Lendinium – một cái tên không thuộc về thời đại này, một thành phố đã bị lãng quên.

Nếu dưới lòng đất London có những di tích thuộc về Thời đại Vàng, và chúng được khai quật ra, điều đó chẳng phải có nghĩa là chúng ta có thể nghiên cứu về công nghệ của thời đại đó sao?

Nhưng…

Đó chỉ là một ý tưởng mà thôi; việc tiến hành các cuộc khai quật khảo cổ tại London hoàn toàn là điều không thực tế.

Nơi đây là thủ đô của Vương quốc Windsor; ngay cả khi dưới lòng đất có những kho báu, cũng không thể xáo trộn chúng.

Tuy nhiên, Ma Vĩ có thể lén lút tiến hành thăm dò sâu hơn từ căn hầm nơi họ tìm thấy những chiếc bình gốm đó. Với sự giúp đỡ của “Nước Mắt Quái Vật Biển”, họ hoàn toàn có thể làm được điều này.

“Các bạn phải cẩn thận với Nữ Thần Số Phận; vương quốc của Ngài nằm ngay trên bầu trời London.”

Sau khi nói xong, bóng ma của Ba Kỳ biến thành một tia sáng và bay trở lại cơ thể của Ma Vĩ, tiếp tục vào giấc ngủ. Trong thời gian ngủ này, Ngài không thể cảm nhận được bất cứ điều gì xảy ra bên ngoài; Ma Vĩ cũng không dám sử dụng chiếc đồng hồ thật để đến vương quốc của Ba Kỳ. Phạm vi tác động của chiếc biển hiệu bằng bạc ngân rất hạn chế; nếu anh ta sử dụng chiếc đồng hồ thật để rời đi, rất có thể sẽ thu hút sự chú ý của Tam Nữ Thần Số Phận.

“Thật kỳ lạ…” Sau khi Ba Kỳ biến mất, Levin tỏ ra bối rối: “Tại sao cả Ba Kỳ lẫn Hoàng tử thứ hai đều gọi Tam Nữ Thần Số Phận là Nữ Thần Số Phận? Họ không phải là ba chị em ruột sao?”

“nữ thần sức khỏe Wilder, Nữ Thần Tài Chính Nandler và Nữ Thần Tội Lỗi Tildler… Cậu đoán ai trong số họ mới là Nữ Thần Số Phận?”

“Chắc chắn là…” Levin bỗng nghẹn lại, suy nghĩ một lúc lâu mới nói: “Phải chăng cả ba chị em đó đều không phải là Nữ Thần Số Phận?”

“Cả ba đều là, nhưng cũng không phải.” Ma Vĩ lắc đầu: “Sức khỏe, tài chính và tội lỗi… Đó chính là những thứ con người luôn phải trải qua và theo đuổi trong suốt cuộc đời mình. Khi còn trẻ, họ sẵn sàng phạm tội vì tiền bạc; khi trung niên, họ đạt được danh vọng và bắt đầu theo đuổi sức khỏe; khi già, họ lo sợ sẽ bị trừng phạt sau khi chết, nên liên tục cầu nguyện, hy vọng xóa bỏ những tội lỗi mình đã gây ra… Ba yếu tố này tạo nên ‘ba ngôi’ của số phận con người – và đó chính là số mệnh mà người bình thường không thể thoát khỏi!”

Về mối liên hệ giữa Tam Nữ Thần Số Phận và Nữ thần Định mệnh, Ma Vĩ đã từng suy ngẫm về điều này trước đây; cả hai cái tên đó đều đúng, việc gọi bằng cái nào cũng được. Chỉ có bên trong giáo hội mới phân biệt một cách chi tiết và có những quy định nghiêm ngặt về cách gọi, còn người dân bình thường thì không bị ràng buộc nhiều như vậy, bởi vì đó không phải là những danh xưng mang tính xúc phạm.

“Việc khai quật những chiếc bình gốm này có cần phải giữ bí mật không?” Edward hỏi. “Nếu cần giữ bí mật, tôi có thể thay đổi ký ức của những người công nhân đó.”

“Vậy thì để tôi lo liệu đi, Levine. Sau này bạn hãy dẫn những người công nhân đi uống rượu, nói rằng Mạn Thập Đan Nhân Gia sẽ chi trả tiền. Trong lúc họ đang uống rượu, hãy để Edward thay đổi ký ức của họ, khiến họ quên đi chuyện khai quật những chiếc bình gốm đó.”

“Để tôi lo liệu đi!”

Sáng hôm sau, tại London, trong đại sảnh Thánh Baolạc Đại Giáo.

Trong căn phòng cầu nguyện rộng lớn và hoành tráng này, ánh sáng đầy màu sắc lung tung tỏa ra. Một người đàn ông tóc vàng quỳ gối bên cạnh bức tượng cao vút, nhắm mắt và lắng nghe giọng nói uy nghiêm của người đàn ông già phía trước. Ánh sáng thiêng liêng chiếu qua những cửa sổ màu sắc phía sau bức tượng, rọi sáng lên thân hình anh ta, khiến mái tóc vàng của anh ta càng thêm lấp lánh.

“Hãy giữ cho tâm hồn yên bình – đó là sự sống của thể xác; ghen tuông chính là sự hủy hoại bên trong con người. Đừng tham lam vào những danh hiệu hão huyền, đừng gây ra tranh cãi hay ghen ghét lẫn nhau.”

Người đàn ông già tóc bạc mặc áo đỏ nói với giọng trầm ấm và đầy sức mạnh; giọng nói của ông vang vọng khắp căn phòng cầu nguyện, như thể đó là lời phán của thần linh, khiến mọi người phải suy ngẫm sâu sắc.

Khi người đàn ông già đọc kinh sách, người đàn ông tóc vàng vẫn không hề nhúc nhích, vẻ mặt của anh ta trang nghiêm và nghiêm túc, cứng như một tảng đá. Dường như anh ta đã bị cảm hứng bởi ý nghĩa thiêng liêng trong những lời kinh ấy, và dần dần, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi anh ta.

Vài phút sau, người đàn ông già đóng cuốn sách lại, đến bên cạnh người đàn ông tóc vàng và giúp anh ta đứng dậy: “Bốn hoàng tử cung, buổi tu luyện hôm nay đã kết thúc. Bạn có cảm nhận gì không?”

“Kan Đại tổng giám mục Bô-lai, tôi có rất nhiều cảm nhận… Thật sự không biết nên nói gì đây,” Arthur nói, hôn ngón tay mình và thở dài, giọng nói đầy chân thành: “Nữ thần Định mệnh thực sự rất vĩ đại! Những lời Ngài nói đều tràn đầ

“Nhờ vào những lời cầu nguyện không ngừng nghỉ của ngài mỗi ngày, trong ba tháng vừa qua, tôi đã học được rất nhiều điều.” Arthur ngước nhìn bức bích họa tuyệt đẹp trên trần nhà và không khỏi cảm thán: “Câu nói ‘Ghen tuông chính là sự hủy hoại bên trong xương cốt’ quả thực rất đúng.”

“Câu này chính là ý chính của phần thứ hai mươi hai trong Chương Mười Hai của giáo lý về số phận. Việc Hoàng tử thứ Tư có thể nhận ra câu này cho thấy ngài thực sự đã hiểu rõ nội dung đó.”

“Chính ngài mới là người giảng dạy hay nhất; tôi chưa từng gặp một người truyền đạo xuất sắc như ngài. Nếu tôi gặp ngài sớm hơn, tôi đã sớm được Thần nữ soi đường rồi, làm sao lại sa ngã như vậy suốt bao năm qua?”

Khan Đại tổng giám mục Bô-lai mỉm cười gật đầu, ánh mắt đầy ân cần: “Từ ngày mai trở đi, các buổi giảng dạy hàng ngày sẽ kết thúc. Sau này, Hoàng tử có thể đến tham gia thánh lễ vào mỗi thứ Sáu, nhưng cũng cần phải tiếp tục học hành và ôn tập giáo lý thường xuyên, không được lơ là.”

“Vâng, Đại giáo hoàng thưa ngài.”

“Hãy đi đi, con trai yêu quý. Tương lai thuộc về các con; các con nhất định phải giúp đỡ cha mình và ba người anh trai để tạo nên một tương lai tốt đẹp hơn cho Vương quốc Windsor!”

“Con sẽ làm vậy.”

Arthur gật đầu, một lần nữa cúi đầu hôn ngón tay mình, sau đó chào tạm biệt Khan Đại tổng giám mục Bô-lai theo nghi thức của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận. Khan Đại tổng giám mục Bô-lai cũng đáp lại bằng cùng nghi thức đó. Sau đó, Arthur bước ra khỏi cửa lớn của phòng cầu nguyện, trên thảm đỏ.

Bên ngoài cửa Thánh Baolạc Đại Giáo, ánh nắng mặt trời rực rỡ. Đêm qua có một cơn gió lớn thổi qua, làm tan biến lớp sương mù bao phủ London, khiến ánh nắng mặt trời trở lại thành phố này. Cơn gió không chỉ mang đi sương mù mà còn mang theo chút se lạnh.

Một năm nữa lại sắp đến… Arthur nhìn ngắm ánh nắng hiếm hoi này, hít một hơi thật sâu không khí trong lành, sau đó cúi đầu chào tạm biệt và lên chiếc xe ngựa hoàng gia đang chờ đợi mình bên ngoài cửa.

“Con mệt không?”

Ngay khi Arthur vừa ngồi vào xe, một bàn tay trắng muốt đã đưa đến cho anh một chiếc khăn ướt. Trong bóng tối bên trong xe, Gu Li Hana – một cô gái trẻ đẹp – đang mỉm cười, giọng nói của cô vang lên trong trẻo và du dương.

“Không mệt đâu.”

Nhận lấy chiếc khăn ướt, Arthur nhẹ nhàng lau mặt; hơi nước bay hơi khiến anh cảm thấy thoải mái hơn: “Có tin tức gì mới về phe những người săn quỷ chưa?”

“Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở số 27 phố Hoa vậy?”

“Tôi đã tìm hiểu được rồi,” Gu Li Hana nói: “Nghe nói là có một sinh vật siêu nhiên xuất hiện ở số 27 phố Hoa; hoàng tử thứ hai đã trực tiếp báo cáo với giáo hội. Ông Đại Giáo hoàng Lan Đăng đã yêu cầu Giám đốc Sở Trinh sát Ác ma London, Pascal Ramos, dẫn đội đi xử lý sự việc tại đó và đã thành công trong việc bắt giữ sinh vật siêu nhiên đó; hiện giáo hội đang nghiên cứu về nó.”

“Những người trẻ tuổi từng liên lạc với Nam tước Frederick là ai vậy?” Arthur hỏi tiếp: “Có vẻ như chính họ là những người thuê căn nhà ở số 27 phố Hoa đấy.”

“Đúng vậy,” Gu Li Hana trả lời: “Họ là những thương nhân đến từ Vương quốc Friedrich; hiện vẫn chưa biết họ kinh doanh gì cụ thể, nhưng hoàng tử thứ hai Shukri dường như rất quan tâm đến họ và đã xin cho họ giấy phép kinh doanh tạm thời từ hoàng gia. Người dân sống xung quanh khu vực phố Hoa nói rằng người đứng đầu nhóm này tên là Nicholas von Mantschstein; anh ta cùng với con gái bốn tuổi tên Emma, hai anh em Felix và Jonas, cùng một người tên Yanik, hiện đang ở khách sạn trên phố Hoa và đang chuẩn bị trang trí cửa hàng của mình.”

Arthur tựa lưng vào ghế, nhắm mắt suy nghĩ về thông tin về ba anh em Mantschstein, sau một lúc mới hỏi: “Còn thông tin nào khác không?”

“Hiện tại thì chưa có gì thêm; những người chúng ta cử đi đang thu thập thông tin.”

Gu Li Hana dừng lại một chút rồi nói: “Nên để Shaun tham gia không? Anh ấy điều hành một công ty ngư nghiệp và có nhiều mối quan hệ trong giới kinh doanh; nếu giao việc này cho anh ấy, chúng ta có thể thông qua anh ấy để tìm hiểu thêm về ba anh em Mantschstein.”

Shaun Rickman – một hiệp sĩ của thành phố Wexford, người giữ vị trí thứ tám trong Hội Hiệp sĩ Bàn Tròn, có biệt danh Bedivere – cũng là một người bạn cũ của Ma Vĩ.

Sau khi hoàng tử thứ tư trở về London, các hiệp sĩ Hội Bàn Tròn cũng lần lượt đến London và bắt đầu hoạt động âm thầm trong thành phố này.

“Không cần vội,” Arthur rót một ly rượu vang đỏ cho mình và nói: “Bây giờ còn quá sớm để để Shaun tham gia; nếu kẻ địch không hành động, chúng ta cũng không cần phải làm gì. Có những người khác đang cảm thấy lo lắng hơn chúng ta; hãy để họ tiến hành trước.”

“Ừm,” Gu Li Hana gật đầu và do dự nói: “Arthur, gần đây bạn có tin tức gì về linh mục Ma Vĩ không?”

“Không, có chuyện gì à?”

“Ông ấy đã trở thành Giáo hoàng; không chỉ chiếm được Román Vương quốc Nô-f mà còn hỗ trợ Catherine lên ngôi… Nhưng sau bao lâu trôi qua, dường như ông ấy đã biến mất không dấu vết; tôi lo lắng cho ông ấy…”

“Em sợ rằng ông ấy sẽ bỏ mặc chúng ta mà đi phải không?”

Guliana cúi đầu xuống; dù không nói gì, sự im lặng của cô đã thể hiện hết suy nghĩ trong lòng.

“Không đâu, cha Ma Vĩ không phải là người như vậy… Chắc chắn ông ấy sẽ trở lại.” Arthur nhấp một ngụm rượu đỏ thẫm, nói một cách lạnh lùng: “Nếu không có tin tức gì, thì đó chính là tin tốt nhất… Dù ông ấy không quay trở lại, tôi vẫn sẽ tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình… Không ai có thể ngăn cản tôi được.”

“Nhưng Hoàng tử Đại công lại hoàn toàn không tin tưởng anh! Ngài luôn coi chừng anh, thậm chí còn đày anh đến khu vực Newham ở Đông London… Ai mà không biết rằng Newham là nơi có tình hình an ninh tồi tệ nhất chứ? Rõ ràng ngài chỉ muốn dùng Newham để giam cầm anh mà thôi!”

“Việc họ coi chừng tôi là điều bình thường… Nếu họ đối xử với tôi như anh em ruột thịt, thì đó mới là dấu hiệu của nguy hiểm đang đến gần…”

Arthur mỉm cười nhẹ, nắm lấy bàn tay gầy yếu của Guliana và kéo cô vào vòng tay mình, nói nhẹ: “Đừng nghĩ rằng Đông London là nơi tồi tệ… Đối với những người có khả năng, chính những nơi hỗn loạn và thiếu trật tự mới là cơ hội để họ thể hiện bản thân… Hoàng tử Đại công nghĩ rằng tôi sẽ bị cuốn vào sự hỗn loạn của Đông London và không thể thoát ra được… Nhưng thực ra, điều đó lại đang giúp tôi đấy.”

“Giúp anh ư?”

“Tất nhiên là giúp tôi rồi… Càng khiến tôi trở nên xuất sắc, ba vị Hoàng tử kia càng gặp khó khăn… Vài năm trước, trước khi tôi bị đuổi khỏi London, La Đức Tứ Thế đã từng bảo tôi phải che giấu sức mạnh của mình… Tôi không nghe theo lời ông ấy… Tại sao tôi phải nghe theo ông ấy chứ?”

Áp lực trong bàn tay Guliana tăng lên khi Arthur siết chặt chiếc ly rượu; ánh mắt màu xanh nhạt của anh lấp lánh như ngọn lửa thực sự:

“Tôi sẽ cho mọi người thấy rằng… Con trai của mẹ tôi, xuất sắc hơn tất cả mọi người… Tôi sẽ khiến toàn thể người dân của Vương quốc Windsor phải biết ơn bà ấy… Biết ơn vì bà ấy đã sinh ra một vị vua mạnh mẽ như tôi… Tôi không thể thua… Dù vì mẹ hay vì em, tôi cũng không thể thua được!”