Vào lúc 4 giờ chiều, tại vùng ngoại ô phía tây Berlin, nơi các chiếc khinh khí cầu đậu đóng.

Chiếc xe ngựa đi dọc theo con đường nhỏ trong rừng và cuối cùng dừng lại trước một khoảng đất trống. Những người thuộc nhóm Ma Vĩ cũng nhìn thấy chiếc khinh khí cầu hơi nước khổng lồ đang đậu ở đó.

Đây là một chiếc khinh khí cầu loại mềm, dài 50 mét, cao 15 mét và đường kính cũng vượt quá 15 mét. Nó có hình dạng giống như một quả bóng dục, bên trong được chứa đầy nhiều túi khí hydro, cho phép nó nâng được trọng lượng lên tới hơn 8 tấn. Phía dưới được trang bị các cánh quạt, và hai động cơ hơi nước là nguồn năng lượng để chiếc khinh khí cầu hoạt động.

Theo thông tin trên báo chí, chiếc khinh khí cầu này có tên là Wilhelm, được đặt tên theo Vua Friedrich. Đây cũng là chiếc khinh khí cầu hơi nước duy nhất được sản xuất bởi Vương quốc Friedrich.

Thật đáng tiếc, do cấu trúc phức tạp và trọng lượng khá lớn, mặc dù Wilhelm có thể bay lên trời, nhưng không gian bên trong không hề thoải mái, và số lượng hành khách mà nó có thể chở cũng chỉ khoảng 30 người. Ngoài xương sống làm từ hợp kim nhôm ra, toàn bộ cấu trúc khác đều được làm từ gỗ nhẹ. Hơn nữa, vẫn còn nhiều vấn đề kỹ thuật chưa được giải quyết.

Tốc độ di chuyển của chiếc khinh khí cầu cũng không cao lắm; với sức mạnh của hai động cơ hơi nước, nó chỉ có thể đạt tốc độ 20 km/giờ. Nếu gặp phải gió ngược, tốc độ sẽ giảm một nửa. May mắn thay, chiếc khinh khí cầu không cần phải dừng lại hay đi đường vòng, mà có thể liên tục tiến về phía trước. Berlin cách London khoảng 940 km, vì vậy chỉ cần ba ngày là có thể đến nơi.

Dù là Ma Vĩ, Yuania hay Levin, tất cả đều lần đầu tiên được nhìn thấy chiếc khinh khí cầu hơi nước. Trong khi đó, Daniel đã từng trải nghiệm việc lên chiếc khinh khí cầu này – thậm chí còn được tham gia chuyến đi cùng với các quý tộc khác của Vương quốc Friedrich.

Nhìn thấy chiếc khinh khí cầu to lớn hơn mình rất nhiều, Yuania vô cùng hào hứng và tò mò muốn biết thêm về công nghệ hiện đại này. Có thể nói, đây chính là thành quả của sự tiến bộ khoa học kỹ thuật của loài người.

“Khi cha tôi nhìn thấy chiếc khinh khí cầu này, ông ấy cho rằng đây có thể là một loại vũ khí mới trong tương lai, có thể thay đổi cách thức tiến hành các cuộc chiến tranh. Hiện nay, súng đạn và pháo binh không thể tấn công được vào độ cao mà chiếc khinh khí cầu có thể đạt được. Nếu lắp đặt bom trên chiếc khinh khí cầu và thả chúng từ trên cao xuống…” Daniel nói một cách trầm ngâm, “Có lẽ chúng sẽ biến một thành phố thành biển lửa…

Tuy nhiên, giấc mơ đẹp đó không kéo dài lâu. Chỉ không bao lâu sau khi lệnh phát triển khinh khí cầu được ban hành, các vị thần đã xuất hiện. Với sự hồi sinh của ma thuật, những chiếc khinh khí cầu dường như trở thành mục tiêu cho các cuộc tấn công trên bầu trời; chúng di chuyển chậm rãi như những con rùa, và hoàn toàn không thể thay đổi cục diện của trận chiến.

Vương quốc Friedrich luôn thích sáng tạo ra những thứ kỳ lạ, với trí tưởng tượng phong phú vô cùng; điều này, Ma Vĩ đã quen với từ lâu rồi.

Khu đất trống ở vùng ngoại ô phía tây đã chật kín người xem. Những người bán hàng la hét, chào mời khách qua lại trong đám đông; thậm chí có người còn bán những huy hiệu khinh khí cầu – mỗi chiếc huy hiệu bằng sắt có giá 1 đồng bạc Mark, mức giá thực sự đáng sợ.

Dưới gầm khinh khí cầu, thang lên tàu đã được mở ra. Những quý tộc đã chi tiền mua vé đặc biệt ôm lấy những người phụ nữ mặc khăn voan duyên dáng bên cạnh mình, và dưới ánh mắt ghen tị của mọi người xung quanh, họ lần lượt kiểm tra vé và lên tàu. Một số trong số họ là quý tộc của Vương quốc Friedrich, nhưng đa số lại là những người thuộc tầng lớp thượng lưu của Vương quốc Windsor, chuẩn bị trở về Vương quốc Windsor bằng khinh khí cầu này.

Ma Vĩ và vài người khác không vội vàng; họ là những người cuối cùng lên tàu. Sau khi họ lên tàu, nhân viên đã ngay lập tức thu dọn thang lên và vội vàng vào phòng máy.

Gian đài ngắm cảnh ở tầng dưới có tầm nhìn rộng mở; xung quanh đều là kính, và chỉ cần đứng gần cửa sổ là có thể nhìn xuống cảnh vật bên dưới khinh khí cầu. Các quý tộc đều ngạc nhiên trước cấu trúc của chiếc khinh khí cầu này. Đúng lúc đó, một người đàn ông trung niên mặc đồng phục hải quân màu trắng và đội mũ sắt cứng bước ra khỏi phòng điều khiển, cùng với một người đàn ông trẻ tuổi ăn mặc tương tự, và nói với hàng chục khách trên gian đài ngắm cảnh:

“Tôi là thuyền trưởng khinh khí cầu Ferdinand von Daimler, và đây là phó của tôi, Emil Jellinek. Trong ba ngày tới, tôi cùng với các nhân viên khác sẽ điều khiển khinh khí cầu này, đưa mọi người đến London.”

Vỗ tay! Tiếng vỗ tay nhiệt liệt vang lên trên gian đài ngắm cảnh. Việc thuyền trưởng gửi lời chào trước khi khởi hành là một thông lệ; dù là tàu chiến hay khinh khí cầu, mệnh lệnh của thuyền trưởng đều phải được tuân theo một cách nghiêm túc. Một khi khinh khí cầu cất cánh, tất cả mọi người, kể cả hành khách, đều phải tuân theo mệnh lệnh của thuyền trưởng mà không được phép phản đối.

Nếu ai không đồng ý, có thể ngay lập tức rời khỏi kh

Đại tá Ferdinand, người đội mũ bảo hiểm thép, bắt đầu giới thiệu về cấu trúc của chiếc khinh khí cầu: “Tầng thứ ba ở phía trên là khu vực nhà hàng và phòng nghỉ; tại đây, chúng tôi sẽ chuẩn bị cho các bạn những bữa ăn ngon miệng, rượu vang hảo hạng, cà phê, cùng khu vực dành cho việc hút thuốc.”

“Có bánh kem không ạ?” Uniya, người đang ôm con gấu bông, bất ngờ hỏi.

Khách mời đều cười nhẹ; không ai có ý chế giễu cô bé muốn ăn bánh kem cả. Văn hóa quý tộc cũng không cho phép họ làm điều đó.

Đại tá Ferdinand cười nói: “Tất nhiên là có bánh kem! Chúng tôi đã mời một đầu bếp bánh ngọt từ Đế quốc Ba số một; tay nghề của anh ấy thực sự xuất sắc – anh ấy từng làm bánh cho Hoàng đế William V, và chắc chắn các bạn sẽ được thưởng thức những món ngon đến từ khắp nơi trên thế giới.”

“Tầng thứ tư là các phòng nghỉ. Khi các bạn lên khinh khí cầu để kiểm tra vé, mỗi người đều được phát một chiếc chìa khóa; chiếc chìa khóa này tương ứng với số vé của bạn. Cấu trúc của mỗi phòng đều giống nhau. Vì nhiệt độ sẽ trở nên lạnh khi khinh khí cầu bay lên cao, nên mỗi tầng đều được trang bị hệ thống ống dẫn; hơi nước nóng từ máy hơi nước sẽ được đưa đến tất cả các phòng thông qua những ống này. Nếu các bạn cần bất cứ thứ gì khác, xin hãy yêu cầu nhân viên phục vụ – chúng tôi sẽ cố gắng đáp ứng mọi nhu cầu của các bạn.”

“Cuối cùng, và cũng là điều quan trọng nhất…” Đại tá Ferdinand ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Trên khinh khí cầu, chỉ có khu vực hút thuốc ở tầng thứ ba, nhà bếp, và phòng ống dẫn hơi nước ở tầng dưới cùng mới được phép hút thuốc. Tại đó, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn những thiết bị đánh lửa cho các bạn. Những khu vực khác đều nghiêm cấm hút thuốc và sử dụng lửa. Mặc dù điều này có thể gây phiền toái, nhưng tôi buộc phải yêu cầu mọi người phải giao lại những thiết bị đánh lửa, que diêm, và bất kỳ vật phẩm nào có thể gây cháy trên người. Khi khinh khí cầu đến London, tất cả những vật phẩm đó sẽ được trả lại cho các bạn.”

Quy tắc là quy tắc; khinh khí cầu được nạp hydro rất nhạy cảm với lửa; nếu xảy ra sự cố, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Để ngăn ngừa tai nạn, đại tá Ferdinand chỉ đạo phó đại tá Emil Jelinek cùng một số nhân viên thu gom lại những thiết bị đánh lửa và que diêm để quản lý chúng một cách thống nhất.

Mặc dù một số quý tộc cảm thấy không hài lòng với việc này, nhưng họ không nói gì thêm; họ đơn giản là lấy những chiếc máy đánh lửa sang trọng trong tay mình và đưa vào hộp do phó đại tá Emil Jelinek cung c

Dưới chân vang lên tiếng động ầm ầm; động cơ hơi nước bắt đầu hoạt động, toàn bộ con khinh khí cầu rung chuyển một chút, như thể đã thoát khỏi sự trói buộc của khung thép bên ngoài và bắt đầu từ từ bay lên cao.

Nhìn qua kính, Ma Vĩ thấy mặt đất ngày càng xa dần; đám đông người xem nhanh chóng trở nên nhỏ bé như những con kiến, và phía xa còn xuất hiện bóng dáng của thành phố Berlin.

Khi khinh khí cầu bay lên cao nhất, cánh quạt ở phía sau bắt đầu quay nhanh, cuốn theo luồng không khí và đẩy con khinh khí cầu đi theo hướng tây bắc. Tốc độ không quá nhanh; rừng cây phía dưới dần biến mất vào khoảng xa. Các quý tộc nhìn ra cảnh vật xung quanh với ánh mắt tò mò và không ngớt thốt lên khen ngợi.

“Anh trai…” Levin không hề hứng thú với cảnh đẹp phía dưới khinh khí cầu; anh nhìn quanh và hỏi nhỏ: “Bây giờ chúng ta sẽ làm gì?”

“Trước hết, hãy quay về phòng để cất hành lí.”

“Ừm… sau đó thì sao?”

“Sau đó thì chờ đến giờ ăn tối.”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Levin, Ma Vĩ vươn vai, nói một cách thản nhiên: “Bữa tối mới chính là thời gian lý tưởng để giao tiếp. Bây giờ mọi người đều đang tập trung vào khinh khí cầu này, làm sao có thời gian để giao tiếp được? Khi họ đói bụng và mất hứng thú, họ mới bắt đầu chú ý đến những vị khách khác.”