vẫn chưa được nghe nói gì cả.”

“Anh thực sự tò mò à?” Ma Vĩ hỏi.

“Ồ, cha xứ này… Tôi là một đội trưởng cảnh sát mà, người chịu trách nhiệm chính trong việc này; việc biết rõ các chi tiết là điều hiển nhiên chứ?”

“Đúng vậy… Nhưng thật không may, tôi và ông Holmes không hề có kế hoạch cụ thể nào cả.”

“Không có kế hoạch ư? Vậy các bạn định bắt Kẻ trộm hoa hồng như thế nào đây?”

McMillan ngập ngừng một lát, ánh mắt trở nên mơ hồ.

“Anh ta là một kẻ trộm… Người luôn hành động theo cách riêng, không theo quy tắc thông thường mới được gọi là ‘kẻ kỳ lạ’.” Ma Vĩ nói một cách bình tĩnh: “Để đối phó với người như anh ta, chúng ta cần phải dùng chính cách của họ để đáp trả… Không có kế hoạch cụ thể… chính là kế hoạch tốt nhất.”

“Cha xứ! Sao ngài lại ướt như thế này vậy? Toàn thân đều ướt sũng rồi!”

Vừa về đến nhà, bà Cecil đã đón tiếp Ma Vĩ ngay lập tức; nhìn thấy chiếc áo khoác ướt sũng của ông, bà lo lắng nói: “Nhanh thay áo ra đi, nếu bị cảm lạnh thì không tốt đâu!”

“Tôi còn phải ra ngoài sau này… Tối nay sẽ không ăn tối ở nhà đâu.”

Ma Vĩ tháo áo khoác ra và đặt nó trước lò sưởi trong phòng khách để sấy khô: “Có trà không?”

“Có chứ, tôi sẽ pha cho ngài một ít trà gừng!”

Trước lò sưởi ấm áp, Ma Vĩ và Julia ngồi trên thảm, cảm nhận hơi ấm từ ngọn lửa. Ngoại trừ đôi ủng, Julia hầu như không bị ướt; nhưng Ma Vĩ thì khác… Khi tham gia buổi tang lễ cuối cùng, ông đã phải đứng ngoài trời mưa suốt thời gian dài… Chiếc áo khoác len dày dặn ban đầu còn có thể chống chịu được mưa, nhưng dần dần vẫn bị thấm nước và ướt sũng.

Nhiệt lượng đã xua tan hết cái lạnh trên người, và bà Cecilia cũng mang đến cho ông tách trà đen. Vừa nhìn đồng hồ bỏ túi, vừa cầm chiếc cốc trà lên, ông tiếp tục suy nghĩ.

Còn nửa giờ nữa mới đến 8 giờ như đã được thông báo trong lá thư, Holmes và McMillan đã đi trước và đã đến dinh của Nam tước Bill rồi. Còn ông, vì quần áo còn ẩm ướt, phải về nhà trước; nếu không sẽ bị cảm lạnh vào ngày hôm sau chắc chắn.

Trong thời đại này, bị cảm lạnh hoặc sốt là những căn bệnh nghiêm trọng. Loại thuốc mà các bác sĩ thường kê là những viên thuốc màu xanh lam, được mô tả là “thuốc thần kỳ”, có khả năng chữa trị bệnh tả, cúm, bệnh gan, viêm khớp, bệnh giang mai và nhiều loại bệnh nan y khác.

Nhưng thực tế, những viên thuốc màu xanh lam này chỉ chứa nhiều chất gây nôn mửa và một lượng thủy ngân nhất định, hoàn toàn không có lợi cho cơ thể con người.

Ngoài những viên thuốc màu xanh lam, các loại thuốc dùng để chữa cảm lạnh và sốt còn có ma túy, rượu ma túy…

Ma túy thực sự có thể được sử dụng làm thuốc, nhưng ông hoàn toàn không muốn sử dụng nó mà không có sự hướng dẫn của một bác sĩ chuyên nghiệp, dù có bác sĩ đi nữa cũng vậy.

May mắn thay, ông có sức khỏe tốt và luôn mặc quần áo kín đáo, nên chưa bao giờ bị cảm lạnh hay sốt.

“Bố ơi, sao lúc nãy bố nói chuyện với chú McMillan lại khác với trước đây vậy?”

Yunia, ngồi bên cạnh ông và đang chơi với con gấu bông, bỗng hỏi. “Hai ngày trước khi chúng ta gặp anh ấy lần đầu, bố còn rất lịch sự với anh ấy; nhưng hôm nay thì có vẻ như bố có chút thái độ thù địch.”

Khả năng quan sát nhạy bén của Yunia khiến ông ngạc nhiên. Khi nói chuyện với McMillan, ông thực sự đã thể hiện ra một chút thái độ thù địch, nhưng đó chỉ là ý định của ông – nhằm nhắc nhở Holmes mà thôi. Không ngờ Yunia cũng nhận ra điều đó.

“Bởi vì anh ta không phải là chú McMillan của bố đâu.” Ông vuốt ve má con gái và nói: “Anh ta chính là Kẻ trộm Hoa Hồng.”

“À?”

Đôi mắt to tròn đầy sự ngạc nhiên, Yunia không hiểu lắm: “Chú McMillan là Kẻ trộm Hoa Hồng à?”

“Không, là Kẻ trộm Hoa Hồng đang giả danh thành hình dáng của anh ta… Levin Bogart đã sử dụng phép biến hình.” Ông giải thích: “Từ sáng hôm qua trở đi, người mà chúng ta gặp tại dinh của Nam tước Bill không phải là chính McMillan nữa đâu.”

“Tối hôm qua, anh ấy không trở về khách sạn nghỉ ngơi, bởi vì anh ấy cần phải lẻn vào nhà của Đội trưởng McMillan để tạo ra mọi thứ có vẻ bình thường; nếu không, bà McMillan đã báo cảnh sát từ lâu rồi.”

“Trời ạ! Vậy thì người đàn ông ngủ chung giường với bà McMillan tối hôm qua chính là Kẻ trộm hoa hồng đó sao!” Julia há hốc miệng, kinh ngạc: “Anh ta thật là quá đáng!”

“Đúng là quá đáng,” Ma Vĩ cười nói, “Nhưng tôi nghĩ, một người kiêu ngạo như anh ta chắc chắn sẽ không lợi dụng lúc người khác gặp khó khăn.”

Nói xong, Ma Vĩ lại cau mày: “Ừm, cũng không chắc lắm… Biết đâu anh ta lại là một kẻ dâm đãng?”

“Chú McMillan thực sự đi đâu rồi? Anh ta có bị anh ta giết không?”

“Tôi đã sai Fat Orange đi tìm anh ấy rồi, nhưng hiện vẫn chưa có tin tức gì.”

Uống hết trà đen và cho quần áo được sấy khô, Ma Vĩ đứng dậy, vỗ bụng để bỏ bớt bụi bặm, vuốt lại mái tóc rối bù, mặc chiếc áo khoác len khô ráo, rồi đưa tay ra với Julia.

“Hãy đi thôi, đến sân khấu mà tôi đã chuẩn bị sẵn để xem màn trình diễn hoành tráng của anh ta nhé!”

“Là màn biểu diễn trên xe đạp ba bánh của chú hề à?” Julia vẫn còn nhớ mãi về màn trình diễn tối hôm qua.

“…”

Cô bé này thật là nói hay đấy, Ma Vĩ thầm nghĩ trong lòng.

Nhưng…

Khi đối thủ không hề biết rằng những thủ đoạn của mình đã bị phát hiện hết rồi, mà vẫn tiếp tục tự hào và ngạo mạn như vậy, thì họ có khác gì những chú hề đâu?

Xét từ một góc độ nào đó, Julia nói cũng không sai.

Buổi tối nay, Levin Böger sẽ trình diễn không chỉ những phép thuật mà còn cả màn biểu diễn trên xe đạp ba bánh của chú hề nữa.

Với đông đảo khán giả như vậy, liệu anh ta có bị xấu hổ trước mặt mọi người không?

Lúc 7 giờ 45 tối, tại dinh thự của Nam tước Bill.

Dưới cơn mưa phùn, ngôi biệt thự cao tầng sáng rực rỡ; bên trong và bên ngoài sân đều đứng đầy cảnh sát đội mũ da đen và mặc áo vest. Họ mang theo vũ khí, sẵn sàng ứng phó với mọi tình huống, ánh mắt họ luôn cảnh giác quan sát xung quanh; bất kỳ động tĩnh nào cũng không thể thoát khỏi tầm mắt của họ.

“Mọi người hãy cố gắng hết sức nhé!”

Đội trưởng McMillan cầm ô đi quanh sân, nói: “Kẻ trộm hoa hồng có thể xuất hiện bất cứ lúc nào! Ngay cả khi chỉ là những hành động nhỏ nhặt, cũng không được để lộ chút nào đâu!”

“Nghe thấy chưa?!”

“Vâng! Đội trưởng!”

Bên ngoài biệt thự, ánh sáng yếu ớt của ngọn đèn dầu từ xa dần tiến lại gần; không lâu sau, một chiếc xe ngựa đã dừng lại trước cửa nhà của Nam tước Bill.

Cánh cửa xe mở ra, Ma Vĩ dẫn theo Julia bước xuống xe. Ngay lập tức, một viên cảnh sát trẻ tuổi có tương lai rực rỡ tiến lên, che ô cho họ khỏi mưa.

“Thầy tu, cuối cùng thầy cũng đến rồi!”

Khi nhìn thấy hai người Ma Vĩ, McMillan liền mắt sáng lên: “Tôi đã định cử người đi đón thầy mất!”

“Mọi việc đã được chuẩn bị như thế nào rồi?”

Ma Vĩ nhìn quanh khu vườn với các hàng rào được “bố trí cẩn thận” và gật đầu: “Khá tốt. Nếu Kẻ trộm hoa hồng xâm nhập qua cổng chính, chắc chắn họ sẽ bị các bạn bắt giữ ngay tại chỗ. Tình trạng sức khỏe của Nam tước Bill thế nào? Vẫn ổn định chứ?”

“Đó là chuyện không thể nói nổi!”

Chỉ cần nhắc đến chuyện này, McMillan lập tức tức giận: “Ông ta giống như điên rồ vậy… Nửa giờ trước, ông ta nằm im trên cái tủ khóa, không chịu di chuyển, cứ khăng khăng bảo phải dùng thân mình để bảo vệ Bông hồng máu… Còn la lên rằng nếu Kẻ trộm hoa hồng muốn lấy đi Bông hồng máu thì phải đánh bại ông ta trước đã… Chúng tôi không thể nào thuyết phục được ông ta, điều này khiến công tác phòng thủ của chúng tôi gặp rất nhiều khó khăn!”