Tây London, khu Fulham, số 221 đường St. Martin.

Rào rào rào…

Đầu bút nhẹ nhàng lướt trên trang giấy, để lại những chữ cái uốn lượn, nhảy múa trên những khoảng trống đã vàng úa.

Trong phòng làm việc gần cửa sổ, một người đàn ông trung niên với bộ râu hai bên má và đôi mắt màu xanh thẫm đang ghi chép điều gì đó vào cuốn sổ. Đôi khi, anh ta dừng lại viết, một tay vuốt ve hàm dưới vuông vức của mình, tay kia lấy chiếc bật lửa bạc trên bàn, “tích” một tiếng mở nắp ra, châm điếu thuốc lá và hít một hơi thật sâu.

Điếu thuốc cháy rực, không gian trong phòng yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim đồng hồ rơi xuống đất. Trong làn khói mờ ảo, người đàn ông trung niên nhìn vào bức tường được trang trí hoa oải hương bên kia và chìm vào suy tư, như thể đang nhớ lại những sự kiện vừa mới xảy ra.

“Lúc đó, Holmes… ừm.”

Hít hơi thuốc cuối cùng, người đàn ông trung niên dập tắt điếu thuốc, cầm lại cây bút và chuẩn bị tiếp tục viết, thì bỗng nhiên, cửa phòng bị gõ.

“Watson.” Một bà lão mặc áo choàng bếp bước vào phòng: “Có khách đang tìm Holmes ở bên ngoài.”

“Được rồi, tôi biết rồi, bà Hudson.”

Watson đặt cây bút xuống, nhìn thấy ba người đàn ông trẻ tuổi theo sau bà Hudson bước vào phòng – họ có mái tóc màu nâu và đôi mắt màu xanh đậm; trông họ không giống người Văn Xa. Còn có một cô bé buộc bím tóc, có vẻ giống người Friedrich.

“Các quý ông, các bạn muốn tìm Sherlock Holmes phải không?” Watson đứng dậy hỏi.

Người đàn ông trẻ tuổi nhìn Watson từ trên xuống dưới, tỏ ra rất quan tâm đến người đàn ông trung niên mặc áo sơ mi trắng và áo khoác len xám này.

Anh ta nhìn Watson một lúc lâu, rồi đột nhiên cởi mũ đặt lên ngực, nói bằng giọng bình tĩnh: “Tôi nghe nói Sherlock Holmes có một người trợ lý tên Henry Watson, luôn có thể giúp đỡ ông ấy vào những lúc quan trọng… Chắc hẳn đó chính là ngài phải không? Rất vui được gặp ngài, tôi tên Nicholas von Mannstein; họ là Felix, Jonas và Emma, đều là anh em và con gái của tôi.”

“Tôi thực sự là Henry Watson, nhưng không phải trợ lý của Holmes, chỉ là bạn của ông ấy thôi… Thỉnh thoảng tôi cũng giúp đỡ ông ấy một vài việc nhỏ.”

Watson nhìn bà Hudson đứng ở cửa: “Bà Hudson, xin bà pha vài tách trà cho chúng tôi được không?”

“Ngay thôi.”

Bà lão rời khỏi phòng, Watson mời nhóm người trẻ tuổi ngồi xuống ghế sofa rộng trong phòng làm việc và hỏi: “Các quý ông có việc gì cần nói không?”

“Ồ, chúng tôi muốn nhờ ông Holmes điều tra vụ án này.” Ma Vĩ giải thích lý do đến đây: “Chúng tôi gặp phải một tình huống rất khó xử và muốn nhờ ông Holmes can thiệp; khoản thù lao sẽ được thảo luận cụ thể sau.”

Mặc dù Watson là trợ lý của Holmes và Holmes hoàn toàn tin tưởng anh ta, nhưng sau bao nhiêu thời gian trôi qua, Ma Vĩ không chắc liệu Holmes có vẫn đang “chờ đợi” sự trở lại của anh ta hay không. Vì vậy, việc sử dụng vụ án tại số 27 Phố Hoa để kiểm tra xem Holmes có còn ở đây không là một ý tưởng tốt.

“Thật không may, Holmes đã ra ngoài; ông ấy đang tham gia vào một vụ án và có lẽ sẽ không trở về cho đến tối nay.” Watson lấy giấy bút từ trên bàn: “Quý vị có thể kể cho tôi nghe chi tiết về vụ án cần được điều tra và để lại địa chỉ của mình; tôi sẽ báo cáo đầy đủ cho Holmes.”

Ma Vĩ mỉm cười và nói: “Không sao đâu, chúng tôi sẽ đợi ông ấy ở đây thôi. Nếu quý vị không phiền…”

“Rõ rồi, vậy xin quý vị ngồi đợi ở đây một lát.”

Watson không từ chối yêu cầu của Ma Vĩ – thực ra, sau khi gặp Holmes, thường xuyên có những người đến nhờ ông ấy giúp đỡ; nếu Holmes không có mặt, họ thường kiên nhẫn chờ đợi ông trở về.

Những người đến nhờ Holmes một cách kiên nhẫn thường mang theo những vụ án rất quan trọng.

Bà Hudson mang đến một tách trà nóng hổi cùng với những miếng bánh quy giòn vừa nướng xong; một phần được đặt trên bàn làm việc, phần còn lại được đặt trước mặt nhóm người Ma Vĩ.

Trong khi Watson đang viết gì đó sau bàn làm việc, nhóm người Ma Vĩ thì ngồi trên ghế sofa và kiên nhẫn chờ đợi. Julia không thể chịu đựng nổi nên đã chạy ra ngoài phòng; có lẽ cô bé đang theo mùi thơm để tìm bà Hudson ở trong bếp.

Ma Vĩ vừa uống trà nóng, vừa lấy tờ báo trên bàn và lướt qua các tin tức. Trên tờ báo, có người đã dùng bút chì đánh dấu lên nhiều nội dung; gần như mỗi trang đều có vài dòng chữ được đánh dấu bằng bút chì.

Trong số đó, Ma Vĩ phát hiện ra thông tin về “Hoàng tử Arthur thứ tư thành lập trường học dành cho trẻ mồ côi”; tên Hoàng tử Arthur đã được đánh dấu bằng bút chì, còn phần ghi về trường học dành cho trẻ mồ côi thì bị tô đen bằng bút chì, giống như những đường gạch chân dày.

Thật xứng đáng là Sherlock Holmes… Có vẻ như ông đã bắt đầu nghi ngờ mục đích thực sự của Hoàng tử Arthur khi thành lập trại trẻ mồ côi rồi.

Sau một năm không gặp, Ma Vĩ vẫn rất “nhớ” Sherlock Holmes; ông muốn kéo Sherlock Holmes vào phe mình. Cho đến nay, Sherlock Holmes vẫn là một trong số ít những người hoàn toàn phù hợp với mục tiêu “Chân lý logic”. Những tài năng như thế này không thể bị lãng phí được.

Bên cạnh, Levin ngồi không yên, cầm chiếc bình rượu bạc đi đi lại lại trong phòng, như thể không khí xung quanh đều đầy sự lo âu và bức bối. Sau nửa giờ, anh ta không thể chịu đựng được nữa và nói: “Tôi ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút.”

Cầm cây gậy bằng gỗ óc chó, Levin rời khỏi phòng mà không hề quay đầu lại. Ma Vĩ đặt chiếc cốc trà xuống, gõ nhẹ vào mặt bàn trước mặt Daniel, đồng thời ánh mắt ông cũng gửi đi một thông điệp.

“Tôi cũng ra ngoài hít thở một chút.”

Thở dài trong lòng, Daniel đặt cuốn sách xuống, siết chặt lấy chuôi kiếm bên mình và theo sau Levin ra ngoài. Chỉ trong chốc lát, trong phòng chỉ còn lại Ma Vĩ và Watson.

Ánh mắt Ma Vĩ lướt qua những vật trang trí kỳ lạ được đặt trên lò sưởi, rồi ông đột nhiên hỏi: “Thưa ông Watson, ông có theo bất kỳ tôn giáo nào không?”

Watson ngẩng đầu lên, nhìn theo bóng lưng của Ma Vĩ một lúc lâu: “Không, tại sao ông lại hỏi vậy?”

“Bởi vì tôi thấy trong phòng đọc sách của ông có rất nhiều vật trang trí tinh xảo,” Ma Vĩ nói, cúi xuống quan sát kỹ lưỡng một bức tượng quái vật bằng gỗ, có hai đầu và bốn cánh: “Tôi chỉ tò mò thôi, xin ông đừng để bụng.”

“Những vật trang trí này đều do Sherlock Holmes mang về,” Watson trả lời. “Trước đây ông ấy không có thói quen này; khoảng từ một năm trước, ông ấy bắt đầu sưu tầm những thứ kỳ lạ như thế này. Mỗi lần rời London đi điều tra công việc, ông ấy đều mang về vài thứ. Tôi hỏi ông ấy nhưng ông ấy không nói gì cả… Liệu những thứ này có liên quan đến tôn giáo không nhỉ?”

Đã sống cùng Sherlock Holmes nhiều năm, Watson đã học được cách quan sát những thứ xung quanh. Việc Ma Vĩ trước tiên hỏi về niềm tin tôn giáo của ông, sau đó lại quan sát các vật trang trí trong phòng, rõ ràng cho thấy hai điều này có mối liên hệ với nhau.

“Có một số thì có, một số thì không,” Ma Vĩ chỉ vào bức tượng quái vật đó và nói: “Đây là một loại tượng thần bản địa của Vương quốc Voodoo, được gọi là Ogen – vị thần cai quản chiến tranh và cái chết. Bộ giáp trên người nó được làm từ bùn đất, và bên trong đó chứa đựng linh hồn và máu của các vật hiến tế

“Tôn giáo Thần phù thủy ạ?” Watson nhíu mày hỏi: “Tại sao Holmes lại thu thập những thứ này?”

Ma Vĩ cười một cái nhưng không trả lời câu hỏi của Watson, bởi vì ngay cả chính ông cũng không chắc chắn câu trả lời, chỉ có thể đoán mò mà thôi.

Trong suốt năm tháng ông đi đến Roman Vương quốc Nô-f, Holmes chắc chắn đã làm rất nhiều việc, điều tra rất nhiều manh mối. Nếu Holmes đủ thông minh, có lẽ ông ta sẽ tìm ra được những thông tin liên quan đến Lịch Sử Bị Lãng Quên và Hội Tự Do. Đó cũng chính là lý do mà Ma Vĩ muốn nhờ cậy ông ta.

Ngay sau sự kiện của Đoàn Vũ Công Thiên Nga Đen, Ma Vĩ đã nhận ra rằng mình khó có thể đối đầu với Hội Tự Do một mình. Hội Tự Do không phải là một lực lượng mới nổi; họ đã tồn tại và hoạt động âm thầm trên thế giới này trong nhiều năm rồi. Họ là những con rối của các vị thần cổ xưa, gốc rễ sâu đậm và hiện diện ở khắp mọi nơi.

Mỗi ngành nghề đều cần những chuyên gia riêng biệt. Đạo Chân Lý cần một thiên tài am hiểu về “lý trí và sự thật” để đối đầu với Hội Tự Do bí ẩn này, và hỗ trợ Ma Vĩ trong việc điều tra, giải mã những bí mật liên quan đến Lịch Sử Bị Lãng Quên.

Người tài năng đó đã xuất hiện từ lâu, nhưng vào thời điểm đó, Đạo Chân Lý còn yếu kém và không thể thu hút được người này. Nhưng bây giờ…

Đạo Chân Lý đã hoàn toàn bước lên sân khấu thế giới, cạnh tranh ngang hàng với các giáo hội lớn khác, và sức mạnh của họ ngày càng mạnh mẽ hơn. Họ no longer là những giáo hội nhỏ bé, bị người khác áp đặt và không thể tự quyết định số phận của mình như trước đây.

Trong kế hoạch vĩ đại mà Ma Vĩ đang vạch ra, Holmes là một yếu tố không thể thiếu. Khi đến số 221 phố Saint Martin, Ma Vĩ cảm thấy vô cùng lo lắng; ông sợ rằng Holmes đã gia nhập một giáo hội khác và phản bội lời hứa ban đầu.

Chỉ khi gặp Holmes trực tiếp, Ma Vĩ mới có thể tìm ra câu trả lời cho những câu hỏi đó.

Vào buổi tối, bầu trời mờ ảo dần chuyển sang màu tối; mặt trời đã lặn. Levin và Daniel, những người đã ra ngoài đi dạo, đã trở về. Julia dường như đã dùng một cách nào đó để thuyết phục bà Hudson làm cho cô một chiếc bánh kem lớn… Việc làm bánh kem không hề dễ dàng chút nào, nhưng bà Hudson rất vui vẻ và không hề phiền lòng chút nào.

Đúng lúc Levin và những người khác bắt đầu cảm thấy sốt ruột, một giọng nói quen thuộc bỗng nhiên vang lên ở cửa phòng đọc sách:

“Watson, có khách đến nhà à?”