Ngày 25 tháng 9, Rome.

**Tách!**

Cuốn sách được đóng lại nhẹ nhàng; trên mặt bàn rộng lớn, chất đầy những cuốn sách cổ với bìa giấy cũ kỹ, đã bị thời gian làm phai màu. Một bàn tay hơi thô ráp vuốt ve những chiếc ghế bàn làm từ gỗ hồng mộc mịn màng; người đàn ông nhấc chiếc cà phê còn nóng hổi lên, ngửi thử mùi hương thơm ngon của nó – hơi nước bốc lên tựa như sương trắng len vào mũi.

“À…”

Một tiếng thở dài buồn bã vang lên từ miệng người đàn ông. Anh đặt cà phê xuống, đứng dậy, lấy chiếc bánh mì hình sừng bò trong đĩa trên bàn, mở cửa sổ ban công ra, sau đó nghiền bánh thành những hạt vụn mịn và để chúng trên đầu ngón tay.

**Gục gục… Gục gục…**

Dưới ánh nắng mặt trời rực rỡ, mái tóc xoăn màu nâu đen của người đàn ông hơi đỏ ửng; trên cánh tay săn chắc của anh, vài con bồ câu trắng đậu lại, chúng nhặt những hạt vụn bánh mì, thỉnh thoảng còn cắn vào ngón tay anh, nhưng anh hoàn toàn không quan tâm đến điều đó, không hề nhíu mày; đôi mắt đen thẳm của anh, cùng với khuôn mặt kiên định, đều toát lên vẻ quyết tâm.

Ban công của cung điện nhìn thẳng ra quảng trường trung tâm; ở đó có một bức tượng cao lớn, trông giống hệt người đàn ông này.

Rome… Một trung tâm văn hóa từng tồn tại, một cái tên của một thành bang đã ảnh hưởng đến biết bao thế hệ con người – dù là những em bé đang khóc thét hay những người nông dân đang vất vả làm việc trên cánh đồng, tất cả đều đã nghe nói về Rome.

Và khi nhắc đến Rome, hình ảnh của một người đàn ông luôn in sâu trong lòng mọi người.

“Mọi con đường đều dẫn đến Rome.” Câu tục ngữ này vẫn được truyền tụng đến ngày nay, kể về sự huy hoàng đã qua của Rome. Nhưng thời đại đã thay đổi; quốc gia từng rực rỡ một thời giờ đây dần dần suy tàn, và Rome cũng trở thành một thuật ngữ mang tính biểu tượng.

Ánh mắt sắc bén như đại bàng của người đàn ông nhìn xuống đám đông đông đúc trên quảng trường; tâm trạng anh trở nên nặng nề khó tả.

Anh ta… Gaius Caesar, vị độc tài suốt đời của Cộng hòa La Mã, người cầm trên tay cây gậy tượng trưng cho quyền lực với vòng hoa ô liu, và đã dẫn dắt quân đội La Mã chinh phục hàng loạt vùng đất.

Người đàn ông nhớ tất cả những điều đó… Nhưng anh chỉ nhớ những điều đó mà thôi. Anh biết rõ cuộc đời đầy sóng gió của mình đã trải qua những gì; anh nhớ lại niềm hứng khởi khi nhân dân chào đón mình trên đường phố, nhớ lại tấm váy của Nữ hoàng Cleopatra rơi xuống đất, và cũng nhớ

Lịch sử đã hóa thành tro bụi; Hội đồng Nguyên lão không còn nữa, Cleopatra cũng không còn nữa, và Đế chế La Mã cũng không còn nữa…

Ngay cả người La Mã cũng biến mất rồi.

“Người La Mã đi đâu mất rồi?”

Người đàn ông thở dài nhẹ, không chấp nhận việc những người được gọi là “dân tộc La Mã” hiện nay lại chính là người La Mã thực sự. Anh ấy biết rõ người La Mã thực sự là như thế nào… Một quốc gia tự coi mình là trung tâm của văn minh La Mã, nhưng lại không thể tìm thấy những người La Mã thực sự… Phải chăng điều này thật buồn cười?

Ngược lại, những tộc man rợ từng bị coi là vùng ven lại trỗi dậy… Gaul, German, Slav… Người Celt đã tắt tiếng; dù chưa hoàn toàn bị xóa sổ, nhưng họ đã bị các tộc man rợ khác thống trị và đồng hóa, rời bỏ sân khấu lịch sử… Những vùng đất mà La Mã từng chiếm giữ, giờ đây đều thuộc về các tộc man rợ.

Những người bạn xưa đã tàn lụi; Đế chế La Mã – nơi mà người đàn ông từng gắn bó sâu sắc – khiến anh ấy cảm thấy mất hứng thú.

La Mã… Nơi đặt chân của Đế chế La Mã chính thống ở đâu nhỉ?

Chính những tộc man rợ mới là những kẻ đã hủy diệt La Mã!

Họ xâm lược vào đất nước mà người đàn ông từng tự hào; cướp bóc của cải La Mã, cưỡng hiếp phụ nữ La Mã, sỉ nhục đàn ông La Mã…

Trên khuôn mặt cứng rắn như tượng đá của người đàn ông, ánh giận dữ lóe lên rồi lại tắt ngúm đi.

Thực ra, những tộc man rợ đó đã cướp đi của cải của La Mã… Nhưng những của cải ấy, chẳng phải cũng từng là thứ mà La Mã đã cướp từ tay họ sao?

Người đàn ông, sau khi chứng kiến gần hai thiên niên kỷ lịch sử, đã cảm thấy mệt mỏi… Anh ấy không còn là Hoàng đế Caesar đầy tham vọng và quyết tâm nữa… Anh ấy cảm thấy lạc lõng, không tìm thấy mục tiêu để đấu tranh nữa…

Trước đây, anh ấy đã chiến đấu vì La Mã… Nhưng bây giờ, La Mã ở đâu?

Dưới chân anh ấy vẫn là đất đai của La Mã… Nhưng những người sống trên mảnh đất này… đã không còn là những con người giống như anh ấy nữa…

Có lẽ, chính thanh kiếm đâm vào lưng anh bởi Brutus đã làm tan vỡ ý chí chiến đấu của anh… Có lẽ, sự diệt vong của La Mã đã khiến anh cảm thấy mệt mỏi và uể oải… Anh buông xuôi đôi tay… Con bồ câu trắng bay lên cao…

“Tiếng kêu…”

Cánh cửa phía sau được mở ra… Một người phụ nữ mặc đồ đỏ bước vào… Thấy người đàn ông đang đứng trên ban công, mơ màng, cô tiến lại gần và ho nhẹ một tiếng:

“Hoàng thượng…”

“Đừng gọi tôi là Hoàng thượng… Tôi không phải

“Một Rome chỉ có mình tôi, thì nó còn ý nghĩa gì nữa chứ?” Người đàn ông nói với giọng trầm thấp: “Tôi nên ngủ yên mãi mãi, vào lúc Rome đang ở thời kỳ huy hoàng nhất.”

“Chúng tôi đều là dân của ngài, ngài là vị độc tài vĩ đại, là Quan chức Tổng thống đầu tiên của Cộng hòa La Mã, là người đứng đầu và là vua của chúng tôi,” người mặc áo đỏ Đại giáo hoàng nói một cách kính trọng: “Vị thế của ngài được toàn thể người dân công nhận; lần này sẽ không ai cố gắng ám sát ngài nữa, Giáo hội cũng không phải là Hội đồng Nguyên lão… Bất kỳ kẻ nào chống lại ngài đều sẽ bị treo cổ.”

“Tôi đã chết rồi, tại sao lại phải đánh thức tôi dậy?”

“Chẳng lẽ ngài vẫn chưa nhớ đến vị Thần Thiên Khai vĩ đại – Nereida sao?” người mặc áo đỏ Đại giáo hoàng nói: “La Mã chính là quốc gia được vị Thần Thiên Khai Nereida hỗ trợ; nhờ sự giúp đỡ của Ngài, La Mã mới từ một thành bang nhỏ bé trở thành cường quốc. Xin lỗi, tôi không có ý xúc phạm ngài đâu.”

“Những điều bạn nói, tôi chưa bao giờ thấy trong các sách cổ đâu.”

“Thời gian trôi qua quá lâu rồi; hệ thống các vị thần Thiên Khai đã tan rã từ lâu, nhiều sách cổ cũng đã bị mất… Đó là những điều không thể tránh khỏi… Nhưng vị thần của chúng ta vẫn nhớ những điều đó.”

“…”

Thấy người đàn ông im lặng, người mặc áo đỏ Đại giáo hoàng tiếp tục nói: “Chúng tôi đánh thức ngài là vì hy vọng ngài sẽ dẫn dắt dân tộc để khôi phục vinh quang cho La Mã! Ngài là một vị chinh phục vĩ đại… Nơi nào ngài đi qua, mọi người đều sẵn lòng đầu hàng! Ngài không nên ngủ yên trong mộ phần… Ngài nên khoác lên mình áo giáp, cầm lên thanh kiếm, và chinh phục thế giới!”

“Để chinh phục thế giới vì ai chứ?” người đàn ông hỏi một cách u ám.

Người mặc áo đỏ Đại giáo hoàng ngập ngừng một chút, rồi nhanh chóng trả lời: “Tất nhiên là vì chính ngài… Không! Là vì La Mã… Vì Cộng hòa La Mã vĩ đại ngày xưa! Để những tộc man rợ kia nhớ đến cái tên vinh quang của ngài, nhớ đến hình bóng oai vệ của ngài! Giáo hoàng đã nói rằng, nếu ngài muốn chinh phục Ai Cập trước, chúng tôi hoàn toàn ủng hộ… Những người phụ nữ ở đó thực sự rất xinh đẹp.”

“Bạn biết rằng những lời này không thể lừa được tôi đâu, Donatello…” Người đàn ông đột nhiên nói: “Tôi đã sử dụng những lời này hàng triệu lần rồi… Về việc dụ dỗ con người, tôi có kinh nghiệm hơn bất kỳ ai… Pompeii, Crassus… tất cả họ đều là những kẻ thất bại trước mặt tôi.”

“Vậy thì

Không sao đâu! Họ thực sự không phải là người La Mã cổ đại sống vào thời kỳ của Ngài! Nhưng Ngài phải biết rằng, dân tộc La Mã vẫn chưa diệt vong! Họ chỉ đơn giản là bị tách rời nhau trong hoàn cảnh hỗn loạn mà thôi!

Người đàn ông ngước mắt lên, lần đầu tiên nhìn thẳng vào mặt Donatello Đại giáo hoàng.

“Những kẻ man rợ đã xâm lược La Mã. Để sinh tồn, người La Mã buộc phải ẩn danh, lánh xa nơi này để trốn chạy. Họ đang sống ở khắp các vùng Vương quốc kia, chờ đợi sự cứu rỗi từ Ngài! Là vị độc tài của La Mã, là hiện thân vĩ đại trong lòng người dân La Mã, Ngài chẳng nên ra tay cứu giúp họ sao?”

Donatello Đại giáo hoàng hét lên với đầy xúc động: “Họ đang bị những kẻ man rợ thống trị đấy, Thái đế ạ! Người La Mã cổ đại đang bị những kẻ hèn nhát, tàn bạo ấy áp bức! Ngài cần phải thể hiện sự oai phong của một người chinh phục, đánh bại những kẻ man rợ ấy và giải phóng La Mã! Xây dựng lại một thành bang thuộc về La Mã! Nữ thần Serafina vĩ đại sẽ hết sức giúp đỡ Ngài! Tên của Ngài sẽ được khắc trên bia đá vinh quang, mãi mãi tồn tại trong đền thờ các vị thần! Đó chính là sứ mệnh của Ngài!”

“Sứ mệnh…”

Nghe thấy hai từ này, đôi mắt yên bình của người đàn ông bất chợt lay động. Có lúc nào đó, ông cũng từng nghe mẹ mình nhắc đến từ “sứ mệnh”. Một người chinh phục vĩ đại sẽ không bao giờ gục ngã trước thử thách, không bao giờ bị kẻ thù đánh bại; mọi khó khăn đều sẽ trở thành bậc thang giúp ông tiến gần hơn đến đỉnh cao…

“Mặc dù những lời này có phần kích động, nhưng chúng vẫn đã chạm đến trái tim tôi, Donatello… La Mã vẫn chưa diệt vong.”

Người đàn ông ngước nhìn bầu trời xanh thẳm, nói bằng giọng chỉ mình ông mới nghe thấy: “Tôi sẽ phục hồi lại La Mã, khiến lá cờ Cộng hòa La Mã bay cao trên bầu trời… Tôi chính là Quan chấp hành đầu tiên, Gaius Caesar!”

“Vâng, Thái đế ạ! Ngài chính là Caesar!” Người đàn ông mặc áo đỏ Đại giáo hoàng cuối cùng cũng mỉm cười.

“Vậy thì, mục tiêu đầu tiên của chúng ta sẽ là ai?”

“Tất nhiên là Đạo Chân Lý rồi!”

“Không… Roman Vương quốc Nô-f cách La Mã quá xa, không phải đối thủ phù hợp.”

Người đàn ông mặc áo đỏ Đại giáo hoàng ngập ngừng một chút, rồi hỏi: “Vậy Thái đế muốn tấn công ai?”

“Đế chế Napoleon… Tôi sẽ tiến quân về phía Gaul!”

“Gì?!”