Trong căn phòng tối om không một khe hở nào, ánh nến mờ ảo chiếu rọi lên khuôn mặt nhợt nhạt của Hoàng tử thứ hai Shukri. Trước mặt ông, trên bàn đặt có hai hộp và một túi giấy dầu; bên cạnh ông ngồi một vị lão nhân với khuôn mặt hiền từ.

“Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, tôi phải làm thế nào đây?”

Hoàng tử thứ hai Shukri nhìn vào góc mặt của vị lão nhân và nói một cách nặng nề: “Tra Nhĩ Tư đã nhận ra tầm quan trọng của ông Nicholas rồi… Hôm nay ông ấy đến Phố Hoa, chính là để thể hiện sức mạnh của mình trước mặt tôi!”

“Thưa hoàng tử, sự cạnh tranh là điều không thể tránh khỏi,” vị lão nhân nói một cách bình thản. “Cho đến nay, mặc dù Giáo hội đã nắm giữ được công thức các loại thuốc ma thuật, nhưng chúng ta vẫn không thể biến chúng thành sản phẩm thực tế… Thậm chí, nhiều công thức còn thiếu những nguyên liệu cực kỳ quan trọng, nên không thể sản xuất được.”

“Trong tình huống này, chúng ta buộc phải mở cửa thị trường kinh doanh thuốc ma thuật, cho phép các nguyên liệu từ các quốc gia khác được nhập khẩu vào đây… Chỉ như vậy, các công thức thuốc ma thuật mới có thể phát huy tác dụng.”

Chỉ có công thức mà không có nguyên liệu thì không thể sản xuất ra sản phẩm được… Câu nói ‘Người giỏi nấu ăn cũng không thể nấu ăn nếu không có gạo’ chính là ý muốn đó.

Giáo hội sở hữu rất nhiều công thức thuốc ma thuật, trong đó có nhiều loại thuốc ma thuật mạnh mẽ và cao cấp… Nhưng cho đến nay, chúng ta vẫn không thể sản xuất chúng được vì thiếu nguyên liệu.

Nhiều nguyên liệu trong các công thức này là những thứ mà Vương quốc Windsor không có… Dù sao thì lãnh thổ của Vương quốc Windsor chỉ gồm hai hòn đảo phía Đông và phía Tây, nguồn tài nguyên rất hạn chế, không thể so sánh được với Romana Vương quốc Nô-f.

Dù Vương quốc Windsor có những thuộc địa rộng lớn ở nước ngoài và có thể thu thập nguyên liệu từ đó, nhưng vẫn còn thiếu… Chúng ta cần phải mở rộng thêm các nguồn cung cấp.

Là một nhân viên trong nội bộ Giáo hội, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng biết rằng gần đây Giáo hội đang lên kế hoạch triển khai hoạt động thương mại nhập khẩu/xuất khẩu thuốc ma thuật với các giáo hội khác như Tôn giáo Trí tuệ, Thần giáo Phán Quyết và Giáo hội Thần linh Mùa Thu… Một khi quyết định này được thông qua, thuốc ma thuật sẽ chính thức được lưu thông giữa các quốc gia.

Khi đó, chắc chắn sẽ có rất nhiều thương nhân thuốc ma thuật xuất hiện.

Là một lĩnh vực mới nổi và đang được quan tâm mạnh mẽ, thuốc ma thuật chính là mục tiêu mà các giáo hội đều đang theo đuổi… Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận cũng cần phải xây dựng cho mình các kênh kinh doanh thuốc ma thuật riêng… Ai nắm giữ được lĩnh vực này, người đó

Ublie Đại giáo hoàng thực sự đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử và trở thành Giáo hoàng mới của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận, nhưng điều đó không có nghĩa là phe của ông ta không còn cơ hội nào nữa.

Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận là một tôn giáo đa thần; khác với các tôn giáo đơn thần, quyền lực của Giáo hoàng trong các tôn giáo đa thần không bằng người đứng đầu các tôn giáo đơn thần. Giáo hoàng của các tôn giáo đơn thần là người đại diện trực tiếp cho thần linh và nắm quyền quyết định tối cao, trong khi đó, Giáo hoàng của các tôn giáo đa thần chỉ có thể đại diện cho một vị thần cụ thể mà thôi, không thể kiểm soát các tín đồ của các vị thần khác.

Dựa vào điều này, phe của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng – những người thờ phượng Nữ thần Tài chính – không hề sợ hãi trước Ublie I, người thờ phượng nữ thần sức khỏe.

Đại giáo hoàng cũng nắm trong tay quyền lực thực sự. Chỉ cần kiểm soát được những “mạch máu” quan trọng của Giáo hội, vị thế của Đại giáo hoàng cũng không hề kém cạnh Giáo hoàng.

Vì vậy…

Hoàng tử thứ hai Shukri muốn thu hút Ma Vĩ – người sở hữu rất nhiều nguồn lực – để anh ta trở thành người đại diện cho Nữ thần Tài chính, giúp phe của Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng kiểm soát thị trường thuốc ma thuật ở London.

Nhưng hôm nay, tại cửa hàng bán thuốc ma thuật đó, Hoàng tử thứ hai Shukri không nhận được câu trả lời mình mong đợi. Ma Vĩ không hề từ chối ông ta, nhưng lại đòi hỏi ông ta phải nhượng bộ nhiều lợi ích hơn nữa. Hành động này hoàn toàn phù hợp với bản chất của một doanh nhân như Ma Vĩ; ai cũng đến đây để kiếm tiền, chứ không phải để làm từ thiện. Nếu không có lợi ích gì, tại sao họ lại phải giúp đỡ bạn chứ?

Sự xuất hiện của Hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư cũng khiến Shukri cảm thấy lo lắng. Ma Vĩ chính là người mà ông ta quan tâm đến; nhưng bỗng nhiên, Hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư lại can thiệp vào việc này. Những cuộc trò chuyện hôm nay tại cửa hàng đều mang tính chất muốn thu hút Ma Vĩ về phía mình. Nếu Ma Vĩ thực sự gia nhập phe của Hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư, thì Shukri không dám nghĩ tiếp nữa… Ông ta có thể nuôi dưỡng thêm những nhà buôn thuốc ma thuật khác, nhưng liệu những người đó có thể vượt qua được Ma Vĩ hay không?

“Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng, người chúng ta cử đến Vương quốc Friedrich để điều tra thông tin về tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia đã có tin tức rồi.”

Trong căn phòng bí mật, Shukri lấy ra một lá thư và đưa cho người già bên cạnh mình: “Ở Vương quốc Friedrich, bang Saxony, thành phố Freiberg, làng Risa, quả thực có một gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia. Theo lời khẳng định của các người dân trong làng, người đứng đầu gia tộc này tên là Nicholas von Mantschstein; ông ấy có một cô con gái tên Emma và hai người em trai. Những năm gần đây, họ thường xuyên đi kinh doanh ở nơi xa và hiếm khi trở về nhà.”

“Vậy mối quan hệ xã hội của họ thì sao?” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng hỏi. “Nếu không thể điều tra từ Nicholas, thì hãy bắt đầu từ hai người em trai của ông ấy. Chỉ cần là những người còn sống, chắc chắn sẽ để lại dấu vết gì đó.”

“Chúng tôi đã kiểm tra rồi. Cả ba anh em nhà Mạn Thập Đan Nhân Gia đều từng học tại Đại học Công nghệ Freiberg. Các giáo viên, bạn học, gia đình bạn học và cả hiệu trưởng đều nhớ đến họ. Trong đó, ông Nicholas còn là một sinh viên xuất sắc của khóa học đó; ông thường xuyên quyên góp tiền cho trường học, và bức chân dung của ông còn được treo trong văn phòng hiệu trưởng nữa.”

“Vậy là danh tính của họ không có vấn đề gì à?”

“Ừm, ít nhất là những người chúng ta cử đi không phát hiện thấy bất kỳ điểm nghi ngờ nào; mọi thứ đều bình thường.”

Người già gật đầu và cuối cùng bày tỏ ý kiến của mình: “Nếu vậy, hãy tìm cách mời họ đến gặp tôi.”

“Ngài đồng ý giao công thức thuốc ma thuật cho họ rồi sao?”

Hoàng tử thứ hai Shukri mắt sáng lên. Ông không quá quan tâm đến những việc của Giáo hội; theo ông, công thức thuốc ma thuật cũng không quá quan trọng. Điều quan trọng đối với ông là làm thế nào để đánh bại Hoàng tử thứ nhất Tra Nhĩ Tư và lên ngôi vua; công thức thuốc ma thuật hoàn toàn không quan trọng.

Nếu không phải vì Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng không đồng ý, thì từ sáng sớm hôm đó, Shukri đã đồng ý giao công thức thuốc ma thuật cho họ rồi.

“Chỉ cần họ vượt qua được bài kiểm tra cuối cùng, tôi sẽ cung cấp cho họ công thức của một số loại thuốc ma thuật cấp thấp. Nếu họ gia nhập Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận và tin tưởng vào Nữ thần Tài sản, tôi sẽ chia sẻ với họ công thức của các loại thuốc ma thuật cấp cao.”

Đầu Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng dần trở nên nặng trĩu, như thể ông đang muốn ngủ; khóe miệng ông nở nụ cười từ bi: “Trước mặt Đức Chúa tối cao NamNhĩ Đức, tôi luôn đối xử tốt với mọi tín đồ theo đuổi sự giàu có. Cách làm của ông Nicholas không sai đâu. Ngài không thể chỉ nhìn vấn đề từ góc độ của riêng mình được. Nếu muốn người khác phục tùng mình, bạn phải đáp ứng những điều

“Đúng vậy, tôi đã hiểu rồi, Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng.”

“Bây giờ hãy xem xét những loại thuốc ma thuật mà họ đang bán đi. Chỉ nói suông thì không đủ; chất lượng sản phẩm mới là tiêu chuẩn quan trọng để đánh giá.”

Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng từ từ mở chiếc hộp ra. Ông đã thử nghiệm “Máu Thủy Ngân” trước đó và thấy nó hoàn toàn ổn nên bỏ qua ngay. Điều khiến ông quan tâm là những chiếc bánh mì ngủ được đựng trong túi giấy dầu.

Những chiếc bánh mì hình chữ nhật được đặt nguyên vẹn trên bàn. Hoàng tử thứ hai Shukri đã tự tay cắt một miếng và đưa cho Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng. Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng trước tiên ngửi thử mùi của chiếc bánh mì, sau đó mới cắn một miếng nhỏ.

Chiếc bánh mì tan chảy ngay trong miệng, hương vị sữa lan tỏa khắp khoang miệng. Mặc dù không mềm như khi vừa nướng xong, nhưng hương vị vẫn rất ngon – bên trong có thêm rất nhiều đường, phù hợp với khẩu vị của người Văn Xa.

Sau khi nhai kỹ, chiếc bánh mì được tiêu hóa trong dạ dày. Ban đầu không có gì đặc biệt, nhưng sau nửa phút, cơ thể Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng bắt đầu run rẩy, tầm nhìn trở nên mờ ảo và ý thức cũng bắt đầu mơ hồ. Trong cơn mơ màng, ông như thấy mình đang mặc áo choàng Giáo hoàng, đứng trên đỉnh Nhà thờ Westminster, trời quang đãng, những tín đồ cuồng nhiệt dưới đó hô vang tên ông, còn Nữ thần Tài sản Nandale đang đội vương miện lên đầu ông…

Miệng Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng bất chợt nở nụ cười, đắm chìm trong ảo giác đó. Không biết đã qua bao lâu, ông bỗng rùng mình, ý thức trở lại, nhìn vào miếng bánh mì ngủ còn sót lại trong tay mình và kiềm chế lại cơn thèm muốn tiếp tục ăn.

“Thế nào?” Hoàng tử thứ hai Shukri nhìn ông với vẻ mong đợi: “Có hiệu quả không?”

“Ừm, sản phẩm này thực sự chất lượng tốt, không hề có quảng cáo sai sự thật; hiệu quả còn tốt hơn cả những gì tôi tưởng tượng,” Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng đưa ra đánh giá khách quan: “Có vẻ như Nicholas thực sự biết cách chế tạo thuốc ma thuật; chắc chắn anh ta sở hữu công thức thuốc ma thuật đó.”

“Còn cần tiếp tục thử nghiệm nữa không?”

Shukri nhìn vào chai thủy tinh chứa “Gậy Hercules” – dung dịch bên trong trong suốt, phản chiếu những gợn sóng màu xanh kỳ lạ: “Ông Nicholas nói rằng uống nó sẽ khiến người ta trở nên mạnh mẽ vô cùng, có thể nâng những vật nặng gấp nhiều lần cơ thể mình; tuy nhiên, tác dụng phụ là cơ bắp sẽ đau nhức, và nếu uống quá nhiều thì thậm chí có thể gây rách cơ.”

“Không cần thiết phải thử nghiệm nữa; ở đây cũng không có