Ngày 4 tháng 11, lúc 10 giờ sáng, Vương quốc Friedrich, thành phố Freiberg, bang Saxony.

Khói dày đặc cùng với tiếng còi tàu bay lên bầu trời; một đoàn tàu hơi nước từ hướng Moskva đi vào ga Freiberg. Vừa kịp dừng lại, một bé gái buộc hai bím tóc đuôi ngựa đã không chần chừ mở cửa tàu và nhảy xuống sân ga.

“Emma, đừng chạy quá nhanh.”

Giọng nam giới vang lên từ trong toa tàu. Chẳng mấy chốc, đôi giày da đã bước ra sân ga; một chàng trai tóc nâu bước ra khỏi toa, nắm lấy tay bé gái và bắt đầu đi về phía trước, trong khi đó quan sát kỹ lưỡng môi trường xung quanh bằng đôi mắt màu xanh lá đậm.

Thành phố Freiberg là thành phố nằm ở miền trung bang Saxony. Cách đây 12 km về phía nam thành phố này có một ngôi làng nhỏ tên là Risa – nơi thuộc quyền sở hữu trực tiếp của Vua William V. Và ngôi làng Risa cũng chính là quê hương của dòng dõi Mạn Thập Đan Nhân Gia.

“Anh trai!”

Một chàng trai trẻ tuổi, tay cầm gậy bằng gỗ óc chó màu đỏ tối, mặc bộ đồ vest và mũ cao cổ, bước xuống tàu cùng với một thiếu niên trông giống anh ta và một người phụ nữ Người quản gia với trang phục rất sang trọng, thu hút sự chú ý của nhiều người xung quanh.

“Felix, Jonas, nhanh lên theo sau.”

Chàng trai tóc nâu nắm tay bé gái không quay đầu lại mà nói: “Chúng ta còn phải tiếp tục hành trình nữa đấy.”

“Đã biết rồi.” Felix đáp lại, kéo Jonas đang mơ màng và hỏi: “Cậu sao vậy?”

“Không sao đâu.”

Jonas lấy lại tinh thần và lắc đầu: “Chỉ là lâu lắm rồi mới trở lại đây.”

“Lên xe rồi hãy tiếp tục suy nghĩ sau, nhanh lên! Anh trai đã đợi chúng ta ở ngoài rồi!”

Felix chạy nhanh về phía ngoài ga. Ở đó, chàng trai tóc nâu đang đi đầu đã dừng một chiếc xe ngựa bốn bánh và đang thương lượng giá cả với người lái xe.

Từ Freiberg đến làng Risa không hề rẻ chút nào; người lái xe đưa ra mức giá 1 mark 50 fen, nhưng Ma Vĩ chỉ sẵn lòng trả 1 đồng tiền bạc mark. Sau một hồi thương lượng, người lái xe cuối cùng cũng đồng ý với mức giá đó. Nhận được đồng tiền bạc mark in hình đầu vua William V ở mặt trước và hình con đại bàng hai cánh ở mặt sau, người lái xe giúp Người quản gia Yannick đưa chiếc vali lên nóc xe, buộc chặt bằng dây thừng, sau đó rung chuông trước xe và cầm lấy cương ngựa.

“Lên đường!”

Chiếc xe ngựa bốn bánh tiến lên trên con đường. Bên trong khoang xe không quá rộng rãi, nhưng vẫn đủ chỗ cho năm người ngồi; tuy hơi chật chội, nhưng điều này lại phản ánh đúng tình hình hiện tại của gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia.

Khi xe ra khỏi thành phố và đi vào những con đường làng vắng vẻ, mọi người trên xe mới thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu thoải mái hơn.

“Ồ, Boss…”

“Gọi tôi là anh cả đi.”

“…Anh cả.” Levin, người cầm cây gậy bằng gỗ óc chó, thay đổi cách xưng hô và hỏi bằng tiếng Đức: “Nếu Nhà vua William V đã nói rằng ông ấy đã sắp xếp mọi thứ cho chúng ta trong thư, tại sao chúng ta vẫn phải đến làng Risa? Điều đó có phải là vô ích không?”

Daniel, Edward và Julia đều nhìn về phía Ma Vĩ, muốn nghe lời giải thích của anh ta.

“Nếu không tự mình tận mắt thấy, các bạn có biết làng Risa thực sự như thế nào không?” Ma Vĩ nhìn ra những cánh đồng vàng óng lướt qua bên ngoài cửa sổ, nói một cách bình thản: “Bản chất của một quốc gia khác với những tổ chức dân sự nhỏ lẻ; những người có thể tiếp cận với vua và tham gia vào quá trình ra quyết định cấp cao của đất nước, đều phải có những lý lịch sạch sẽ – đó chính là cái gọi là kiểm tra chính trị.”

“Những người không đáp ứng được các điều kiện đó sẽ không bao giờ có thể tham gia vào quá trình ra quyết định cấp cao. Nghĩa là, việc chúng ta chỉ giả vờ là ai đó khác cũng là vô ích; Vương quốc Windsor chắc chắn sẽ cử người đến điều tra danh tính, lý lịch và xuất thân của chúng ta.”

“Trong tình huống này, chúng ta phải làm thế nào để loại bỏ những nghi ngờ đó? Ngoài việc chuẩn bị những thông tin về lý lịch cần thiết, chúng ta còn phải sống ở đó một thời gian để hiểu rõ về phong tục tập quán và cuộc sống địa phương. Đó chính là lý do tôi đưa các bạn đến đây.”

Daniel, người đeo thanh kiếm bên hông, suy nghĩ một lát rồi nói: “Điều anh cả nói thực sự rất đúng. Mặc dù cha tôi đã chuẩn bị đầy đủ các chi tiết về lý lịch cho chúng ta, nhưng chỉ khi trải nghiệm thực tế tại đó, chúng ta mới có thể hiểu rõ được tình hình cụ thể.”

“Các bạn đều đồng ý như vậy thì tôi không có ý kiến gì cả,” Levin vừa nói vừa vẫy tay: “Chúng ta sẽ ở đây bao lâu?”

“Nửa tháng là đủ để quen với mọi thứ rồi.” Ma Vĩ nhìn qua khuôn mặt mọi người và nhấn mạnh: “Chúng ta tuyệt đối không được xem thường tình hình. Nơi chúng ta sẽ đến tiếp theo, chính là căn cứ chính của Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận – kinh đô của Vương quốc Windsor– London đấy!”

“Một khi danh tính của chúng ta bị phát hiện ra, Giáo hội Tam Nữ Thần Số Phận chắc chắn sẽ không tha thứ cho chúng ta đâu. Vì vậy, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, các bạn cũng phải biến mình thành những quý tộc thực thụ!”

Dòng dõi Mạn Thập Đan Nhân Gia thực sự tồn tại và họ cũng là những quý tộc người Đức cổ xưa, chỉ là gia đình họ đã sa sút, mất đi danh hiệu quý tộc và sống ở làng Risa từ lâu rồi. Tất cả những thông tin này đều là sự thật, có thể được kiểm tra và xác minh một cách chính xác; không hề có gì bị giả mạo cả.

Điều thực sự giả mạo chính là câu chuyện về ba anh em nhà Mạn Thập Đan Nhân Gia. Gia tộc này đã tuyệt tục từ ba năm trước; vị chủ nhân cuối cùng của gia tộc đã qua đời trong cơn sốt cao, dinh thự bị bỏ hoang, không ai kế thừa, và họ đã hoàn toàn rời khỏi đấu trường chính trị.

Tuy nhiên, vì gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia đã suy tàn từ lâu và không còn nằm trong tầm mắt của giới quý tộc nữa, nên không có nhiều người biết về chuyện này. Việc một gia tộc quý tộc sa sút và tuyệt tục cũng không còn là chuyện mới mẻ gì nữa; mọi người đã quen với điều đó từ lâu rồi.

Chính Wilhelm V đã tận dụng điểm này để giả mạo danh tính của một số người thuộc nhóm Ma Vĩ, biến họ thành những người thừa kế cuối cùng của gia tộc Mạn Thập Đan Nhân Gia – những hậu duệ của dòng quý tộc cổ xưa, với dòng máu quý tộc chảy trong huyết quản của họ.

Sau khi xác định được danh tính của họ, Wilhelm V đã phối hợp với Thủ tướng Bismarck, sử dụng khả năng “thao túng tâm trí con người” của loài ma cà rồng để thôi miên người dân làng Risa, khiến họ tin rằng ba anh em nhà Mạn Thập Đan Nhân Gia thực sự tồn tại.

Nếu không có sự giúp đỡ của Wilhelm V và Bismarck, việc này chắc chắn sẽ không thể thành công. May mắn thay, Wilhelm V rất tin tưởng vào nhóm Ma Vĩ và cũng muốn mở ra một con đường thoát cho Hoàng gia Friedrich.

Chiếc xe ngựa bốn bánh lắc lư trên con đường nhỏ ở nông thôn; gần đến trưa, nhóm Ma Vĩ mới nhìn thấy bóng dáng của làng Risa.

Đó là một ngôi làng nhỏ nằm sâu trong dãy núi Erzgebirge, nơi sinh sống của hơn một trăm hộ gia đình. Làng này không có sản phẩm đặc sản gì; người dân sống bằng nghề nông và săn bắn, luôn tự cung tự cấp.

Vì không có nhu cầu thương mại, rất ít người ngoài đến làng Risa; thậm chí cả xe ngựa công cộng của thành phố cũng không đi qua đây. Nếu không phải vì làng này nằm ngay gần thành phố Freiberg, có lẽ nhiều nhu yếu phẩm thiết yếu cũng sẽ rất khó để mua được.

Chiếc xe ngựa dừng lại ở cửa làng; người lái xe tháo các chiếc vali từ trên nóc xe xuống, chào hỏi mấy người thuộc nhóm Ma Vĩ bằng cách cúi đầu chào rồi mới rời đi. Một phụ nữ trung niên đang phơi quần áo nhìn thấy nhóm Ma Vĩ và dừng lại một lát trước khi bất ngờ hét lên: “Nicholas?!”

Chưa kịp cho Ma Vĩ kịp trả lời, người phụ nữ mặc tạp dề đỏ đã vội vàng chạy vào trong làng, hét lớn: “Nhanh ra đây! Nicholas và mọi người đã trở về làng rồi!”

Thấy người phụ nữ tỏ ra vô cùng hào hứng như vậy, Ma Vĩ không khỏi nhìn về phía Edward – người đang mặc trang phục của giới ma cà rồng – và hỏi: “Các bạn, những người thuộc giới ma cà rồng này, đã gieo rắc những ký ức gì vào đầu những người dân trong làng?”

“Không có gì đặc biệt cả… Chỉ là nói rằng các bạn rất được kính trọng và yêu mến trong làng này; đặc biệt là bạn, với tư cách là con trai cả, sau khi tốt nghiệp Đại học Công nghệ Freiburg và kiếm được khá nhiều tiền từ việc kinh doanh ở ngoài, bạn thường xuyên gửi tiền về cho làng.” Edward liếc nhìn Ma Vĩ và nói tiếp: “Người dân trong làng cũng đang mong chờ bạn sẽ giúp họ xây dựng con đường.”

“Xây đường à?!”

“Đúng vậy… Bởi vì lần trước bạn đã viết thư nói rằng lần này về nhà sẽ quyên góp tiền để xây một con đường tốt nối làng với Freiburg, đồng thời thành lập Quỹ từ thiện Mansstein để hỗ trợ trẻ em trong làng đi học.” Edward nói một cách bình thản: “Khi còn nhỏ, gia đình bạn nghèo khó; chính người dân trong làng đã giúp đỡ bạn đi học đại học. Bây giờ bạn đã giàu có rồi, việc trả ơn làng là điều đương nhiên phải làm, phải không?”

Ma Vĩ vô thức sờ vào túi mình; anh không hề keo kiệt tiền bạc đến mức không muốn giúp làng xây đường, mà chỉ đang suy nghĩ xem số tiền mình mang theo có đủ hay không.

Trước khi lên đường, Dinno đã chuẩn bị cho anh 100.000 ru-ble, tương đương với 10.000 bảng Anh tiền khởi nghiệp. Số tiền này không hề nhiều, nhưng đối với tình hình tài chính hiện tại của Đạo Chân Lý, đó đã là một khoản tiền lớn rồi.

100.000 ru-ble đó đã được Dinno đổi thành các tờ tiền vàng mark mà Vương quốc Friedrich sử dụng. Tiền tệ mà Vương quốc Friedrich sử dụng gồm ba loại: đồng fen, bạc mark và vàng mark.

Theo tỷ giá hối đoái của những ngày trước đó, 1 bảng Anh của Vương quốc Windsor có thể đổi được 5 đồng vàng mark; vì vậy 100.000 ru-ble đã được đổi thành đúng 50.000 tờ tiền vàng mark thông dụng, do Ngân hàng Trung ương Berlin phát hành và có thể đổi thành tiền mặt tại bất kỳ ngân hàng nào. Đây là loại tiền cứng; miễn là nền k

“Anh có nghĩ rằng tôi đang cố tình lừa dối anh không?”

Khi thấy Ma Vĩ cúi đầu đếm tiền, Edward bất ngờ nói: “Tôi không hề lừa dối anh đâu. Loài ma cà rồng có thể thay đổi ký ức của con người, nhưng nếu người bị thay đổi ký ức phản kháng mạnh mẽ, những ký ức bị thao túng đó sẽ xuất hiện những điểm sai sót. Để người dân trong làng chấp nhận sự tồn tại của ba anh em các bạn, tôi chỉ có thể đưa ra những lợi ích cụ thể; như vậy, họ mới không nghi ngờ gì cả, thậm chí còn tự mình tin vào điều đó.”

Để người dân trong làng chấp nhận sự tồn tại của ba anh em Manstein, Edward đã mang đến cho họ thứ họ cần – tiền bạc.

Bởi vì sự xuất hiện của ba anh em Manstein sẽ mang lại sự giàu có cho làng Risa, nên người dân sẵn lòng tin rằng họ thực sự tồn tại, và tin vào điều này từ tận đáy lòng mình; như vậy, những ký ức bị thay đổi ký ức đó sẽ không xuất hiện bất kỳ điểm sai sót nào.

Chiêu trò này tuy bình thường, nhưng hiệu quả lại vượt trội.

Đặc biệt là khi Ma Vĩ thấy người dân trong làng hào hứng chạy đến chào mừng mình, anh ta hoàn toàn không còn nghi ngờ gì về hiệu quả của việc quyên góp tiền nữa.

“Nicholas! Nicholas!”

Một người đàn ông già đang dùng nạng đến bên cạnh Ma Vĩ, nắm lấy cổ tay anh ta và nói với giọng run rẩy: “Cuối cùng anh cũng trở về rồi! Mọi người đều nhớ anh lắm đấy!”

Ma Vĩ mở miệng, do dự một lát rồi mới nói: “À, đúng vậy, tôi đã trở về.”

“Tốt lắm, tốt lắm! Này, đi theo tôi về nhà đi, tôi có rất nhiều điều muốn nói với ba anh em các bạn đấy!”

Dưới sự mời gọi nhiệt tình của người đàn ông già, Ma Vĩ cùng hai người bạn được người dân trong làng vây quanh và dẫn vào làng. Lúc này đúng là giờ ăn trưa; mỗi gia đình đều đang nấu ăn, khói bếp bay lên từ ống khói, cùng với mùi thơm của thức ăn… Nhưng không ai quan tâm đến bữa ăn cả; tất cả sự chú ý đều đổ dồn về phía ba anh em Manstein.

Mọi người đều sợ họ sẽ bỏ trốn mất.

Có thể bỏ qua bữa ăn một bữa cũng được, nhưng nếu mất tiền đi, thì thật sự coi như mất hết mọi thứ rồi.

“Nicholas à, anh không biết đâu… Trong thời gian anh đi vắng, mọi người đều rất nhớ anh đấy. Anh là người duy nhất trong làng từng học đại học; anh chính là niềm hy vọng của chúng tôi đấy!”

Người đàn ông già vừa kéo Ma Vĩ đi về phía trước, vừa lẩm bẩm như vậy. Lúc này, Ma Vĩ mới nhận ra rằng giọng nói của người đàn ông già có phong cách đặc tr

Đặc biệt là về mặt sự khác biệt trong âm điệu cuối của các từ, khoảng cách đó thực sự rất lớn.

Người già dẫn nhóm Ma Vĩ vào ngôi nhà của mình – đó là một căn nhà được xây dựng bằng gỗ và đá; nền nhà làm bằng đá, còn thân nhà được làm từ gỗ tự nhiên, và thời gian đã để lại những vết nứt trên bề mặt chúng.

Trước ngọn lửa đang cháy, người già mang ra thịt heo nướng, xúc xích, dưa chua và khoai tây nghiền, cùng một giỏ bánh mì đã được cắt thành từng lát. Sau khi mời nhóm Ma Vĩ tự do thưởng thức, ông ta lấy chiếc ống thuốc ra và bắt đầu hút, với những nếp nhăn sâu trên khuôn mặt, trông có vẻ đang suy nghĩ rất nhiều.

Trước khi đến làng Risa, nhóm Ma Vĩ đã nhận được thông tin cá nhân của các người dân trong làng; người đàn ông trước mặt họ chính là trưởng làng này – ông Dim.

Cầm lên một cây xúc xích vừa chín vừa mềm, đậm đà vị thịt, Ma Vĩ cắn một miếng. Thật ra anh ta đang rất đói; từ sáng đến trưa, anh ta chưa ăn gì cả.

“Trưởng làng Dim…”

Sau bữa trưa, Ma Vĩ lấy ra một túi tiền mark và đếm vài tờ đặt lên bàn, nói một cách bình tĩnh: “Đây là 5000 mark vàng, xin hãy nhận lấy. Một phần có thể dùng để sửa đường, một phần khác có thể dùng để thành lập quỹ từ thiện. Đây chính là lời hứa mà tôi đã đưa ra trong thư.”

Nhìn vào đống tiền mark trên bàn, trưởng làng Dim không vội vàng đưa tay ra nhận ngay, mà vẫn tiếp tục hút ống thuốc, ánh mắt soi mói nhìn khuôn mặt của Ma Vĩ.

“Tôi hơi không nhớ rõ nữa, Nicholas… Ba anh em các bạn thực sự là con cái của Mạn Thập Đan Nhân Gia sao?”

Edward, ngồi bên cạnh, đang muốn tiến lên sử dụng sức mạnh của mình, nhưng bị Ma Vĩ ngăn lại.

Nhìn vào người đàn ông đầy nghi ngờ kia, Ma Vĩ mỉm cười và nói: “Trưởng làng Dim, theo ông, chúng tôi có trông giống con cái của Mạn Thập Đan Nhân Gia không?”

“Không phải là vấn đề ‘trông giống hay không’, mà là…” Người già nhíu mày sâu hơn: “Tôi cũng không biết phải nói thế nào… Chỉ là có cảm giác kỳ lạ thôi… Cứ như thể các bạn không nên xuất hiện ở đây vậy.”

“Vậy ông không công nhận chúng tôi à?”

“Tôi không hiểu tại sao các bạn lại đột nhiên trở lại đây…”

Người già vẫn nói một cách trầm ngâm: “Trong ký ức của tôi, sự tồn tại của các bạn luôn rất mơ hồ; không bao giờ có một hình ảnh cụ thể nào cả. Tôi không nhớ được các bạn như thế nào khi còn nhỏ, cũng không nhớ là các bạn đã rời khỏi làng vào lúc nào… Nhưng tôi thực sự nhớ các bạn – Nicholas, Felix, Jonas và Emma.”

Việc thay đổi ký ức là điều vô cùng khó khăn; ít nhất theo quan niệm của Ma Vĩ, ngay cả những thế lực đứng sau tổ chức “Tự do” cũng phải che giấu lịch sử trước khi có thể thay đổi sự thật.

Cần biết rằng, những thế lực đó đại diện cho các vị thần cổ đại!

Những điều quan trọng càng thì, ký ức về chúng càng rõ ràng và sâu đậm. Đối với ông trưởng làng Dim, làng Risa chính là tất cả đối với ông; việc ông nhận ra những điểm kỳ lạ ở những người này cũng không hề đáng ngạc nhiên.

“Ông trưởng Dim, tôi có thể đi dạo quanh làng được không?”

Ma Vĩ bỗng nhiên nói: “Tôi đã lâu không trở lại đây rồi; có một số điều, tôi cũng không nhớ rõ nữa… Có lẽ nếu đi dạo một chút, tôi sẽ nhớ lại được.”

Người già nhìn thẳng vào mắt Ma Vĩ trong một lúc lâu, rồi gật đầu và nói bằng giọng nghẹn ngào:

“Được.”