Lĩnh vực vô hình được tạo ra bởi những tấm thẻ bạc bí mật đã che chắn hoàn toàn khỏi sự cảm nhận từ bên ngoài. Trong căn phòng đó, Ma Vĩ nhìn vào bóng ma lơ lửng trên không và trả lời câu hỏi của Ba Kỳ: “Chúng tôi đã đào ra một số cái bình gốm dưới lòng đất; loại bùn đen này được lấy ra từ những cái bình đó.”

“Có phải trong những cái bình gốm đó còn có những thứ khác nữa không?” Ba Kỳ bỗng nhiên hỏi.

“Làm sao anh biết được?”

“A… Tôi không ngờ các người lại có thể tìm thấy loại bùn linh hồn này.”

Ba Kỳ hít một hơi thật sâu, ánh mắt liếc nhìn những chiếc bình gốm cổ xưa bên cạnh, rồi từ từ nói: “Bùn linh hồn là một loại thức ăn đặc biệt xuất hiện vào Thời Đại Vàng. Nguyên liệu để chế tạo nó bao gồm ‘đất chết’ – những vật chất đã mất đi sự sống – và ‘dầu linh hồn’ được chế biến từ linh hồn của những sinh vật sống. Cuối cùng, người ta cũng thêm bột xương của chính sinh vật đó vào, trộn đều lại với nhau. Quy trình sản xuất không quá phức tạp; thông thường, nó được dùng để nuôi dưỡng thú cưng của các vị thần Vàng.”

Trong khi Ba Kỳ đang kể, Ma Vĩ thì ghi chép lại tất cả các tên nguyên liệu mà ông ấy đề cập. Mặc dù chưa từng nghe đến cái tên “bùn linh hồn”, nhưng tất cả các nguyên liệu cần thiết để chế tạo nó đều được ghi chép rõ ràng trong các cuốn sách cổ điển.

“Đất chết” chính là loại nguyên liệu đặc biệt trong thuật luyện kim – những vật chất đã mất đi sự sống. Trong thuật luyện kim, sau khi mọi vật chất chết đi, chúng đều sẽ biến thành thứ giống như đất cháy; ví dụ, những vùng đất cháy sau khi xảy ra những ngày đen tối chính là được tạo thành từ “đất chết”.

Còn “dầu linh hồn” thì là một loại hỗn hợp đặc sệt được chế biến từ linh hồn của sinh vật sống. Để tạo ra nó, người ta cần sử dụng những phương pháp đặc biệt để lấy linh hồn của sinh vật đó, sau đó cho vào những dung dịch kín cùng với các loại thảo dược siêu nhiên như hoa Bạch Cốt Hoa, rễ Hải Y, cỏ Huệ Hương… để nấu chín. Chỉ khi linh hồn hòa quyện hoàn toàn với các nguyên liệu này, không còn phát ra tiếng kêu thảm thiết nào nữa và bề mặt xuất hiện một lớp dầu đen dày, thì mới lấy lớp dầu ở trên cùng – đó chính là “dầu linh hồn”.

Thông thường, “dầu linh hồn” cần được sử dụng kèm với “bột xương”. “Bột xương” ở đây chính là bột xương của chủ nhân linh hồn đó; chỉ có bột xương được làm từ xương của chính người đó mới có thể hòa quyện hoàn hảo với “dầu linh hồn” mà không gây ra phản ứng từ chối nào.

Trong các cuốn sách cổ điển, chỉ có đề cập đến việc “dầu

“Thú cưng của các vị thần vàng, có phải là những con bọ ngàn chân trong cái bình đất sét kia không?”

“Ừm, loài bọ này quả thực là những sứ giả được các vị thần vàng nuôi dưỡng. Các bạn Đạo Chân Lý thường dùng mèo làm sứ giả, còn các vị thần vàng thì dùng những con bọ này. Chỉ là những con mèo mà các bạn nuôi chỉ là những con mèo bình thường thôi; còn những con bọ ngàn chân của các vị thần vàng, nếu được uống liên tục bột nhão linh hồn, chúng sẽ biến đổi thành những sinh vật siêu nhiên.”

Ba Kỳ nhìn vào lớp bột đen trong tách trà và nói: “Nếu… ý tôi là nếu các bạn cho những con mèo uống bột nhão linh hồn, biết đâu chúng cũng sẽ biến đổi thì sao?”

Cho những con mèo như Fat Orange uống bột nhão linh hồn à?

Đùa gì thế này…

Những con bọ ngàn chân sau khi uống bột nhão linh hồn sẽ trở nên xấu xa và đáng sợ; dù chúng có sức mạnh lớn đi nữa thì cũng vậy mà… Hơn nữa, việc lấy linh hồn của sinh vật sống để chế thành bột nhão như vậy thật là tàn ác; Ma Vĩ cảm thấy rất phản đối điều đó.

“Không đúng rồi!” Yuna, người đang ngồi bên cạnh và nhai táo từ từ, hỏi một cách ngạc nhiên: “Chỗ này không phải là London sao? Tại sao dưới lòng đất lại có những chiếc bình đất sét thuộc thời đại vàng?”

Theo suy đoán trước đây của Ma Vĩ cùng với Sherlock Holmes, thời đại vàng có lẽ là thời đại mà các vị thần đã tồn tại cách đây mười nghìn năm – thời đại mà chủ nhân của những bàn tay xương xám phía sau Cổng Vàng đã tạo ra.

Khi nhắc đến chuyện này, Ma Vĩ bỗng nhiên nhớ đến Atlantis, và quyết định tận dụng cơ hội này để hỏi Ba Kỳ.

“Ba Kỳ, anh đã từng nghe nói về Atlantis chưa?”

“Atlantis – vương quốc do vị thần vàng sáng lập… Tất nhiên tôi đã nghe nói về nó. Không chỉ nghe nói, tôi còn từng chứng kiến nó bằng chính mắt mình nữa.” Ba Kỳ nói một cách bình tĩnh: “Chỉ là, thành phố huyền thoại khổng lồ ấy đã bị đày xuống vùng tăm tối vô tận… Giống như tôi, những ai không thể tránh khỏi số phận phục tùng các vị thần… Cái Cổng Vàng mà các bạn đã thấy kia, phía sau nó chính là Atlantis – một thành phố được làm từ vàng và bạc, một thành phố thực sự bằng vàng…”

Rất ít thứ có thể được Ba Kỳ công nhận là có thật; thành phố vàng huyền thoại ấy, có lẽ thực sự tồn tại.

“Người dân sống trên Con đường Nam lớn thường nói rằng Atlantis là một thành phố được vận hành bằng những tinh thể khổng lồ, và họ còn phát minh ra những phi thuyền chở người nữa… Liệu công nghệ thời đại vàng đã phát triển đến mức đó sao?”

“Các vị thần vàng đã đi theo con đường của công nghệ luyện kim. Nhờ vào sự am hiểu sâu rộng của mình về nghệ thuật luyện kim, họ đã tạo ra loại vật liệu kỳ diệu là bạc bí mật. Sự ra đời của bạc bí mật thực ra có liên quan đến tôi; tôi đã mua hết những hạt giống pha lê từ cây thần luyện kim, khiến các vị thần buộc phải tìm cách khác và phát minh ra bạc bí mật.” Ba Kỳ nói một cách nhẹ nhàng: “Ngoài bạc bí mật, các vị thần vàng còn tạo ra ‘Luật Vàng’ – một nguồn sức mạnh gần như là quy luật thiên nhiên. Thành tựu của họ trong lĩnh vực công nghệ luyện kim thực sự là một kỳ tích… Tôi đang nói về các vị thần cổ đại.”

“Những vị thần vàng mạnh mẽ như vậy, cuối cùng lại bị hệ thống thần linh tự nhiên lật đổ, phải không?” Ma Vĩ lắc đầu: “Chắc chắn là thành tựu của họ trong lĩnh vực luyện kim vẫn chưa vượt qua được các vị thần cổ đại.”

“Không, bạn sai rồi.” Ba Kỳ nói một cách nghiêm túc: “Thực sự, nghệ thuật luyện kim đã đạt đến đỉnh cao trong Kỷ Nguyên Vàng. Sau đó, nó chỉ dần suy tàn. Những kiến thức sâu sắc mà các bậc tiền bối loài người nắm giữ, trong mắt các vị thần vàng, chỉ là những điều cơ bản mà thôi. Đó là một kỷ nguyên thực sự thuộc về nghệ thuật luyện kim – mọi người, kể cả các vị thần, đều có thể luyện kim; ngay cả những đứa trẻ ba bốn tuổi cũng có thể biến những vật chất chết thành vàng.”

“Nếu Kỷ Nguyên Vàng mạnh mẽ đến thế, tại sao các vị thần vàng lại thua trước Odin?” Leven hỏi.

“Bởi vì các vị thần vàng quá kiêu ngạo. Họ nắm giữ ‘Luật Vàng’, nhưng lại gặp phải trở ngại. Vì vậy, họ đã truyền bá những kiến thức luyện kim cho loài người, hy vọng sẽ tập hợp toàn bộ sức mạnh để làm cho nghệ thuật luyện kim phát triển mạnh mẽ trở lại. Họ thực sự đã làm được điều đó, nhưng hệ thống thần linh Odin đã sử dụng những kiến thức đó để tạo ra những quy luật tự nhiên liên quan đến sấm sét, nước và lửa.”

Ba Kỳ thở dài: “Sự ra đời của phe thần tin tưởng vào thần linh đại diện cho ý chí của loài người trong việc chống lại sự thống trị của các vị thần cổ đại. Kỷ Nguyên Vàng chính là giai đoạn đỉnh cao nhất sau khi loài người chiếm được lửa; đó cũng là thời kỳ duy nhất mà loài người có thể tự quyết định số phận của mình. Thật đáng tiếc, phe thần vàng không hề thua trước hệ thống thần Odin, mà là thua trước… số phận!”

“Số phận?”

Đã rất nhiều lần rồi, Ma Vĩ nghe thấy từ này.

Anh ta biết rằng phe thần tin tưởng vào thần linh chính là sản phẩm của cuộc đấu tranh chống lại sự thống trị của các vị thần cổ đại của loài người

Chẳng lẽ ngay cả vị thần tín ngưỡng đầu tiên của loài người cũng tin rằng thế giới này tồn tại thứ gọi là số phận sao?

“Hệ thống các vị thần Odin rất mạnh mẽ, nhưng họ là thế hệ đầy tội lỗi; chính từ thời đại của Odin mà khoảng cách giữa con người và thần linh bắt đầu gia tăng nhanh chóng, quan hệ giữa hai bên không còn thân thiện nữa, cấu trúc quyền lực cũng thay đổi. Odin đã mang lại trật tự cho loài người, nhưng đồng thời cũng đặt lên họ những xiềng xích mới,” Ba Kỳ nói: “Đây chính là lý do cơ bản khiến vị thần Tự do Lucca phản bội Odin.”

Ma Vĩ im lặng, Leven và Daniel cũng im lặng; thông qua lời kể của Ba Kỳ, họ đã hiểu được phần nào về những bí mật giữa các vị thần.

Thời đại Vàng, nghệ thuật luyện kim phát triển mạnh mẽ, ai cũng có thể thực hiện những phép thuật luyện kim và sở hữu sức mạnh; tuy nhiên, sự xuất hiện của loại thuốc ma thuật tàn ác như “bột xác sống” cũng cho thấy rằng thời đại Vàng không hề hoàn hảo như họ tưởng tượng.

Bất cứ thứ gì, khi trở nên quá mức, đều sẽ gây ra thảm họa; vàng cũng không ngoại lệ.

Quốc gia thần thoại Atlantis quả thực rất vĩ đại, trong thời kỳ nghệ thuật luyện kim phát triển mạnh mẽ, nhiều nguy cơ tiềm ẩn đã được che giấu; nhưng khi công nghệ luyện kim rơi vào tình trạng bế tắc, không thể tiến triển trong thời gian dài,

những nguy cơ ẩn náu kia sẽ lần lượt bùng nổ.

Có lẽ chính hệ thống các vị thần Odin đã nắm bắt được cơ hội này và lật đổ sự cai trị của các vị thần Thời Đại Vàng.

Từ thời đại của Odin trở đi, quyền lực không còn thuộc về người dân bình thường nữa, mà trở thành đặc quyền của những người cai trị.

Nói cho cùng, Atlantis chỉ là kết quả của việc loài người thất bại trong hành trình bay lên thiên đường mà thôi.

“Có vẻ như bạn muốn đi theo con đường mà các vị thần Thời Đại Vàng đã đi,” Ba Kỳ nhìn Ma Vĩ và nói: “Họ đã chứng minh bằng hành động rằng con đường đó là con đường sai lầm.”

“Các vị thần Thời Đại Vàng không thua trước số phận, mà là trước chính bản thân họ,” Ma Vĩ nói nhẹ nhàng: “Họ là những nhà khoa học xuất sắc, nhưng không phải là những nhà cai trị tốt. Odin và những người như ông ta là những người cai trị mạnh mẽ, nhưng không phải là những nhà khoa học giỏi. Sự thật là sản phẩm của sự kết hợp hoàn hảo giữa quyền lực và khoa học; tôi sẽ không mắc phải những sai lầm mà các vị thần Thời Đại Vàng đã mắc phải.”

“Có lẽ vậy…” Ba Kỳ lắc đầu, không đưa ra ý kiến gì thêm.

“Bạn vẫn chưa trả lời câu hỏi của