Chiếc đèn gas treo trên tường phát ra ánh sáng rực rỡ, làm cho cả căn nhà hàng trở nên sáng sủa và lộng lẫy. Nam tước Frederick khéo léo cắt một miếng bít tết và đưa vào miệng, trong khi ánh mắt anh ta hướng về phía Ma Vĩ ngồi đối diện.

Ngoài nam tước Frederick, Stuart, vị hôn thê của anh ta là Abigail, và ông Smith, thì còn có vài người khác từ Ma Vĩ cũng được mời tham dự bữa tối này. Để thể hiện sự trang trọng của chủ nhà, nam tước Frederick thậm chí còn mời vợ mình và vợ của con trai cả là Kieran đến cùng tham gia.

Cứ như thể đây thực sự là một bữa tiệc gia đình, và tất cả mọi người ngồi đây đều là thành viên trong một gia đình duy nhất.

Nhưng Ma Vĩ không hề bị những biểu hiện bề ngoài đó lừa dối. Nam tước Frederick quả thật rất lịch sự và chu đáo, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không có bất kỳ mục đích gì đặc biệt.

“Ông Nicholas, tổ tiên của ông xuất thân từ thành phố nào thuộc Vương quốc Friedrich vậy?” Nam tước Frederick nuốt hết miếng bít tết trong miệng, rồi rót rượu vang đỏ và hỏi.

“Chúng tôi đến từ bang Saxony, làng Riesa, nằm phía nam thành phố Freiberg.”

“À, Freiberg…” Nam tước Frederick đã từng nghe nói về thành phố này – nơi nổi tiếng với các mỏ bạc và cũng là trung tâm đúc tiền của Vương quốc Friedrich. “Ngài là người của gia tộc Friedrich; việc ngài đi xa đến Vương quốc Windsor này, chẳng lẽ là do sắp xếp của gia đình sao?”

Ma Vĩ từ từ lắc đầu và giải thích: “Gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia chỉ còn lại ba anh em chúng tôi, cùng với con gái tôi là Emma.”

“Tên của ngài có chữ ‘von’ ở giữa, đó là đặc trưng riêng của các gia tộc quý tộc Junker… Nhưng lúc nãy ngài lại tự nhận mình là người dân thường.” Nam tước Frederick ngạc nhiên. “Nếu gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia chỉ còn lại ba anh em, thì danh hiệu quý tộc lẽ ra phải được thừa kế bởi ông Nicholas mới đúng.”

“Vài thập kỷ trước, gia đình chúng tôi thực sự là quý tộc… Nhưng do sự xâm lược của Hoàng đế Napoleon, ông nội tôi đã bị tước bỏ danh hiệu quý tộc và trở thành người dân thường… Vì vậy, chúng tôi đã chuyển đến làng Riesa để sinh sống.”

“Ah, hiểu rồi.”

Nam tước Frederick gật đầu, không có phản ứng gì thêm. Thông thường, chỉ những người quý tộc phạm phải sai lầm lớn mới bị tước bỏ danh hiệu… Nhưng Hoàng đế Napoleon vào những năm đó là một ngoại lệ; ông ta đã dẫn quân đội xâm chiếm toàn bộ lục địa Vương quốc Friedrich, buộc các gia tộc khác phải liên minh lại với nhau mới có thể đánh bại được ông ta ở Moskva.

Trong thời gian Hoàng đế Napoleon chiếm đóng Vương quốc Friedrich, quả thực có không ít quý tộc bị tước bỏ chức vụ; những người này thường là những kẻ không tuân theo lệnh của Napoleon nên mới phải chịu hình phạt.

“Những kẻ Bonaparte thật là một chủng tộc hèn nhát và bẩn thỉu, dám tự xưng là đế chế!” Nam tước Frederick cười khinh khi uống rượu vang đỏ và bày tỏ suy nghĩ của mình. Người Anh và người Bourbon từ lâu đã có thù hận sâu sắc với nhau, việc cãi vã là chuyện thường xuyên xảy ra; nhưng lúc này, nam tước Frederick chế giễu Napoleon là để thúc đẩy mối quan hệ với Ma Vĩ. Tất nhiên, liệu trong lời nói của ông ấy có lẫn tình cảm cá nhân hay không thì không ai biết được.

“Thưa ông Nicholas, xin đừng lo lắng; Napoleon sẽ lại phải trải qua thất bại một lần nữa. Chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại họ lần thứ hai!” Ông Smith ngồi bên cạnh nói một cách hào hứng.

Người đã đánh bại Napoleon chính là các nước đồng minh, chứ không phải Vương quốc Windsor; dù Vương quốc Windsor thực sự đã đóng góp công sức, nhưng nguyên nhân chính dẫn đến thất bại của Napoleon là do thời tiết lạnh giá ở Romagne.

Ma Vĩ tất nhiên không nói ra điều này; ông chỉ mỉm cười, im lặng ăn uống, chờ đợi đến lúc bắt đầu cuộc trò chuyện chính thức.

Nam tước Frederick bắt đầu trò chuyện gia đình với Ma Vĩ, liên tục hỏi về những thông tin liên quan đến Vương quốc Friedrich, âm thầm tìm kiếm “khoảng trống” trong lời nói của ông ấy.

Ma Vĩ--, người đã đọc kỹ gia phả của dòng họ Mạn Thập Đan Nhân Gia và chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ, trả lời mọi câu hỏi một cách trôi chảy, thậm chí còn kể chi tiết về những trải nghiệm của mình khi du lịch khắp các quốc gia. Với nhiều năm phục vụ trong Hải quân Hoàng gia, ông ấy thực sự đã đến rất nhiều nơi.

Không lâu sau, nam tước Frederick chuyển sự chú ý sang Leven và Daniel. Leven có vẻ đã say, má đỏ bừng, nói tiếng Văn Xa lắp bắp; trước những câu hỏi của nam tước Frederick, anh ta rất nhiệt tình và tranh thủ hỏi thêm về Vương quốc Windsor, đôi khi cũng buông lời than phiền về Vương quốc Friedrich.

Còn về Daniel, sau vài câu trò chuyện, Nam tước Frederick đã mất hứng thú với anh ta, bởi vì Daniel quá kiêu ngạo, lời nói của anh ta rất tồi tệ, toàn là những lời chửi thề; so với việc là một thành viên của gia đình quý tộc suy tàn, anh ta còn giống như một kẻ du thủ lang thang trên đường phố hơn.

So với Levin và Daniel, chính Ma Vĩ mới là người được Nam tước Frederick coi là “người bình thường”.

Sau khi tiến hành nhiều cuộc thăm dò mà không phát hiện ra điều gì bất thường, Nam tước Frederick liếc nhìn ông Smith bên cạnh mình, sau đó cầm ly rượu vang lên và uống từng ngụm nhỏ.

Ông Smith hiểu ý ông chủ, liền hỏi: “Thưa ông Nicholas, theo lời Stuart, ba ngài đến Vương quốc Windsor lần này là để mở một công ty sản xuất thuốc ma thuật phải không?”

“Đúng vậy, tôi chỉ nói chuyện này với Stuart thôi; xin mọi người đừng lan truyền thông tin này ra ngoài.”

Ma Vĩ cũng cầm ly lên, đáp lại lời mời uống rượu của Stuart.

“Vì ông là bạn của Stuart, chúng tôi chắc chắn sẽ giữ bí mật cho ông.” Ông Smith nhướng mày cười, nói: “Ý tưởng kinh doanh thuốc ma thuật thật hay; trước đây tôi cũng từng nghĩ đến việc này, nhưng thực tế rào cản quá cao… Có lẽ chỉ có những doanh nhân giàu kinh nghiệm như ông Nicholas mới có thể thực hiện được ý tưởng đó.”

“Ông quá khen tôi rồi; tôi chỉ biết kết bạn với một số người trên khắp thế giới mà thôi. Khi họ sẵn lòng giúp đỡ tôi, tôi cũng rất vui lòng mang lại lợi ích cho họ. Chỉ khi mọi người cùng hưởng lợi, thì công việc kinh doanh mới có thể tồn tại lâu dài được.”

“Quan điểm đó thật tuyệt vời!” Ông Smith vỗ tay, bảo người hầu rót thêm rượu vang cho mình, rồi nâng ly về phía Ma Vĩ và hỏi: “Thưa ông, ông dự định sẽ vận hành công ty sản xuất thuốc ma thuật này như thế nào? Ý tôi là, lần này ông đến Vương quốc Windsor đã mang theo những thứ gì?”

Nghe thấy câu hỏi đó, cả Nam tước Frederick lẫn cha con Stuart đều ngừng việc ăn uống và nhìn về phía Ma Vĩ.

Trên chiếc phi thuyền hơi nước, Ma Vĩ chưa bao giờ cho Stuart thấy sức mạnh thực sự của mình; việc anh ta đến Vương quốc Windsor để kinh doanh thuốc ma thuật chắc chắn không phải là không mang theo gì cả… Dù chỉ là để thăm dò tình hình, thì cũng cần phải có “đá” để ném xuống mặt nước để xem sóng gió ra sao.

Dưới ánh mắt chăm chú của họ, Ma Vĩ đặt đĩa thức ăn xuống, lấy khăn ăn trắng mà người hầu đưa đến lau nhẹ mép miệng, sau đó luồn tay vào trong áo và lấy ra một chai thủy tinh được niêm phong kín.

Bên trong chai là chất lỏng đặc sệt màu đỏ thắm.

Đó là “Máu Thủy Ngân”!

Ma Vĩ đưa chiếc chai thủy tinh cho người hầu gái rồi hào phóng ra hiệu để mọi người cùng xem.

Dưới ánh đèn vàng nhạt, Smith nhìn chằm chằm vào chất lỏng đặc sệt ấy, phát ra ánh sáng bóng loáng của thủy ngân, và tỏ ra vô cùng kinh ngạc: “Đây… là thuốc ma thuật? Hay là loại thảo dược siêu nhiên?”

“Đó là thuốc ma thuật cao cấp – Máu Thủy Ngân. Nó có độc tính cực kỳ mạnh. Những sinh vật siêu nhiên nuốt phải nó sẽ mất khả năng hoạt động trong thời gian ngắn và trở thành con mồi cho người khác,” Ma Vĩ giải thích.

“Nó cũng có tác động lên các sinh vật siêu nhiên sao?” Smith tròn mắt, ngẩn ngơ một lúc mới hỏi: “Với một chai Máu Thủy Ngân này, ông định bán với giá bao nhiêu?”

“Giá trị của thuốc ma thuật cao cấp là điều không thể đánh giá được. Đặc biệt là những nguyên liệu cần thiết để chế tạo Máu Thủy Ngân cực kỳ khó tìm kiếm. Trong số đó có cả viên đá Hồn Ánh được tạo ra sau khi những sinh vật bất tử chết đi. Chính vì những điều kiện khắt khe này mà tôi đặt giá cho mỗi ounce Máu Thủy Ngân là…” Ma Vĩ liếm mép rồi từ từ giơ lòng bàn tay ra: “50 bảng vàng.”

“Không hề rẻ chút nào,” Smith suy nghĩ. “Xin thật lòng mà nói, thưa ông Nicholas, chi phí sản xuất một chai Máu Thủy Ngân này của ông là bao nhiêu?”

Ma Vĩ không trả lời, chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt nhỏ của Smith. Nhận ra mình đã hỏi điều không nên hỏi, Smith vội vàng nói: “Ông đừng hiểu lầm, tôi chỉ tò mò thôi. Việc kinh doanh thuốc ma thuật quá khó để tham gia, nên tôi cũng không thể làm được gì đâu. Vì vậy, ông không cần lo lắng về việc tôi sẽ cạnh tranh với ông đâu.”

“Thực ra, nói cho các bạn biết cũng không sao cả.”

Ma Vĩ đã chuẩn bị sẵn bảng giá thuốc ma thuật do Dinno đặt ra trước đó. Anh ta cầm ly rượu, tựa lưng vào ghế, từ từ khuấy đều chất lỏng màu đỏ thẫm bên trong ly, và nói một cách bình tĩnh: “Giá mua một viên đá Hồn Ánh của những sinh vật bất tử là 5 bảng vàng. Các nguyên liệu khác, nếu tính riêng lẻ, cũng ít nhất phải tiêu tốn khoảng 2–3 bảng vàng nữa.”

“Chi phí sản xuất chưa đến 8 bảng vàng à?” Smith mắt sáng lên; đây quả là một món lợi nhuận khổng lồ!

“Tại sao ông không thử tính xem với 8 bảng vàng nguyên liệu đó, có thể sản xuất được bao nhiêu Máu Thủy Ngân nhỉ?”

“Hả?!” Smith bất ngờ và vội vàng hỏi: “Có thể sản xuất được bao nhiêu?”

“Với 8 bảng vàng nguyên liệu, có

Ma Vĩ cười nói: “Đây mới chính là lợi nhuận khổng lồ đấy, thưa ông Smith.”

Smith đã sững sờ đến mức không thể nói được gì; không chỉ ông ấy, mà ngay cả Nam tước Frederick và Stuart cũng đều hiện rõ vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

“Chẳng lẽ… chẳng hề có bất kỳ rủi ro nào sao?” Smith nhìn vào mắt Ma Vĩ, giọng nói run rẩy vì xúc động: “Với mức giá cao như vậy, liệu có ai sẵn lòng mua không?”

“Rủi ro, tất nhiên là có… Nhưng rủi ro đó thuộc về những người thu thập nguyên liệu; tôi chỉ đơn giản là người mua lại thôi. Rủi ro của họ không phải là rủi ro của tôi,” Ma Vĩ nói một cách điềm đạm. “Còn về vấn đề giá cả… Máu Thủy Ngân quả thực là một loại dược phẩm ma thuật cao cấp; miễn là nguyên liệu có chất lượng tốt, nó hoàn toàn có thể tác động đến những sinh vật mạnh mẽ như các thủ lĩnh của các chủng tộc siêu nhiên. Một thứ quý giá như vậy, giá cả chắc chắn sẽ không thấp đâu.”

“Ông thật là tài ba! Nhưng tôi rất thích!”

Smith nhìn chằm chằm vào Nam tước Frederick; hai người trao đổi ánh mắt với nhau, và sau đó Nam tước Frederick nói: “Liệu ông có thể bán cho tôi chai Máu Thủy Ngân này không? Nếu ông còn hàng tồn kho để bán nữa…”

“Tất cả chúng ta đều là bạn bè… Nếu Nam tước thích, coi như là một món quà chào mừng đi.” Ma Vĩ cười nhẹ và nói: “Tôi còn rất nhiều hàng nữa đây.”

“Thật may mắn khi được kết bạn với một người như ông! Đây thực sự là niềm vui lớn cho gia đình Frederick chúng tôi!”

Nam tước Frederick cất chai Máu Thủy Ngân vào túi, vỗ tay, và ngay lập tức một người hầu gái mang theo rượu champagne bước ra từ cửa sau.

“Stuart, Smith… Hãy cùng nâng ly chúc mừng sự xuất hiện của ba anh em Mansstein!”

Stuart, Smith cùng với các bà chủ nhà như Abigail đều nâng ly champagne lên, hướng về phía nhóm người của Ma Vĩ và cùng nhau nói lên:

“Chúc mừng các bạn!”