Lúc 7 giờ tối, khu vực Ealing, Tây London.

Trong căn phòng đọc sách được thắp sáng rực rỡ, một bàn tay có các khớp xương nổi rõ đang cầm một chai thủy tinh, hướng nó về phía chiếc đèn chùm gas sáng trưng phía trên đầu để quan sát thứ chất lỏng đỏ sẫm đặc quánh bên trong chai.

“Thật là một loại thuốc ma thuật cao cấp; đẹp đẽ như những viên ngọc quý vậy.”

Chủ nhân của bàn tay này là một người đàn ông trẻ tuổi, khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi. Anh ta không mang theo nhiều đồ trang sức lòe loẹt hay huy hiệu gia tộc, nhưng toát ra vẻ oai nghiêm của người đã từng đứng ở vị trí cao cấp trong nhiều năm.

Sau khi ngắm nhìn chai thủy tinh một lúc lâu, người đàn ông trẻ quay đầu nhìn về phía bóng dáng đang đứng bên cạnh cửa sổ lớn, một tay kéo rèm cửa để quan sát cổng vào sân, và hỏi:

“Cha vợ, chúng ta có thể tin tưởng ông Nicholas không?”

“Hoàng tử, tôi đã cử người đến Vương quốc Friedrich để điều tra thông tin chi tiết về gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia. Chỉ trong vòng một tháng nữa, chúng ta sẽ nhận được thông tin chính xác.”

Bóng dáng đang quan sát cổng vào sân quay lại; đó chính là Nam tước Frederick. Ông nói một cách nghiêm túc:

“Việc điều tra gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia chỉ là để đảm bảo an toàn mà thôi. Tôi không nghĩ ông Nicholas sẽ làm gì sai trái trong việc này… trừ khi họ là những gián điệp được Thần giáo Phán Quyết cử đến.”

“Đó chính là điều tôi lo lắng,” người đàn ông trẻ gật đầu nói. “Dù Thần giáo Phán Quyết và Giáo hội Nữ Thần Định Mệnh đều thuộc phe Thần linh Khải Huyền, nhưng giữa họ đã không còn là mối đồng minh như hai nghìn năm trước nữa. Nữ Thần Khải Huyền Neleida vẫn chưa xuất hiện, chìa khóa cũng mất tích… Trong lúc này, chúng ta tuyệt đối không thể mắc sai lầm.”

“Không chỉ không thể mắc sai lầm, mà bạn còn phải nỗ lực leo lên cao hơn nữa!” Nam tước Frederick nói một cách kiên quyết. “Hoàng tử, người anh trai của ngài – Ublie Đại giáo hoàng– đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử cách đây nửa năm và trở thành Giáo hoàng mới. Rất nhiều quan chức đã đứng về phía Hoàng tử Cả… Chúng ta đang gặp phải nhiều áp lực lớn. Chỉ có bằng cách nắm quyền chủ động, chúng ta mới có thể tìm được cơ hội sống sót!”

Ngừng lại một chút, Nam tước Frederick tiếp tục:

“Còn về việc liệu ông Nicholas có phải là gián điệp của Thần giáo Phán Quyết hay không… Tôi có một phương pháp để kiểm tra.”

“Phương pháp nào?”

“Những người có niềm tin sâu sắc vào Thần linh sẽ nhận được phước lành từ Ngài. Chúng ta chỉ cần để Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng kiểm tra ông Nicholas… thì sẽ biết ngay liệu ông ấy có phải là gián điệp của __

„

  Ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng sùng đạo nữ thần của sự giàu có – NamNhĩ Đức. Nửa năm trước, ông đã thất bại trong cuộc bầu cử giáo hoàng và ủng hộ Hoàng tử thứ hai, Shukri. Thực ra, thất bại của ông cũng là điều dễ hiểu, bởi vì những tín đồ của nữ thần sức khỏe Vild mới là đông đảo nhất và có uy tín lớn nhất.

  “Nếu như Thần Phán Quyết không ban phước cho ông Nicholas thì sao?” Người thanh niên hỏi. “Thần linh không nhất thiết phải chia sẻ sức mạnh của mình cho các tín đồ.”

  “Thưa ngài, những tín đồ đã cống hiến sức mạnh cho thần linh thì khác biệt hoàn toàn so với những người bình thường không làm như vậy,” Nam tước Frederick nói. “Màu sắc của linh hồn họ cũng khác nhau. Ông Bu Đại Giáo hoàng Lan Đăng có phương pháp để kiểm tra điều này; ông ấy đã từng nói với chúng ta trước đây, phải chăng ngài không chú ý lắng nghe?”

  “Có lẽ lúc đó tôi đang suy nghĩ về những việc khác.”

  “Không sao đâu, bây giờ ngài đã biết rồi.” Nam tước Frederick gật đầu nhẹ nhàng, không trách móc người thanh niên mà thể hiện sự kiên nhẫn. “Chỉ cần chứng minh được rằng ông Nicholas không cống hiến sức mạnh cho thần linh, thì chúng ta sẽ nỗ lực hết sức để thu hút ông ấy!”

  “Nhưng nếu ông ấy thực sự là tín đồ của một giáo hội khác, chỉ là chưa cống hiến sức mạnh cho thần linh thì sao? Lúc đó, việc kiểm tra sẽ không còn hiệu quả nữa chứ?”

  Người thanh niên lại nghĩ đến một khả năng khác.

  Tư duy của anh ta luôn rất sôi động.

  “Thưa ngài, bất kỳ tín đồ nào trung thành với thần linh đều phải cống hiến sức mạnh của mình cho họ; đó là một hành động tự nguyện và không thể thay đổi được,” Nam tước Frederick nói một cách nghiêm túc. “Nếu như ông Nicholas không cống hiến sức mạnh cho thần linh, thì chỉ có hai khả năng có thể xảy ra.”

  “Một là ông ấy không tin vào vị thần đó, chỉ đơn giản là gia nhập giáo hội; danh nghĩa là tín đồ, nhưng thực lòng thì không chấp nhận giáo lý của vị thần đó.”

  “Hai là ông ấy chưa bao giờ gia nhập bất kỳ giáo hội nào, vì vậy cũng không thể cống hiến sức mạnh được.”

  “Dù là khả năng nào đi nữa, chúng ta vẫn có cơ hội để thu hút ông ấy. Ông ấy là một thương nhân; theo bản năng, thương nhân luôn theo đuổi lợi ích. Còn chúng ta thì đứng sau lưng là nữ thần của sự giàu có – NamNhĩ Đức. Ai lại ghét cái gì liên quan đến tiền bạc chứ?”

  Nam tước Frederick nở một nụ cười tự tin: “Tôi tin rằng, chỉ cần ông Nicholas vượt qua được cuộc kiểm tra và nhờ vào sức mạnh của nữ thần NamNhĩ Đức, chúng ta chắc chắn sẽ có thể kéo ông ấy về phe mình!”

  “Nếu nh

Việc nắm giữ nguồn lực trong tay là một chuyện, còn việc biến những nguồn lực đó thành lợi nhuận thì lại là chuyện khác.

Sản xuất quan trọng không kém, việc phân phối cũng thiết yếu không thể thiếu.

Cùng một sản phẩm, tại sao người ta lại chọn mua từ bạn chứ?

Điều này phụ thuộc vào các chiến thuật của nhà phân phối.

Chàng trai trẻ, Nam tước Frederick, không chỉ quan tâm đến khả năng sản xuất các loại thuốc ma thuật cao cấp của Ma Vĩ, mà còn rất muốn sở hững mạng lưới phân phối rộng lớn đằng sau họ!

“Sturm đã ra ngoài ba tiếng rồi, tại sao vẫn chưa tìm thấy ông Nicholas?” Chàng trai trẻ nhìn đồng hồ treo tường và tỏ vẻ băn khoăn.

“Tôi đã cử người theo dõi ông Nicholas và nhóm của ông ấy; hôm nay họ đã đến rất nhiều nơi, có lẽ họ đang đi tìm mặt bằng để mở cửa hàng. Xin yên tâm, Thái tử ạ, Sturm chắc chắn sẽ đưa họ trở về.”

“Thực sự tôi rất mong được gặp ông ấy,” chàng trai trẻ cười nói. “Đây là tin tốt nhất mà tôi nghe được gần đây… Nicholas von Mantschstein – cái tên thật hay, hay hơn nhiều so với Arthur.”

Arthur…

Nghe đến cái tên này, ánh mắt Nam tước Frederick tối lại; hình ảnh một người đàn ông hiện lên trong đầu ông: mái tóc vàng óng, đôi mắt xanh nhạt, khuôn mặt tuấn tú đến lạ thường, thừa hưởng tất cả những đặc điểm đẹp đẽ của người mẹ mình… Người đàn ông đó chính là Vương quốc Windsor – Hoàng tử thứ tư, Arthur Văn Xa!

Một hoàng tử bị đày ra khỏi kinh đô, nhưng nhờ vào tầm nhìn và nỗ lực của mình, ông đã trở về London.

Hoàng tử thứ tư Arthur từ nhỏ đã thể hiện sự thông minh phi thường, vượt trội hơn cả ba người anh trai của mình. Vua La Đức Tứ Thế vô cùng yêu thương mẹ của ông, và có nhiều tin đồn cho rằng La Đức Tứ Thế dự định truyền ngai vàng cho Arthur thay vì người thừa kế đầu tiên.

Có lẽ chính vì ánh sáng chói lọi quá mức của Arthur mà ông đã phải gánh chịu hậu quả tai hại.

“Thái tử, có một việc tôi muốn ngài trả lời một cách thành thật.”

“Chuyện gì vậy?”

Nam tước Frederick do dự vài giây, rồi cất giọng hỏi: “Kẻ đã giết Nữ công tước Sophia, liệu có phải là do ngài sai người làm điều đó không?”

“…”

Chàng trai trẻ dường như không ngờ Nam tước Frederick lại đột nhiên hỏi về chuyện này; ông suy nghĩ một lát rồi trả lời: “Không phải tôi.”

“Thật sự không phải tôi sao?” Nam tước Frederick nói với tốc độ rất nhanh: “Nếu đó là do ngài làm, thì cũng không sao cả, nhưng tôi hy vọng ngài sẽ nói ra sự thật cho tôi biết. Như vậy, chúng ta mới có thể lập kế hoạch đối phó với Hoàng tử thứ tư Arthur! Hắn ta đến đây để trả thù!”

“Thực sự không phải tôi đâu,” chàng trai trẻ vuốt ve trán mình, nói với vẻ đau đầu: “Khi Công nương Sophia bị ám sát, tôi mới chỉ 15 tuổi thôi! Lão gia, lúc đó tôi chỉ ghét Hoàng tử Arthur thôi, nhưng thực sự không hề nghĩ đến việc giết mẹ của hắn!”

“Không phải, nếu không phải thì tốt rồi… Tốt quá!” Nam tước Frederick thở phào nhẹ nhõm: “Hoàng tử thứ tư Arthur là một người thông minh và khôn ngoan. Bề ngoài, hắn ta trông hiền lành, được các quý bà yêu mến, nhưng tôi có thể nhìn thấy ngọn lửa hận thù ẩn chứa trong mắt hắn – đó là ngọn lửa trả thù. Hắn ta giống như một linh hồn ma quỷ đang truy đuổi chúng ta, đã trở lại từ Thành phố New Ross để trả thù tất cả chúng ta.”

Chàng trai trẻ lắc đầu: “Tôi không nghĩ vậy. Arthur là một người đầy tham vọng. Rất nhiều năm đã trôi qua kể từ sự kiện đó; việc hắn ta trở về kinh đô chắc chắn không phải vì muốn trả thù. Tôi nghĩ hắn ta sẽ cạnh tranh với chúng ta vì ngai vàng… Ngai vàng mới là điều quan trọng nhất, phải không?”

“Có thể vậy… Nhưng chúng ta nhất định phải coi chừng hắn ta. Nếu kẻ giết mẹ hắn ta là do ngài sai phái, chúng ta phải loại bỏ hắn ta triệt để. Nếu không phải vậy, thì chúng ta cần theo dõi hắn ta và chờ đợi cơ hội thích hợp.”

“Đúng vậy… Chờ đợi cơ hội.” Chàng trai trẻ đặt hai chân lên bàn, lấy một cây xì gà ra và châm lửa: “Dù sao đi nữa, Arthur cũng là con trai của cha tôi, là anh em cùng cha khác mẹ với tôi… Dưới sự bảo hộ của Vương quốc Windsor và Bốn hoàng tử cung, việc giết hắn ta là một tội ác nghiêm trọng. Nếu Hoàng tử thứ nhất hay Hoàng tử thứ ba sợ hãi trước sự trả thù của hắn ta mà không kiềm chế được và bị chúng ta bắt được bằng chứng… Ồ…”

“Đúng vậy… Thực ra, Hoàng tử thứ tư Arthur không nên sống sót trở về London. Chỉ vì kẻ sát nhân e ngại những ánh mắt theo dõi khác mà không dám hành động liều lĩnh, nên Arthur mới có cơ hội nắm quyền lực.”

Nam tước Frederick bước đến bên cửa sổ, nhìn chiếc xe ngựa đang từ từ tiến vào sân, và nói với ánh mắt sâu thẳm:

“Sức khỏe của Vua ngày càng suy yếu… Trong thời gian nhạy cảm này, không ai dám mắc sai lầm. Chúng ta phải nắm bắt cơ hội này để tạo ra cơ hội thành công cho mình!”