Sáng hôm sau, khi thức dậy, Stewart đến tầng hai để ngắm cảnh và vô tình nhìn thấy Ma Vĩ đang đứng giữa một nhóm quý tộc, nói cười vui vẻ.

Ma Vĩ dường như vừa kể một câu chuyện hài hước, làm mọi người xung quanh bật cười. Sau khi đứng nhìn một lúc, Stewart mới tiến lại gần và nói với nụ cười: “Thưa ông Nicholas, chào buổi sáng.”

“À, Stewart, chào buổi sáng. Tối qua ngủ được không?”

Ma Vĩ, đang cầm một tách cà phê, quay đầu lại nhìn Stewart và mỉm cười.

“Cũng tạm được,” Stewart trả lời, trong khi đôi mắt anh vẫn còn đầy quầng thâm.

Thực ra, tối qua anh đã không thể ngủ được, luôn mơ màng và suy nghĩ về Ma Vĩ. Đây là cơ hội tuyệt vời để anh chứng minh khả năng của mình trước cha mình!

Nếu không có những đóng góp đặc biệt hay những lý do khác, người con thứ hai sẽ không có cơ hội thừa kế gia tịch; Stewart cũng không ngoại lệ. Anh trai của anh quá xuất sắc – thông minh, có tài năng kinh doanh và điều hành công việc gia đình một cách rất hiệu quả; anh ấy đã trở thành đại diện của tầng lớp thường dân và được bầu vào Hạ Viện.

Stewart không muốn cạnh tranh với anh trai mình cho vị trí chủ nhân gia tộc. Theo quy định của Vương quốc Windsor, người con trai cả mới là người thừa kế. Là người con thứ hai, anh không có quyền thừa kế danh hiệu quý tộc hay tài sản. Anh chỉ muốn chứng minh khả năng của mình trước cha mình; nếu có thể từ đó xây dựng con đường riêng cho mình, thì càng tốt.

“Thưa ông Nicholas, về chuyện chúng ta đã thảo luận tối qua…”

“Con đã ăn sáng chưa?” Ma Vĩ đột nhiên ngắt lời Stewart, nhìn xuống đồng hồ bỏ túi: “Còn một tiếng nữa mới đến giờ ăn sáng; nếu không ăn gì thì buổi sáng sẽ đói đấy.”

“…”

Nhìn vào đôi mắt chân thành của Ma Vĩ, Stewart hít một hơi thật sâu và nói: “Con không đói đâu, thưa ông Nicholas. Con muốn nói chuyện nghiêm túc với ông.”

“Ở đây à?” Ma Vĩ nhìn quanh tầng hai đang đông người: “Con muốn đi nhà hàng ăn một chiếc bánh mì.”

“Không vấn đề đâu; con cũng đang đói, chúng ta cùng đi nhé.”

Trên đường đi đến nhà hàng, Stewart hỏi một cách tình cờ: “Các anh em của con đâu rồi?”

Tại sao lại không thấy họ? Còn Emma nữa chứ?

Ồ, họ dậy muộn hơn một chút, anh biết đấy, tôi là con trai cả, là anh cả, vì vậy tự nhiên phải gánh vác nhiều việc hơn một chút.

Theo tôi nghĩ, ông Felix và những người khác quá thiếu ý chí phấn đấu; ngay cả con trai thứ hai cũng nên đóng góp sức lực cho gia đình. Stewart vô tình nói ra điều này, rồi mới nhận ra mình đã nói sai, liền vội vàng đổi chủ đề: “Ông Nicholas, ông yêu thương vợ mình rất nhiều phải không?”

Ồ…

Ma Vĩ ngửa đầu lên, có vẻ như đang nhớ về một “vợ” mà thực ra không hề tồn tại: “Tất nhiên là tôi yêu cô ấy rất nhiều. Tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ quên được cô ấy trong đời này. Vào những lúc đêm khuya yên tĩnh, tôi luôn có thể nghe thấy giọng nói của cô ấy.”

Nói xong, Ma Vĩ còn lau hai má.

Stewart gật đầu, suy nghĩ một lát rồi nói: “Xin thành thật mà nói, khi chiếc phi thuyền đến London, ông sẽ bận rộn với công việc, e là sẽ không có nhiều thời gian để chăm sóc Emma. Emma hiện đang ở độ tuổi rất nhạy cảm; cô ấy cần được sự chăm sóc của người thân hơn.”

Ông đang đề nghị tôi tìm một người mẹ cho cô ấy à?

Vì gia đình, vì công việc kinh doanh, và vì Emma, ông nên làm như vậy. Giọng nói của Stewart rất kiên định: “London là một thành phố lớn, là trung tâm chính trị và kinh doanh của Vương quốc Windsor. Ở đó có rất nhiều phụ nữ xuất sắc. Tôi quen một cô gái nhỏ của một gia đình quý tộc, năm nay mới 18 tuổi, đang học tại Đại học Oxford, gia đình rất danh giá.”

Trong lúc nói, Stewart luôn quan sát biểu cảm trên khuôn mặt của Ma Vĩ. Khi thấy Ma Vĩ không có phản ứng gì đối với cô gái quý tộc 18 tuổi đó, anh ta nhanh chóng thay đổi đề tài: “Ngoài cô ấy ra, tôi còn quen một nữ công tước góa chồng, năm nay chưa đầy 30 tuổi, không có con cái, dung mạo cũng rất xinh đẹp, thông minh và linh hoạt, rất được lòng giới thượng lưu. Nếu ông quan tâm đến cô ấy, tôi sẵn lòng giới thiệu cho ông.”

“Thật là cảm ơn ông.” Ma Vĩ cười nói. Thực ra, ông không hề quan tâm đến những người góa phụ, mà là đến nữ công tước. Danh hiệu công tước đã là cấp bậc cao nhất trong giới quý tộc; việc một người phụ nữ thừa kế danh hiệu công tước chứng tỏ gia đình công tước đó đã được truyền từ ít nhất hai thế hệ trước.

Vương quốc Windsor áp dụng chế độ thừa kế theo con trai cả ruột; sau khi người đứng đầu gia đình qua đời, con trai cả sẽ thừa kế tước vị quý tộc và toàn bộ tài sản của cha mình.

Nếu người con trai cả cũng qua đời, thì người thừa kế hàng đầu về tước vị và tài sản sẽ là con trai hoặc con gái của người con trai cả. Nếu người con trai cả không có con cái, quyền thừa kế mới sẽ thuộc về người con trai thứ hai.

Nếu không có con trai thứ hai mà chỉ có một con gái, thì cô gái đó sẽ tạm thời thừa kế tước vị và tài sản, nhưng cô ấy chỉ được quyền sử dụng chúng. Một khi kết hôn, tước vị và tài sản sẽ được chuyển sang cho chồng cô ấy.

Cách thức thừa kế này khá quen thuộc; mục đích chủ yếu là để bảo đảm tính ổn định của tước vị và tài sản, giúp các gia tộc quý tộc luôn “quý” mãi, đây cũng là một biện pháp mà tầng lớp cai trị sử dụng để bảo vệ bản thân họ.

Giai cấp quý tộc được chia thành hai loại: một loại là quý tộc thừa kế, tước vị có thể được truyền lại; loại khác là quý tộc suốt đời, tước vị không thể được truyền lại. Những người thuộc nhóm quý tộc suốt đời thường được vua ban tặng như một phần thưởng cho những người có công lao, và tước vị sẽ bị thu hồi sau khi họ qua đời.

Một nữ công tước thuộc nhóm quý tộc thừa kế thực sự là một mục tiêu rất hấp dẫn; ai có được cô ấy, người đó sẽ lập tức trở thành công tước mới, và sức hấp dẫn của điều này thật khó có thể tưởng tượng được.

Tuy nhiên, Ma Vĩ không chỉ có tham vọng trở thành công tước mà thôi…

Trong nhà hàng, Stewart gọi một tách cà phê đậm và một chiếc bánh mì hình sừng bò, vừa rắc đường vào cà phê vừa nhìn về phía Ma Vĩ ngồi bên cạnh: “Thưa ông Nicholas, ông có giấy tờ liên quan đến việc kinh doanh đồ uống ma thuật không?”

Cuối cùng, cuộc trò chuyện đã chuyển sang vấn đề chính.

Ma Vĩ cầm ly cà phê, thẳng thắn thừa nhận: “Không, làm sao có giấy phép kinh doanh cho một ngành nghề mới như đồ uống ma thuật được chứ?”

“Đúng vậy, đó là một ngành nghề hoàn toàn mới.”

Nghe thấy Ma Vĩ không có giấy phép cần thiết, Stewart mỉm cười và nói: “Tôi nghĩ rằng Vương quốc sẽ sớm lập ra kế hoạch chi tiết cho việc kinh doanh đồ uống ma thuật. Khi đó, những cửa hàng không có giấy phép sẽ khó có thể tiếp tục hoạt động được.”

Uống một ngụm cà phê, Stewart tiếp tục nói: “Nếu thưa ông Nicholas đang gặp khó khăn trong việc xin giấy phép kinh doanh, tôi nghĩ gia tộc Frederick chắc chắn có thể giúp đỡ được.”

“Làm thế nào các bạn có thể giúp tôi được?” Ma Vĩ hỏi một cách có chủ đích.

“Ngoài giấy phép kinh doanh thông thường ra, Vương quốc Windsor còn có một loại giấy tờ đặc biệt gọi là giấy phép hoàng gia.

Stuart cười ha hả đặt chiếc cà phê xuống và hỏi: “Thưa ông Nicholas, bây giờ ông nghĩ gia tộc Frederick có khả năng giúp đỡ ông không?”

Ma Vĩ nhắm mắt lại, tựa lưng vào ghế, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, im lặng vài giây rồi nói: “Không có việc gì xảy ra một cách dễ dàng như vậy đâu. Các bạn đã giúp tôi có được giấy phép của hoàng gia, vậy tôi phải trả cái gì cho các bạn chứ?”

“Về những yêu cầu cụ thể, tôi không thể quyết định được. Khi đến London, tôi sẽ đưa ông Nicholas đến gặp cha tôi, và chúng ta sẽ thảo luận kỹ hơn, thế nào?”

Stuart không phải là kẻ ngốc; ngược lại, anh ta rất khôn ngoan. Anh ta không vội vàng đề xuất điều kiện với Ma Vĩ, mà để vấn đề này cho cha mình quyết định. Nếu thương vụ hợp tác thành công và Ma Vĩ thực sự có khả năng sản xuất thuốc ma thuật, thì anh ta sẽ được coi là người có công; còn nếu thương vụ không thành công và Baron Frederick phát hiện ra rằng Ma Vĩ chỉ là một kẻ lừa đảo, thì Stuart cũng không phải chịu trách nhiệm gì, vì anh ta chỉ đơn giản là người giới thiệu Ma Vĩ mà thôi, chứ không hề phải trả giá gì cả.

Nhưng…

Sự khôn ngoan của Stuart lại đúng như ý muốn của Ma Vĩ.

Từ đầu tiên, mục tiêu của anh ta không phải là kinh doanh thuốc ma thuật, mà là sử dụng việc kinh doanh này để xâm nhập vào nội bộ gia tộc Frederick và Giáo hội, nhằm giành được sự tin tưởng của các hoàng tử và Giáo hội, từ đó chiếm được một vị trí quan trọng. Việc kinh doanh thuốc ma thuật chỉ là con đường để đạt được mục đích đó – thực sự giúp đỡ Hoàng tử Arthur thứ tư mà thôi.

Việc giả vờ là một thương nhân thuốc ma thuật chỉ là cách để kéo Baron Frederick ra ánh sáng; sau đó, Ma Vĩ sẽ có cơ hội tiếp cận Thái tử Shukeli đứng sau Baron Frederick, và cuối cùng là Đại giáo hoàng đứng sau Thái tử Shukeli.

Ma Vĩ đến đây với những thông tin thực sự hữu ích; với sự hậu thuẫn của Roman Vương quốc Nô-f, anh ta thực sự có khả năng sản xuất thuốc ma thuật và đáp ứng được yêu cầu của Baron Frederick. Anh ta không hề là kẻ lừa đảo, mà thực sự rất đáng tin cậy!

Dù một thương nhân bán hàng rong có giỏi đến đâu, thì cũng chỉ có vài quý tộc đứng sau lưng họ; còn Ma Vĩ thì có cả cả Giáo hội Frederick đứng sau lưng! Là người đứng đầu Giáo hội, anh ta có thể làm được rất nhiều điều; điểm xuất phát của anh ta cao hơn nhiều so với những thương nhân bình thường, giống như một người lớn bắt nạt một đứa trẻ vậy.

Giành được sự tin tưởng của gia tộc Frederick chỉ là bước đầu tiên; chỉ khi đã đặt chân vững chắc ở London, anh ta mới có thể thực hiện kế hoạ