Cuối tháng 9, dãy núi Ural, mỏ than Berchola.

Trong khu rừng lá kim lạnh lẽo và thưa thớt, một con thỏ hoang lông xám đứng thẳng bàn chân, tai dựng đứng cảnh giác; miệng nó nhai một chiếc lá cỏ, đôi mắt đỏ nhỏ phản chiếu bóng của bụi cây xung quanh.

Không khí yên tĩnh bỗng nhiên bị phá vỡ khi con thỏ hoang quay đầu lao đi; bụi cây xào xạc, hai con chó săn bất ngờ xuất hiện và lao theo con thỏ, cắn đứt cổ nó trong chốc lát.

Hai con chó không ăn thịt con thỏ mà mang theo con mồi trở lại bụi cây, tiếp tục di chuyển qua khu rừng lá kim. Chẳng mấy chốc, chúng đã đến một khu mỏ than rộng lớn. Những người công nhân với khuôn mặt đen sìu do bụi than, đội mũ sắt, miệng cắn một miếng đồng có đèn nến được đốt ở cuối, họ bước vào hang mỏ để vác than ra ngoài. Năm tháng làm việc trong những hang mỏ tối tăm và chật hẹp đã khiến cơ thể họ bị gù xuống.

Hai con chó mang con thỏ đến một căn nhà gỗ bên ngoài khu mỏ, đặt con mồi trước mặt một người đàn ông trung niên tóc bạc, đang ngồi trên đất và thở hổn hển sau khi hút xì gà.

“Lại bắt được mồi à? Thật giỏi đấy!”

Người đàn ông trung niên khuôn mặt tái nhợt, nét nhăn nheo rõ ràng, lấy ra hai miếng thịt khô cho hai con chó, sau đó cúi xuống nhặt con thỏ lên. Tay áo trái của anh ta bay phần phùng vì gió, bên trong không còn gì cả.

Người đàn ông nhìn con thỏ trong tay, liên tục hút xì gà, ánh mắt đầy lo lắng.

Anh ta tên là Valeri Gorbachev, đã làm việc tại mỏ than Berchola được 40 năm nay, năm nay anh ta 50 tuổi. Cha và ông của anh ta đều là công nhân mỏ than; cái tên “Gorbachev” có nghĩa là “kẻ gù lưng”. Cả ba thế hệ trong gia đình anh ta đều là công nhân mỏ than, và từ nhỏ Valeri đã mang biệt danh “Kẻ gù”, cái tên này cũng trở thành họ của anh ta.

Tên Valeri có nghĩa là “mạnh mẽ”; cha anh ta mong muốn con trai mình trở nên mạnh mẽ hơn, có thể vác được nhiều than hơn và nhận được sự đánh giá cao từ chủ mỏ. Quả thực, Valeri từ nhỏ đã rất mạnh mẽ, ăn nhiều và làm việc chăm chỉ, nên chủ mỏ rất đánh giá cao anh ta. Tuy nhiên, vài năm trước, một tai nạn mỏ than đã khiến anh ta mất đi cánh tay trái, và kể từ đó, Valeri không còn xuống mỏ nữa.

Có lẽ vì thương hại anh ta, hoặc vì xem xét đến “tình bạn” giữa ông, cha và con trai anh ta – tất cả đều làm việc tại mỏ – chủ mỏ không đuổi anh ta đi, mà thay vào đó giao cho anh ta công việc canh gác ban đêm.

Để xua tan nỗi cô đơn và phòng tránh những con thú dữ có thể xuất hiện bất kỳ lúc nào trong rừng, Valeri nuôi hai con chó săn: m

Những con chó săn đã bắt được mồi, với tư cách là chủ nhân của chúng, Valeri lẽ ra phải rất vui mừng. Ban đầu, anh thực sự cảm thấy hạnh phúc, nhưng khi số lượng con mồi mà hai con chó săn bắt được từ một con mỗi ngày dần tăng lên thành ba, bốn, thậm chí nhiều hơn nữa, Valeri lại không còn cảm thấy vui nữa.

Phạm vi hoạt động của những con chó săn có hạn; việc chúng bắt được ngày càng nhiều con mồi cho thấy có nhiều sinh vật khác đang hoạt động trong khu vực này hơn. Mỏ than Berchola nằm ở rìa rừng, và thông thường thì hầu như không thấy bóng dáng của động vật hoang dã nào ở đây. Tình trạng kỳ lạ này chỉ có thể giải thích là có một “thay đổi” nào đó đã xảy ra sâu trong rừng.

“Thay đổi” đó bắt đầu sau trận động đất lớn cách đây hai tháng. Valeri không biết rừng có chuyện gì đang xảy ra, cũng không dám tìm hiểu. Anh chỉ có thể cảnh báo các công nhân mỏ khi tan ca đừng đi vào rừng để hái quả dại nữa, nhưng những người công nhân đó lại coi anh là đang lo lắng vô cớ và không hề chịu lắng nghe.

Rầm rầm…

Rầm rầm…

Một chiếc xe ngựa đang tiến về phía họ từ xa. Valeri lập tức nhận ra đó là xe của chủ mỏ. Anh vội vàng mở cái rào cản để xe qua. Khi xe đi qua bên cạnh, một bàn tay hơi tròn trịa, đeo chiếc nhẫn vàng, đã nhô ra từ cửa sổ xe và đưa cho anh một tờ báo.

Valeri vội vàng nhận lấy tờ báo và nhìn theo chiếc xe ngựa kia xa dần. Kể từ khi “thế giới thay đổi” và Đạo Chân Lý đã đánh bại được Tôn giáo Trí tuệ, chủ mỏ thường xuyên kiểm tra mỏ than. Mỗi lần đến, ông ấy luôn mang theo cho Valeri những tờ báo mới nhất. Valeri rất biết ơn vì điều đó, nên khi vị linh mục của giáo hội đến điều tra hành động của chủ mỏ, anh đã cố gắng nói những lời tốt đẹp nhất, miêu tả chủ mỏ như mặt trời ấm áp trên bầu trời vậy.

Tuy nhiên, vẫn có rất nhiều công nhân phàn nàn về việc chủ mỏ bóc lột họ. Vì chủ mỏ không phải là quý tộc hay cựu quan chức, nên trong khi cuộc cải cách đất đai đang diễn ra sôi nổi bên ngoài, khu vực mỏ than lại yên bình không hề xảy ra gì. Có lẽ là ngọn lửa cải cách vẫn chưa lan đến đây.

Dù sao đi nữa, có vẻ như chủ mỏ đã nghe được những tin đồn nào đó. Ban đầu, ông ta muốn bán mỏ than đi, nhưng không ai muốn mua. Vì vậy, ông ta bắt đầu kiểm tra mỏ thường xuyên hơn và thành lập một nhóm kiểm tra để đánh giá cấu trúc của các hầm mỏ. Những hầm mỏ nào không đạt tiêu chuẩn và có nguy cơ sụp đổ đều được sửa chữa và gia cố lại. Thời gian làm việc của công nhân cũng được giảm xuống còn 8 giờ mỗi ngày,

May mắn thay, bây giờ là ban ngày, còn khá lâu nữa mới đến lúc mặt trời lặn; tất cả các công nhân đều có mặt ở đó, nên không sợ gì loài gấu đen cả.

Valeri cầm tờ báo, ngồi trên gốc cây dùng để chặt củi trước căn nhà gỗ, tiếp tục nhồi thuốc vào ống điếu rồi bắt đầu đọc báo. Hồi nhỏ, anh đã học vài ngày tại trường học Chủ nhật miễn phí do giáo hội tổ chức; mặc dù người giáo viên dạy chữ của họ rất nghiêm khắc và hay trừng phạt học sinh mỗi khi họ mắc sai lầm, nhưng ít ra ông ấy vẫn dạy cho họ được một số kiến thức cơ bản.

Bây giờ nghĩ lại, Valeri vẫn cảm thấy biết ơn người giáo viên đó. Những nỗi đau thời đó đã không còn trong ký ức của anh nữa, nhưng những kiến thức mà ông ấy dạy thì vẫn luôn in sâu trong lòng anh.

Ai có thể nói chắc điều gì là tốt hay xấu đây?

Chủ mỏ đã mang đến ấn bản mới nhất của tờ Báo Sự Thật. Mặc dù tờ Báo Sự Thật không phải là tờ báo bán chạy nhất của Roman Vương quốc Nô-f, và doanh số của nó không thể sánh kịp với tờ “Những Câu Chuyện Thú Vị Hàng Ngày” do cựu vua Paul I thành lập, nhưng hiện nay, tờ Báo Sự Thật vẫn là tờ báo có uy tín nhất ở Roman Vương quốc Nô-f. Nhiều thông tin quan trọng đều có thể được kiểm chứng thông qua tờ này, và nó không giống như những tờ báo khác – những tờ thường đưa tin sai sự thật chỉ để tăng doanh số.

“Ồ?” Valeri nhìn thấy danh sách các loại thảo dược và sinh vật siêu nhiên trên tờ báo, cau mày và bắt đầu nghĩ đến việc số lượng động vật xung quanh khu rừng ngày càng tăng trong những ngày gần đây; anh nghi ngờ rằng có lẽ có những sinh vật siêu nhiên đang thức dậy ở sâu trong rừng.

Tờ báo cũng nói rằng nếu ai phát hiện thấy dấu vết của các loại thảo dược hoặc sinh vật siêu nhiên, hãy ngay lập tức báo cáo với giáo hội hoặc tu viện địa phương. Valeri hút một hơi thuốc, rồi bắt đầu do dự.

Anh muốn báo cáo tình hình với giáo hội ở thành phố, nhưng lại sợ rằng có thể không có sinh vật siêu nhiên nào xuất hiện trong rừng, khiến người ta phải đi xa mà không có kết quả gì.

Mặt trời dần lặn, buổi chiều tà đến, các công nhân bắt đầu rời khỏi mỏ và đặt xuống những dụng cụ của mình, chuẩn bị trở về nhà nghỉ ngơi.

Khu mỏ than nằm ở ngoại ô thành phố, cách thành phố gần nhất cũng khá xa; trừ những trường hợp cần thiết, các công nhân hiếm khi vào thành phố, họ thường sống ngay tại khu mỏ và chỉ khi cần thiết mới đi xe ngựa công cộng vào thành phố.

Valeri kéo lại một công nhân đang muốn vào thành phố và kể cho anh ta nghe những gì mình đã phát hiện ra, mong rằng người công nhân đó sẽ giúp anh ta

Bóng đêm dần trở nên sâu thẳm hơn. Sau bữa tối, ngoại trừ một vài người công nhân vẫn đang gom than, phần lớn các công nhân khác đều ở trong ký túc xá để chơi bài và uống rượu. Mỏ than Berchola nằm ở điểm cực Bắc của Dãy núi Ural, thuộc vùng cực Bắc; khắp nơi đều là lớp đất đóng băng. Nếu may mắn, người ta còn có thể nhìn thấy cực quang nữa.

Trong căn nhà gỗ bên cổng mỏ, Valeri uống hết ngụm cuối cùng của súp củ cải đường, ăn hết miếng bánh mì cứng, vội vàng lau mép miệng, sau đó cầm lấy khẩu súng săn đặt ở góc tường, kiểm tra lại đạn dược một lần nữa để đảm bảo mọi thứ đều ổn thỏa, rồi hét lên:

“Kafukha, đi thôi!”

Hai con chó săn đang ngồi trước lò sưởi ngay lập tức ngẩng đầu lên, nhanh chóng cắn lấy chiếc đèn dầu trên bàn, theo Valeri rời khỏi căn nhà gỗ. Là người canh gác ban đêm, Valeri không chỉ phải giám sát cổng mỏ mà còn phải tuần tra khắp khu mỏ vào ban đêm để ngăn chặn những kẻ trộm than.

Kafukha cầm đèn dầu đi theo bên cạnh Valeri, trong khi Fuka đi phía trước, như những người vệ sĩ trung thành, luôn bên cạnh chủ nhân của mình. Trong rừng vào ban đêm, gió lạnh thổi rít, tối đến mức không thể nhìn thấy gì; chỉ có những người công nhân như Valeri, những người đã làm việc trong mỏ suốt nhiều năm, mới có thể thích nghi được với bóng tối.

Đi dọc theo ranh giới của khu mỏ, Valeri vừa kiểm tra tình trạng của hàng rào vừa cẩn thận không để bị trượt chân xuống vực – dưới chân anh là vách đá dựng đứng của mỏ; nếu mất thăng bằng, chắc chắn sẽ chết không thể sống sót.

Sau khi tuần tra một vòng và thấy rằng hàng rào vẫn nguyên vẹn, không có gì bất thường xảy ra xung quanh, Valeri huýt sáo một tiếng, định quay trở lại căn nhà gỗ theo đường cũ… Bỗng nhiên, Fuka, con chó đi phía trước, bất ngờ ngẩng đầu lên và bắt đầu sủa dữ dội về phía bóng tối bên ngoài hàng rào.