“Gào gào gào!”

“Gào gào gào!”

Tiếng sủa của những con chó vang vọng trong bóng tối; gió lạnh thổi qua lá cây, tạo nên tiếng xào xạc ồn ào. Những đám mây đen trôi đi, để lộ ánh trăng sáng ngời. Valeri đứng ở rìa mỏm đồi, nhìn về phía bụi rậm tăm tối phía trước, cơ thể cứng đờ, lưng tê dại, không dám nhúc nhích; trái tim anh đập thình thịch, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực vậy.

Anh không biết trong rừng có cái gì, nhưng thứ khiến hai con chó săn sủa dữ dội chắc chắn không phải là thứ đơn giản! Có thể là con gấu đen đang đi tìm thức ăn, hoặc là con rắn độc… Hay có phải là con heo rừng?

Những suy đoán ấy lướt qua đầu Valeri; mồ hôi lạnh dần đổ ra. Dưới ánh trăng soi rọi, ngoài tiếng sủa của chó và tiếng lá cây xào xạc, rừng im lặng đến kinh hoàng.

Rầm!

“Gào gào gào!”

Lá cây bỗng nhiên động đậy; con chó dẫn đầu tên Fuka, như thể đã phát hiện ra con mồi, bất ngờ lao qua hàng rào và xông vào bụi rậm. Ngay sau đó, Kafson – con chó cầm đèn dầu – buông chiếc xích sắt trong miệng và bắt đầu kéo Valeri, như muốn kéo anh ra khỏi khu rừng.

“Fuka! Fuka!”

Valeri không muốn đi; anh lo lắng cho những con chó của mình. Anh dùng một tay cầm súng săn và gọi lớn để gọi Fuka quay lại, nhưng bỗng nhiên, từ trong rừng vang lên tiếng rên rỉ đau đớn của một con chó đang hấp hối… Valeri run rẩy, đầu óc trống rỗng.

Cảm giác bị kéo lê dưới chân anh biến mất; con chó cuối cùng tên Kaf, nghe thấy tiếng rên rỉ của bạn mình, ngẩng đầu cao và lao thẳng vào bụi rậm.

“Kaf! Quay lại đây!”

Valeri hét lên và bắt đầu chạy theo, nhưng lần này…

Tiếng rên rỉ đó vang lên nhanh hơn, gần hơn… Kaf vừa mới lao vào rừng đã ngã xuống; kẻ thù đã ở ngay trước mắt anh. Valeri cầm súng săn, tay run rẩy không ngừng; cảm giác sợ hãi tràn ngập cơ thể anh…

Rầm!

Bụi rậm bỗng nhiên mở ra; dưới ánh trăng sáng ngời, một bóng dáng to lớn hiện ra từ bóng tối… Valeri nhìn chằm chằm, trái tim se lại, không thể kiểm soát được hơi thở… Thậm chí anh còn quên không bóp cò súng…

Có lẽ…

Vì anh biết rằng khẩu súng săn đó không thể giết chết kẻ thù đó được…

Valeri lùi lại từng bước; anh ta đã không thể phát ra tiếng động nào nữa, đầu óc trống rỗng, không thể nghĩ ra điều gì cả. Bỗng nhiên, đôi chân anh ta trượt chân.

Cơ thể anh ta ngã về phía sau, tiếng gió rít rít vang lên bên tai. Thay vì sợ hãi, Valeri lại cảm thấy nhẹ nhõm vì đã có thể thoát khỏi kẻ đó một cách nhanh chóng… Và rồi…

“Thình!”

“Tiếng gì vậy?”

Những người công nhân đang tụ tập chơi bài và uống rượu trong xưởng nghe thấy tiếng động mờ ảo phát ra từ phía sau nhà, họ nhìn nhau rồi vội vàng chạy ra ngoài. Họ thấy thi thể của Valeri nằm trên khoảng đất trống phía sau nhà.

“Là ông Valeri!”

“Ông ấy vô tình ngã xuống đây mà!”

Những người công nhân vứt bỏ bài bạc, lao tới hiện trường. Ông Valeri thật đáng thương… Cơ thể ông đã bị đập nát thành từng mảnh, chỉ còn đôi mắt mở to như chuông đồng, dường như ông đã chứng kiến điều gì đó kinh hoàng.

Không ai để ý đến việc, ở rìa vực thác, một thanh kiếm lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo đã nhấc chiếc đèn dầu trên mặt đất lên… Một bóng dáng to lớn đứng đó, ngước nhìn ánh trăng sáng chói phía trên… Không lâu sau đó, bóng dáng đó mang theo chiếc đèn dầu trở về rừng.

Ngày hôm sau…

Vào buổi sáng sớm, một chiếc xe ngựa đeo lá cờ Đạo Chân Lý đến và dừng lại bên ngoài khu mỏ. Cửa xe mở ra, một người bước xuống trước tiên… Đó chính là người công nhân mà Valeri đã ghé vào tối hôm qua.

Cùng với người công nhân này, còn có một linh mục đang ôm cuốn “Sách Chân Lý”, và phía sau linh mục, còn có hai người trẻ tuổi mặc vest, khuôn mặt tái nhợt.

“Ông Valeri! Ông Valeri! Nhìn xem ai đến đây này?”

Người công nhân vui mừng chạy đến trước căn nhà gỗ và gõ cửa: “Mở cửa mau đi! Linh mục đến thăm ông đấy!”

Người công nhân cảm thấy thật khó tin… Tối hôm qua, sau khi vào thị trấn, khi đi ngang qua nhà thờ, anh ta nhớ đến lời nhắc nhủ của Valeri và đã kể cho linh mục nghe về những sự việc kỳ lạ xảy ra trong rừng. Anh ta tưởng linh mục sẽ không quan tâm đến chuyện đó… Nhưng không ngờ…

Linh mục, đang trò chuyện với hai người trẻ tuổi kia, nghe nói về những sự việc kỳ lạ trong rừng, liền hỏi tên người công nhân và địa chỉ nơi anh ta làm việc, rồi nói sẽ cùng anh ta trở lại khu mỏ vào ngày hôm sau.

Người công nhân không dám từ chối, và đã cùng linh mục và hai người trẻ tuổi đó lên đường ngay từ sáng sớm.

“Đập cửa… Đập cửa…”

Gõ cửa vài phút mà không thấy ai trả lời, người công nhân đặt tay lên kính cửa, nhổ nước bọt vào lòng bàn tay rồi lau sạ

“Ừm.”

Vị linh mục ôm cuốn “Sách Chân Lý” gật đầu, ánh mắt quan sát khu rừng xung quanh rồi nói với giọng trầm ấm: “Hãy vào khu mỏ trước đã.”

Dưới sự dẫn đường của các công nhân, linh mục Broca cùng những người khác bước vào khu mỏ và thấy họ đang tụ tập lại với nhau, bàn tán sôi nổi và thở dài không ngớt.

“Gì cơ? Lão Valeri đã chết rồi?!”

Sau khi hỏi han, họ được biết tin Lão Valeri đã qua đời và đều sửng sốt đến mức không thể nói ra lời nào.

Hôm qua mà anh ta vẫn khỏe mạnh mà, làm sao lại đột nhiên chết đi như vậy?

“Lúc đi tuần tra đêm, anh ta vô tình ngã từ trên núi xuống…” Một số công nhân nói với vẻ buồn bã: “Có lẽ Lão Valeri đã uống rượu trước khi đi tuần tra; anh ta không nên mắc phải sai lầm như vậy…”

Linh mục Broca hỏi: “Xác anh ta ở đâu?”

“Ở phía sau khu nhà ở công nhân, kẻ tên Raticin đang tổ chức người ta chôn cất xác anh ta.”

“Raticin” là biệt danh của chủ mỏ Darigaf – có nghĩa là con lợn mập tròn; công nhân들 thường gọi ông ta như vậy trong giao tiếp riêng tư, chỉ khi đối mặt trực tiếp mới gọi là “Ông chủ”.

Linh mục Broca cùng nhóm người đi qua khu mỏ và đến khu nhà ở công nhân. Họ vừa kịp thấy một nhóm người đang đưa xác một người được phủ khăn trắng vào hố đất vừa được đào sẵn; chủ mỏ Darigaf đứng bên cạnh, chỉ huy công việc, đôi mắt xảo quyệt liên tục lấp lánh. Ông ta kéo cậu bé Valeri bên cạnh, đưa cho cậu vài tờ tiền rúp và lẩm bẩm không ngừng.

“Linh mục!”

“Linh mục Broca đến rồi!”

Trong đám đông, ai đó nhận ra sự xuất hiện của linh mục Broca. Nghe thấy tên này, Darigaf run rẩy, khuôn mặt lộ ra vẻ hoảng loạn; ông ta nhanh chóng tiến lại gần và nói với linh mục Broca một cách gay gắt.

“Linh mục Broca! Chào buổi sáng! Thời tiết hôm nay thật tốt! Tại sao ngài lại đến đây?” Đôi mắt nhỏ của Darigaf nhìn hai người trẻ tuổi có khuôn mặt tái nhợt đi cùng linh mục Broca và hỏi: “Hai bạn này là ai vậy? Có phải là những tu sĩ mới được giáo hội tuyển chọn không?”

Nói xong, Darigaf lấy ra vài tờ tiền rúp đưa cho hai người trẻ tuổi đó; có vẻ như đây đã trở thành thói quen của ông ta. “Đây là khoản tiền quyên góp của tôi cho giáo hội… Không ai trung thành với Nữ thần Chân Lý hơn tôi đâu! Tôi thề đấy! Nếu tôi nói dối, cả gia đình tôi sẽ bị diệt vong!”

Hai người trẻ tuổi đó nhìn ông ta lạnh lùng, không nhận tiền rúp mà lấy ra một cuốn sổ da in hình chiếc gậy cổ điển, mở ra và nói: “Hội Băng Quang, Bộ Chỉ huy Trung ương, Joseph.”

“Hội Băng Quang, Bộ Hành Động Trung ương, Roland.”

Nụ cười trên khuôn mặt anh ta đột nhiên tắt ngúm; Darigaf vội vàng rút tay lại, giấu tờ tiền ruble sau lưng, rồi cười ngượng ngùng và im lặng.

Anh ta đã từng nghe nói về Hội Băng Quang – một tổ chức đặc biệt do Giáo hoàng thành lập, do Levine dẫn đầu, độc lập so với Tòa Thánh Trung ương, chỉ phục tùng trực tiếp Giáo hoàng và Nữ thần, không nằm dưới sự quản lý của Hội đồng Các Hồng y. Người ta nói rằng các thành viên trong tổ chức này đều có tám cánh tay và sáu cái đầu, sở hữu những kỹ năng đặc biệt và có thể sử dụng những loại phép thuật kỳ lạ; nếu bị họ chú ý đến, cuộc đời của người đó coi như đã kết thúc.

Nhưng bây giờ, việc nói rằng họ có tám cánh tay và sáu cái đầu chỉ là tin đồn thôi… Những lời đồn đại trên đường phố quả thực không thể tin được.

Vậy tại sao Hội Băng Quang lại xuất hiện ở đây?

Darigaf nhìn cha Broca với vẻ ngạc nhiên. Cha Broca đi đến gần cái hố đất, đặt tay lên ngực, đọc một câu cầu nguyện, sau đó bảo những người công nhân mang xác ra ngoài và nói với giọng nghiêm túc: “Gần đây, xung quanh thành phố Berchola liên tục xảy ra nhiều vụ mất tích; hầu hết những người mất tích đều là những thợ săn sống ở các làng lân cận, trong đó có cả hai cảnh sát đang điều tra vụ án này. Để tìm hiểu rõ nguyên nhân, Tòa Thánh Trung ương đã cử Hội Băng Quang đến đây.”

Nghe vậy, Darigaf lập tức thở phào nhẹ nhõm, biết rằng Hội Băng Quang không đến để tìm mình, và lại mỉm cười, tiến lên hỏi: “Cha Broca, có điều gì con có thể giúp được không?”

“Xin hãy triệu tập những người công nhân có mặt tại hiện trường vào lúc vụ án xảy ra; con cần hỏi họ một số thông tin.”

Thông thường, việc điều tra các vụ án như thế này nên do cảnh sát địa phương đảm nhận, nhưng thật không may, vì những vụ án này có thể liên quan đến những sức mạnh siêu nhiên, nên Giáo hội buộc phải can thiệp. Sau sự kiện ‘Đổi Đời’, hệ thống cảnh sát địa phương vẫn chưa hoàn toàn phục hồi, vì vậy cha Broca đành phải tự mình đảm nhận việc điều tra này.

May mắn thay, trước đây cha đã đọc qua những bài viết của Sherlock Holmes trên báo, nên vẫn khá am hiểu về quy trình điều tra.

Khi kéo bỏ tấm vải trắng che xác chết, cha Broca bắt đầu kiểm tra thi thể. “Không có vết thương ngoài da, không có dấu vết của cuộc đấu tranh… Mất một cánh tay trái… Các cơ quan nội tạng vẫn còn nguyên vẹn.”

Không phát hiện thấy điều gì bất thường, cha Broca nhặt khẩu súng săn trên mặt đất, mở nòng súng và thấy cả hai viên đạn vẫn còn nguyên

“Lão Valeri đã rơi từ đâu xuống vậy?”

“Chính tại đây này!” Một người công nhân chỉ vào chỗ có hố đất và nói: “Tối qua chúng tôi đang chơi bài thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng gì đó rơi phía sau nhà, chúng tôi vội vàng chạy ra xem thì thấy là lão Valeri. Hàng đêm ông ấy luôn đi tuần tra khu mỏ, chưa bao giờ gặp chuyện gì cả!”

Cha Broca ngẩng đầu nhìn lên vách đá phía trên hố đất, suy nghĩ một lát rồi nói: “Hãy lên đó xem sao.”

Mọi người cùng nhau lên đến vách đá. Nơi đây là rìa của khu mỏ; ban đầu không hề có vách đá, nhưng do việc khai thác mỏ khiến mặt đất bị khoét sâu vào trong, nên con người mới tạo ra vách đá này, chiều cao khoảng hơn hai mươi mét.

Đứng ở rìa vách đá, Cha Broca nhìn xuống dưới và dựa vào vị trí của hố đất để xác định nơi lão Valeri đã rơi. Đúng lúc ông đang suy nghĩ, Roland bất ngờ nói: “Có mùi máu.”

Roland, người mặc bộ vest chỉnh tề, cùng với Joseph theo dấu vết máu mà đi sâu vào rừng, và phát hiện ra trên một khoảng đất trống trong bụi rậm còn sót lại hai vũng máu đã khô cứng.

Ngồi xuống, Roland nhặt một chiếc lá đẫm máu, ngửi thử rồi nhăn mày nói: “Không phải máu của con người.”

“Đúng rồi!” Tiểu Valeri, người cùng mọi người lên núi, hét lên: “Bố tôi còn nuôi hai con chó nữa! Chúng biến mất rồi!”

“Có vẻ như ông Valeri đã gặp phải điều gì đó, chứ không phải tự nhiên mà rơi xuống vách đá đâu.”

Cha Broca nhìn sâu vào rừng u ám, nhẹ nhàng hỏi: “Joseph, Roland, các bạn nghĩ chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Còn có thể làm gì được nữa…” Roland ném chiếc lá đẫm máu xuống đất, đứng dậy cười nói: “Chúng ta đến đây chính là để điều tra những vụ mất tích kỳ lạ và bí ẩn này. Đó là nhiệm vụ mà chủ nhân giao cho chúng ta. Dù có chuyện gì xảy ra sâu trong rừng, tôi và Joseph cũng phải tìm hiểu rõ ràng. Còn bạn, cha Broca, theo ý kiến của tôi, bạn nên ở lại thành phố chờ tin tức từ chúng tôi. Nếu ngày mai chúng tôi vẫn chưa trở về, hãy thông báo cho Tòa Thánh Trung ương để họ cử người đến hỗ trợ.”

Cha Broca nhăn mày: “Tôi nghĩ chúng ta nên thông báo ngay cho Tòa Thánh Trung ương, để Đức Giáo hoàng hay ít nhất là Tổng giám mục Edward đến đây. Nếu mọi việc đều cần Đức Giáo hoàng hay chủ nhân can thiệp, thì ý nghĩa của tổ chức Băng Quang sẽ là gì?”

Roland và Joseph lấy ra vài chiếc nhẫn vàng, từ từ đeo chúng lên ngón tay mình; đôi cánh đen bắt đầu mở ra phía sau lưng họ…

“Nhớ nhé, nếu ngày mai chúng tôi vẫn chưa trở về, hãy ngay