Vào lúc 11 giờ sáng, tại khu vực Newham, phía đông London, con hẻm Lót Quần áo bắt đầu một ngày mới của mình.

Là khu chợ trao đổi quần áo thời Trung cổ lớn nhất London, một ngày ở con hẻm Lót Quần áo bắt đầu từ việc các tiểu thương dựng lên những chiếc lều trên đường phố để bán những bộ quần áo đã qua sử dụng, thậm chí là những bộ quần áo đã được giao dịch nhiều lần.

Con đường chỉ rộng khoảng năm sáu mét này hai bên là những căn hộ và cửa hàng cao tầng. Các tiểu thương thường dựng lên những chiếc lều trên đường để bán những bộ quần áo này. Nếu may mắn, bạn có thể mua được những bộ quần áo mới mà giới quý tộc không còn muốn dùng nữa – một chiếc áo khoác bằng len trộn vải cotton hoặc lụa; loại áo này nếu bán trong cửa hàng sẽ có giá hơn mười bảng Anh, nhưng ở con hẻm Lót Quần áo, bạn chỉ cần trả một phần năm số tiền đó là có thể mua được.

Tuy nhiên, nhiều bộ quần áo do giới quý tộc bỏ đi lại không vừa vặn với cơ thể họ. Vì vậy, việc xem xét liệu quần áo có vừa vặn với cơ thể hay không đã trở thành một cách hiệu quả để giới thượng lưu đánh giá địa vị xã hội của người khác. Những chi tiết như chất liệu vải, kiểu dáng thiết kế hay cách may vá – những thứ khó có thể nhận ra bằng mắt thường – đều không thể qua mắt được những người quý tộc “kén chọn”; ngay cả khi quần áo hơi dài hơn một chút, họ cũng có thể nhận ra ngay.

Trên chiếc phi thuyền hơi nước, Stewart cũng dựa vào việc quan sát trang phục của Ma Vĩ để đánh giá địa vị xã hội của anh ta. Những bộ quần áo mà Ma Vĩ mặc đều được may đo tại xưởng may Morgan của ông Morgan – người thợ may này không hề kém cạnh những thợ may hàng đầu, thậm chí còn có thể sánh ngang với các thợ may trong cung đình.

Ngoài việc bán quần áo thời Trung cổ, con hẻm Lót Quần áo cũng bán những bộ quần áo mới sản xuất bởi các nhà máy may. Tuy nhiên, những bộ quần áo này được trưng bày trong các tủ kính, không giống như những bộ quần áo đã qua sử dụng được đặt trong những cái rổ để khách hàng tự do lựa chọn.

Khi Ma Vĩ cùng nhóm người đến con hẻm Lót Quần áo, nơi đây đã đông nghịt người; con đường chật kín không thấy chỗ trống, càng đông hơn cả các trung tâm mua sắm lớn.

“Đây thật sự là nơi có lượng khách rất đông,” Daniel không khỏi thốt lên. “Nếu mở cửa hàng ở đây, miễn là hàng hóa chất lượng tốt và giá cả hợp lý, chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền!”

Ma Vĩ cầm một tấm bản đồ London, đứng trên bậc ghế bên cạnh chiếc xe ngựa, dùng độ cao của xe để quan sát các tòa nhà xung quanh con hẻm Lót Quần áo. Khi nhìn mãi

“Ma Vĩ xếp tấm bản đồ lại và nói: ‘Nhưng con hẻm Áo Lót rất gần Bến Cảng Vàng, chúng ta có thể sử dụng đường thủy để vận chuyển.’”

Khu phố Hoa, cũng chính là khu vực Nhà Thờ Trắng mà Ma Vĩ và những người khác đã từng đến thăm trước đây, gần đó có ga xe điện Charing Cross, cũng nằm rất gần bến cảng; vì vậy, dù là đường bộ hay đường thủy, đều rất thuận tiện. Ngược lại, mặc dù con hẻm Áo Lót có nhiều người sinh sống, nhưng không có lợi thế về đường bộ.

Đồng thời, khu vực Newham nằm ở phía đông của khu Hamlets, đã xa ra khỏi trung tâm thành phố; về mặt địa lý, nó cũng không phù hợp với yêu cầu của Ma Vĩ.

Ma Vĩ muốn mở một cửa hàng thuốc ma thuật, đối tượng khách hàng chắc chắn sẽ là tầng lớp trung lưu và thượng lưu; giá của các loại thuốc ma thuật rất đắt đỏ, chắc chắn không phải người lao động bình thường có khả năng chi trả được, vì vậy cửa hàng cần phải được đặt càng gần trung tâm khu vực giàu có càng tốt.

“Vậy bây giờ chúng ta nên quay trở lại à?” Levin lấy ra một cái bình rượu bạc nhỏ, mở nắp và uống một ngụm: “Tôi nghĩ nhà ông Hamlets rất phù hợp với yêu cầu của chúng ta – nó nằm gần trung tâm thành phố, giao thông thuận tiện, giá cả cũng vừa túi tiền… Dù sao thì nơi đó cũng hơi bẩn thỉu một chút thôi, nhưng ở Đông London này, có bao nhiêu nơi sạch sẽ đâu?”

“Chúng ta đã đến đây rồi, thì hãy vào xem thử trước đã.”

Gập bản đồ và tờ báo lại, Ma Vĩ nhảy xuống từ chiếc xe ngựa, sau đó đưa Yuna – người không muốn đi bộ – lên xe và cùng họ đến một cửa hàng quần áo có biển hiệu “Cho thuê” ở phía ngoài con hẻm Áo Lót, rồi gõ cửa.

Bên trong cửa hàng rất vắng vẻ, hoàn toàn trái ngược với sự nhộn nhịp của con hẻm Áo Lót. Một người phụ nữ trung niên mặc chiếc áo lót len màu tím đang ngồi sau quầy, đọc một cuốn tiểu thuyết.

Nghe thấy tiếng gõ cửa, người phụ nữ đó ngẩng đầu lên, đặt cuốn sách xuống và nói: “Các bạn muốn mua quần áo à? Chúng tôi có những bộ quần áo sản xuất tại nhà máy Gleason, đều là những mẫu mới nhất đấy!”

Ma Vĩ ôm Yuna và cùng ba người khác bước vào cửa hàng, giơ tờ báo lên và nói: “Tôi đã thấy thông báo cho thuê cửa hàng của bạn trên tờ Times, bạn có muốn cho thuê cửa hàng này không?”

“Đúng vậy!” Người phụ nữ gật đầu liên tục: “Cửa hàng này có vị trí rất tốt, ngay ở ngã vào con hẻm Áo Lót; mỗi ngày có rất nhiều người đi qua đây, dù bạn mở cửa hàng gì thì cũng sẽ không lỗ đâu!”

Ma Vĩ nhìn quanh cửa hàng vắng vẻ, không có

“Chỉ cần không mở cửa hàng may sẵn thì có lẽ vẫn có thể kiếm lời được,” người phụ nữ trung niên nói một cách ngượng ngùng: “Cạnh tranh ở Con hẻm Áo lót quá khốc liệt rồi… Một chiếc áo sơ mi lanh bình thường, tôi mua từ nhà máy may Gram với giá 1 shilling 5 pence, nhưng trên đường thì cùng loại áo đó chỉ bán với giá 11 pence thôi!”

Hóa ra là gặp phải vấn đề trong kinh doanh, Ma Vĩ nghĩ thầm.

Rõ ràng là giá của hầu hết các sản phẩm đã qua sử dụng đều rẻ hơn so với hàng mới; điều này ai cũng biết, đặc biệt là đối với những mặt hàng tiêu dùng như quần áo – chỉ cần bạn mặc một lần thôi, giá của chúng đã giảm xuống đáng kể… trừ những đôi tất lụa dành cho phụ nữ xinh đẹp.

Sản phẩm của các nhà máy may sẵn hiện đã rẻ hơn nhiều so với giá khi được may thủ công; vậy mà trong những cửa hàng ở Con hẻm Áo lót, vẫn có những sản phẩm đã qua sử dụng từ các nhà máy may đấy!

Những người sẵn lòng mua quần áo ở Con hẻm Áo lót chủ yếu là những người dân bình thường, công nhân không có nhiều tiền; họ không coi việc mặc đồ đã qua sử dụng là điều gì đó đáng xấu hổ, ngược lại, đó còn là điều bình thường nữa.

Điều này khiến cho cửa hàng may sẵn mà người phụ nữ trung niên mở ở ngã vào Con hẻm Áo lót không có sức cạnh tranh lớn; với chi phí như vậy, giá cả không thể giảm xuống được, thì ai sẽ muốn mua đây?

Việc sử dụng các chiến thuật tiếp thị có lẽ có thể thay đổi tình hình, nhưng rõ ràng là người phụ nữ trung niên không hiểu gì về tiếp thị cả.

“Vậy thì, tiền thuê cửa hàng của bà là bao nhiêu?” Ma Vĩ hỏi.

“Mỗi tuần 10 bảng vàng!” Người phụ nữ trung niên trả lời không chút do dự: “Giá này đã rất rẻ rồi đấy! Nếu thuê cửa hàng của tôi, còn được tặng thêm tầng áp mái nữa!”

Mỗi tuần 10 bảng vàng, một tháng là 40 bảng vàng, một năm là 500 bảng vàng…

Nói thật, mức giá này thực sự không cao; Con hẻm Áo lót có lượng khách rất đông, những người kinh doanh thông minh ở đây hoàn toàn có thể kiếm được nhiều tiền mỗi tuần… Nhưng công việc kinh doanh đồ uống ma thuật mà Ma Vĩ đang thực hiện lại có đặc thù riêng; hơn nữa, ông Hamlet chỉ cần trả 100 bảng vàng để mua lại cửa hàng của ông ấy thôi.

“Xin lỗi đã làm phiền.”

Ma Vĩ cúi chào và nói một cách nhẹ nhàng: “Cửa hàng của bà rất tốt, nhưng không phù hợp với nhu cầu của tôi. Tôi cần một không gian kinh doanh lớn hơn; tốt nhất là một cửa hàng kết hợp cả chỗ ở nữa.”

“À…”

Nghe Ma Vĩ từ chối thuê cửa hàng, người phụ nữ trung niên lập tức mất hứng thú; cô ngồi tr

“Hãy đi thôi.”

Ma Vĩ ôm lấy Eunia, quay người cùng với Leven và hai người khác rời khỏi con hẻm nhỏ ấy, lên xe ngựa trở về Phố Hoa.

Động động động!

Động động động!

“Lại là các người à?”

Khuôn mặt già nua, đầy nếp nhăn xuất hiện ở cửa ra vào; khi nhìn thấy Ma Vĩ và những người khác, vẻ mặt của Hamley lập tức biến đổi: “Các người muốn làm gì vậy? Nếu không mua thì đừng lãng phí thời gian của tôi!”

“Chúng tôi muốn mua.” Ma Vĩ nói một cách rõ ràng: “Chúng tôi đã suy nghĩ kỹ rồi; một nhà hàng giá 100 bảng Anh như thế này, có lẽ khắp London cũng không tìm được nơi nào rẻ hơn nữa. Bạn có hợp đồng chưa?”

“Có, lần trước có một người mua để lại hợp đồng, tôi đã sao chép thành hai bản.”

Dường như sợ rằng Ma Vĩ và những người khác sẽ thay đổi ý định, Hamley lê chân đi khập khiễng, vội vàng lấy ra vài bản hợp đồng viết tay từ tủ đựng đồ trong phòng khách, đặt chúng cùng với bình mực và bút lông lên bàn, nói một cách quyết đoán: “Tôi không nhận tiền đặt cọc; số tiền phải thanh toán hết một lần!”

“Chúng tôi rất vội đây.” Ma Vĩ cười, xem qua các hồ sơ hợp đồng, sau khi đảm bảo không có vấn đề gì, liền cầm bút ký tên và in dấu ngón tay.

Sau khi hoàn thành việc ký hợp đồng, Ma Vĩ lấy ví ra, lấy ra hai tờ tiền bảng Anh mới, in hình ảnh của Quốc vương La Đức Tứ Thế trên đó, đẩy chúng về phía Hamley:

“Đây là tiền bảng Anh do Ngân hàng Thames phát hành, mệnh giá 50 bảng; trên tờ có các dấu chống giả và họa tiết nước in; bạn có thể đổi chúng thành tiền mặt tại bất kỳ ngân hàng nào. Hãy kiểm tra xem nhé.”

Hamley cầm lấy những tờ tiền đó, soi kỹ dưới ánh sáng mờ ở ngoài cửa sổ, vuốt ve tờ giấy mãi; sau một lúc, anh nói: “Cửa hàng này thuộc về bạn rồi!”

“Nếu không có vấn đề gì, xin hãy ký tên vào hợp đồng nhé.”

Cầm lên bút lông, Hamley viết tên mình một cách rõ ràng, in dấu ngón tay, sau đó đứng dậy nói: “Tôi sẽ chuyển đi vào chiều nay; giấy chứng nhận quyền sở hữu và giấy phép kinh doanh đều sẽ để lại cho bạn. Các bạn có thể chuyển vào ở bất cứ lúc nào muốn.”

“Được thôi.”

Hamley lê chân đi lên lầu; khi đến cửa thang, anh đột nhiên dừng lại, do dự một lúc rồi quay đầu nói: “Thưa ông Nicholas, tôi khuyên ông nên coi cửa hàng này như một khoản đầu tư, và nhanh chóng bán đi; biết đâu bạn còn kiếm được chút lợi nhuận nữa đấy.”

“Tôi có thể hỏi tại sao không ạ?”

“Bởi vì trong ngôi nhà này có quỷ dữ!” Có vẻ như ông Hamley đang nhớ lại một ký ức kinh hoàng nào đó, ông run rẩy nói: “Mỗi tối tôi đều nghe thấy tiếng của nó… Đó là một con quỷ ác! Con quỷ đang ẩn náu ở đây… Tôi không thể nói thêm được nữa… Các bạn hãy cẩn thận đi!”

Dáng vẻ của ông Hamley biến mất ở cuối cầu thang. Ma Vĩ ngồi trong phòng khách một lúc, nhưng không thấy xảy ra bất cứ chuyện lạ nào; cả Yuna, Edward và chiếc hộp gỗ ma thuật đều không cảm nhận thấy bất kỳ dấu hiệu nào của “con quỷ” mà ông Hamley đã nói đến.

“Yanick, cậu hãy ở lại đây, giám sát ngôi nhà này và đồng thời bảo vệ cha con Hamley khi họ rời đi.”

“Được.”

Ma Vĩ đứng dậy, đội mũ lên, nắm tay Yuna và nói với Levin, Daniel: “Chúng ta sẽ chia làm hai nhóm: Yanick ở lại đây, còn Felix, Jonas, các cậu theo tôi đi tìm ông Holmes.”

“Anh trai, tại sao phải làm vậy chứ?” Levin tỏ vẻ không hiểu: “Với sức mạnh của chúng ta, liệu có sợ một con quỷ nhỏ như vậy sao? Thà cứ bắt nó ra thẳng ra không hơn sao?”

“Trước hết, chúng ta cần tìm cách liên lạc với ông Holmes… Trong hoàn cảnh nào thì ba anh em Mansstein mới có thể liên lạc được với một thám tử lừng danh như ông Holmes chứ?”

Ma Vĩ nhìn sâu vào mắt họ và nói: “Bằng cách mua lại ngôi nhà này, chúng ta có thể mời ông Holmes đến với lý do kiểm tra… Trước mặt mọi người, đây sẽ là lần đầu tiên ba anh em Mansstein gặp gỡ thám tử Holmes… Lý do rất hợp lý, không có gì đáng nghi ngờ cả.”

“Thứ hai, nếu thực sự có quỷ dữ trong ngôi nhà này, thì chắc chắn ông Holmes sẽ không thể giải quyết vấn đề được… Như vậy, chúng ta không chỉ loại bỏ được nghi ngờ về mối liên hệ giữa Holmes và các giáo hội khác, mà còn có thể mời giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận đến để trừ tà một cách hợp lý.”

“Baron Frederick đã mang theo ‘máu thủy ngân’ đến gặp Hoàng tử thứ hai Shukri rồi… Họ chắc chắn sẽ quan tâm đến chúng ta… Khi đó, chúng ta có thể dùng cái cớ trừ tà để kéo Đại giáo hoàng đứng sau Hoàng tử thứ hai Shukri ra ngoài…”

“Có những việc, nếu chúng ta không tự mình làm, kết quả sẽ còn tốt hơn nữa!”

Cảm ơn mọi người đã ủng hộ bằng phiếu hàng tháng nhé!!!

Tháng tới, tôi cuối cùng cũng sẽ được tham gia rút thưởng rồi!!!!