Vào lúc 6 giờ tối, cửa hàng đồ dùng ma thuật đã treo biển “Đóng cửa” để kết thúc một ngày kinh doanh.

Ngày đầu tiên mở cửa, tổng doanh thu của cửa hàng là 126 bảng vàng. Ngoài Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư và Hoàng tử thứ hai Shukri ra, còn có vài khách khác đến thăm nhưng không ai mua hàng cả.

Không có doanh thu, Ma Vĩ hoàn toàn không lo lắng. Mọi ngành nghề mới thành lập đều phải trải qua giai đoạn này; ông có thể sử dụng các chiến lược tiếp thị để quảng bá cho cửa hàng của mình, nhưng hiện tại thì chưa cần thiết.

Đối tượng khách hàng của cửa hàng đồ dùng ma thuật chủ yếu là tầng lớp trung và thượng lưu – những người có khá nhiều tiền rảnh rỗi. Khi họ biết rằng có một cửa hàng đồ dùng ma thuật ở khu phố này, chắc chắn họ sẽ đến xem thử. Ma Vĩ ước tính chỉ trong vòng hai ba ngày nữa, việc Hoàng tử trưởng và Hoàng tử thứ hai đến mua đồ ma thuật sẽ được lan truyền rộng rãi, và lúc đó thì còn lo gì không có khách hàng nữa chứ?

Hoàng tử trưởng và Hoàng tử thứ hai chính là công cụ tiếp thị tốt nhất; giống như việc mời Warren Buffett đi ăn trưa vậy.

Ba ngày sau là Tết Nguyên đán, và tối nay, nữ diễn viên nổi tiếng Helena Sheffield sẽ biểu diễn vở “Kịch buổi tối mùa hè” của Shakespeare tại Nhà hát Hoàng gia Covent Garden ở trung tâm London. Đây cũng là buổi biểu diễn cuối cùng của cô trong năm nay, và số lượng khán giả đến cổ vũ cho cô là vô cùng đông đảo, vé vào cửa đều khan hiếm.

“Quá đắt rồi! Phòng riêng ở tầng hai còn đắt tới 35 bảng vàng! Thà đi cướp còn hơn!” Leven vừa nói vừa tức giận khi trở về từ chợ đen.

Buổi biểu diễn tối nay, giá vé thông thường ở tầng một là 12 shilling/mặt; càng ngồi gần sân khấu thì giá càng cao, nhưng cũng không quá 1 bảng vàng. Còn phòng riêng dành cho khách VIP ở tầng hai thì giá cũng chỉ khoảng 10 bảng vàng/phòng thôi. Nhưng sau khi qua tay các đại lý đội lót, giá đã tăng gấp ba lần trở lên!

Nếu không phải vì Ma Vĩ kiên quyết muốn đến cổ vũ cho cô Helena tối nay, Leven chắc chắn sẽ không phải chi tiêu một số tiền lớn như vậy. 35 bảng vàng quả là tương đương với một năm lương của một người lao động bình thường!

“Thôi nào, còn có gì để than phiền nữa không?” Trên đường đi đến Nhà hát Hoàng gia Covent Garden bằng xe ngựa bốn bánh, Ma Vĩ nói một cách bình thản: “Những kẻ đội lót kia thực ra chính là chủ sở hữu của nhà hát. Giá vé được công bố trên danh nghĩa chỉ là giá giả mạo; giá thực sự nằm trong tay các đại lý đội lót. Những đồng tiền này, dù đi qua bao nhiêu tay người, cuối cùng vẫn sẽ về tay chủ nhà hát mà thôi.”

“Thật là đáng ghét!” Leven nói với giọng đầy phẫn nộ: “Dùng những thủ đoạn không đàng hoàng này để thu tiền, bọn chúng xứng đáng bị trừng phạt!”

“Anh có biết chủ sở hữu thực sự của Nhà hát Hoàng gia Covent là ai không?”

“Không biết, là ai vậy?”

“Lãnh chúa Brecken.”

“Vậy thì sao?”

“Lãnh chúa Brecken là thành viên phe của Thái tử Tra Nhĩ Tư. Ông ta sở hữu rất nhiều doanh nghiệp, ảnh hưởng đến mọi lĩnh vực; ông ta chính là người cung cấp tài chính cho Thái tử Tra Nhĩ Tư. Nửa số cổ phiếu của Nhà hát Hoàng gia Covent đã được chuyển nhượng cho Helena Sheffield.” Ma Vĩ nói một cách bình tĩnh: “Anh chỉ biết Helena Sheffield là tình nhân của Thái tử Tra Nhĩ Tư, nhưng không biết rằng chính Thái tử là người đã đưa cô ấy lên vị trí cao quý như hiện nay. Những quý tộc và nhà giàu sẵn lòng chi tiêu mạnh tay để mua vé xem các buổi biểu diễn của cô ấy, tất cả chỉ vì muốn lấy lòng Thái tử mà thôi. Những tấm vé bán lại bởi các kẻ đầu cơ chỉ là công cụ để họ tiếp cận Thái tử mà thôi.”

Ma Vĩ đã ước tính rằng, với quy mô của Nhà hát Hoàng gia Covent – hội trường có thể chứa 500 người, các phòng riêng ở tầng hai có thể chứa 50 người – thì chỉ với một buổi biểu diễn, Thái tử Tra Nhĩ Tư cũng có thể kiếm được gần 3000 bảng Anh. Cần biết rằng, thu nhập hàng năm của tầng lớp trung lưu bình thường cũng chỉ khoảng 300 bảng Anh mà thôi.

Thái tử Tra Nhĩ Tư còn có nhiều nguồn thu nhập khác nữa; các thái tử khác cũng vậy. Khả năng thu tiền của họ thực sự rất lớn; đằng sau những người dẫn đầu mỗi lĩnh vực đều có bóng dáng của họ.

Ma Vĩ rất rõ ai là người dẫn đầu mỗi ngành và ai là những người hỗ trợ họ. Trước khi đến Vương quốc Windsor, Dinno đã đưa cho anh ta một danh sách các quý tộc mà anh ta đã thu thập, trong đó ghi rõ thông tin về họ – từ những người tình họ có, con cái ngoại hôn của họ tên là gì, cho đến các giao dịch với Hội đồng Thương mại Brutus.

Nếu danh sách này bị rò rỉ, cả London sẽ phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng lớn; nói rằng đây là một “quả bom nổ chậm” cũng không quá đâu.

Tất nhiên, Ma Vĩ chắc chắn sẽ không công bố danh sách này, ít nhất là trong thời gian ngắn. Anh ta vẫn muốn sử dụng những thông tin này để xâm nhập vào giới thượng lưu trung tâm của London mà thôi.

Chiếc xe ngựa bốn bánh từ từ dừng lại bên lề con phố lát gạch đá. Người lái xe nhanh chóng mở cửa xe và nói với giọng điệu kính trọng: “Thưa các quý ông, chúng tôi đã đến Khu vườn Covent Garden rồi.”

Khu vườn Covent Garden – nhà hát lâu đời nổi tiếng nhất London, tọa lạc ở vị trí vàng ngọc trong trung tâm thành phố. Vài trăm năm trước, nơi này từng là khu vườn của một tu viện nữ; sau đó dần được biến thành trung tâm giải trí. Việc có cơ hội biểu diễn tại đây là ước mơ của tất cả các nghệ sĩ sân khấu.

Mặc dù nằm ở trung tâm London, con phố này vẫn mang vẻ hoành tráng và lộng lẫy. Nhà hát Hoàng gia thậm chí còn có sáu cột đá trắng khổng lồ, giống như các đền thờ của La Mã. Trong làn sương mỏng, những chiếc xe ngựa sang trọng in hình huy hiệu quý tộc đỗ hai bên đường; những người đàn ông mặc trang phục chỉnh tề cùng những người phụ nữ trang điểm tỉ mỉ bước vào nhà hát, không khí xa hoa và lộng lẫy khiến nơi này như thuộc về một thế giới khác so với phía đông London.

“Cô đã mua hoa hồng chưa?”

“Rồi,” Levyn đáp. “Tôi đã mua chín mươi chín bông hoa hồng từ cửa hàng hoa, và thẻ ghi lời cũng do tôi tự viết. Sau buổi biểu diễn, bó hoa sẽ được đưa vào hậu trường.”

Chuyện Helena Sheffield là tình nhân của Thái tử Tra Nhĩ Tư đã không còn là bí mật nữa. Ban đầu, đây thực sự là một bí mật mà ít người biết đến; nhưng một năm trước, một “kẻ trộm hoa hồng đáng ghét” đã công khai chuyện này, gây ra không ít xôn xao. Tuy nhiên, sau đó mọi chuyện cũng lắng xuống.

Kể từ đó, Helena, người trước đây hàng ngày nhận được hàng chục bức thư tình, bỗng nhiên không còn ai quan tâm đến nữa. Mọi người vẫn tiếp tục ủng hộ cô, nhưng không ai còn gửi cho cô hoa hay thư tình nữa… trừ Thái tử Tra Nhĩ Tư.

Việc Helena Sheffield vẫn có thể ở lại London cho đến ngày nay, theo quan điểm của Ma Vĩ, thật là điều không thể tin được. Bởi vì vợ của Thái tử Tra Nhĩ Tư – Rosanna Crowley – xuất thân từ gia tộc Công tước.

Đúng vậy, đó chính là gia tộc Công tước Crowley, nơi mà Ma Vĩ– người bạn cũ của mình khi còn phục vụ trong Hải quân Hoàng gia – Toure Crowley sinh ra.

Gia tộc Công tước Crowley là một gia tộc quý tộc lâu đời, có quyền lực và ảnh hưởng lớn lao. Rosanna là con gái thứ hai của Công tước Crowley; Ma Vĩ đã gặp cô vài lần, và nhận thấy rằng cô là một người phụ nữ thông minh và mạnh mẽ.

Một người phụ nữ như vậy, sau khi biết rằng chồng mình có quan hệ với Helena, lại im lặng chấp nhận điều đó… Điều này là điều mà Ma Vĩ không thể ngờ tới; đồng thời cũng cho thấy những kỳ vọng lớn lao mà Gia tộc Clawley đặt vào Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư.

Hôm nay, Helena một lần nữa tiếp đón người đàn ông say mê mình – Felix von Mansstein.

Cảm giác khi công khai “đánh cắp” người yêu của Hoàng tử trưởng Tra Nhĩ Tư trước mắt mọi người sẽ như thế nào?

Ma Vĩ chưa bao giờ trải qua điều này; anh muốn thử một lần.

“Anh trai, nhanh nhìn kìa!”

Sau khi trả tiền xe, Ma Vĩ đang chuẩn bị bước vào rạp thì Daniel, người có đôi mắt tinh tường, bất ngờ nhìn thấy một chiếc xe ngựa hoàng gia đang tiến về phía họ. Trên biểu tượng xe không hề có vòng hoa ô liu; người đến không phải là Hoàng tử trưởng hay Vua La Đức Tứ Thế…

Có thể là ai đây?

Hoàng tử thứ hai hay thứ ba?

Hay là một thành viên khác trong hoàng gia?

Đầy tò mò, Ma Vĩ dừng bước lại để xem người ngồi trên xe là ai.

Những quý ông và quý tộc khác cũng đều tò mò như Ma Vĩ; họ đều dừng lại và nhìn về phía chiếc xe.

Chiếc xe ngựa hoàng gia từ từ dừng lại; cánh cửa xe mở ra, và đầu tiên xuất hiện là đôi giày da bóng loáng… Tiếp theo là mái tóc vàng óng ánh, nổi bật trong bóng tối.

Hoàng tử thứ tư – Arthur!

Ma Vĩ lặng lẽ quan sát Arthur bước xuống xe, sau đó quay người nắm lấy tay Guliana, và như một quý ông đúng nghĩa, anh ta không tiến lại gần để trò chuyện, mà chỉ rời đi: “Thôi, buổi biểu diễn sắp bắt đầu rồi; chúng ta hãy đi mua ít đồ ăn vặt cho Eunia trước.”

Khi nhóm người của Ma Vĩ quay lưng đi, Arthur dường như nhận ra điều gì đó; anh quay đầu nhìn về phía nơi họ vừa đứng… Nhưng không ai ở đó cả.

“Có chuyện gì vậy?” Guliana hỏi. “Có cái gì đó à?”

“Không có gì đâu,” Arthur lắc đầu cười và nói: “Tại sao tối nay em lại đột nhiên muốn đến xem kịch vậy? Và còn đặc biệt muốn xem màn trình diễn của cô Helena nữa chứ?”

“Em có thể trở về London được là nhờ Hoàng tử trưởng đã nói lời giúp đỡ em phải không? Anh ấy thực sự rất quan tâm đến em… Chuyện chúng ta ủng hộ cô Helena, chắc chắn anh ấy sẽ biết.”

Nhìn Guliana, Arthur đột nhiên hỏi: “Em có điều gì đó đang giấu anh không?”

“Không đâu… Em có thể giấu anh điều gì được chứ? Nếu em muốn có quyền lực lớn hơn, chắc chắn em sẽ phải chọn phe phái… Giám mục Fowler cũng đã nói rồi mà? Anh ấy đã liên lạc với Giáo hoàng Ubly, nhờ ông ấy can thiệp để gi