Ngày 30 tháng 12, lúc 9 giờ sáng.

Sau cơn bão lớn, sương mù nhẹ lại bao phủ khắp London. Ánh nắng trở nên mờ ảo; bầu trời xám xịt tỏa ra ánh sáng trắng hơi nhợt, giống như những chiếc đèn sợi đốt được che bằng tấm vải trắng.

Người dân London đã quen với thời tiết kỳ lạ này và tiếp tục cuộc sống hàng ngày như bình thường. Chủ quán rượu “Vịt Bẩn”, ông Wolff, đã dậy từ sáng sớm – hôm nay là ngày ông đi mua nguyên liệu.

Trong tháng vừa qua, công việc kinh doanh của quán rượu rất thuận lợi, và điều này chủ yếu nhờ vào ba anh em nhà Mansstein. Họ thường xuyên mời công nhân đến uống rượu. Dù là người nước ngoài và mới đến London hơn một tháng, theo lẽ thường thì họ sẽ không được người dân địa phương ưa chuộng… Nhưng danh tiếng của họ lại ngày càng tăng, thậm chí còn được cư dân khu phố Flower Street hoan nghênh.

Ông Wolff cho rằng việc ba anh em Mansstein có thể nhanh chóng xây dựng được vị trí vững chắc ở khu phố Flower Street không thể không liên quan đến xuất thân hoàng gia của họ. Đó là những người quan trọng… Và chính sự tôn trọng dành cho người dân bình thường của họ mới là chìa khóa để họ chiếm được lòng mọi người.

“Họ hoàn toàn có thể sống cao quý, nhưng lại luôn gần gũi với mọi người… Lối sống như vậy làm sao có thể khiến ai ghét bỏ được chứ?”

Hơn nữa, ba anh em Mansstein cũng rất hào phóng trong việc chi tiêu. Nhờ họ, doanh thu của quán rượu “Vịt Bẩn” trong tháng vừa qua đã tăng hơn một nửa!

Ông Wolff thực sự hy vọng rằng ba anh em Mansstein sẽ ở lại khu phố Flower Street thêm thời gian nữa… Thật tuyệt vời nếu họ mãi không rời đi.

Chiếc xe ngựa của nhà máy sản xuất rượu đã đến đúng giờ phía sau cửa quán rượu “Vịt Bẩn”. Người lái xe hô lên lên tầng trên; ông Wolff nhô đầu ra cửa sổ và trả lời, rồi buồn ngáy bước xuống lầu. Nhưng ngay khi vừa đặt chân xuống tầng một, ông bỗng dừng bước lại.

Nhìn qua cửa sổ quán rượu, ông thấy cửa hàng vừa được trang trí xong ở bên kia đường đã mở cửa. Một tấm biển lớn được treo phía trên cửa, trên đó ghi: “Cửa hàng Đồ Khô Phép Thuật Mansstein”. Điều này thật kỳ lạ, đặc biệt là từ “phép thuật”.

Levin bước ra khỏi cửa hàng, đeo trên vai một tấm bảng đen nhỏ, đặt nó xuống gần cửa và lấy ra một cây phấn, sau đó viết lên tấm bảng:

“Phép thuật giới hạn chỉ trong ngày hôm nay: ‘Máu Thủy Ngân’ – mang đến cảm giác choáng váng tuyệt vời, giá 50 bảng Anh/mỗi ounce, chỉ có 3 phần thôi.”

“Bánh mì ngủ của bà Mayle – mang đến hương vị mềm mại như đang trôi nổi trên mây, giá 10 bảng Anh/mỗi pound, chỉ có 10 phần thôi.”

“Gậy

】

Sau khi viết xong những điều đó, Levin vô thức quay tấm bảng gỗ treo trước cửa hàng sang mặt “mở”, rồi hát một bài hát và chuẩn bị quay vào trong cửa hàng.

Nhìn thấy cảnh này, Wolff cũng không kịp dỡ hàng nữa, vội vàng chạy ra khỏi quán rượu và hét lên: “Thưa ông Felix!”

Levin quay đầu lại, mỉm cười nói: “À, là ông Wolff phải không? Có chuyện gì cần giúp đỡ ạ?”

“Các ngài… các ngài đã mở cửa hàng bán hàng rồi à?”

“Đúng vậy, hàng đã được vận chuyển đến hôm qua, anh trai tôi bảo hôm nay sẽ bắt đầu kinh doanh. Sắp Tết rồi, nếu không mở cửa hàng thì phải đợi đến năm sau mới được.”

“Ồ… Ồ…” Wolff gật đầu, ánh mắt liên tục liếc nhìn tấm bảng nhỏ bên cạnh, rồi do dự hỏi: “Thuốc ma thuật… đó là cái gì vậy?”

“Đó là những loại dung dịch có thể mang lại sức mạnh đặc biệt cho con người; để chế tạo chúng cần những nguyên liệu quý hiếm, vì vậy giá của chúng rất đắt đỏ.” Levin đoán trước được câu hỏi tiếp theo của Wolff và đã trả lời ngay.

Những thứ đắt đỏ như vậy…

Thực sự có ai sẵn lòng mua chúng không nhỉ?

Wolff nhìn vào các mức giá được ghi trên tấm bảng: 50 bảng vàng, 10 bảng vàng, 3 bảng vàng… Anh ta cảm thấy ba anh em Mansstein đang mơ mộng quá xa. Giá cả này thậm chí còn đắt hơn cả cocaine nữa! Đặc biệt là loại thuốc ma thuật cuối cùng có tên “Gậy Hercules” – uống vào chỉ để có sức mạnh phi thường… Nhưng sức mạnh ấy có ích gì chứ? Nếu cần vận chuyển hàng hóa, thì cứ thuê thêm vài người công nhân là xong mà! Chắc chắn không cần tới 3 bảng vàng đâu… Tiết kiệm được rất nhiều tiền đấy!

Xin lỗi vì đã nghi ngờ trước mặt mọi người, Wolff quay trở lại quán rượu Dirty Duck, sau khi chỉ đạo công nhân dỡ hàng xong, anh ta không quay về phòng ngủ mà ẩn mình trong cửa hàng, lén lút quan sát cửa hàng thuốc ma thuật đối diện.

Anh ta không tin rằng những thứ đắt đỏ như vậy có thể bán được đâu!

Nhiều người đi qua con phố hoa, từng người một… Biển hiệu cửa hàng thuốc ma thuật Mansstein đã thu hút sự chú ý của họ; hầu như mọi người đều dừng chân lại để nhìn vào tấm bảng. Nhưng sau khi thấy các mức giá ở phía cuối, họ đều lập tức rời đi, không muốn xem thêm nữa.

Cho đến buổi trưa, vẫn không có một khách hàng nào bước vào cửa hàng thuốc ma thuật Mansstein; chiếc chuông treo trước cửa cũng chưa bao giờ reo lên.

Ba giờ mở cửa mà không có ai ghé thăm… Điều này chắc chắn không phải là dấu hiệu tốt đâu.

Bên trong cửa hàng, Levin đi đi lại lại trước cửa, trông rất lo lắng; ông ngồi trên chiếc ghế sofa phía sau quầy, ung dung đọc tờ Times Morning Post hôm nay, trong khi Julia và Daniel đang chơi cờ vua bên cạnh,

“Anh trai.”

Một lúc sau, Levin không thể chịu đựng được nữa và tiến đến quầy hàng nói: “Giá cả của chúng ta có hơi cao quá không nhỉ? Đông London là khu ổ chuột mà, những thứ giá đắt chắc chắn sẽ không ai quan tâm đâu! Nếu muốn mở rộng thị trường, chúng ta nên áp dụng chiến lược bán với lợi nhuận thấp nhưng số lượng lớn mới đúng!”

“Levin, về việc kinh doanh, em vẫn cần phải học hỏi nhiều hơn từ Dinno.” Ma Vĩ vừa lật tờ báo, vừa không hề để ý đến Levin: “Kinh doanh phải xác định rõ đối tượng khách hàng mục tiêu. Mục tiêu của chúng ta là thị trường cao cấp – tầng lớp quý tộc, những người giàu có; những người dân bình thường không phải là đối tượng mà cửa hàng này hướng đến.”

“Nhưng như vậy thì không kiếm được tiền đâu! Không kiếm được tiền thì làm sao có thể mở rộng thị trường thuốc ma thuật ở London được?”

“Trước hết, chi phí nguyên liệu sản xuất thuốc ma thuật khiến cho giá của chúng không thể quá thấp được.” Ma Vĩ đặt tờ báo xuống và giải thích một cách nghiêm túc: “Trước khi ngành trồng cây dược liệu quy mô lớn được phát triển, giá của thuốc ma thuật chắc chắn sẽ luôn ở mức cao. Điều này đồng nghĩa với việc trong giai đoạn đầu, ngành thuốc ma thuật chỉ có thể phục vụ tầng lớp trung và thượng lưu; chỉ khi việc trồng cây dược liệu trở nên phổ biến, thuốc ma thuật mới có thể tiếp cận được thị trường rộng lớn hơn.”

“Thứ hai, em có nhận ra không? Một số loại thuốc ma thuật gây ảo giác, tôi đặt giá cao hơn so với các loại khác. Giá cao như vậy chính là để tránh xa người dân bình thường, để họ không phải bỏ hết tiền của để mua những loại thuốc đó. Còn những loại thuốc ma thuật đơn giản hơn, ít tác dụng phụ như cây gậy của Hercules, tôi đã đặt giá khá rẻ rồi; người dân bình thường cũng có thể mua nổi.”

“Anh trai nói đúng đấy.”

Daniel nhẹ nhàng đặt quân vua xuống bàn cờ, lấy quân hiệp sĩ của Julia ra và đặt nó bên ngoài bàn cờ, rồi ngẩng đầu nhìn Levin: “Chúng ta không cần vội vàng đâu; khách hàng rồi sẽ đến thôi.”

“Ý tôi là, chúng ta có nên tiến hành quảng cáo không?” Levin đề xuất: “Ai cũng không biết hôm nay chúng ta mở cửa kinh doanh đâu; những người thuộc tầng lớp thượng lưu nếu không biết tin, chắc chắn sẽ không đến ủng hộ việc kinh doanh của chúng ta đâu.”

“Những người thực sự thuộc tầng lớp thượng lưu hiếm khi xem quảng cáo; họ thường được giới thiệu thông qua các buổi yến tiệc.” Daniel cúi đầu xuống; lượt đi của Julia đã kết thúc, và bây giờ đến lượt anh rồi: “Vì vậy, chúng ta nên tập trung vào việc xây dựng danh tiếng tốt, để những người thuộc tầng lớp thượng lưu

Daniel nhếch mép một cái, vừa định nói gì đó thì bỗng nhiên tiếng lốp xe vang lên từ bên ngoài cửa; một chiếc xe ngựa hoàng gia dừng lại trước cửa hàng. Người phụ nữ xinh đẹp Người quản gia mở cửa xe, và Hoàng tử thứ hai Shukri, ăn mặc chỉnh tề, bước xuống khỏi xe, chỉnh lại quần áo rồi đẩy cửa vào cửa hàng.

  “Đing leng…”

  “Thưa ông Nicholas!”

  Nhìn thấy Hoàng tử thứ hai, Ma Vĩ không hề ngạc nhiên trong lòng, nhưng trên khuôn mặt lại hiện ra vẻ ngạc nhiên. Cô đứng dậy, đi ra khỏi quầy và nói: “Hoàng tử thứ hai, ngài đến đây làm gì vậy?”

  Hoàng tử Shukri cười hiền: “Tất nhiên là đến ủng hộ bạn mà! Bạn thật là quá lơ đãng – ngày khai trương quan trọng như thế này mà lại không thông báo cho tôi chút nào! Tôi còn muốn trở thành khách hàng đầu tiên của các bạn nữa đấy!”

  “Chúng ta đều là bạn bè mà, nếu ngài có gì cần, cứ sai người báo cho tôi biết là được, sao phải tự mình đến đây chứ? Yannick, nhanh đi rót trà cho ngài!” Ma Vĩ gọi lớn.

  “Chính vì là bạn bè, tôi mới muốn đến ủng hộ bạn mà,” Hoàng tử Shukri cười nói. “Kinh doanh thế nào rồi?”

  “À, thành thật mà nói, sau ba giờ mở cửa, ngài mới là khách hàng đầu tiên đến đây đấy.”

  Hoàng tử Shukri gật đầu, không hề ngạc nhiên: “Dù sao thì giá của những loại thuốc ma thuật này cũng quá đắt đỏ; người dân ở Đông London e là không đủ khả năng chi trả đâu. Ông Nicholas, lẽ ra không nên mở cửa hàng ở đây để cạnh tranh với giá rẻ đâu… Nhưng cũng không sao đâu; kinh doanh mà, cần phải từ từ thôi. Có sản phẩm gì hay không? Nhanh chóng giới thiệu cho tôi xem đi, tôi đã nóng lòng lắm rồi!”

  “Không vấn đề gì đâu, xin mời ngài xem này…”