“Thưa ông Nicholas! Chào mừng các ngài!”

Khi bước vào biệt thự, Ma Vĩ vô tình nhìn thấy người thương gia trang sức Smith đang đi về phía mình. Ông ta vẫn giữ vẻ mặt tươi cười quen thuộc, đôi mắt nhỏ hẹp khuất sau làn da dày, khiến người ta khó có thể nhìn rõ ánh mắt của ông ta; tuy nhiên, so với hôm qua, nụ cười của ông ta trở nên chân thành hơn nhiều.

Smith ôm lấy Ma Vĩ một cách nhẹ nhàng, như muốn thể hiện tình cảm nồng nhiệt của mình – người dân tộc Văn Xa không thích sử dụng cái bắt tay để thể hiện sự lịch sự; trong mắt họ, nghi thức bắt tay thường chỉ được sử dụng khi hai bên đã đạt được một thỏa thuận nào đó.

Điều khiến Ma Vĩ ngạc nhiên là trên người Smith, lại tỏa ra mùi hương nhẹ nhàng của tinh dầu hoa hồng, quế và tiêu. Đó chính là loại nước hoa mà Dinno cũng đang sử dụng.

Trong chốc lát, Ma Vĩ bỗng chốc suy nghĩ sâu sắc hơn và bắt đầu nghi ngờ về gu thẩm mỹ của mình… Liệu thật sự là gu của mình có vấn đề không?

Không đúng…

Vào thời Trung cổ, các loại gia vị có giá cực kỳ đắt đỏ, ngang ngửa với vàng bạc, thậm chí từng được sử dụng như phương tiện giao dịch; ngay cả ngày nay, giá của các loại gia vị vẫn không hề rẻ. Vì vậy, những người giàu có thường xịt lên người mình những loại nước chiết xuất từ gia vị như tiêu đen, quế… để thể hiện địa vị và tài sản của mình. Thói quen này vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay.

Dù là Dinno hay Smith, có lẽ trong lòng họ đều không nghĩ rằng loại nước hoa này thực sự thơm ngon; họ làm như vậy chỉ để tăng thêm lợi thế trong các cuộc đàm phán mà thôi. Dù sao thì họ cũng không phải là quý tộc; họ chỉ có thể dùng tiền bạc để thể hiện quyền lực của mình mà thôi.

Nếu nghĩ theo cách này, việc loại nước hoa này phổ biến cũng có thể được giải thích một cách hợp lý.

“Ôi! Thưa ông Holmes! Và bác sĩ Watson! Các ngài cũng đến rồi à!”

Sau khi ôm Ma Vĩ, Smith nhìn thấy Holmes và Watson đang đi theo phía sau mình. Ánh mắt nhỏ hẹp của ông ta lóe lên một tia sáng, rồi mở rộng hơn một chút: “À? Ồ, ống tay áo của ông Holmes…”

Mặc dù vết thương đã được chữa lành nhờ sự giúp đỡ của Lĩnh vực Vĩnh sinh, nhưng bộ quần áo bị hỏng thì không thể sửa chữa được nữa. Ống tay áo bên trái của Holmes đã không còn nữa, và vẫn còn dấu vết máu ở vai, trông thật là lộn xộn.

“Có ai tấn công các ngài à?” Smith cau mày: “Ai dám liều lĩnh đến thế chứ?”

“Dám tấn công người nổi tiếng như Sherlock Holmes ngay tại London sao?”

Thành phố London có những khu vực an ninh tốt và cũng có những nơi khá hỗn loạn; khu vực có tình hình an ninh tồi tệ nhất là Đông London, nhưng ngay cả ở đó, rất hiếm khi có kẻ xấu dám tấn công một người nổi tiếng như Sherlock Holmes.

Lý do rất đơn giản: Holmes quen biết rất nhiều quý tộc và có ảnh hưởng lớn. Ông được Vua La Đức Tứ Thế trao tặng danh hiệu “Hiệp sĩ Gardner” – một vinh dự cao quý không kém gì các quý tộc. Chỉ những người đã có những đóng góp xuất sắc cho Vương quốc Windsor mới được trao danh hiệu này; thậm chí, “Huy chương Vinh dự Hoàng gia” mà Ma Vĩ từng nhận còn thấp hơn một bậc so với “Hiệp sĩ Gardner”.

Thực ra, xét đến những thành tích của Ma Vĩ và những người khác, việc họ được phong làm “Hiệp sĩ Gardner” cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Tuy nhiên, do có quá nhiều thủy thủ sống sót sau cuộc chiến trên Hạm đội Saint Martin và họ không mang về được bất kỳ kho báu nào, nên Vua La Đức Tứ Thế đã không trao danh hiệu này cho họ.

Nếu người bình thường bị kẻ xấu tấn công, cảnh sát Scotland Yard có thể sẽ không quá quan tâm, nhưng nếu một quý tộc bị tấn công, thì vào đêm hôm đó, toàn bộ lực lượng Scotland Yard sẽ được điều động để bắt giữ kẻ gây án.

Vì vậy, trong mắt Smith, việc Sherlock Holmes – người đã được trao danh hiệu “Hiệp sĩ Gardner” – bị tấn công ngay tại London thật sự là điều không thể tin được! Trừ khi kẻ xấu đó muốn chết…

“Chuyện này dài lắm… Baron Frederick đang ở đâu? Khi gặp ông ấy rồi, chúng ta sẽ nói tiếp.”

“Được thôi, họ hẳn đang ở phòng đọc sách. Chúng ta lên đó thôi.”

Tại phòng đọc sách ở tầng hai, Ma Vĩ gặp Baron Frederick cùng một người đàn ông trẻ tuổi với mái tóc hơi xoăn và đôi mắt sâu thẳm. Mái tóc của anh ta màu đen, giống hệt Vua La Đức Tứ Thế; ngay cả vẻ ngoài cũng rất giống nhà vua: hàm vuông vức, mũi cao.

Nhìn bề ngoài, người đàn ông này rất bình thường, không hề nổi bật giữa đám đông, nhưng oai phong toát ra từ người anh ta chắc chắn là sản phẩm của việc đã sống ở vị trí cao suốt nhiều năm.

Ma Vĩ nhận ra anh ta; lần đầu tiên gặp anh ta là tại buổi lễ trao danh hiệu cách đây bốn năm. Anh ta tên là Shukri Văn Xa, con trai thứ hai của Vương quốc Windsor và là người thừa kế ngai vàng thứ hai.

Anh trai cùng cha khác mẹ của Hoàng tử thứ tư Arthur.

Về ngoại hình, Arthur thừa hưởng từ người mẹ mình – mái tóc vàng óng dài và khuôn mặt đẹp trai, những đặc điểm điển hình của người Đức. Anh ta hoàn toàn không giống La Đức Tứ Thế, như thể họ không có quan hệ huyết thống với nhau vậy.

Mẹ của Arthur, Công nương Sophia, đến từ Vương quốc Friedrich và là chị gái của Vua William V hiện nay. Trong khi đó, mẹ của Catherine cũng là em gái của Công nương Sophia; cả hai đều thuộc gia đình hoàng gia.

Mối quan hệ có phần phức tạp, nhưng một điều không thể chối cãi được: dù là Catherine, Daniel hay Arthur, tất cả họ đều là người thân trong gia đình này.

“Thưa ông Nicholas, để tôi giới thiệu cho ông biết. Đây là Hoàng tử thứ hai của Vương quốc Windsor– Công tước Oxford, Hoàng tử Shukri!” Nam tước Frederick nói.

“Hoàng tử thứ hai.”

Đặt tay trái lên ngực phải, cởi mũ bằng tay phải rồi cúi đầu nhẹ, Ma Vĩ đã thực hiện đúng nghi thức quý tộc chuẩn mực. Gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia trước đây từng là quý tộc Junker, vì vậy anh ta hoàn toàn thành thạo các nghi thức này.

“Không cần phải kiêng kỵ đâu, thưa ông Nicholas. Nơi đây không phải là cung điện, không cần những nghi thức phức tạp đâu.”

Hoàng tử thứ hai Shukri tỏ ra rất thân thiện. Anh ta đặt chiếc xì gà xuống, đứng dậy và tiến lại gần nhóm người bao gồm Ma Vĩ, nói với nụ cười: “Hôm nay, xin hãy đừng coi tôi như một hoàng tử. Chúng ta hãy làm bạn với nhau, như vậy có được không?”

“Tùy theo ý muốn của ngài.”

“Và còn thêm ông Holmes nữa… Tại sao ống tay áo của ông lại như vậy ạ?”

Khi ánh mắt của Hoàng tử thứ hai Shukri nhìn thấy cánh tay trái trần trụi của Holmes, anh ta cũng đặt ra câu hỏi tương tự như Smith.

Việc ăn mặc không chỉnh tề là một hành vi thiếu lịch sự, nhưng Hoàng tử thứ hai Shukri không trực tiếp nói rằng Holmes đã làm sai. Rõ ràng, Holmes đang mặc trang phục lịch sự, nhưng lại thiếu mất một ống tay áo.

Cảnh tượng như thế này, Hoàng tử thứ hai Shukri chưa từng gặp phải bao giờ trước đây.

“Hãy để ông Nicholas giải thích thì hơn.” Holmes gật đầu nói. “Ông ấy hiểu rõ hơn tôi.”

“Đúng vậy, thưa Hoàng tử thứ hai,” Ma Vĩ nói. “Sáng nay, tôi cùng Emma, Felix, Jonas và những người khác đã đến số 27 phố Flower Street ở khu Hamlets, Đông London, theo thông tin cho thuê được đăng trên báo. Ở đó có một nhà hàng, và chủ nhân của nó, ông Hamley Fitz, muốn bán nhà hàng đó với giá 100 bảng vàng.”

Nghe thấy con số đó, Hoàng tử thứ hai Shukri rõ ràng là sững sờ một chút. Các nhà hàng ở London, dù có rẻ đến đâu hay nằm ở khu vực hẻo lánh đến mấy, cũng không thể có giá bán thấp hơn 1000 bảng vàng được; 100 bảng vàng thì gần như tương đương với việc cướp bóc mà thôi.

“Giá bán này là thật, tôi cũng thấy khó tin lắm. Sau khi tìm hiểu một số thông tin, tôi phát hiện ra rằng ngôi nhà đó có vấn đề.”

Ma Vĩ thở dài một hơi, rồi kể chi tiết về toàn bộ sự việc. Khi nghe nói trong ngôi nhà có “quỷ dữ”, Hoàng tử thứ hai Shukri cuối cùng không nhịn được nữa:

“Thưa ông Nicholas, ông chắc chắn chứ? Đây là London mà! Dưới sự giám sát của Giáo hội, làm sao lại có quỷ dữ ẩn náu được!”

“Chắc chắn rồi, Thưa Hoàng tử thứ hai. Không chỉ tôi, mà cả Felix họ cũng đã thấy. Cánh tay của Holmes chính là bị con quỷ dữ đó làm thương. May mắn thay, chúng tôi đã chạy thoát kịp thời.”

“Đúng vậy! Đúng vậy!” Uniya, người luôn im lặng bên cạnh cha mình, bỗng nhiên la lên: “Con quỷ dữ đó thật đáng sợ! Nó cắn răng trắng hếu, lại có đôi mắt đỏ lớn nữa!”

Stuart cũng nhanh chóng đồng tình: “Thưa Hoàng tử, khi tôi đến Phố Hoa, thầy Holmes thực sự đã bị thương; xương ở cánh tay trái của ông ấy còn lộ ra ngoài. Chúng tôi đã đến tu viện để điều trị vết thương trước, sau đó mới về đến biệt thự.”

Với lời khẳng định của Stuart, Hoàng tử thứ hai Shukri cùng với Nam tước Frederick và những người khác tin vào lời kể của Ma Vĩ. Ma Vĩ không cần phải lừa dối họ; mọi chi tiết đều phù hợp với nhau, và mắt của Stuart cũng không phải là mù.

“Quỷ dữ… Quỷ dữ thực sự xuất hiện ở London.”

Sau một lúc suy nghĩ, vẻ mặt của Hoàng tử thứ hai Shukri dần trở nên nghiêm túc: “Đây không phải là chuyện nhỏ. Sự xuất hiện của quỷ dữ có thể gây nguy hiểm cho an ninh của người dân London. Nam tước Frederick, bữa tối tối nay hãy hoãn lại đã. Tôi sẽ lập tức trở về cung điện để báo cáo sự việc, và yêu cầu Giáo hội cử những người săn quỷ đến xử lý con quỷ dữ đó!”

Ánh mắt Hoàng tử thứ hai Shukri sáng lên; ông lấy ra “Máu Thủy ngân” trong tay mình: “Chúng ta có loại thuốc ma thuật cao cấp đây! Ông Nicholas nói rằng Máu Thủy ngân có thể khiến những sinh vật siêu nhiên mất khả năng hoạt động trong thời gian ngắn. Vậy thì tại sao không sử dụng nó để bắt con quỷ dữ đó nhỉ? Đúng rồi, chúng ta có thể thử xem!”

Những người săn quỷ là những tổ chức đặc biệt do Giáo hội thành lập để đối phó với các sinh vật siê