“Thưa ông Nicholas, nếu không có loại thuốc ma thuật của ngài, chúng tôi chắc chắn sẽ không thể bắt được con quái vật kia đâu.”

Trong căn phòng ăn được chiếu sáng rực rỡ, Hoàng tử thứ hai Shukri ngồi ở vị trí cao nhất đã nâng cốc lên chào Ma Vĩ, lời nói của anh ta đầy lời khen ngợi và tán dương.

Thực ra, những gì Hoàng tử thứ hai Shukri nói có phần phóng đại một chút; con bọ ngàn chân kia chỉ ký sinh trong cơ thể con trai của ông Hamlet mà thôi. Chỉ cần tiến hành giải phẫu là có thể bắt được nó ra, còn “máu thủy ngân” chỉ giúp tránh đi phiền phức của việc giải phẫu và giảm bớt đau đớn cho con trai ông Hamlet mà thôi.

Hoàng tử nói những điều này chỉ để xây dựng mối quan hệ tốt đẹp hơn với Ma Vĩ.

“Nói thật lòng, máu thủy ngân còn có nhiều công dụng tuyệt vời khác nữa, Ngài sẽ dần khám phá ra thôi.” Ma Vĩ đáp lại lời mời của Hoàng tử Shukri bằng nụ cười và nói: “Những người săn quái vật do Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận thành lập thực sự rất mạnh mẽ; vài thành viên trong nhóm đã bắt được con quái vật đó mà không hề bị thương tích gì cả.”

“Dù sao họ cũng là những người được Giáo hội chọn lọc kỹ lưỡng, chỉ có một trên hàng trăm, và đã trải qua hơn một năm huấn luyện; việc họ mạnh mẽ là điều dễ hiểu thôi.”

Hoàng tử dường như không muốn nói nhiều về những người săn quái vật nữa, bỗng nhiên anh ta đổi đề tài và nhìn về phía Julia – cô bé đang ngồi bên cạnh Ma Vĩ và ăn uống ngon lành – rồi cười nói: “Cô ấy là con gái của ông Nicholas, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Ngài chỉ có một đứa con duy nhất à?”

“Vâng.”

“Oh…”

Hoàng tử Shukri vuốt ve cằm mình và nói một cách suy tư: “Tôi nghe Sturm nói rằng ngài muốn gửi cô ấy vào Trường Eton, nhưng cô ấy mới chỉ bốn tuổi thôi; theo quy định thông thường, chúng tôi sẽ mời gia sư đến dạy cho đứa trẻ tuổi này tại nhà, và chỉ sau khi cô ấy 13 tuổi thì mới gửi cô ấy vào trường.”

Hoàng tử không nói dối; những gì anh ta nói đều là sự thật. Trường Eton có quy định về độ tuổi nhập học; đó là một trường học dành cho giới quý tộc, chứ không phải trường mầm non hay viện giáo dục trẻ em; họ sẽ không nhận những đứa trẻ quá nhỏ vào học.

Thông thường, các gia đình quý tộc sẽ mời những giáo viên uy tín đến nhà để dạy con cái họ về phép lịch sự và kiến thức; ban đầu, các em học tại nhà, và sau khi 13 tuổi thì mới được gửi đến trường học để tiếp tục học tập, sau đó có thể theo học các trường đại học danh tiếng như Cambridge hoặc Oxford.

Còn những đứa trẻ từ gia

Đồng thời, những trường công lập này còn có một cái tên khác – trường nội trú dành cho nam sinh.

Chúng không nhận học sinh nữ.

“Thưa ông Nicholas, có lẽ ông chưa biết, trường Eton không nhận học sinh nữ; họ chỉ chấp nhận nam sinh thôi,” Nam tước Frederick vội vàng bổ sung: “Vì vậy, việc ông muốn gửi Emma vào trường Eton là điều rất khó khăn.”

“À, Nam tước Frederick, khi gặp khó khăn thì phải tìm cách giải quyết mà!” Hoàng tử thứ hai Shukri đặt chiếc ly xuống và nói: “Ông Nicholas là bạn của chúng ta; giữa bạn bè, chúng ta nên giúp đỡ lẫn nhau. Là Công tước Oxford, tôi quen với Hiệu trưởng Đại học Oxford, và mối quan hệ của tôi với Hiệu trưởng trường Eton cũng khá tốt. Chỉ cần liên hệ một chút và viết một lá thư giới thiệu, chúng ta hoàn toàn có thể đưa Emma vào lớp chuẩn bị đại học dành cho nữ sinh!”

Một người nói lời khuyên, một người lại đưa ra giải pháp…

Ma Vĩ cười một tiếng; anh ấy tất nhiên biết rõ lớp chuẩn bị đại học dành cho nữ sinh là gì. Trong số chín trường công lập nổi tiếng nhất, không trường nào nhận học sinh nữ cả; đây là quy định đã được áp dụng từ lâu. Tuy nhiên, không phải gia đình quý tộc nào cũng chỉ có con trai; một số gia đình quý tộc vẫn yêu thương con gái mình, và lúc này, một số người muốn phá vỡ những quy tắc đó.

Để đáp ứng nhu cầu của những gia đình quý tộc này mà không phá vỡ “truyền thống tốt đẹp” của các trường công lập, các hiệu trưởng đã nghĩ ra một giải pháp: thành lập các lớp chuẩn bị đại học dành cho nữ sinh, để những cô gái này có thể học tập trong trường (tách biệt với nam sinh), nhận được nền giáo dục giống nhau, nhưng trên giấy chứng nhận tốt nghiệp sẽ có thêm phần ghi “Tốt nghiệp lớp chuẩn bị đại học dành cho nữ sinh của trường XYZ”, khác với “Tốt nghiệp trường XYZ” dành cho nam sinh.

Nói một cách đơn giản, các lớp chuẩn bị đại học này giống như những học sinh theo học bán thời gian; họ nhận được nền giáo dục giống nhau, nhưng không được cấp giấy chứng nhận tốt nghiệp chính thức.

Đối với giới quý tộc, giấy chứng nhận tốt nghiệp không hề quan trọng; họ cần những mối quan hệ xã hội và kiến thức; giấy chứng nhận chỉ là một tờ giấy mà thôi, có hay không cũng không sao cả.

Vì vậy, các lớp chuẩn bị đại học dành cho nữ sinh đã được thành lập, vừa đáp ứng được nhu cầu của giới quý tộc, vừa không phá vỡ “truyền thống tốt đẹp”; mọi người đều hài lòng.

Tương tự như vậy, các trường đại học hàng đầu như Đại học Oxford và Đại học Cambridge cũng không nhận học sinh nữ, nhưng họ sẽ mở “chỗ ngồi tham gia học tập đặc biệt” cho con gái của các gia đình quý tộc hoặc những

Bây giờ nhìn lại, khoản đầu tư này thực sự rất xứng đáng. Ông Smith đã thành công trong việc kết hôn với gia tộc Frederick, nhận được danh dự của quý tộc và không còn chỉ là một thương nhân bình thường nữa.

Eunia không có điều kiện để theo học tại trường Eton, nhưng Ma Vĩ hoàn toàn có thể giúp cô ấy có được cơ hội “quý báu” này.

“Cảm ơn ngài, Hoàng tử thứ hai. Tôi luôn lo lắng về vấn đề học tập của Emma, và việc ngài sẵn lòng giúp đỡ tôi thật là tuyệt vời.”

“Ngài quá lịch sự rồi, ông Nicholas. Chúng ta là bạn bè, phải không?” Hoàng tử Shukri nói với nụ cười.

“Tất nhiên, chúng ta là bạn bè. Còn một việc nữa… e rằng tôi cần ngài giúp đỡ.”

“Hãy cứ nói ra đi. Miễn là tôi có thể làm được, tôi sẽ không từ chối đâu.”

Ma Vĩ gật đầu nhẹ, mím môi, hít một hơi thật sâu rồi nói tiếp: “Trong ngành sản xuất thuốc ma thuật hiện nay, Vương quốc vẫn chưa ban hành bất kỳ quy định pháp lý nào. Đây là một ngành mới nổi. Steward nói rằng sau này Vương quốc Windsor sẽ cấp ‘giấy chứng nhận kinh doanh’ cho ngành này, nhưng tôi là người nước ngoài, vì vậy khi muốn nhận giấy chứng nhận đó, tôi e rằng sẽ gặp phải một số khó khăn.”

Hoàng tử Shukri đồng ý: “Đúng vậy. Là quốc gia mạnh mẽ nhất, Vương quốc luôn coi trọng các thủ tục hợp pháp và tuân thủ quy định. Các dược sĩ có công đoàn, có các cuộc đánh giá năng lực; ngay cả các bác sĩ phẫu thuật như Tiến sĩ Watson cũng vậy. Ngành sản xuất thuốc ma thuật tất nhiên cũng không ngoại lệ.”

Baron Frederick lên tiếng: “Nếu là công dân của đất nước này, việc nhận giấy chứng nhận kinh doanh sẽ không hề khó khăn. Nhưng ông Nicholas, ngài là người của đất nước Friedrich. Hiện tại tình hình quốc tế đang căng thẳng, và ngành thuốc ma thuật lại rất nhạy cảm, liên quan đến rất nhiều vấn đề. Vì ngài không phải là tín đồ của Giáo hội Nữ Thần Số Phận, cũng không phải là người của Văn Xa, nên việc này thực sự khá khó khăn.”

Ma Vĩ không hề tức giận hay làm gì đó quá mức, mà chỉ thở dài và nói: “Sức mạnh kinh tế của Vương quốc Windsor là mạnh nhất trong số các quốc gia Vương quốc. Điều này không thể phủ nhận được. Vì vậy tôi mới muốn đến đây để kinh doanh. Nếu không thể giải quyết được vấn đề giấy chứng nhận này, e rằng tôi cũng chỉ có thể trở về nước mình mà thôi.”

“Vấn đề nào rồi cũng có cách giải quyết thôi, ông Nicholas, xin đừng vội vàng.”

Hoàng tử thứ hai Shukri vỗ tay, bảo người hầu gái Nancy đưa cho mình một điếu xì gà, châm lửa và hút một hơi thật sảng khoái, sau đó giả vờ suy nghĩ.

Bàn ăn trở nên yên tĩnh trong chốc lát, không còn bầu không khí náo nhiệt như trước nữa; mọi người dường như đều đang suy nghĩ về vấn đề gì đó. Sau vài phút, Hoàng tử thứ hai bất ngờ nói lên:

“Tìm ra rồi!”

Ma Vĩ lập tức hỏi: “Thưa hoàng tử, ngài đã có cách giải quyết chưa?”

“Có thể coi là vậy… Tôi quen biết ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng; ông ấy tin tưởng vào Nữ thần của Sự giàu có – NamNhĩ Đức, và có ảnh hưởng không nhỏ trong giáo hội. Những quy định trong ngành thuốc ma thuật có lẽ đều do giáo hội đặt ra. Nếu có sự giúp đỡ của ông ấy, việc lấy được giấy chứng nhận chắc chắn sẽ không khó.”

“Ngài sẵn lòng giới thiệu tôi với ông ấy chứ?”

“À… Ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng luôn bận rộn với hàng loạt công việc hàng ngày; tôi sẽ nói về chuyện của ông Nicholas với ông ấy. Còn về thời gian gặp mặt…” Hoàng tử thứ hai liếm mép và nói tiếp: “Tôi sẽ cố gắng hết sức; chỉ cần ngài chờ tin tốt là được. Tin chắc không lâu nữa, ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng sẽ tự mình gặp ngài.”

Chiến thuật trì hoãn này không chỉ nhằm khiến Ma Vĩ mong đợi, mà còn có mục đích khác nữa: cử Vương quốc Friedrich đi điều tra thông tin về gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia. Kết quả sẽ được gửi về trong vòng một tháng. Trong khi chưa xác định được danh tính của Ma Vĩ, tốt hơn hết là ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng không nên can thiệp trực tiếp, để tránh bị đối thủ nắm bằng chứng.

“Trong thời gian này, ngài cứ tập trung vào việc mở cửa hàng đi; vấn đề giấy chứng nhận cứ để tôi lo.” Hoàng tử thứ hai nói: “Tôi tin chắc rằng, ông Nicholas, ngài sẽ thành công. Ngày mai tôi sẽ bảo Nam tước Frederick cung cấp cho ngài một giấy chứng nhận kinh doanh tạm thời, để ngài có thể vận chuyển hàng hóa vào London một cách thuận lợi và chuẩn bị cho việc mở cửa hàng.”

“Vậy thì tôi sẽ chờ tin tốt từ ngài.” Ma Vĩ nói với nụ cười.

Sau bữa tối, đã là 11 giờ đêm. Hoàng tử thứ hai Shukri lên xe ngựa rời đi. Vì vấn đề liên quan đến số 27 Phố Hoa, Ma Vĩ và những người khác sẽ phải ở lại nhà Nam tước Frederick qua đêm nay. Dĩ nhiên, Nam tước Frederick sẽ không từ chối chút nào; ngược lại, ông ta còn rất hoan nghênh họ nữa. Đây chính là lúc các phòng khách trở nên hữu ích, phải không?

“Thưa ông Nicholas, tối nay ông còn cần Nancy phục vụ nữa không ạ?” Người quản gia cầm chiếc đèn dầu đứng ở cửa hỏi.

“Tối nay thì không cần đâu, tôi rất mệt và muốn nghỉ ngơi sớm một chút.” Ma Vĩ cởi bỏ áo khoác vest nói.

“Chúc ông ngủ ngon.”

Không nói thêm lời nào thừa thãi, Người quản gia nhẹ nhàng cúi đầu rồi rời khỏi phòng, đóng cửa lại và đi xuống cầu thang một cách êm ái.

Ma Vĩ, sau khi cởi bỏ áo khoác vest, không ngay lập tức đi nghỉ mà ngồi xuống ghế sofa, nhìn chằm chằm vào ngọn đèn dầu trên bàn.

Ngọn lửa le lói trong đáy mắt anh, thời gian trôi qua từng giây từng phút… Khi tiếng chuông nửa đêm vang lên, cánh cửa phòng cũng được ai đó nhẹ nhàng mở ra.

“Tôi tưởng tối nay ông sẽ không đến đâu…” Ma Vĩ ngước mặt nhìn người xuất hiện ở cửa.

“Thực ra tôi định đến vào nửa đêm, nhưng lúc đó đã quá muộn, sợ rằng ông đã ngủ rồi.”

Holmes bước vào phòng, đóng cửa lại và ngồi xuống chiếc sofa đơn bên cạnh Ma Vĩ: “Cuối cùng ông cũng trở về rồi, linh mục ạ.”

“Hãy gọi tôi là Nicholas; cái tên ‘linh mục’ này, tạm thời đừng dùng nữa.”

Holmes gật đầu từ từ: “Thưa ông Nicholas… Mùa đông đã đến rồi, ông đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?”

“Chưa đâu… Chỉ khi tôi có được Vương quốc Windsor thì mọi việc mới hoàn thành.” Ma Vĩ suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy kể cho tôi nghe về những việc ông đã làm trong năm vừa qua đi, thưa ông Holmes.”