Vào lúc 9 giờ sáng, sau khi ăn xong bữa sáng, Ma Vĩ cùng với Eunia, Levi, Daniel và Edward đã mượn một chiếc xe ngựa của gia đình Frederick để lên đường đến khu East End của London.

Baron Frederick đã rời nhà từ sáng sớm, cùng với ông Smith – Ma Vĩ ước chừng ông ấy đang mang theo “Máu Thủy Ngân” để thảo luận với Hoàng tử thứ hai Shukri. Kết quả cuộc gặp gỡ đó sẽ sớm được biết đến thôi.

“Anh trai, nhìn này!”

Trong chiếc xe ngựa đang đi qua làn sương mù, Levi bất ngờ hét lên khi cầm lên vài tờ báo: “Cách đây một tháng, tờ Times Morning Post đã đăng tin về Hoàng tử thứ tư Arthur!”

“Ồ? Anh ấy cũng đến London à?”

Ma Vĩ đặt tờ báo xuống và cùng Daniel xem. Quả nhiên, trong tờ Times Morning Post tháng 10 có bài viết về Hoàng tử thứ tư Arthur. Bài báo cho biết hoàng tử đã mở một trại trẻ mồ côi ở khu East End, giúp đỡ rất nhiều trẻ mồ côi không nơi nương tựa; hành động từ thiện này cũng được đăng trên báo, nhưng phần thông tin khá kém nổi bật.

Kể từ khi đi đến Román Vương quốc Nô-f, Ma Vĩ hiếm khi liên lạc với Thành phố New Ross. Một lý do là không có việc gì quan trọng cần phải làm, và lý do khác là sợ bị phát hiện. Vì vậy, Ma Vĩ cũng không biết hoàng tử đang sống như thế nào. Lần này, việc cử Fat Orange Xiao Hei trở lại Thành phố New Ross một phần cũng là để thông báo cho hoàng tử Arthur rằng họ đã trở về.

Nhưng bây giờ,

có vẻ như không cần thiết nữa.

Hoàng tử thứ tư Arthur đã tự mình trở về London – trung tâm chính trị và kinh tế của đất nước này.

Báo chí không đăng thêm thông tin nào khác về Arthur, Ma Vĩ cũng không biết chính xác anh ta đang ở đâu, và cũng không có ý định tìm gặp anh ta.

Bây giờ, ba anh em Mansstein không còn là những người hỗ trợ phe của Arthur nữa. Vì đây chỉ là một vai diễn, nên họ cần phải làm sao cho mọi thứ trông thật chân thực hơn.

“Bố ơi, chúng ta đang đi đâu vậy?”

Nhìn ra những con phố sôi động bên ngoài cửa sổ, Eunia rất háo hức muốn ra ngoài chơi, nhưng xe ngựa cứ tiếp tục đi mãi mà vẫn chưa đến nơi đích; cô bé đã bỏ lỡ rất nhiều cửa hàng mà mình thích rồi.

“Trước hết chúng ta hãy đến khu vực Hamlets thuộc quận Đông 2, gần Nhà thờ Trắng có một cửa hàng khá tốt để xem xét. Sau đó, chúng ta sẽ tiếp tục đến khu vực Newham thuộc quận Đông 3, gần con hẻm Lingerie Lane cũng có những căn nhà đang được cho thuê.”

Trên tờ báo trong tay của Ma Vĩ, đã được lọc ra vài tin đăng cho thuê nhà phù hợp; tất cả đều nằm ở khu vực Đông London, rất gần trung tâm thành phố và gần sông Thames. Chất lượng của các ngôi nhà này cũng khá tốt, phù hợp với yêu cầu của anh ta.

Nghe nói đến khu vực Đông London, Daniel có chút ngạc nhiên. Anh ta dậy muộn nên không nghe thấy Ma Vĩ và Leven bàn luận gì về khu vực này. Tuy nhiên, anh cũng không hỏi thêm gì nữa, bởi vì nhóm người đi cùng họ trong chuyến đi này quá “hoành tráng”; nếu phải nói về yếu tố gây bất ổn nhất ở khu vực Đông London…

Chắc chắn là họ chứ không phải là những tên trộm cắp hay kẻ du thủ lang thang trên đường phố.

Chiếc xe ngựa in hình huy hiệu gia tộc Frederick đi qua khu vực Trung tâm London mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào, và nhanh chóng tiến vào lãnh thổ của khu vực Đông London.

Khác với khu vực Tây London và Trung tâm London với những công trình hoành tráng, các ngôi nhà ở khu vực Đông London mang lại cảm giác nặng nề và u ám. Toàn là những tòa nhà cũ kỹ; quần áo được phơi trên ban công, hai bên đường là những gian hàng có mái che, khiến những con phố vốn đã hẹp hòi càng trở nên chật chội hơn. Những người mặc đồ giản dị lẫn lộn nhau trên đường, rác rưởi đầy rẫy, và trên không trung còn bay mùi phân.

Dù thành phố có hoành tráng đến đâu, cũng luôn tồn tại những khu vực dành cho người dân bình thường, những khu ổ chuột. Nếu có người giàu, thì chắc chắn sẽ có người nghèo; nếu không có người nghèo, làm sao có thể định nghĩa ranh giới của người giàu được?

Tên đúng đắn của khu vực Đông London nên là khu vực công nghiệp và khu vực ở của công nhân, chỉ riêng phía đông bắc mới như vậy. Còn trong miệng người dân London, “khu ổ chuột” thường được dùng để chỉ khu vực phía đông bắc London và bờ nam sông Thames – những nơi này đã bị biến thành khu ổ chuột một cách nhanh chóng trong thời kỳ Cách mạng Công nghiệp. Những khu vực nổi tiếng như Whitechapel, Lingerie Lane và Newcastle Street đều thuộc về khu vực này.

Ngoài biệt danh “Thành phố Sương mù”, London còn có một cái tên khác: Thành phố làm từ thịt.

Nguyên nhân cho cái tên này là do những hiện tượng xã hội nghiêm trọng ẩn sau vẻ bề ngoài xa hoa và phù phiếm của London. Không hề phóng đại khi nói rằng, trong thành phố London, cứ 5 người phụ nữ thì có một người là gái mại dâm; ở khu vực Đông London, gần như ở mỗi góc phố đều có í

Dưới lớp da đỏ hồng và bóng loáng là những hạt có màu đen tuyền và độc hại.

Khu vực Hamlets, Phố Hoa.

Chiếc xe ngựa từ từ dừng trước một cửa hàng được bịt kín bằng gỗ. Người lái xe mở cửa ra và nói một cách lễ phép: “Thưa ông Nicholas, chúng tôi đã đến số 27 Phố Hoa.”

Những đôi giày da bóng loáng bước xuống con đường ẩm ướt và lầy lội. Bốn người trong nhóm Ma Vĩ bước xuống xe và cảm nhận thấy mùi hôi thối lan tỏa trong không khí – giống như mùi của chuột chết. Trong những ngày gần đây, London không hề mưa, chỉ là không có ánh nắng mặt trời; mọi người lại thích đổ nước bẩn ra đường, khiến cho mặt đất không bao giờ khô được.

“Hãy đợi chúng tôi ở đây.”

Ma Vĩ rơi xuống một đồng tiền bạc; người lái xe nhận lấy và gật đầu: “Vâng.”

Số 27 Phố Hoa là một cửa hàng đang đóng cửa. Trước đây, không ai biết nó kinh doanh cái gì; toàn bộ cửa hàng đều được bịt kín bằng gỗ, không thể nhìn thấy bên trong. Bên cạnh có một cánh cửa nhỏ dẫn lên căn hộ phía trên cửa hàng. Không cần Ma Vĩ ra hiệu, Edward đã bước tới và gõ cửa.

Đùng đùng!

Đùng đùng đùng!

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên bên trong cửa; ổ khóa “kẽo” một tiếng và cánh cửa mở ra một khe hở. Một người đàn ông già với bộ râu ngắn và quầng thâm dưới mắt bước ra ngoài. Tóc và râu của ông ta đều đã bạc trắng; làn da lộ ra đầy nếp nhăn. Ông ta nhìn những người trong nhóm Ma Vĩ một cách lạnh lùng và hỏi: “Các bạn là ai?”

“Ông chính là...” Ma Vĩ liếc nhìn thông tin thuê nhà trên báo: “Thưa ông Hamlet Fultz?”

Nhìn thấy tờ báo, người đàn ông già dường như hiểu ra điều gì đó: “Các bạn muốn thuê nhà à?”

“Vâng, xin phép chúng tôi vào thăm trước được không?”

“…Đi vào đi.”

Người đàn ông già nhường đường; khi bước vào, Ma Vĩ mới nhận ra rằng một chân của ông ta bị teo, vì vậy khi đi bộ mới tạo ra tiếng ma sát trên sàn nhà. Trang phục của ông ta cũng rất luộm thuộm; quần áo rõ ràng không vừa size, to hơn vài cỡ so với cơ thể, kiểu dáng cũng rất lỗi thời, giống như kiểu thời cách đây hơn hai mươi năm.

Mò mẫm bằng chân teo của mình, người đàn ông già dẫn nhóm Ma Vĩ vào phòng ăn, mở một cánh cửa nhỏ dẫn sang cửa hàng bên cạnh, cầm chiếc đèn dầu trên bàn và bước vào trước.

Khi Ma Vĩ vừa định đi theo sau, Levin bỗng nhiên ngăn lại anh và nói: “Tôi sẽ vào trước, anh cứ đi theo sau tôi.”

  “Được.”

  Bên trong cửa hàng được chặn kín bằng gỗ không hề có ánh sáng nào; chỉ có chiếc đèn dầu mà người già đang cầm trên tay. Những tấm gỗ đã hoàn toàn bịt kín mọi lối ra vào, chỉ còn lại cánh cửa nhỏ dẫn vào nhà bếp.

  Nhìn qua những chiếc bàn ghế còn sót lại, nơi này dường như từng là một nhà hàng – không gian khá rộng, chỉ riêng phòng tiền sảnh đã hơn một trăm mét vuông; bàn ghế, quầy bar đều còn nguyên; chỉ cần lau chùi bụi bặm và trang trí lại một chút là có thể mở cửa kinh doanh ngay.

  Sau khi tham quan qua, Ma Vĩ khá hài lòng với nơi này. Anh nói: “Thưa ông Hamley, tôi đọc trên báo thấy ông định bán căn cửa hàng này cùng căn hộ trên tầng phải không?”

  “Bán luôn, cả hai thứ cùng một lúc,” người già nói với giọng khàn khàn: “Không bán riêng lẻ, cũng không thương lượng giá; 100 bảng vàng thôi.”

  Ma Vĩ bất ngờ bật cười. Mức giá này… không thể nói là rẻ, mà chỉ có thể gọi là “giá rẻ như rau”.

  Đây là London! Thủ đô của Vương quốc Windsor!

  Một căn hộ hai phòng ngủ, một phòng khách, diện tích 50 mét vuông thì giá bao nhiêu? Cũng 100 bảng vàng thôi!

  Ở London, một căn hộ cùng kích thước như vậy ít nhất cũng phải có giá gấp ba lần! Và đó vẫn là con số ước lượng thấp nhất đấy!

  Bây giờ, một cửa hàng lớn như thế này cùng căn hộ trên tầng… chỉ bán với giá 100 bảng vàng sao? Đùa gì vậy.

  Hoặc là cửa hàng này có điều gì đó kỳ lạ, hoặc là tai mắt của Ma Vĩ có vấn đề.

  “Thưa ông Hamley, trong tuần vừa qua, ông liên tục đăng tin rao bán cửa hàng trên báo. Dù đây là khu Đông London, nhưng với mức giá rẻ như vậy, chắc chỉ trong nửa ngày là có người mua mất rồi… Nhưng đã lâu rồi mà vẫn chưa bán được. Tôi có thể hỏi lý do không?”

  “Các bạn có muốn mua hay không? Không muốn thì cút ra ngoài!” Người già bỗng nhiên nổi giận, chỉ tay về phía cửa và hét lớn: “Cút ra ngoài! Tất cả, cút hết ra ngoài!”