Ngày 23 tháng 11, London.

Những đám mây xám xịt bao phủ bầu trời; toàn bộ vùng đất dưới ánh mắt họ đều mang màu xám và đen. Một chiếc phi thuyền hơi nước chạy chậm rãi từ xa tiến lại gần London và bắt đầu hạ độ cao để hạ cánh xuống một khu đất trống ở ngoại ô.

Chuyến đi bằng phi thuyền kéo dài ba ngày hai đêm sắp kết thúc. Trên suốt hành trình, họ không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào; ngay cả khi có khó khăn xảy ra, họ cũng không hề lo lắng – bởi vì họ đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho mọi tình huống có thể xảy ra.

Tại tầng thượng, những hành khách đã thu dọn hành lý tụ tập lại với nhau. Nhìn qua kính, họ ngắm nhìn thành phố hùng vĩ dưới lớp sương mù vàng đen kia – trung tâm chính trị và kinh tế của Anh, London!

Ngoài những nhà thờ cao vút, họ còn nhìn thấy Cung điện Buckingham được bao quanh bởi cây xanh, cùng Tòa nhà Quốc hội đứng ven sông Thames. Anh đã từng đến London trước đây, nhưng đã quá lâu rồi nên gần như không còn nhớ rõ cảnh vật nơi này nữa.

“Thưa các quý khách, chào mừng các bạn đã sử dụng dịch vụ của phi thuyền William. Chỉ trong 20 phút nữa, chúng ta sẽ hạ cánh ở ngoại ô phía đông London. Hiện nhiệt độ ở London là 4°C, xin hãy giữ ấm. Tôi là thuyền trưởng Ferdinand, rất vui được cùng các bạn trải qua chuyến đi này.”

Ferdinand, người đội mũ bảo hiểm thép cứng, đã phát biểu lời chia tay với hành khách, báo hiệu rằng chuyến đi sắp kết thúc. Thực ra, trải nghiệm đi trên phi thuyền hơi nước không hề hoàn hảo lắm: ngày đầu tiên mọi người còn cảm thấy hào hứng, nhưng đến ngày thứ hai và thứ ba, cảm giác đó đã dần biến mất. Không gian hạn chế trên phi thuyền và không khí ô nhiễm khiến mọi người cảm thấy ngột ngạt.

Dù sao đi nữa, việc được sử dụng một phương tiện giao thông mang tính đổi mới như phi thuyền hơi nước vẫn là điều rất thú vị. Ma Vĩ không cảm thấy gì đặc biệt, nhưng Uniya thì rất vui vẻ – trong suốt ba ngày này, cô ấy đã thử hết tất cả các món bánh trên phi thuyền, và mỗi ngày đều có “những khám phá” mới; thậm chí các đầu bếp cũng đã nhận ra cô ấy.

Khi phi thuyền William từ từ hạ cánh, ở khoảng cách gần 100 mét so với mặt đất, chiếc hộp gỗ ma thuật mà Ma Vĩ đang cầm trên tay bỗng nhiên rung chuyển mạnh mẽ, như thể muốn bay đi vậy, phá vỡ sự yên tĩnh vốn có.

Việc chiếc hộp đó rung động chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý của mọi người xung quanh. May mắn thay, Ma Vĩ và Uniya đang đứng bên cửa sổ, lưng họ che khuất tầm nhìn của mọi người nên không ai để

**Đùng! Đùng!**

Hai tiếng vang rõ ràng khiến mọi người đều quay đầu nhìn lại. Ma Vĩ bình tĩnh gấp lại chiếc hộp bằng gỗ ma linh và nói: “Các thanh giá đỡ thật chắc chắn.”

“Có chuyện gì vậy, anh trai?”

Levin, người quen biết Ma Vĩ, không thể nghĩ rằng anh ta sẽ lãng phí thời gian để kiểm tra độ chắc chắn của các thanh giá đỡ trên phi thuyền, nhất là khi chiếc hộp mà anh ta vừa lấy ra rõ ràng là một vật phẩm siêu nhiên.

“Không có gì cả,” Ma Vĩ nói nhỏ. “Có lẽ nó đã phát hiện ra sự tồn tại của Tam Nữ Thần Số Phận… Vật này đang cảnh báo chúng ta.”

Chiếc hộp bằng gỗ ma linh là một vật phẩm siêu nhiên cực kỳ “thông minh”; mức độ thông minh của nó phụ thuộc hoàn toàn vào trạng thái tâm trí của con quỷ tìm kho báu được niêm phong bên trong. Rõ ràng, khi gần đến London, con quỷ đó đã bị điên loạn và liên tục cảnh báo Ma Vĩ phải bỏ chạy.

Thực ra cũng không thể trách nó được; chỉ là một con quỷ nhỏ bé, làm sao nó có thể biết được kế hoạch của Ma Vĩ chứ?

Sau hai lần va đập, con quỷ bên trong hộp dường như đã hiểu ý định của chủ nhân mới và không còn cảnh báo nữa; chiếc hộp trở lại yên tĩnh như trước.

“Ông Nicholas!”

Stuart, đang ôm bạn gái của mình, bước đến và nói với Ma Vĩ: “Khi xuống khỏi phi thuyền lát nữa, sẽ có xe ngựa đến đón tôi. Nếu ông không phiền, chúng ta có thể đi cùng nhau, nhé? Tối nay cha tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc gia đình, và tôi muốn mời các bạn tham gia.”

Việc đi cùng nhau hay tham gia bữa tiệc gia đình chỉ là cái cớ; mục đích thực sự của Stuart là đưa Ma Vĩ và nhóm người cùng đi về nhà, giới thiệu họ với Nam tước Frederick để thảo luận về việc kinh doanh thuốc ma thuật.

“Chúng tôi ba anh em vẫn chưa tìm được chỗ ở, vì vậy…”

“Đừng lo, tối nay các bạn có thể ở nhà tôi nhé. Gia đình Frederick rất thích kết bạn; nếu ông Nicholas và các bạn có thể đến, chúng tôi sẽ rất vui mừng,” Stuart nói với nụ cười.

“Vậy à…”

Ma Vĩ “miễn cưỡng” đồng ý: “Vậy thì xin phép phiền các bạn rồi.”

Chiếc phi thuyền hơi nước đã đến London vào buổi tối; lúc này đi tìm nhà đã quá muộn rồi, vì vậy nhóm người của Ma Vĩ chỉ có thể ở khách sạn vào tối nay. Nhưng nếu đã phải ở khách sạn, tại sao không ghé nhờ nhà biệt thự của gia đình Frederick chứ? Vừa tiết kiệm tiền lại vừa có thể thảo luận công việc, quá tốt rồi!

Vào lúc 5 giờ chiều, chiếc phi thuyền hơi nước từ từ hạ cánh xuống một khu đất trống ở ngoại ô phía đông. Khi thang máy được kéo xuống, nhóm người của Ma Vĩ vừa bước ra khỏi phi thuyền thì đã nhìn thấy ánh sáng chói lọi từ những chiếc máy ảnh.

“Chụp! Chụp!”

Trong làn khói bốc lên, các phóng viên ẩn sau những vật dụng kỳ lạ giống như những cái thùng gỗ, đầu đeo khăn đen, liên tục bấm nút máy ảnh để chụp hình chiếc phi thuyền.

London là một thành phố phát triển cao; những chiếc máy ảnh mà Mosk rất hiếm khi thấy ở đây đã trở nên phổ biến, điều này cho thấy sự chênh lệch về công nghiệp và khoa học kỹ thuật giữa Román Vương quốc Nô-f và Vương quốc Windsor.

“Thưa ông Nicholas, xin theo tôi.”

Dưới sự dẫn dắt của Stuart, nhóm người của Ma Vĩ bước xuống phi thuyền, đi qua đám đông và đến bên cạnh một chiếc xe ngựa sang trọng đậu bên lề đường. Đó là một chiếc xe ngựa bốn bánh, rộng hơn so với những chiếc xe thông thường; trên cửa xe khắc huy hiệu của gia đình Frederick, được kéo bởi hai con ngựa đen khỏe mạnh, ghế ngồi được phủ bằng những tấm đệm mềm mại, cực kỳ xa hoa, đủ chỗ cho 6 người lớn ngồi.

“Thưa thiếu gia Stuart…”

Bên cạnh chiếc xe ngựa, một người đàn ông tóc bạc phơ Người quản gia cúi chào Stuart và hỏi: “Những vị này là bạn của ngài phải không?”

“Đúng vậy, ông Nicholas và những người này là khách mời của tôi; chúng ta sẽ đi qua khu vực phía đông.”

“Rõ rồi.”

Người quản gia mở cửa xe mà không hỏi về danh tính cụ thể của nhóm người Ma Vĩ; từ thái độ lịch sự của anh ta, có thể thấy anh ta đã được giáo dục trong môi trường tinh hoa.

Những người thuộc tầng lớp quý tộc như Người quản gia cũng không phải là người bình thường; họ thường là con cái của các gia đình quý tộc khác, sở hữu địa vị xã hội nhất định, được giáo dục chu đáo, nghiêm túc và trung thành; họ luôn mặc những bộ vest chỉn chu, đeo khăn cổ đen và găng tay trắng, ngồi thẳng lưng, tóc tai luôn gọn gàng.

Nói một cách nghiêm túc thì, Người quản gia không phải là người hầu của quý tộc, mà là những “thành viên trong gia đình” được thuê để phục vụ họ.

Trong mắt các quý tộc, Người quản gia giữ vai trò tương tự như thành viên trong gia đình; tuy nhiên, cả hai bên đều tuân thủ những quy tắc đã định sẵn: Người quản gia vẫn là Người quản gia, không bao giờ xâm phạm địa vị của mình, và chủ nhân cũng vậy, không bao giờ tỏ ra khiêm nhường.

Những Người quản gia xuất sắc nhất thường đến từ những gia đình có truyền thống này; cha họ là Người quản gia, con trai họ cũng vậy. Họ không phải là quý tộc, nhưng lại giá trị hơn quý tộc, thậm chí còn giống quý tộc hơn nữa.

London được chia thành nhiều khu vực, tổng cộng 33 quận lớn. Nếu phân loại một cách sơ bộ, có thể chia thành năm khu vực chính: đông, nam, tây, bắc và trung tâm. Trong đó, khu vực Đông London có tình hình an ninh tồi tệ nhất, được coi là “địa ngục của người nghèo”; còn khu vực Tây London thì giàu có nhất, được gọi là “thiên đường của người giàu”.

Mặc dù gia đình Frederick thuộc hàng quý tộc có nguồn gốc từ xa xưa, nhưng họ khác biệt so với những gia đình quý tộc mới nổi gần đây, những người thích xây dựng biệt thự ở khu vực ngoại ô phía tây. Họ đã mua một biệt thự ở khu vực Ealing thuộc Tây London từ rất lâu và sống cuộc sống của những người quý tộc.

Lần đầu tiên đến London, Julia đứng bên cửa sổ, tò mò quan sát thành phố này được bao phủ bởi sương mù. Khi mặt trời hoàn toàn lặn, những chiếc đèn gas trên đường bắt đầu sáng lên, ánh sáng mờ ảo tạo nên những vầng sáng trong sương mù, báo hiệu rằng đêm đã đến.

Có lẽ vì Stuart không muốn tiếp xúc với người nghèo, chiếc xe ngựa có huy hiệu gia đình đã đi vòng qua khu vực Đông London đầy hỗn loạn và bẩn thỉu, đi dọc theo bờ sông Thames, qua Tòa nhà Quốc hội, và cuối cùng đến biệt thự của gia đình Frederick ở khu vực Ealing.

Khi xe ngựa vào sân, cánh cổng sắt nặng nề đóng lại phía sau. Trong làn gió lạnh, vài người Ma Vĩ vừa bước xuống xe thì cánh cổng của ngôi biệt thự cổ kính bằng gạch vuông bỗng nhiên mở ra. Một người đàn ông trung niên mặc vest da bước ra ngoài và gật đầu chào Stuart: “Stuart, bố và ông Smith đang đợi cậu đấy.”

“Anh Kilani.” Stuart hỏi khi thấy người đàn ông đó mặc áo khoác: “Đã muộn thế này rồi, anh có việc gì phải ra ngoài à?”

“Có chút việc công ty, phải đi một chút thôi. Bữa tối không cần đợi tôi đâu.”

Nói xong, Kilani lên xe ngựa và rời khỏi biệt thự; chiếc xe dần khuất vào sương mù và biến mất không dấu vết.

“Thưa ông Nicholas, hãy theo tôi đi nào.”

Stuart ôm lấy eo vị hôn thê của mình và cầm theo chiếc hộp gỗ, nở nụ cười và nói với Ma Vĩ: “Tôi sẽ giới thiệu bạn với cha tôi và ông Smith.”

Theo sau Stuart, nhóm người Ma Vĩ bước vào biệt thự và đến phòng khách tầng một. Trên ghế sofa có hai người đàn ông trung niên, trông khoảng năm mươi tuổi; một người mặc bộ suit đen chỉn chu, khuôn mặt gầy gò và luôn im lặng, không bao giờ cười; người kia hơi mập mạp, tay đeo vài chiếc nhẫn đá lấp lánh, luôn mỉm cười và trông hiền lành.

“Abigail! Stuart! Ha!”

Người đàn ông mập mạp đứng dậy, ôm chặt Stuart và hôn lên má anh, nói với giọng nhẹ nhàng: “Con yêu quý của ta, các con đã vui chơi thoải mái chứ?”

“Ông Smith, chúng tôi đã rất vui vẻ. Đây vốn là món quà tôi muốn mang đến cho ông, nhưng xin phép tôi được tặng nó cho người khác.”

Stuart lùi lại một bước và nói to: “Cha ơi, ông Smith, để con giới thiệu các bạn. Đây là ông Nicholas von Mantschstein, đến từ Vương quốc Friedrich; hai người này là em trai của ông ấy, Felix và Jonas; còn đây là con gái ông ấy, Emma, và Người quản gia Yannick – những người buôn bán hàng tạp hóa mà con gặp trong chuyến đi này; họ kinh doanh thuốc ma thuật đấy!”

“Thuốc ma thuật ư?”

Ông Smith liếc nhìn họ một cái, mí mắt nhíu lại sâu hơn; ngay cả người đàn ông im lặng trên sofa cũng cau mày. Sau một lát do dự, ông đứng dậy và đưa tay ra chào Ma Vĩ: “Chào mừng các bạn! Tôi là James Frederick, Nam tước.”

“Nicholas von Mantschstein.” Ma Vĩ bắt tay ông ấy và tự giới thiệu: “Tôi chỉ là một người dân thường thôi.”

“Quý ông nói đúng lắm.”

“Cảm ơn sự khen ngợi. Ba anh em chúng tôi đã phải đi xa để kiếm sống suốt những năm qua, và thực sự đã học được vài thứ tiếng ngoại ngữ.”

“Vì đây là khách mà Stuart mời đến, chúng ta không thể đối xử lơ là được. Bữa tối đã sẵn sàng rồi, chúng ta hãy vào phòng ăn và nói chuyện kỹ hơn nhé.”

“Được thôi.”