Chiếc ống thuốc làm từ rễ cây thạch nam lần đầu tiên xuất hiện trong tầm mắt của Ma Vĩ, ngay sau đó, một chàng trai trẻ đội mũ săn nai và cầm gậy đầu tròn bước vào phòng.

Mũi cao dựng đứng, mái tóc được cắt ngắn gọn gàng, khuôn mặt có những đường gân rõ rệt, thân hình cao ráo gầy guộc; anh ta khoác trên vai một chiếc áo choàng hoa văn, đôi mắt màu xám lặng lẽ như mặt hồ không sóng… Tất cả đều giống hệt như một năm trước, dường như không hề có gì thay đổi.

“Holmes, đây là ông Nicholas von Mansstein, hai người này là anh em của ông ấy, và còn có con gái ông ấy là Emma.”

Khi thấy Holmes trở lại, Watson lập tức đứng dậy và giới thiệu: “Họ có một vụ án rất quan trọng muốn nhờ ông điều tra.”

“À…”

Holmes tháo chiếc mũ săn nai trên đầu xuống và treo nó lên giá quần áo phía sau cửa, sau đó nhìn chằm chằm vào nhóm người bao gồm Ma Vĩ trong phòng. Sau một lúc quan sát, anh bỗng nhiên mỉm cười và nói: “Ông Nicholas, xin phép tôi gọi ông như vậy… Vụ án cụ thể là gì vậy?”

“Đây là chuyện như thế này…” Ma Vĩ ho khan một cái, rồi nói bằng giọng mang chút âm điệu của Frederick: “Chúng tôi đã mua một nhà hàng ở Phố Hoa, nhưng có vẻ như nhà hàng đó có điều gì đó bất ổn… Vì vậy, chúng tôi muốn mời ông đến kiểm tra thực tế.”

“Điều gì đó bất ổn…” Holmes nói trong khi cầm ống thuốc: “Vấn đề như thế này, các bạn nên tìm đến Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận chứ không phải tôi.”

“Cha Michel của Nhà thờ Trắng đã đến kiểm tra rồi, nhưng không phát hiện ra vấn đề gì cả… Tôi nghi ngờ có ai đó đang lén lút làm điều gì đó xấu xa.”

Holmes gật đầu nhẹ: “Vậy nhà hàng đó có điểm gì bất thường cụ thể?”

Ma Vĩ kể lại từng chi tiết về những gì đã xảy ra với gia đình ông Hamlet… Mặc dù những câu chuyện này anh ta chỉ nghe được từ chủ quán rượu, và có thể chứa đựng những phần được thêm thắt để làm cho chúng hấp dẫn hơn, nhưng nhìn chung, hướng diễn biến của sự việc khá chính xác và có giá trị tham khảo.

Sau khi nghe xong, Holmes nhíu mày một chút. Anh ta cầm ống thuốc và hút từng hơi một, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó: “Những gì đã xảy ra với gia đình ông Hamlet – ông Hamlet Fitz – thực sự rất kỳ lạ.”

“Vợ ông ấy bị một cột đè chết, các con ông ấy lần lượt qua đời vì những căn bệnh khác nhau…”

“Hmm… Nếu những điều này là do con người gây ra, thì kẻ thủ phạm chắc chắn phải là một bác sĩ hoặc dược sĩ am hiểu rất rõ về các loại thuốc, có lẽ còn hiểu biết về ki

“Vì vậy, tôi muốn mời thầy Holmes đích thân đến khu phố Hoa để bắt giữ kẻ phạm tội đang ẩn náu sau những sự việc này.” Ma Vĩ nói một cách chân thành vô cùng.

Holmes nhìn thẳng vào mắt Ma Vĩ trong một lúc lâu, rồi mỉm cười đầy ý nghĩa và hỏi: “Ngay bây giờ sao?”

“Bây giờ, chúng tôi rất gấp rút.”

“Được thôi, vậy chúng ta sẽ lập tức lên đường ngay. Watson, cậu đi cùng tôi nhé.”

“Rõ rồi.”

Mặc xong áo khoác, Watson theo sau Ma Vĩ và Holmes lên chiếc xe ngựa hướng về khu vực Whitechapel. Dưới bầu trời đêm của London, những làn sương mù mỏng manh bay lơ lửng trên các con phố; những ngọn đèn gas đứng hai bên đường trông giống như những đôi mắt mờ ảo của những con quái vật, khiến cho không thể nhìn rõ cảnh vật ở xa.

“Ting… Ting…”

Khi xe ngựa tiến đến khu Westminster ở trung tâm thành phố, Chiếc Đồng Hồ Lớn đặt bên bờ sông Thames bắt đầu rung chuông. Tiếng chuông vang lên trong trẻo, xen lẫn với âm thanh trầm ấm, lan tỏa khắp khu vực Westminster. Nhìn theo giai điệu, đó rõ ràng là tiếng chuông báo giờ – đã là 6 giờ tối rồi.

Ma Vĩ lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra để kiểm tra thời gian. Chiếc Đồng Hồ Lớn được coi là thiết bị đo thời gian chính xác nhất; cấu trúc tinh xảo và việc bảo trì thường xuyên giúp nó có độ sai lệch không quá hai giây, vì vậy nhiều người đều dựa vào tiếng chuông của nó để điều chỉnh thời gian.

Trong suốt thời gian chiếc đồng hồ đang rung chuông, ngón tay phải của Holmes nhẹ nhàng gõ theo giai điệu trên đầu gối mình, tạo nên sự hòa hợp hoàn hảo với âm thanh của chiếc đồng hồ.

“Thưa ông Nicholas, đây là lần đầu tiên ông đến London phải không?” Sau khi tiếng chuông ngừng vang, Holmes bỗng nhiên hỏi.

“Vâng, ba anh em chúng tôi trước đây chỉ từng nghe người khác nói về thành phố này; hôm qua chúng tôi mới vừa đến London bằng phi thuyền hơi nước.”

“Đó là một cách hay đấy.”

“Ông nói gì vậy ạ?”

“À, tôi muốn nói rằng ý tưởng của ông Nicholas khi chọn đi phi thuyền hơi nước đến London thật sự rất tốt.” Holmes cười nói. “Chính điều đó đã giúp ông gặp được Nam tước Frederick phải không?”

Mày mí Ma Vĩ nhấp nháy một cái, anh ta cười và nói: “Làm sao thầy biết tôi đã gặp Nam tước Frederick trên phi thuyền hơi nước ạ?”

“Câu trả lời cho câu hỏi đó, tôi nghĩ ông Nicholas nên tự mình giải đáp cho tôi.” Holmes liếc nhìn Leven ngồi bên cạnh Ma Vĩ và nói: “Anh trai của ông dường như có ý kiến gì đó về tôi… Chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu đó chưa nhỉ?”

“Không có.” Levin đưa mắt đi nơi khác, nắm chặt cây gậy bằng gỗ óc chó và nói: “Chúng ta chưa bao giờ thấy nó.”

Holmes quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, không biết có ý hay không, ông thốt lên: “Mùa đông đã đến rồi.”

“Ngài có lạnh không?” Ma Vĩ hỏi.

“Lạnh, nhưng…” Holmes nheo mắt lại và nói: “Tôi vẫn chưa mất đi ý chí và hy vọng.”

“Đây thực sự là một việc đáng để chúc mừng.”

“Tôi nghĩ còn có những tin vui đáng chúc mừng hơn thế nữa.”

Nghe cuộc đối thoại đầy ẩn ý giữa Ma Vĩ và Holmes, Daniel tỏ ra rất nghiêm túc. Là người đã lâu năm hoạt động trong giới chính trị, ông hiểu rõ ý nghĩa ẩn sau những lời nói này; cuộc trò chuyện của họ chắc chắn không đơn thuần chỉ là những lời nói bình thường.

Daniel không hiểu được, ông biết rằng những cuộc đối thoại này ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc hơn, nhưng vẫn không thể giải mã được. Những gì Ma Vĩ và Holmes đang nói ra dường như là những bí mật chỉ họ mới biết.

Không lâu sau, chiếc xe ngựa lại tiến đến con phố Hoa, dừng lại trước cửa nhà hàng số 27. Quán rượu nhỏ ở bên kia đường đã mở cửa kinh doanh; vào buổi tối, con phố trở nên yên tĩnh hơn so với ban ngày.

“Đây chính là nhà hàng này sao?”

Khi xuống xe, Holmes nhìn vào cửa hàng được đóng kín bằng những tấm gỗ, không hề có ánh sáng lọt vào, rồi bắt đầu quan sát xung quanh.

Trong những con hẻm tối tăm, có những người phụ nữ mặc váy ngắn, để lộ gót chân, đang cầm điếu thuốc nhìn người qua kẻ lại. Mỗi khi có khách đến, họ liền vứt điếu thuốc, nắm tay khách bước vào những căn phòng tối tăm phía sau. Hiện tượng này rất phổ biến ở Đông London; ngay cả khu vực St. James Street, được coi là khu dân cư cao cấp, cũng có rất nhiều gái mại dâm được những người giàu có nuôi dưỡng.

“Mở cửa hàng ở đây thì không an toàn đâu… Giới quý tộc sẽ không bao giờ ở những nơi như thế này đâu.” Holmes nói, miệng cắn ống thuốc. “Nhưng đối với ông Nicholas, điều đó chắc chắn không phải là vấn đề gì.”

“Tôi đâu phải là quý tộc… Chỉ cần có một chỗ ở yên bình ở London là tôi đã rất hài lòng rồi.” Ma Vĩ nói. “Felix, hãy gõ cửa.”

Levin bước lên, vừa định gõ cửa thì cánh cửa đã mở ra. Bóng dáng của Edward xuất hiện ở cửa, cúi đầu chào Ma Vĩ: “Thưa ngài.”

“Tình hình thế nào rồi?” Ma Vĩ bước vào nhà, tiếng sàn gỗ kêu lạo xao: “Ông Hamlet đã chuyển đi chưa?”

“Chưa đâu,” Edward trả lời: “Nửa giờ trước, con trai út của ông ấy lại phát điên, cứ ẩn mình trong phòng không chịu ra ngoài. Ông Hamlet không biết phải làm sao, đang cố gắng thuyết phục anh ta.”

“Đừng lo, tôi đã mời thám tử lớn Sherlock Holmes đến rồi; chắc chắn ông ấy sẽ giải quyết được vấn đề này. Chúng ta lên lầu xem thử đi.”

Bước lên chiếc cầu thang hẹp chỉ đủ cho một người đi qua, Ma Vĩ và mọi người lên đến tầng hai. Không thấy ai ở đó, họ tiếp tục lên tầng ba và tìm thấy ông Hamlet·Fitz đang đứng trước cửa phòng ở góc nhà, tay cầm chiếc đèn dầu, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Thưa ông Nicholas…” Nhìn thấy Ma Vĩ, ông Hamlet thở dài: “Con trai tôi, Quinto, không chịu ra ngoài… Tôi cần thêm thời gian nữa.”

Quinto chính là tên con trai út của ông Hamlet. Mỗi khi bệnh tái phát, cậu bé lại tự khóa mình trong phòng và la hét mỗi khi có người tiến lại gần. Vì vậy, ông Hamlet đã phải nghe không ít lời phàn nàn từ hàng xóm.

“Đây là Sherlock Holmes, Đại thám tử Sherlock Holmes,” Ma Vĩ giới thiệu. “Hãy để ông ấy kiểm tra xem sao.”

“Sherlock Holmes ư?”

Ánh mắt mờ đục của ông Hamlet nhìn chằm chằm vào Sherlock Holmes, rồi lắc đầu nói: “Ngay cả linh mục Michel cũng không thể chữa được con trai tôi… Sherlock Holmes có thể làm gì được chứ? Thưa ông Nicholas, tôi đã quyết định rồi… Sáng mai, khi con trai tôi đỡ hơn, tôi sẽ mang cậu ấy đi ngay và không bao giờ quay trở lại nữa!”

“Trốn tránh là vô ích đấy, ông Hamlet,” Ma Vĩ nói một cách nghiêm túc: “Nếu con trai ông thực sự bị ám ảnh bởi quỷ dữ, dù chạy đến tận chân trời cũng vô ích thôi… Làm sao ông có thể chắc chắn rằng quỷ dữ sẽ không theo Quinto đi nữa chứ? Nếu nguyên nhân khiến con trai ông phát điên không phải do quỷ dữ, tại sao không để Sherlock Holmes điều tra xem? Có thể điều này liên quan đến cái chết của các con trai ông khác nữa đấy.”

Ông Hamlet im lặng một lúc, giọng nói trở nên khàn đặc: “Được thôi… Nhưng các bạn tuyệt đối không được làm phiền Quinto. Hiện tại tâm trạng của cậu ấy rất không ổn định… Tôi sợ cậu ấy sẽ làm ra những việc không hợp lý.”

Ông Hamlet lùi lại, cầm chiếc đèn dầu, trong khi Ma Vĩ và mọi người đến trước cửa. Họ gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ cổ kính, đã xuống cấp:

**Động động động!**

“À!!!”

Bỗng nhiên, từ bên trong phòng vang lên tiếng hét chói tai của một người đàn ông: “Các bạn đừng đến đây! Không được đến đây! Ra ngoài! Biến m